Глава 4: Ориентир
◇ ◇ ◇
— Больно, больно, больно!
На следующий день после яростной схватки с Черным Драконом я очнулся в своей постели в постоялом дворе.
Я решил позволить себе редкую роскошь и поспать подольше, но стоило мне попытаться перевернуться, как резкая боль пронзила все тело, окончательно вырвав из объятий сна.
Эта агония была отголоском вчерашнего сражения.
Да, сейчас я страдал от сильнейшей мышечной боли во всем теле.
Я активировал [Облегчение боли], чтобы притупить это ощущение.
— Худшее пробуждение в жизни...
Мозг, казалось, еще не желал включаться — вероятно, из-за чрезмерного использования магии накануне.
Я достал горсть изюма и отправил его в рот.
У меня вошло в привычку жевать изюм, когда мысли становятся вязкими.
Мне кажется, что сладость активирует работу мозга — хотя не исключено, что я просто ищу оправдание своей любви к сладкому.
Что ж.
Вернувшись вчера на постоялый двор, я спал как убитый, так что понятия не имел, что произошло после.
Даже если это был труп, Босс девяносто второго этажа внезапно возник на поверхности.
Нет сомнений, что это вызвало немалый переполох.
Было бы славно, если бы туша не осталась лежать там, но, полагаю, это было бы слишком большой удачей.
Не знаю, к добру это или к худу.
Перед тем как нас внезапно перенесло на поверхность, нас окутал бледный свет.
Я никогда раньше не видел подобного феномена, но, учитывая ситуацию, Гильдия, скорее всего, применила «Принудительное возвращение».
Если подумать, я слышал, что вчера Группа Героя исследовала девяносто второй этаж.
Сразу после нашего перемещения на поверхность появилась и сама Группа Героя.
Весьма вероятно, что они были замешаны во вчерашнем инциденте.
— Для начала загляну в Гильдию Исследователей.
Гильдия — это место, где информация о Лабиринте собирается быстрее всего.
Вероятно, они захотят допросить меня как участника событий, так что я воспользуюсь этой возможностью, чтобы узнать о причине аномалии и о том, что случилось после моего ухода.
◇
Когда я вошел в здание Гильдии, взгляды всех присутствующих сошлись на мне.
Неужели информация среди Исследователей разлетается так быстро? Поразительная скорость.
— Добро пожаловать, Орун-кун. Я так и думала, что ты придешь в это время, поэтому ждала тебя.
Я услышал знакомый голос. Обернувшись, я увидел Элеонору.
Она была сотрудницей Гильдии, которая опекала меня с тех самых пор, как я впервые стал Исследователем.
Поскольку она также курировала Группу Героя, в бытность мою в их составе мы виделись почти каждый день.
— Элеонора-сан, давно не виделись.
— Да, это так. Фу-фу, странно чувствовать ностальгию, ведь прошла всего неделя с нашей последней встречи.
— Аха-ха. Справедливо. ...Так раз вы меня ждали, речь пойдет о вчерашнем?
— Да. Я действительно ждала, но удивлена, что ты пришел так вовремя.
— Вовремя?
— Фу-фу, не мог бы ты пройти со мной? Мы сможем поговорить там.
В конференц-зале, куда меня привела Элеонора, собралось несколько руководителей Гильдии, включая Мастера Гильдии, и вся Группа Героя в полном составе.
Оливер, Деррик и Аннели смотрели на меня с такими минами, будто жевали горькую полынь.
Рядом с Аннели сидела незнакомая мне женщина.
Предположительно, это была Филли Карпентер, моя замена.
Оказаться втянутой в подобное сразу после вступления в группу... мои соболезнования.
— Спасибо, что пришел, Орун-кун. Прошу прощения за внезапность, но не могли бы мы выслушать твою версию вчерашних событий?
Мастер Гильдии заговорил мягким голосом.
Это был человек, который, казалось, никогда не переставал улыбаться.
В его черных волосах начала проступать седина, и выглядел он как добродушный старик, но все знали, что его мысли невозможно прочесть.
— Я не против, но сначала, пожалуйста, обрисуйте мне общую картину инцидента. Все, что я сделал — это сразился с внезапно появившимся Черным Драконом. Я не участвовал в ликвидации последствий, так что единственная информация, которую я могу предложить — это боевые данные относительно Дракона.
— Верно. Луна-кун, прости, что прошу снова, но не могла бы ты еще раз изложить последовательность событий?
— ...Поняла.
Повинуясь просьбе Мастера Гильдии, Луна начала объяснение.
Во время исследования девяносто второго этажа Черный Дракон внезапно появился там, где не должно быть зоны босса.
Осознав, что им не победить, они использовали «Причудливую дверь».
Как раз когда они собирались войти в искаженное пространство, Черный Дракон вмешался и вместо них сам угодил в разлом.
Сразу после этого они направились в Гильдию и запросили «Принудительное возвращение».
Что за чертовщина...
Я почувствовал, как во мне закипает ярость, причем настолько сильная, что я сам от себя такого не ожидал.
— После «Принудительного возвращения» возникла некоторая неразбериха из-за трупа Черного Дракона, появившегося на поверхности, но при содействии Гильдии все быстро уладили. Вот мы и здесь.
— Спасибо, Луна-кун. Теперь ты, Орун-кун. Черный Дракон переместился через «Причудливую дверь» в зону босса пятидесятого этажа. По словам Сельмы-кун из «Серебряного кролика ночного неба», ты, оказавшийся там по воле случая, одолел его в одиночку. Это правда? ......Орун-кун?
