Турнир боевых искусств

Глава 3: Турнир боевых искусств

◇ ◇ ◇

Утром шестого дня Фестиваля Благодарения, прежде чем приступить к своим обязанностям, я по зову Софии направился в привычный кабинет в Отделе управления исследованиями.

По пути я размышлял о турнирной сетке, опубликованной в сегодняшней утренней газете.

Турнир проходит по системе на выбывание среди шестнадцати участников.

От каждой группы S-ранга выступают по два человека, от групп A-ранга — по одному. Члены одной команды распределены по разным блокам.

Иными словами, если мы с Уиллом продолжим побеждать, то встретимся лишь в финале.

Я знаю, что этот турнир был задуман маркизом Фергусом ради восстановления репутации группы Героя. Поэтому я допускал вероятность встречи с Оливером уже в первом раунде, но, похоже, они хотят нашего столкновения в финале — так будет зрелищнее. Впрочем, если я проиграю раньше, их это тоже вполне устроит.

Предполагая, что всё пойдет по плану, моими вероятными противниками станут:

Первый раунд (уже подтверждено): Лоретта, ас стремительно набирающей популярность группы A-ранга «Нефритовый порыв».

Второй раунд: Деррик из группы Героя.

Полуфинал: Фука.

И финал — прости, Уилл, но Оливер там наиболее вероятен. Второй по шансам — Харуто-сан, лидер «Медного заката».

С этими мыслями я добрался до места назначения.

Войдя в комнату, я обнаружил там не только Софию, но также Логана и Кэрол.

— Наставник, доброе утро! Простите, что вызвали вас так внезапно.

— Доброе. У меня еще есть время до работы, так что всё в порядке. Итак, зачем вы меня звали?

— На самом деле, Орун-сан, мы хотели вам кое-что подарить, — ответила на мой вопрос София.

Подарить?

— Вы говорили, что в этом месяце у вас день рождения. Вот! Подарок от нас троих!

С этими словами Кэрол протянула мне сверток, обернутый в ткань и обладавший внушительным весом.

— Орун-сан, поздравляем! — Поздравляем! — Поздравля-я-ем!

Затем все трое дружно поздравили меня с месяцем рождения.

С тех пор как я стал авантюристом, меня редко кто поздравлял, да я и сам об этом не вспоминал. В этой стране традиции празднования дней рождения не так распространены, как в некоторых других. Внутри меня разлилось тепло, но я не совсем понимал, как реагировать.

— ...Спасибо. Простите, мне почти никогда не доводилось праздновать. Но я правда счастлив. Можно посмотреть, что внутри?

— Да. Надеюсь, вам понравится, но...

На лице Логана застыло выражение, в котором надежда мешалась с тревогой. Они выбирали это, думая обо мне. Я был бы рад чему угодно. С предвкушением я развернул ткань, обнаружив три книги.

— ...Книги?

Все они были изданы в других странах.

— Д-да. Поскольку вы, Орун-сан, всегда что-то читаете... — робко проговорила София, следя за моей реакцией.

Думаю, сейчас у меня на лице застыла непередаваемая гримаса. Не будь здесь никого, я бы, наверное, прыгал от восторга. Однако перед учениками мне не хотелось терять лицо, поэтому я отчаянно сдерживался.

Книги, которые я получил, были из тех, что я еще не читал, а их содержание живо меня интересовало. Могу честно сказать: этот подарок порадовал меня до глубины души.

— Без всякой лести — я очень рад. Спасибо вам всем.

— Я так рада, что Наставнику понравилось! Вообще-то, этот подарок нам посоветовала Сестрица-Дух.

Сестрица... Дух? Откуда Кэрол знает о духах? Или, точнее, разговоры с духами — это... Хм? Неужели...

— У этой девушки были длинные волосы цвета индиго, и она примерно моего возраста?

— Да. Она ваша знакомая, Орун-сан? Эта сестрица сказала, что «Дух-сан» нашептал ей, чему вы будете рады.

— ...А, я ее хорошо знаю. Понятно, значит, ее совет. Ха-ха, в ее стиле.

Несомненно, это Луна надоумила ребят. Я не раз при ней выказывал восторг, заполучив новые книги.

Ясно. Значит, она меня не ненавидит. Какое облегчение.

Я думал, Луна затаила обиду. Я проигнорировал ее чувства, когда она просила меня вернуться в группу, и вступил в другой клан, а недавно — пусть и косвенно — приложил руку к аресту ее отчима.

Не знаю, сколько Луне известно о тех событиях, но она точно знает, что я был на месте преступления. Поэтому я считал ее неприязнь неизбежной.

Не знаю, как она встретила моих учеников, но совет был дан уже после того, как вскрылось похищение детей. Тот день, когда я назвал Софии месяц своего рождения, совпал с днем разоблачения инцидента.

Ненавидим я или презираем, сейчас я собираю информацию, чтобы Луне не предъявили обвинений на грядущем суде. Я не могу представить, чтобы она была замешана в похищении детей.

— Эй, Наставник, а что такое Дух? Та сестрица сказала, что вы в этом мастер.