Рационально я понимал, что не должен поддаваться эмоциям и обязан ответить Мастеру Гильдии спокойно.
— Но я не мог это подавить.
— Не думал, что ты настолько глуп. Оливер, я в тебе вкрай разочарован.
Игнорируя вопрос Мастера Гильдии, я выплюнул эти слова прямо в лицо Оливеру.
— Че-е?! С какого перепуга мы должны это выслушивать от тебя? Тебе просто повезло добить монстра, который уже был ослаблен атаками Оливера и Аннели!
— Я не с тобой разговариваю. Лишним людям лучше помалкивать.
Я обращался к Оливеру, но влез Деррик.
У меня не было ни малейшего намерения вести с ним серьезный диалог, поэтому я отбрил его, даже не переводя взгляда с лидера группы.
— Лишним людям?! Да я член Группы Геро—
— Ты человеческую речь не понимаешь? Я сказал: заткнись. Рот закрой.
Видя периферийным зрением, как Деррик продолжает тявкать, я повторил фразу, вплетая в голос жажду убийства.
Он вздрогнул и прикусил язык. Следовало сделать это с самого начала.
— Я понимаю, что произошла аномалия. Естественно, вы не могли предвидеть, что Босс этажа покинет свою зону. Но, оставим это... зачем вы потащили новоиспеченного Энчантера в глубокие слои так скоро? Луна должна была возражать. Какова была причина лезть в пекло, игнорируя ее слова? Вы решили, что это будет легко только потому, что бывали там много раз?
Оливер лишь скривился и не нашелся с ответом.
— ...Попал в точку, да? Я ведь говорил тебе бесчисленное количество раз, не так ли? Что мы смогли зачистить девяносто второй и девяносто третий этажи только благодаря удаче. Я также говорил, что с нашими текущими способностями вероятность продвинуться дальше крайне мала. На самом деле, с тех пор как мы вошли в глубокие слои, было множество ситуаций, когда один неверный шаг означал бы чью-то смерть.
— Гх!.. Вот поэтому мы и сменили Энчантера! Мы решили, что если найдем кого-то, кто владеет магией поддержки лучше тебя... мы сможем... все еще сможем идти вперед...
Оливер попытался возразить, но его голос постепенно угасал.
— Ты принял решение, и большинство участников согласились вышвырнуть меня. Я не злюсь из-за самого факта. Честно говоря, я выезжал лишь на дешевых трюках и блефе. Есть полно Энчантеров лучше меня. Было грустно уходить, но ты — лидер Группы Героя. Твой долг — покорить Великий Лабиринт. Я этого не отрицаю. Но что меня бесит — так это то, что вы ни во что не ставите Энчантеров!!
— Мы не недооцениваем их! Мы сменили тебя именно потому, что знали, как это важно!
Оливер яростно отрицал это. Похоже, он искренне в это верил.
— ...Ты хоть понимаешь, насколько Энчантер изматывает свои нервы во время исследования Лабиринта? Проверять координацию впервые прямо в глубоких слоях? Ха, да это невозможно! Зная вас, вы наверняка с самого начала потребовали от нее того же уровня, какой получали от меня. Без должной передачи дел она физически не могла этого сделать! Даже группа ранга B знает, что такое поведение ведет к краху!
— Да какие там нервы у Энчантера?! Энчантер просто перекастовывает баффы, когда приходит время, а в остальном просто раздает указания из безопасного места! Это легко! Любой, кто владеет магией поддержки, справится!
— ...Ты это серьезно?
Я лишился дара речи.
— Серьезно или нет, это правда!
Именно в этот момент я кое-что осознал.
— Когда гнев переходит все границы, ты на самом деле становишься пугающе спокойным.
— ............У Оливера шестьдесят одна секунда. У Аннели — сто тридцать четыре. У Деррика — сто восемьдесят шесть. У Луны — сто сорок. Ты знаешь, что это за цифры?
Оливер выглядел сбитым с толку моим внезапным вопросом. Казалось, он лихорадочно ищет ответ в голове, но тщетно.
— Это время до того момента, как действие ваших усилений иссякнет. В базе Энчантер поддерживает в среднем по три баффа на каждом союзнике во время боя. Более того, время наложения заклинаний не всегда совпадает. В пылу битвы он должен отслеживать длительность всех двенадцати типов эффектов, и вдобавок к этому выполнять роль командира, отдающего приказы группе. Оливер, ты бы смог так?
— Хе, это всего лишь применение параллельной обработки данных. Я бы смог, если бы привык!
— Потому что ты гений. Конечно, возможно, ты бы и смог. Но никто не называет тебе те секунды, что я только что озвучил. Зная вас, вы наверняка бросились в бой сразу по прибытии в глубокие слои, заявив, что проверяете координацию, верно? Хотя она, Филли, еще не уяснила длительность эффектов. Я считаю сомнительным, что она промолчала, но наверняка мысль о том, что «если баффы спадут, вы можете погибнуть», не давала ей покоя, и она отчаянно пыталась сориентироваться прямо в бою. И какая часть этого «легкая»?!
Глаза Оливера расширились.
Кажется, до него наконец дошло то ментальное бремя Энчантера, которое я пытался донести.
Энчантер вечно преследуем временем. Это чувство слабости в момент, когда бафф спадает — к нему нельзя привыкнуть. Если это случается во время боя, это становится фатальной брешью. Монстры не настолько милосердны, чтобы прощать такие промахи. Сказать, что истечение срока баффов в бою убивает твоих товарищей — вовсе не преувеличение.
— Причина, по которой вы все вернулись живыми в этот раз — в вашей удаче и в том, что она — превосходный Энчантер. Вам стоит поблагодарить ее.
После этих последних слов в конференц-зале воцарилась тяжелая тишина.
Никто не проронил ни звука, создавая иллюзию, будто прошло бесконечно много времени.
Ну вот, натворил дел... Я сорвался на эмоции, и что мне теперь делать с этой атмосферой...
— Орун-кун, я понимаю твои чувства, но можем ли мы продолжить наше обсуждение?
Как раз когда я гадал, как растопить этот лед, подал голос Мастер Гильдии.
— Д-да. Конечно. Прошу прощения. Я выставил себя в неприглядном свете.
Мое лицо сейчас, должно быть, пунцовое. Прошло много времени с тех пор, как я позволял своим чувствам так взорваться. Я ощутил некое облегчение, но сейчас чувство стыда было сильнее.
— Думаю, я впервые вижу тебя таким эмоциональным. Элеонора-кун беспокоилась, что твои чувства атрофировались, раз ты всегда такой спокойный и безразличный. Приятно видеть; похоже, ты все еще человек.
— Эй! Мастер Гильдии!
Внезапно разоблаченная Элеонора поспешно возразила начальнику. Был ли это его способ разрядить обстановку? Среди членов Группы Героя все еще витала мрачная аура, но со стороны сотрудников Гильдии воздух, казалось, стал чуть легче.
— Теперь вернемся к теме. Орун-кун, просто для протокола: ты победил того Черного Дракона в одиночку? Сельма-кун из «Серебряного кролика ночного неба» утверждает именно так.
Спросил Мастер Гильдии.
Честно говоря, я хотел доложить, что мы одолели его совместными усилиями с «Серебряным кроликом», но если Сельма уже подала отчет, лгать не было смысла. Судя по взглядам, которые я ловил при входе, слухи среди Исследователей уже поползли.
— ...Да. Я победил его в одиночку.
— В-в одиночку? Соло-зачистка Босса глубоких слоев в норме невозможна! Ты использовал какую-то особую магию?!
Когда я подтвердил факт, один из присутствующих руководителей Гильдии возбужденно выкрикнул вопрос.
— Я не могу разглашать способ, которым одержал победу. Все, что я готов обсуждать — это боевые возможности Черного Дракона, его уязвимости и прочее.
Существует неписаное правило не лезть в боевые секреты, такие как стиль боя Исследователя или его Оригинальная Магия. Случаи редки, но подобная информация может обернуться против тебя во время конфликтов между группами.
Кроме того, Оригинальная Магия — это то, что создается путем отчаянных усилий. Мало найдется оригиналов, готовых безрассудно выставлять такое на всеобщее обозрение.
Тем не менее, Исследователи обязаны докладывать в Гильдию информацию, полученную в Лабиринте. И эти отчеты становятся публичными. Однако обязанности докладывать о собственном стиле боя или магии нет.
Обычно о том, как сражается человек, можно догадаться в процессе отчета.
Ах да, раньше я планировал доложить, что усмирение Черного Дракона не было одиночным убийством, но это выходит за рамки отчетности.
Строго говоря, мы сообщаем характеристики монстров, встреченных в Лабиринте, или места залегания материалов; нет нужды отчитываться, кто именно их убил или как.
— Разумеется, я понимаю. Тогда давай послушаем о Черном Драконе.
Мастер Гильдии признал мое право не отвечать на вопрос руководителя.
Я доложил о новых паттернах атак, замеченных в этом бою, сравнил их с предыдущим сражением и выделил общие черты.
— Как и всегда, отчет, в котором идеально резюмированы все ключевые моменты.
Пробормотал Мастер Гильдии с неописуемо сложным выражением лица.
— В моем отчете чего-то не хватает?
— Нет, твой отчет безупречен, Орун-кун. Просто по отчетам других Исследователей мы обычно можем понять больше о том, как сражалась группа. Но в случае с Группой Героя, несмотря на вашу славу, информации об отдельных участниках было крайне мало. Ты по-прежнему мастерски скрываешь лишнее.
— Информация порой ценнее воинской доблести. Простите, но здесь я не уступлю. Если вопросов больше нет, я воздержусь от дальнейших пояснений.
— Тебя не расколоть. ...Ах, и последнее. Можешь ответить только в рамках дозволенного, но я хотел бы услышать о твоих планах на будущее. Ты — силач, одолевший Черного Дракона соло, но при этом покинул Группу Героя и теперь свободен. Бесчисленные группы и кланы захотят заполучить тебя. Есть вероятность хаоса из-за грызни за твою кандидатуру, так что Гильдия хотела бы понимать твои перемещения.
Планы на будущее, да? Честно говоря, я ни о чем таком не думал...
Когда я был в Группе Героя, я был настолько завален задачами, что времени на себя почти не оставалось. Теперь, когда у меня есть время и мне говорят, что я могу делать что угодно, это на удивление ставит в тупик. Это и называют трудоголизмом? А может, и нет.