Кэрол спросила о духах.

Живя обычной жизнью, человек почти никогда не сталкивается с духом. Большинство людей заканчивают свои дни, так и не узнав об их существовании, поэтому, в общем-то, знать это необязательно, но раз уж они проявили интерес, я могу вкратце обрисовать суть. У них есть понимание магии, так что проблем возникнуть не должно.

— Что ж. Скоро работа, так что буду краток, но давайте поговорим о духах.

Стоило мне это сказать, как атмосфера среди троицы мгновенно стала серьезной.

— Прежде чем объяснять суть духов... Кэрол.

— М-м? Что-о?

— Вопрос к Кэрол, которая недавно всерьез занялась теорией магии. Назови этапы активации заклинания.

— Фу-фун! Это просто! Сначала нужно собрать в голове «Магическую формулу», которая служит чертежом — это «Построение формулы». Затем через «Приток маны» преобразовать окружающую энергию в магию и активировать её, верно?

Как и ожидалось от Рейн-сан, она обучает их теории на совесть.

— Верно. Ты помнишь, я говорил раньше, что магия — это общее название явлений, вызванных человеком с помощью маны?

Трое синхронно кивнули.

— Духи — это, проще говоря, измененная мана.

— Измененная мана?

— Сложно для понимания? Если упростить еще сильнее... скажем, это «мана, имеющая предрасположенность к стихии».

— Под стихией вы имеете в виду элементы атакующей магии?

Как только что заметил Логан, атакующая магия делится на шесть элементов: Земля, Вода, Огонь, Ветер, Лед и Молния. У магии исцеления и поддержки тоже есть элементы, но это сложно, так что опустим.

— Правильно. Если ты построишь формулу стихии Огня и во время притока маны впустишь в неё Духов Огня, эффективность возрастет. Например, то, что изначально требовало десять единиц маны, может потребовать лишь восемь, а вливание духов в объеме, равном мане, усилит эффект или мощь.

— Значит ли это, что нагрузка на мозг при активации магии снижается? Это звучит невероятно полезно, почему же это не распространено повсеместно?

— Как и сказала София, это крайне важно для тех, кто часто колдует. Однако... люди не могут чувствовать духов. Вот почему это знание не проникло глубоко в общество.

— Э-э! Тогда знать об этом бессмысленно? — разочарованно протянула Кэрол.

— В лабиринтах духи присутствуют часто, так что это не совсем бесполезно, но... скажем так, даже если ты знаешь, возможностей применить это мало. Однако разница между знанием и незнанием может однажды стать гранью между жизнью и смертью. Полезно держать это в уголке сознания. О том, где чаще всего водятся духи, я расскажу в другой раз.

— — Да. — —

— Хм? Но это странно.

София и Логан, казалось, удовлетворились объяснением, но Кэрол за что-то зацепилась.

— Эй, а что странного? — спросила София.

— Согласно объяснению Наставника, духи — это, по сути, та же мана, верно? Тогда что имела в виду та сестрица, когда сказала: «Дух нашептал мне»?

— Если подумать, это и правда странно... — пробормотала София, соглашаясь с сомнением Кэрол. Логан тоже задумался.

— Эту часть я еще не объяснил.

— Хм? Что вы имеете в виду?

— Как я уже сказал, духи почти не отличаются от маны. Но есть исключения.

— Исключения?

— Верно. Среди духов изредка встречаются те, кто обладает собственным эго. Их называют «Феями».

— Феи? Те самые феи? О которых говорят в сказках, будто они помогали Герою победить Злого Бога? — спросил Логан, уточняя, о тех ли существах идет речь.

— Именно. Хотя, судя по всему, лишь крошечная их часть сохранилась со времен тех легенд.

— Хм? Значит ли это, что та сестрица может говорить с феями? Но ведь феи тоже подобны мане? Значит, она не должна их чувствовать.

— Простите, но об этой части я рассказать не могу. Давайте закончим на сегодня. Подробности обсудим на следующей лекции. Вас ведь тоже просили помочь с делами клана? Не опаздывайте.

Несмотря на неожиданности вроде подарков и лекции о духах, после этого я включился в работу клана по расписанию.

И вот, наконец, турнир боевых искусств начинается.

◇

— Рада встрече со всеми вами! Я — Нелл Плант, и сегодня я буду вашим комментатором и ведущей. Итак! Турнир боевых искусств среди высокоранговых авантюристов, которого вы все так ждали, наконец-то начинается!!

Услышав женский голос, разнесшийся по арене через усиливающий магический инструмент, публика взорвалась восторженными криками.

— Они на взводе.

— Да. Похоже, этот турнир привлекает даже больше внимания, чем ежегодная Выставка Магии, — дополнила мою мысль сидящая рядом София.

Что ж, поскольку схватки между элитными авантюристами — зрелище редкое, такой ажиотаж вполне логичен.

В данный момент я сидел на трибунах, зарезервированных для «Серебряного кролика ночного неба». Матчи начинаются с блока, в котором состоят Уилл и Оливер, а мой бой последний, так что сначала я планировал понаблюдать за всеми отсюда.