— ...Я еще ничего не решил. Если жить одному, то никаких проблем нет. Что ж, я намерен продолжать карьеру Исследователя в своем собственном темпе.
— Вот как? Кстати, Орун-кун, ты знаешь, что Западный Великий Лабиринт был полностью зачищен?
Внезапно Мастер Гильдии спросил о Западном Великом Лабиринте.
Сейчас я нахожусь в Тутриле, городе в Королевстве Нохитант, расположенном на юго-западе континента.
К северо-западу от Королевства Нохитант, занимая западную часть материка, раскинулась Империя Саубель, где также был свой Великий Лабиринт.
Город называется Себар. В Себаре находился один из четырех Великих Лабиринтов континента, известный как Западный. Если память мне не изменяет, Филли Карпентер, новый член Группы Героя, была Исследовательницей как раз из Себара.
Около трех месяцев назад группа, в которой состоял Исследователь, именуемый «Героем» в той стране, достигла самой глубокой части Западного Великого Лабиринта и принесла оттуда массивный магический камень — Ядро Подземелья — около десяти метров в диаметре.
После этого монстры перестали появляться в Западном Великом Лабиринте, и материалы можно было собирать в полной безопасности. Благодаря этому рынок наводнили ресурсы из глубоких слоев, что, судя по всему, подстегнуло экономику.
Западный Великий Лабиринт — единственный, который когда-либо был полностью покорен.
— Да, конечно, я в курсе. А что с ним?
— Исследователи из Себара перебираются в города, где находятся оставшиеся три Великих Лабиринта, включая наш. Многие группы распались во время переезда, так что сейчас идет очень активный набор новых участников. Думаю, ты и сам справишься, Орун-кун, но если это станет серьезной проблемой, я хочу, чтобы ты доложил нам.
Ну, раз материалы можно добывать в Западном Лабиринте безопасно, то не нужно быть Исследователем, чтобы войти туда.
Даже если монстры со временем вернутся, до тех пор дохода не будет, так что смена базы — логичный выбор. Хотя распад групп из-за этого мне не совсем понятен.
— ...Ясно. Понял вас.
На этом обсуждение в Гильдии закончилось.
Что касается туши Черного Дракона, так как право собственности принадлежало мне как победителю, я решил оставить почти все неповрежденные чешуйки себе, а остальное продать Гильдии. Сумма пока неизвестна, но думаю, ее хватит, чтобы долго не беспокоиться о деньгах. ...Не то чтобы у меня и так не было приличных сбережений.
И все же, хотя я уяснил суть инцидента, ничего не было решено.
Почему Черный Дракон проявил активность вне зоны босса? Это осталось тайной, и Гильдия призналась, что тоже не имеет понятия о причинах.
Это ситуация, в которой даже Гильдия, где стекается вся информация, оказалась бессильна. Слишком мало данных для выводов, так что даже если бы я захотел расследовать это сам, зацепок нет.
В итоге это значит, что подобное может повториться, а значит, нельзя терять бдительность.
Впрочем, в Лабиринте я и так всегда начеку.
Узнав то, что хотел, я поднялся, чтобы уйти.
Члены Группы Героя сидели неподвижно, опустив головы. Никто из сотрудников Гильдии тоже не встал. Вероятно, сейчас начнется обсуждение штрафа за использование «Принудительного возвращения». Мне стоит поскорее убраться отсюда.
◇
Итак, я покинул Гильдию. Мне удалось раздобыть кое-какую информацию о вчерашнем происшествии. Усталость все еще давала о себе знать, так что я направился к постоялому двору, планируя вернуться и всласть выспаться.
Надо бы заканчивать с жизнью в гостинице и подыскать нормальное жилье...
Подойдя к стойке регистрации, я уже собирался проскочить в свою комнату, но администратор меня окликнул. Оказалось, ко мне пришел гость.
Гость в такое время... Я предчувствовал, что это выльется в очередную канитель, но не мог отказаться от встречи. Как и сказал администратор, я прошел в прилегающую обеденную зону и обнаружил там Сельму-сан.
— Прости за внезапный визит. Как твое тело, держится?
Я думал, она может меня побаиваться, но она заговорила в той же манере, что и раньше. Это не было похоже на игру, хотя уверенности у меня не было.
— Да. Для обычной жизни препятствий нет.
— Рада это слышать.
На лице Сельмы-сан промелькнуло облегчение. Затем она поднялась со стула и низко поклонилась мне.
— Спасибо за вчерашнее. Благодаря тебе, Орун, мы смогли встретить сегодняшний день, не потеряв ни единого человека. Я искренне благодарна.
Я был поражен поступком Сельмы-сан.
Я ожидал слов благодарности, но не думал, что она склонится в поклоне.
— Я принял твою благодарность. Так что, пожалуйста, подними голову. Мудро ли тебе, Сельма-сан, кланяться на людях?
Сельма-сан — руководитель крупнейшего клана в стране. Более того, она дочь дворянина.
То, что она кланяется простолюдину вроде меня, в обычных условиях немыслимо. Никогда не знаешь, кто может наблюдать. Дворяне не должны выказывать слабость. Не думаю, что это пошатнет ее положение, но вероятность не нулевая. Лучше бы ей не кланяться.
— Я знаю, что мой статус не позволяет разбрасываться поклонами. Однако я настолько признательна за это дело, что почувствовала необходимость поклониться, чтобы выразить всю глубину чувств. Ты спас жизни новичков моего клана, у которых впереди будущее, и мою собственную. Моя гордость не позволила бы мне ограничиться лишь словами.