— А теперь — несколько слов от организатора турнира, лорда Тутрила, маркиза Фергуса! Маркиз Фергус, прошу вас.

Стоило ведущей объявить его имя, как шумная толпа мгновенно смолкла.

— Турнир боевых искусств ежегодно дарит нам азарт, но наверняка каждый из вас задавался вопросом. Насколько сильны те высокоранговые авантюристы, что держат на своих плечах экономику нашей страны? Я — один из тех, кто задавался этим вопросом. Всякий раз, видя их подвиги в газетах, я грезил о том, как они сражаются. И сегодня, наконец, мы сможем воочию увидеть битвы титанов! Благодарю шестнадцать авантюристов, заявивших о своем участии. Я подготовил награду для победителя. Сражайтесь изо всех сил, стремясь к триумфу. На этом всё.

Зрители воодушевились еще сильнее после слов маркиза.

— Маркиз Фергус, благодарим вас. Что ж, начнем без промедления! Первый матч первого раунда: лидер и ас группы Героя, сам Герой — Оливер Кардифф! Против него выступает Бертрам Саут из группы A-ранга «Багровое неистовство»!

Двое названных вышли на арену.

— У этого парня из A-ранга в руках копье! Я должен подсмотреть все его приемы!

Бертрам, вероятно, один из лучших копейщиков среди авантюристов Великого Южного Лабиринта. Его имя часто мелькало в газетах; его группа должна была достичь 83-го этажа.

Обычно я бы согласился с Логаном, что стоит поучиться его движениям. Однако...

— Обе стороны готовы. Итак, первый раунд, первый матч — начали!

Вслед за словами ведущей прозвучал гонг, и битва началась.

Сразу после сигнала Оливер рванул вперед.

Бертрам нанес колющий удар, находясь вне досягаемости меча, но за мгновение до контакта скорость Оливера возросла еще на порядок.

Мы смотрели с трибун, и нам всё было видно как на ладони, но Бертраму, стоявшему против него, должно быть, показалось, что Оливер просто исчез.

Оливер зашел Бертраму во фланг и нанес горизонтальный удар длинным мечом.

Бертрам среагировал в последнюю секунду, заблокировав выпад древком копья, но в такой неустойчивой позе он никак не мог сдержать тяжелый удар Оливера, и его равновесие окончательно пошатнулось.

— Молниеносная атака Оливера! Бертрам отчаянно пытается разорвать дистанцию. Но он не может выйти из зоны поражения! Он полностью ушел в глухую оборону! Положение критическое, что же предпримет Бертрам?!

Бертрам из последних сил пытался отступить, но против Оливера, который читал каждое движение врага, это было бесполезно.

Бертрам продолжал принимать тяжелые удары на древко, пока, наконец, копье не вылетело у него из рук. В следующее мгновение острие меча Оливера замерло перед его глазами.

— И на этом Бертрам сдается! Исход решен! Герой силен, как и подобает легенде! Он вырвал победу, не дав противнику и шанса!!

— Он чертовски силен!

— Эй, кто там говорил, что Оливер сдал позиции?!

— Да он посильнее того вояки, что победил вчера...

— Ох, надо было ставить на Оливера...

До меня долетали обрывки впечатлений зрителей.

В последнее время дворяне, включая спонсоров «Серебряного кролика», пытались очернить репутацию группы Героя. В основном через прессу. Для тех, кто верил всему написанному, этот бой стал шоком.

— Тот копейщик... он держался даже хуже, чем я в спаррингах с Наставником... — произнес Логан, но осекся, поняв, что это звучит не совсем скромно.

— Верно. Думаю, Логан продержался бы против Оливера дольше, чем Бертрам.

— Правда? — Глаза Логана радостно заблестели.

— Да, потому что ты привык к ближнему бою из наших тренировок. Но не обольщайся, хорошо? Ты просто лучше умеешь действовать в тесном контакте; в общей технике владения копьем Бертрам всё еще далеко впереди. Хотя в этом бою тебе и правда не на что было смотреть.

— Я знаю. Я на собственной шкуре усвоил, что в мире полно людей сильнее меня.

Матчи продолжались один за другим, и результаты полностью соответствовали моим ожиданиям.

Уилл также без труда прошел первый раунд.

◇

— Что ж, я направляюсь в комнату ожидания.

Поскольку все матчи в другом блоке завершились, я встал и предупредил остальных.

— Орун-сан, удачи!

— Наставник, обязательно победите!

— Покажите всем, что наш Наставник — номер один!

Подбодренный их криками, я покинул трибуны.

Войдя в комнату ожидания под руководством персонала, я обнаружил там других участников. Что ж, комнат всего две, так что это естественно.

Задняя дверь этой комнаты вела прямиком на арену.

— А? Ой-ой, неужели это наш мусорный авантюрист? Вышел на арену только для того, чтобы выставить свою неуклюжесть напоказ... Мне было бы слишком стыдно! Ну и наглость у тебя — участвовать в таком.

Та же комната, что и у этого раздражающего типа. Настроение сразу испортилось.

— Давно не виделись, Деррик. Не слишком ли грубо для первой встречи за долгое время?

— Ха-а? Я просто говорю правду.

Подумал бы хоть о неудобстве для окружающих... Или он всегда был таким паршивым?

Он всегда был вспыльчивым, но не из тех, кто устраивает сцены на пустом месте. Недавно я уже чувствовал подобное несоответствие — точно, Паскаль-сан. Общее у Паскаля и Деррика то, что разрыв между моей памятью о них и их нынешним поведением слишком велик.

И оба связаны с группой Героя. Между внезапным разрывом маркиза Фергуса с торговой компанией Флокхарт и этим — что вообще происходит в группе Героя?

— Эй! Не игнорируй меня! Какой грубиян!

Пока я размышлял, Деррик продолжал нарываться.

— А, прости. Ты спрашивал, почему я участвую? Потому что маркиз Фергус велел мне заявиться.

— Этот старик? Значит, ты просто массовка для веса.

— Может быть. Кто знает.

Разговор стал утомительным, поэтому я оборвал его и сел подальше от Деррика.

Тот цокнул языком, но, видимо, не решился продолжать нападки под холодными взглядами окружающих.

Ожидая своего часа, я достал из пространственного магического инструмента книгу, подаренную вчера, и погрузился в чтение.

Это был исторический трактат. В нем описывались события многовековой давности, послужившие прообразом для «Сказок», которые знает каждый ребенок.

Если вкратце, легенда гласила:

◆ ◆ ◆

Несколько сотен лет назад внезапно появилось демоническое существо, прозванное величайшим злом в истории — Злым Богом.

Злой Бог в мгновение ока вверг мир в хаос.

Когда казалось, что человечество вступило в темную эпоху бесконечных раздоров, поднялся один человек.

И этот человек, заручившись поддержкой соратников и фей, одолел Злого Бога в жестокой битве.

За этот подвиг его прозвали Храбрым — Героем.

После победы Герой основал страну. С этой страной в центре хаос был усмирен, и наступила эра мира.

На закате дней Героя превозносили как Короля Одаренных, и считается, что именно он заложил фундамент нынешней эпохи.

◆ ◆ ◆

— Орун-сан, время вашего матча почти пришло. Вы готовы?

Я читал не спеша, и к моменту окончания книги мой выход был на носу.

— Да. Я готов.

Ответив сотруднику, я убрал книгу и встал.

Меня вывели к выходу на арену. Оттуда как раз возвращался Деррик, участвовавший в предыдущем поединке. Похоже, он тоже прошел дальше.

Когда наши взгляды встретились, Деррик подошел с ухмылкой.

— Какая досада будет, а? Стать единственным авантюристом S-ранга, вылетевшим в первом раунде. Кролик тебя по головке не погладит.

— Не стоит беспокоиться. Ведь я собираюсь победить, — ответил я на его издевку.

— Ха, будто такая мелюзга способна на это. Даже если проскочишь, твой следующий противник — я. Твое поражение предрешено.

...Почему он такой настырный? Честное слово, раздражает. Пожалуй, стоит заложить почву для завтрашнего второго раунда, заодно выплеснув досаду.

— Заткнись уже. Уши вянут.

— Что-о?!

Разъяренный моим замечанием, Деррик замахнулся, но...

— Деррик-сан, это запрещено! Если вы примените силу здесь, вас дисквалифицируют!

Сотрудник вмешался как раз вовремя. Поскольку я бы ответил на удар, хорошо, что они вмешались.

— ...Тьфу!

Деррик покинул зону ожидания, не скрывая своего недовольства.

— Итак, Орун-сан, этот браслет — магический инструмент, верно? Проносить их на арену запрещено. Пожалуйста, сдайте либо само устройство, либо прикрепленный магический камень.

Как только Деррик ушел, сотрудник заговорил со мной так, будто ничего не случилось. Нервы у него железные.

Поскольку я слышал об этом правиле заранее, я не удивился. Я достал пояс и два меча для турнира из хранилища. Затем вынул камень из браслета и передал его сотруднику. Закрепив пояс, я вложил длинный меч в ножны на левом бедре, а короткий — за спину, завершив приготовления.

— А теперь — последний матч на сегодня! Первым выходит ас «Серебряного кролика ночного неба» и главный претендент на победу, Убийца Драконов — Орун Дюра! Против него — Лоретта Уэйвер из «Нефритового порыва», которая всего за месяц достигла 89-го этажа и считается главным кандидатом на получение S-ранга!

Трибуны взревели не тише, чем во время первого боя. Завершив сборы, я медленно направился к своей позиции на арене.

◇

— Рада встрече, Убийца Драконов. Столкнуться с фаворитом в первом же бою... я просто в ужасе от собственного невезения. Но если мы одолеем тебя, то прославимся в один миг. Так что победа будет за мной!

Стоило мне занять позицию, как Лоретта, стоявшая напротив, обратилась ко мне.