Она действительно прямолинейный человек. Будучи старшей дочерью графа и главой крупного клана, можно было бы ожидать от нее некоторого коварства.
...Ах, точно. Наверное, поэтому я и могу ее уважать.
— Спасибо. Мне правда приятно, что ты зашла так далеко.
— Теперь, касательно другого вопроса... Я хотела бы обсудить вознаграждение за недавнюю «Проводниковую экспедицию». Если нет возражений, я бы хотела, чтобы ты прямо сейчас проехал со мной в штаб-квартиру Клана. Что скажешь?
Я как раз раздумывал, как получить награду, так что это предложение было весьма кстати.
— У меня нет планов, так что я согласен.
— Хорошо. Тогда продолжим в штабе. Следуй за мной.
◇
Когда мы прибыли в штаб-квартиру Клана, в комнате, куда меня провели, оказался Винс, Грандмастер «Серебряного кролика ночного неба».
...У меня чувство дежавю. Или, скорее, он не мог знать, что я приду именно сегодня, так почему он уже здесь? Он не похож на человека, который тратит время на неопределенность.
— Ты пришел. Что касается недавних событий, я благодарю тебя за спасение моих людей. Спасибо.
Убедившись, что я вошел, Винс поблагодарил меня и поклонился.
— Нет, приняв заказ на «Проводниковую экспедицию», я лишь сделал то, что было естественно.
— Нет, это не было бы «естественным». В той ситуации никто не смог бы обвинить тебя, если бы ты сбежал один. Но ты не побежал; ты выстоял и победил. Думаю, ты можешь гордиться этим еще больше. ...Итак, причина, по которой я просил тебя прийти — передача награды. Это за этот раз. Пожалуйста, прими.
С этими словами Винс достал из магического хранилища сверток, обернутый тканью, и протянул его мне. Вероятно, внутри были золотые монеты.
— Благодарю.
Приняв сверток, я приоткрыл его, чтобы проверить содержимое. Внутри лежало десять платиновых монет. Хм? Платиновых?
— Эм, я полагаю, награда составляла десять золотых... Вы не ошиблись с типом валюты?
Изначально уговор был на десять золотых. Одна платиновая монета стоит десять золотых. Другими словами, я держал сумму в десять раз больше обещанной.
— Ты спас членов клана от Черного Дракона. Десять золотых — слишком дешевая цена за такое. Ошибки нет.
Вероятно, он не примет их назад, если я попытаюсь вернуть. С благодарностью приму их здесь. Деньги лишними не бывают.
— Я понял. Тогда я с благодарностью принимаю. Что ж, я, пожалуй, пойду—
— Ах, подожди. Есть еще кое-что, что я хочу обсудить с тобой. Скорее, можно сказать, я здесь именно ради этого разговора.
Как только я принял награду и собрался уходить, Винс остановил меня. Похоже, то, что он собирался сказать, было для него куда важнее. Я смутно догадывался о содержании.
— Буду краток. Орун-кун, не желаешь ли ты вступить в наш клан, «Серебряный кролик ночного неба»?
Как я и ожидал, это было предложение о вербовке. Чтобы глава клана лично пришел вербовать... похоже, он настроен серьезно.
— Если ты вступишь в клан, мы, разумеется, примем тебя как Исследователя. Я хочу, чтобы ты занял позицию Авангардного Бойца в Первом Отряде — сильнейшей группе нашего клана под руководством Сельмы.
Авангардный Боец, значит? Полагаю, недавняя победа над Черным Драконом возымела эффект. Иначе никто бы не принял меня в качестве Авангардного Бойца.
— Кроме того, для этого требуется согласие более двух третей руководства клана, но я рассматриваю возможность рекомендовать тебя на должность Исполнительного Директора. С твоими достижениями, а также опытом и знаниями, полученными при фактическом управлении Группой Героя, я верю, что ты будешь безупречен даже в роли руководителя клана—
Руководитель клана — это глава целого департамента. Если смотреть на клан в целом, это люди, вторые после Грандмастера. Обычно в клан вступают, годами копят достижения и лишь потом становятся руководителями.
Стать руководителем сразу при вступлении — это беспрецедентный карьерный скачок.
Если я стану руководителем, буду ли я управлять Исследователями клана вместе с Сельмой-сан?
Это предложение чертовски заманчиво. Я и не думал, что кто-то примет меня именно как мечника.
Ну и что мне делать...
Чего хочет «Серебряный кролик ночного неба», так это информации, необходимой для зачистки девяносто второго и девяносто третьего этажей Южного Великого Лабиринта, а также знаний и навыков, которые я накопил.
Это вещи, которые я добывал отчаянно, порой буквально рискуя жизнью.
Отдавать их так просто — не слишком весело.
— ...Это было внезапное предложение. Тебе не нужно отвечать прямо сейчас. Почему бы тебе не подумать об этом хорошенько?
Возможно, почувствовав мои колебания, Винс бросил мне спасательный круг.
— Спасибо. Тогда, пожалуйста, позвольте мне поразмыслить какое-то время.
Сказав это, я покинул штаб-квартиру «Серебряного кролика ночного неба».
◇
Бесцельно бродя по городу, я оказался перед знакомой лавкой. Это был универсальный магазинчик, которым заправлял Дедуля.