— Даже если ты проиграешь, не думаю, что ваша слава сильно померкнет. Всё-таки вы группа, пробившаяся с 87-го до 89-го этажа всего за месяц.

Да. По состоянию на прошлый месяц самым глубоко зашедшим авантюристом A-ранга был Бернард-сан из нашего клана.

Однако всего за месяц они мгновенно взлетели на вершину. Такой прогресс достоин искренней похвалы. Средние уровни — это одно, но зачистка нижних этажей за столь короткий срок — задача не из легких.

— Этого всё еще недостаточно. Мы превзойдем «Красную медь», превзойдем «Кролика», превзойдем «Золотую зарю» и сами станем Героями!

Лоретта вскинула два длинных меча. Сможет ли женщина управиться с ними без усилений? В плане физической силы. У неё обычное телосложение; мне кажется, мечи будут вести её за собой.

— Вот как. Я бы хотел поддержать такую цель, но у меня тоже есть причины не проигрывать, так что победу заберу я.

Обнажив длинный меч, я слегка сместил центр тяжести вниз и расслабил тело.

— Обе стороны готовы. Итак, первый раунд, восьмой матч — начали!

Сразу после старта Лоретта сократила дистанцию.

Я не шелохнулся, внимательно следя за её движениями.

Войдя в зону поражения, Лоретта нанесла горизонтальный удар правым мечом справа налево. — Как я и предсказывал, её форма была слегка нарушена весом оружия.

Возможно, из-за того, что вес меча ей не подходил, атака вышла медленной.

Легко уклонившись, я увидел, как левый меч без паузы пошел по той же траектории. Рассудив, что такая инерция создаст огромную брешь после взмаха левой рукой, я начал контратаку... Однако в следующее мгновение острие меча метнулось к моему горлу снизу слева.

— ...Тц!

Я мгновенно прервал атаку, выгнул спину, уходя от выпада, и отпрыгнул назад.

Лоретта нанесла колющий удар правым мечом сразу после взмаха левым. Такое движение невозможно без стального корпуса.

То, что её якобы «водило» за мечами, было блефом.

— ...Ты среагировал? А я-то надеялась прикончить тебя одним махом, жаль!

Лоретта заговорила непринужденно, снова сближаясь. И вновь посыпались удары.

Скорость мечей была не запредельной, так что я справлялся. Однако количество атак впечатляло. Она использовала преимущество парного оружия на полную катушку.

Я мог уклоняться или блокировать выпады, но никак не мог перейти в наступление.

— Неожиданный поворот! Орун не может перехватить инициативу! Неужели он тратит все силы только на то, чтобы выжить?!

Мы обменялись ударами десятки раз.

Теперь я примерно понимал её ритм.

— Пора.

Вдоволь наглядевшись на её технику, я начал действовать.

Лоретта компенсирует нехватку скорости количеством ударов. Однако темп её атак почти постоянен и легко предсказуем.

Чтобы сбить этот ритм, я выхватил короткий меч из-за спины левой рукой и ударил по её правому мечу еще до того, как она начала замах.

— Кх!

С нарушенным ритмом я обрушил на неё свой длинный меч.

Лоретта мгновенно ушла в защиту, заблокировав удар левым клинком и отступая назад.

Когда я рванул следом, она, мгновенно восстановив стойку, взмахнула правым мечом.

К сожалению, этот удар до меня не достанет.

Я уже просчитал, что её атака всегда начинается с правого меча, и точно знал её дистанцию.

Клинок прошел в волоске от меня, рассекая лишь воздух.

В ту же секунду я ударил своим мечом по её правой руке.

Поскольку оружие было затуплено, раны не осталось, но через рукоять я почувствовал, как хрустнула кость.

Я хотел продолжить атаку коротким мечом, но она снова резко разорвала дистанцию.

Вместо этого я метнул короткий меч, рассчитывая время её приземления.

Пользуясь моментом, когда Лоретта потеряла равновесие, уклоняясь от летящего клинка, я сократил разрыв и нанес мощный горизонтальный удар.

Она успела подставить левый меч, но, не имея опоры под ногами, выронила оружие и повалилась на спину.

Я приставил острие к её лицу.

— ...Я проиграла.

— Исход решен! Победитель — Орун из «Серебряного кролика ночного неба»! Стоило ему перейти в атаку, как бой стал односторонним! Как и ожидалось, Убийца Драконов силен!

Под восторженные возгласы ведущей напряжение на трибунах достигло пика.

— Эх, всё-таки не вышло... Противник, которого можно одолеть импровизированным стилем без усилений, не так уж слаб, а?

— Как я и думал, это был не твой привычный стиль боя.

— Ну да. Хотя это всего лишь оправдание.

Она двигалась умело, но если спросить, уровень ли это аса группы A-ранга, возникли бы сомнения.

— Прости за правую руку.

— Пустяки, не извиняйся. Я была готова к травмам, когда решила участвовать.

На турнире травмы — дело обычное. Именно поэтому здесь дежурят первоклассные целители. Ей сейчас же окажут помощь. К концу дня она будет как новенькая.