В голове какой-то туман, может, стоит поговорить с ним.
С этой мыслью я вошел внутрь.
— Охо, неужто это сам господин Герой, усмиривший Черного Дракона? Неужели вам не зазорно тратить время в таком захолустье?
Увидев меня, Дедуля тут же принялся подтрунивать.
— Герой...? Я и близко им не стал. И все же, ты уже знаешь, что я победил Черного Дракона?
— Хо-хо-хо. Одолеть босса глубоких слоев в одиночку. Назвать тебя Героем — вовсе не преувеличение. К тому же, весь город сейчас только об этом и трубит? Настолько, что слухи дошли даже до моих тугих на ухо стариковских ушей.
Тугих на ухо, как же.
— Мне просто повезло с ним справиться. Не знаю, смог бы я победить снова, окажись я в такой же ситуации.
— Вот как? А я слышал, Орун не пропустил ни единого удара?
Да быть не может, чтобы настолько специфические подробности уже гуляли по улицам...
Дедуля порой демонстрирует такие способности к сбору информации, что действующие осведомители обзавидуются. Я знаю его давно, но глубина его натуры остается загадкой.
Впрочем, эгоистично я считаю Дедулю членом семьи, так что мне плевать, что он за человек.
— Ну? По какому делу ты сегодня?
— Просто хотел, чтобы ты кое-что выслушал.
— Хох. Говори.
— Только что я получил приглашение вступить в «Серебряный кролик ночного неба».
Я и раньше не раз жаловался Дедуле на жизнь. У меня нет намерения хранить от него секреты, поэтому я честно рассказал о случившемся.
— Ну, это естественно. «Серебряный кролик», потеряв Авангардного Бойца, не прошел бы мимо мечника, способного сразить Черного Дракона.
— ...Да. Думаю, то, что ты сказал — это девяносто процентов причины. И это было очень заманчивое предложение. Сказали, что примут меня как Авангардного Бойца в группу Сельмы-сан и даже подготовят кресло руководителя.
— Хох, весьма достойное обращение.
— Да. — Но я колеблюсь.
— ...И почему же?
— Видишь ли, когда я был в группе с Оливером и остальными, я убивал собственное «я», чтобы служить группе.
Поскольку в этом городе есть Великий Лабиринт, здесь куда оживленнее, чем в других краях. Молодежь постоянно стекается сюда в надежде быстро разбогатеть. Из-за этого город полон развлечений вроде казино.
— В этом городе полно соблазнов. Мне они были интересны, но я делал почти всю закулисную работу группы, вроде переговоров со всеми инстанциями. Луна иногда помогала, но у меня были еще и тренировки, так что времени на развлечения не оставалось. Я стал Исследователем, потому что хотел стать сильным и не желал плакать в подушку из-за несправедливости, так что я не был этим недоволен. ...Но в итоге меня вышвырнули из группы.
Кто-то назовет исключение из группы несправедливостью.
Но я так не считаю.
Группа, к которой я принадлежал, стремилась покорить Великий Лабиринт, и выгнать того, кто не поспевает за остальными — в этом нет ничего странного. Это просто история о человеке, которому не хватило таланта.
Умом я это понимаю. Но эмоции устроены сложнее. Это все еще обидно, и остается это чувство: «почему, после всего, что я отдал?»
— Поучаствовав в операции «Серебряного кролика», я понял, что в этом клане уютно. Желание вступить велико. Но то, что нужно «Серебряному кролику» — это мои знания. Меня могут использовать, а когда я стану не нужен — снова выбросить. Когда я думаю об этом, мне становится страшно... и я не могу решиться...
— Хо-хо-хо-хо-хо!
Выслушав мой рассказ, Дедуля внезапно разразился смехом.
— Прости, что рассмеялся так внезапно. Орун всегда казался таким взрослым, что осознание того, что у тебя есть мысли, подобающие твоему возрасту, меня обрадовало.
— Подобающие возрасту? Ты хочешь сказать, что мои рассуждения незрелые?
Меня задело замечание Дедули, но я спросил настолько спокойно, насколько мог.
— Именно так.
Он легко подтвердил мой вопрос.
— Слушай, Орун. Я верю, что это общество построено на взаимной выгоде.
Взаимная выгода... если я правильно помню, это отношения, где обе стороны приносят пользу друг другу.
— Человек не может жить один. Каждого кто-то поддерживает, и порой мы сами поддерживаем других, не зная об этом. Отношения между мной и тобой такие же. Орун использует меня, чтобы получить желаемое. Я использую Оруна, чтобы заработать денег. Действительно, слово «использовать» трудно воспринимать позитивно. Однако то «использование», о котором говорит Орун, можно перефразировать как «восполнение недостающих частей».
— Восполнение недостающих частей...
— Именно. Похоже, Орун думает, что если ты вступишь в клан, то только ты будешь что-то давать, но так ли это на самом деле? Неужели клан ничего не сделает для Оруна?
От слов Дедули у меня словно пелена с глаз спала.
Я думал только о том, что меня используют.
Если я вступлю в клан, я тоже буду пользоваться его связями. Я отдаю свои силы для покорения Великого Лабиринта, а клан предоставляет мне всестороннюю поддержку.
Я был настроен негативно против вступления в клан или постоянную группу, но слова Дедули изменили мой взгляд.
До сих пор я серьезно исследовал Лабиринт только с Группой Героя.