— Что ж, удачи в следующем бою! Выиграй всё, ладно? Тогда я смогу оправдаться тем, что проиграла в первом раунде будущему чемпиону.

— Именно это я и собираюсь сделать.

Так завершился первый день.

До чемпионства осталось три победы. Если следующий матч еще можно считать разминкой, то полуфинал и финал легкими не будут. Но ради клана и, прежде всего, ради самого себя, я не имею права на поражение.

◇ ◇ ◇

Второй день турнира боевых искусств. Без труда пройдя первый раунд вчера, я прибыл в комнату ожидания вместе с Оруном.

— Доброе утро всем! На волне вчерашнего восторга мы начинаем второй раунд!

Как и вчера, зрители неистовствовали, подгоняемые звонким голосом ведущей.

— Давайте взглянем на сегодняшние пары! Первый матч: Оливер из группы Героя против Уилкса из «Серебряного кролика». Второй матч: Харуто из «Медного заката» против Олафа из «Ультрамаринового ливня». Третий матч: Кирон из «Янтарной вспышки» против Фуки из «Медного заката». И четвертый матч: Деррик из группы Героя против Оруна из «Серебряного кролика»! Первый и четвертый поединки — это столкновения S-рангов! Посмотрим же, какие битвы нас ждут...

— Уилл, как самочувствие? — спросил стоящий рядом Орун.

— Неплохо. Я прогнал симуляции, опираясь на вчерашний бой Оливера. Я выиграю.

Его стиль был чисто атакующим, словно он говорил: «лучшая защита — это нападение». Если он только атакует, это отлично сочетается с моим стилем.

— ...Не думаю, что стоит слишком полагаться на вчерашний бой Оливера. Не скажу, что это бессмысленно, но всё же, — предостерег Орун обеспокоенным тоном.

— Я знаю. Вчерашний стиль мог быть и обманкой. Я буду сражаться, оценивая ситуацию на ходу.

— Пришло время начать второй раунд! Первый матч: Оливер Кардифф, вчера в мгновение ока сокрушивший врага серией сокрушительных ударов! Против него — Уилкс Северли, покоривший нас мастерством парирования и перехватом инициативы!

Услышав свое имя, я направился к центру арены. Оливер шел с противоположной стороны. От него исходила мощная аура. Мне показалось, что он чем-то напоминает Оруна.

— Полегче со мной, Господин Герой.

— ...Полегче? Не неси чепухи. Я собираюсь раздавить тебя со всей серьезностью.

Я хотел просто поздравить его, но получил суровый ответ. И взгляд, способный убить. Но я понял, что он настроен серьезно. Переключившись, я приготовил свой парный клинок.

— Итак, второй раунд, первый матч — начали!

Под голос ведущей эхом разнесся звук большого гонга.

— ...?

В отличие от вчерашнего дня, Оливер не бросился в атаку сразу.

Он опасается меня? Вряд ли, но всё же.

Мой стиль — это подстраиваться под атаки врага. Я знаю: если умный парень видел мой вчерашний бой, он поймет, что я сам редко атакую первым.

В таком случае, я сделаю первый шаг и захвачу инициативу!

— Ого, Уилкс двинулся первым! Сегодня оба бойца ведут себя ровно наоборот по сравнению со вчерашним днем!

Даже когда я сократил дистанцию, он внимательно следил за моими движениями, не выпуская меча. В этом он точь-в-точь как Орун. Но адаптивность Оруна выше.

Проведя бесчисленное количество спаррингов с Оруном, я должен справиться, даже если он метит в контратаку!

Я взмахнул клинком. Несмотря на то что лезвие уже почти коснулось Оливера, он всё еще не двигался.

Что это значит? Если он не шевельнется сейчас, контратака просто не успеет...?!

Прежде чем клинок достиг Оливера, он обо что-то ударился, и моя атака захлебнулась.

Мгновенно проверив, во что я попал, я увидел золотистый сгусток энергии.

Это [Конвергенция маны]...?!

Не упуская момента моей заминки, меч Оливера рванулся вперед.

Ожидая контрудара, я успел среагировать, но не смог полностью уклониться, и острие задело мой бок.

— Кх.

Поскольку меч был тупым, я не получил раны, но удар был нанесен на огромной скорости. Больно до чертиков...

Стиснув зубы, я принял второй удар Оливера на свой клинок.

Слишком тяжелый...

Не в силах парировать, я принял удар в лоб, и он оказался мощнее, чем я ожидал.

Тем не менее, я как-то удержался и перевел бой в клинч.

Я хотел стабилизировать стойку и ударить вторым лезвием, но прежде чем я успел, Оливер отдернул меч.

Я чуть не споткнулся, но устоял; однако к тому времени Оливер уже снова атаковал.

Я заблокировал и этот выпад, но в моем нынешнем состоянии я не то что парировать — я даже в лоб принимать удары едва успевал. Просто выживание отнимало все силы.

— Яростный натиск Оливера! Уилкс умудряется блокировать, но он полностью зажат! Сможет ли он переломить ход боя?!

Атаки Оливера не ослабевали, медленно подтачивая мою выносливость. Он не давал мне и секунды, чтобы восстановить стойку.