Но я поймал себя на мысли, что исследовать Лабиринт с членами «Серебряного кролика» было бы весело.
Конечно, клан будет меня использовать. Но буду ли я выброшен потом — зависит от моих усилий, не так ли? Даже отдав все, что у меня есть, мне просто нужно стать настолько незаменимым талантом, чтобы клан и помыслить не мог о моем уходе.
Увидев мое лицо, Дедуля улыбнулся.
— Похоже, твои мысли сменили направление.
— Да. Как и ожидалось, ты потрясающий, Дедуля. Спасибо, что выслушал. Я подумаю об этом серьезнее и дам ответ.
— Всегда пожалуйста. Слушай внимательно, Орун. Решения, принятые после долгих колебаний, всегда приносят сожаление. Поэтому, вступит Орун в «Серебряный кролик» или нет, со временем ты в той или иной форме об этом пожалеешь. Вот почему важно сделать выбор, который будущий ты, полный сожалений, сможет принять хотя бы немного. Ну, сейчас ты мучаешься, потому что не знаешь будущего.
Всегда сожалеть, да? Наличие выбора означает, что будущее ветвится. Мысль «а что, если бы я поступил иначе» посещает каждого ежедневно. Вот почему я должен сделать выбор, с которым смогу смириться, когда придет время таких мыслей.
Слова старших действительно имеют вес...
— Я запомню это. Спасибо за совет. В следующий раз я обязательно приду что-нибудь купить.
— Уму. Буду ждать.
◇
Выйдя из лавки Дедули, я поднялся на вершину холма чуть за чертой города.
Западное небо еще хранило следы заката, но сумеречная луна уже взошла.
— ...
— Орун-сан?
Пока я стоял, погруженный в свои мысли и глядя на луну, я услышал голос, который слушал каждый день на протяжении последних суток. Обернувшись на зов, я, как и ожидал, увидел Софию.
— София? Безопасно ли тебе приходить сюда одной в такой час?
Я заговорил с Софией настолько мягким голосом, насколько мог.
Вчера я их напугал, в конце концов. Сельма вела себя как обычно, но это не значило, что София чувствовала то же самое. Если она меня боится—
— Все в порядке. Я сказала сестренке, что иду сюда, да и штаб-квартира Клана совсем рядом. А почему вы здесь, Орун-сан?
Она не боится? Или, вернее, мне кажется, что дистанция между нами стала меньше, чем вчера...
— Я просто размышлял, искал место с приятным ветерком и оказался здесь. А ты, София?
— Я тоже пришла немного подумать. Это мое любимое место. Когда что-то случается, я привыкла смотреть на луну именно здесь. — Ах! Простите, я кое-что хотела сказать, если встречу вас, Орун-сан.
— ...Что именно?
— Эм, огромное вам спасибо за то, что спасли нас вчера!
С этими словами София глубоко поклонилась.
Она правда не боится... Или скорее, почему я так боюсь того, что люди будут меня бояться?
— Я просто сделал то, что было естественно для проводника.
— Я так и думала, что вы это скажете, Орун-сан. И все же, факт остается фактом — вы нас спасли! И не только вчера, но и когда на нас напали орки... Я в таком долгу перед вами, что и не расплатиться! Не знаю, может ли кто-то вроде меня быть вам полезен, Орун-сан, но если я могу что-то сделать — я сделаю что угодно! Если что-то понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь просить!
София смотрела на меня с предельно серьезным выражением лица.
— ...Да, спасибо. Когда придет время, я обязательно на тебя положусь, София.
— Да!
Ее серьезность мгновенно сменилась лучезарной улыбкой.
— Тебе нравится луна, София?
Чтобы поддержать разговор, я задал пустяковый вопрос.
Если бы я продолжил думать в одиночестве, я бы наверняка начал ходить кругами, так что я хотел отвлечься, болтая с Софией о чем угодно.
— Давайте подумаем... Пожалуй, да, нравится. С самого детства я часто смотрела на луну.
София начала рассказывать с выражением лица, в котором смешались ностальгия и одиночество — что-то неописуемое.
— Даже в кромешной тьме луна сияет достаточно ярко, чтобы не проиграть мраку, верно? Поэтому, когда я смотрю на нее, мне кажется, что я получаю силы! Вы знаете, откуда пошло название «Серебряный кролик ночного неба», Орун-сан?
— Я знаю, что это отсылка к «Луне, плывущей в ночном небе», но не знаю первоисточника.
— Луну также называют «Ориентиром ночи». Похоже, в названии заложен смысл, что «Серебряный кролик ночного неба» должен стать ориентиром для Исследователей.
— Ориентир, значит.
Интересно, почему... Мне кажется, я обсуждал это с кем-то очень давно. Хотя это должно быть невозможно.
— Да. Может, это звучит напыщенно, но вступление в «Серебряный кролик» изменило мой мир. Я все еще ничего не знаю о будущем, но чувствую, что если останусь в этом клане, я что-то найду!
— Понимаю. Не думаю, что это преувеличение. Окружение сильно влияет на ценности человека. Находясь там, где много таких людей, как в вашем клане, ты чаще взаимодействуешь с ними. Другими словами, чаще соприкасаешься с мыслями, отличными от твоих. Думаю, ты почувствовала, что твой «мир изменился», именно потому, что многое из этого испытала.
— Орун-сан, вы удивительный... Я не могла облечь это в форму, но ваши слова только что проскользнули прямо мне в сердце. Вот оно что. Мой мир изменился, потому что я встретила всех вас...
Пробормотала София, и ее лицо стало выглядеть посвежевшим и радостным.
Грубо так говорить, но так как София казалась застенчивой и вела себя излишне сдержанно даже с товарищами по группе, я считал ее ментально незрелым ребенком.
Но теперь я понял, что у Софии есть собственные убеждения. Хотя, похоже, она сама этого еще не осознала.
— ...Эй, София, можно спросить кое-что?
— Да. Что такое?
— Что для тебя значит «Серебряный кролик ночного неба»?
— Посмотрим... Для меня «Серебряный кролик ночного неба» — это место, которое спасло меня, место, которое открыло мне множество путей, место, которое подарило мне улыбки, и — место, которое я могу с гордостью назвать «своим домом»!
Мощно ответила София с ясным взором.
Такая София, казалось, была залита лунным светом больше всего на свете, источая некую божественную ауру. Ну, это лишь мое воображение. И—
— Я понял. Спасибо за ответ.
— Ответ был найден.
Что бы я ни выбрал, в будущем я обязательно об этом пожалею. Дедуля сказал, что я должен сделать выбор, который будущий я сможет принять хотя бы немного.
Но сколько бы я ни представлял себя в будущем, не было варианта, где я мог бы с уверенностью заявить, что та версия меня точно все примет.
В таком случае, я сделаю выбор согласно моим нынешним чувствам.
Потому что мне кажется, что именно это приведет к будущему, которое я смогу принять больше всего.
— Без проблем, но почему вы спросили о таком?
— Я хотел узнать о клане, к которому, возможно, буду принадлежать отныне.
— Э-э, это значит—
— Ну, солнце уже окончательно село, так что я провожу тебя до штаб-квартиры Клана. У меня там тоже есть дела.
— Д-да!
Вместе с Софией я направился к штаб-квартире «Серебряного кролика ночного неба».
◇
Прибыв в штаб-квартиру, я, расставшись с Софией, немедленно встретился с Винсом.
— Кажется, дать тебе время на раздумья было мудрым решением.
Увидев мое лицо, пробормотал Винс с улыбкой.
— Винс-сан — нет, Грандмастер. Я принимаю приглашение. Пожалуйста, позвольте мне вступить в «Серебряный кролик ночного неба».
Сказал я, склонив голову.
Затем дверь отворилась, и в комнату вошла Сельма-сан. Она протянула мне сложенную ткань. Я машинально принял ее, и пока я пребывал в замешательстве, Сельма заговорила.
— Разверни.
Я развернул, как мне велели.
— Это...
В развернутом виде это оказалось длинное пальто с капюшоном, выполненное в черных и синих тонах.
Хотя фасон отличался, оно было очень похоже на униформу, которую носили члены «Серебряного кролика» во время вылазок. На левой стороне груди была вышита эмблема клана.
— Я сделала его, ориентируясь на то длинное пальто, которое Орун носил раньше. Попробуй примерить.
Я надел пальто. Естественно, я не называл им свой размер. Поэтому вещь не села; она была мешковатой.
Жаль, что они потрудились сшить его, но я не смогу носить это в Лабиринте...
Пока я об этом думал, пальто начало стремительно сжиматься, принимая идеальную форму.
Э, что это еще такое...
Я не мог скрыть изумления перед феноменом, о котором никогда не слышал.
— Хмпф, даже ты этого не знал? Это одна из секретных технологий нашего клана. Есть и другие, но я буду обучать тебя постепенно. Естественно, держи это при себе, ладно?
— Я и не подозревал о существовании подобных технологий.
Озвучил я свое честное впечатление.
Увидев одно это, я подумал, что не зря пришел сюда.
До сих пор я поглощал самые разные знания и техники. Но у самообучения есть предел. Одна лишь мысль о том, что я смогу изучить неведомое, приводила меня в неописуемый восторг.
Грандмастер обратился ко мне с серьезным лицом.
— Тебя только недавно жестоко предали товарищи, которым ты доверял. Я могу лишь догадываться о шрамах на твоем сердце, но понимаю, что они глубоки. Именно поэтому мы хотим доказать свою искренность не только словами, но и действиями. Чтобы ты счел нас достойными своего доверия. «Серебряный кролик ночного неба» непременно заслужит доверие Оруна Дюры.
Действительно, исключение из Группы Героя ударило по мне сильнее, чем я думал. Настолько, что я начал бояться принадлежности к какой-либо группе или клану.
Что изменило этот настрой — так это слова Дедули.
Но не только они. Была еще та сцена после победы над боссом пятидесятого этажа, когда все хвалили друг друга. Сцена, где все улыбались от чистого сердца — зрелище, согревающее душу даже со стороны.
— Я хочу стать частью этого круга, — вот о чем я подумал.
Я хочу товарищей, друзей, с которыми смогу смеяться от всей души. Это было моим желанием с самого детства. Не знаю, почему я так считаю. — А? Почему, собственно? Редкий случай, когда я забываю нечто подобное.
— ...Вот как? Тогда позвольте мне судить. Является ли этот клан организацией, достойной доверия.
— Я бы и не просил о меньшем.
Прошло девять лет с тех пор, как я стал Исследователем.
Хотя я был изгнан из группы товарищами, с которыми начинал путь, моя вторая жизнь как Исследователя только начинается.
***