...Я думал, что понимаю. Что победить Оливера будет трудно. Но неужели разрыв настолько велик?.. С самого первого взгляда и до этого момента — неужели я всё это время плясал под его дудку?..

— Уилл!! Постарайся!!

— ...Тц!

Среди шума толпы мне показалось, что я услышал голос Лукреции.

Какого черта я собрался сдаваться! Я не могу выглядеть так жалко! Даже если проиграю, я должен оставить след!

Хотя моя стойка была сорвана, я насильно принял удар под углом, и меч Оливера скользнул по моему лезвию.

— Что?!

— Ха-а-а!!

Я провернул клинок, и Оливер, получив удар в область живота, отлетел назад.

Я почувствовал отдачу. Это должно было нанести серьезный урон...

Несмотря на то что я ударил в полную силу, Оливер встал как ни в чем не бывало.

Это же было прямое попадание, верно?!

— Это меня удивило. Я думал прикончить тебя прямо там.

— Это я удивлен...

— В таком случае, следующая атака. Выживешь? Щит Кролика.

С этими словами мана начала собираться на клинке Оливера, излучая золотое сияние.

Это «Небесная вспышка»?! Плохо дело!

Своим обычным парным клинком я мог бы нейтрализовать её. Однако это оружие — чистая болванка, сделанная специально для турнира.

Я никак не смогу выстоять после прямого попадания такой опасной штуки! Да я же просто умру?!

Я мгновенно сократил дистанцию, чтобы не дать ему выпустить вспышку.

И тогда Оливер улыбнулся.

Черт, блеф!

Рассчитывая на то, что Оливер не сдвинется, я не успел среагировать, когда он в мгновение ока нырнул мне под руку. Удар клинка, окутанного золотой маной, пришелся в живот, и я потерял сознание.

◇ ◇ ◇

— О, значит, сегодня мы в одной комнате с Оруном.

Пока я наблюдал за боем Уилла, кто-то окликнул меня сзади.

— Харуто-сан, и Фука тоже.

Там были двое из «Медного заката».

Харуто Тендо. Авантюрист, возглавляющий «Медный закат». Он примерно на десять сантиметров выше меня. Его одежда — это смесь японского стиля и местных нарядов.

С точки зрения способностей, я считаю его бесспорным S-рангом. Во время совместного рейда он, казалось, не выкладывался на полную, но всё равно действовал наравне со всеми, так что его потенциал должен быть огромен.

Он использует стиль рукопашного боя без оружия, нанося мощные удары, которые сложно представить при его легкости движений. Даже во вчерашнем первом раунде он разнес оружие противника голыми руками. Я знаю, что за этими ударами кроется какой-то секрет, но пока не разгадал его.

— Давно не виделись, Орун. Прошло чуть больше трех месяцев, верно? Похоже, у тебя в последнее время дела идут в гору.

— Давно не виделись. С того совместного рейда, так что примерно так. А насчет успеха — мне просто повезло с людьми вокруг.

— Не скромничай... О-о, Оливер берет верх.

Харуто-сан прокомментировал, наблюдая за схваткой Уилла и Оливера.

— Фука уже видит исход этой битвы? — спросил я её будничным тоном.

— Это...

— Оп-па, так не пойдет. А ты чего так честно отвечать собралась?

Я задал вопрос, желая проверить, как далеко вперед видит [Предвидение] Фуки, но Харуто-сан раскусил мой замысел и остановил её. Похоже, так просто они не расколются. ...Хотя мне кажется, она бы ответила, не будь Харуто-сана рядом.

— Но он же спросил.

— Ты отвечаешь всем, кто спрашивает? Он же враг, вообще-то.

— ...? Орун не враг.

Фука склонила голову набок, всем своим видом выражая недоумение: «О чем это ты?».

— ...А? Я что-то не то сказал? Это я ошибаюсь?

В ответ Харуто-сан впал в иллюзию, будто это он здесь неправ. В этом диалоге Харуто-сан определенно был прав.

Пока я слушал их забавную перепалку, в бою Уилла и Оливера наметился сдвиг. Когда казалось, что Уилла вот-вот раздавят, он силой парировал меч Оливера, отклонив траекторию.

Лезвие его клинка зацепило Оливера и отбросило его назад.

— О, Уилкс молодец. Это должно было быть больно даже для Оливера, — пробормотал Харуто-сан впечатленным тоном. Однако, вопреки его ожиданиям, Оливер поднялся как ни в чем не бывало.

Пока на лице Уилла застыло удивление, мана собралась на клинке Оливера, превратившись в золотую энергию.

Уилл, должно быть, принял это за «Небесную вспышку». Когда он бросился вперед, чтобы пресечь удар, Оливер скользнул ему под руку и ударил мечом в живот.

— Исход решен! Победитель — Герой Оливер! Уилкс сражался смело, но в итоге не смог его достать.

Контратака Уилла, скорее всего, была заблокирована [Конвергенцией маны]. Прежний Оливер боготворил эту способность — вернее, считал её слишком особенной, чтобы использовать для чего-то, кроме атак. Но в этом бою он дважды применил её для защиты. Неужели он изменил свои взгляды?

Чувство несоответствия в отношении членов группы Героя продолжало расти внутри меня.

Потерявшего сознание Уилла принесли в комнату ожидания на носилках. Цвет лица у него был неважный.

— Как состояние Уилла? — спросил я у сотрудника.

— Его жизни ничего не угрожает. Однако есть подозрение на перелом ребер, поэтому мы перевезем его в лазарет для лечения.

— Я могу пойти с вами?

— Без проблем. Тогда идемте.

Мне хотелось посмотреть бои Харуто-сана и Фуки, но я думаю, Уиллу будет одиноко проснуться без друзей рядом. Я хочу быть с ним, пока он не придет в себя.

— Уилл!

Мы прибыли в лазарет, и как раз когда я собирался позвать целителя, дверь распахнулась, и влетела Лукреция.

— Эй! С Уиллом всё в порядке?! — выпалила она, едва переступив порог.

— Лукреция, успокойся. С ним всё хорошо. Он ранен, но жизни ничего не угрожает.

Услышав мои слова, она, кажется, наконец пришла в себя.

— Слава богу... Простите за шум... Эм, я могу его подлечить?

— Э-э...

От внезапного предложения Лукреции целитель в замешательстве посмотрел на меня.

— Она целитель из нашей группы.

— Понятно, целитель «Серебряного кролика». В таком случае, никаких проблем.

— Большое спасибо.

Целитель вкратце обрисовал состояние Уилла, уступая место Лукреции.

Встав рядом с Уиллом, Лукреция мгновенно активировала высокоуровневую магию исцеления [Экс-Хил]. Скорость её заклинаний была по-прежнему поразительной.

— Теперь должно быть всё в порядке, думаю?

Убедившись, что магия подействовала, Лукреция вгляделась в лицо Уилла и облегченно вздохнула.

— ...Что ж, я возвращаюсь в комнату ожидания. Оставляю Уилла на тебя?

— А?! Да, конечно! Оставь его мне! Орун-кун, удачи! Победи и за Уилла тоже!

— ...Да. Я пошел.

Оставив Уилла на попечении Лукреции, я вернулся к участникам.

◇

— Орун, с возвращением.

Стоило мне войти, как Фука окликнула меня.

Обычно я бы ответил как всегда, но сейчас я замер от увиденного.

— ...Что это за гора еды?

— ...? Обед. Мой матч следующий, я решила подкрепиться.

Фука расстелила на полу комнаты ожидания ткань и выставила на ней невероятное количество еды. Видимо, всё это было куплено в лавках, но порции хватило бы на несколько взрослых мужчин.

— Нет, не слишком ли много? Тебе же сейчас сражаться. Не станет плохо?

Лично я был бы признателен, если бы она проиграла, но я не мог не спросить.

— От такого количества мне плохо не бывает, так что всё в порядке.

Она отвечала, с аппетитом уплетая такояки. ...Кажется, я начинаю понимать, почему Катина-сан говорила, что она слишком много ест.

— Ого, Харуто уничтожил оружие противника так же, как в первом раунде! Теперь оба бойца безоружны! Дает ли это преимущество Харуто?!

Услышав комментарий, я подошел к месту, откуда был виден бой Харуто-сана.

Как и сказал комментатор, обломки оружия Олафа из «Ультрамаринового ливня» валялись неподалеку.

Легкими движениями Харуто-сан осыпал противника ударами со всех сторон, не давая шанса на контратаку.

Олаф терпеливо сносил град ударов, но, в конце концов достигнув предела, пропустил мощный выпад в брешь в защите, который и стал решающим.

— Исход решен! Преодолев неудобство отсутствия оружия, Харуто побеждает! Вот она — сила авантюриста S-ранга!

— Фу-ух, устал, устал. — О, Орун, ты вернулся?

— Да, только что. Поздравляю с победой.

— Спасибо. Ну, я дрался с парнем, привыкшим к магии поддержки. Не мог же я проиграть.

— Судя по этим словам, вы сами к усилениям не очень привыкли, Харуто-сан.

— Ну, кто знает... Эй, ты чего творишь?

Войдя в комнату, Харуто-сан не удержался от комментария, увидев Фуку.

— Обед.

— Смотри, Кэти тебя отругает.

Харуто-сан выглядел измученным, но не сказал ни слова о том, сможет ли она всё это доесть, так что, видимо, такие трапезы для неё — обычное дело.

Примерно через час после завершения боя Харуто-сана начался третий матч. Противниками были Фука и Кирон-сан из «Янтарной вспышки».

Оба уже стояли в центре арены.

— Итак! Второй раунд, третий матч — начали! — ...А?

Сразу после того как ведущая объявила начало, из её уст вырвался озадаченный возглас.

И это было понятно. Одновременно с сигналом Фука оказалась там, где стоял Кирон-сан. Сам же Кирон-сан лежал без сознания рядом.

На моей памяти это был первый раз, когда вся арена погрузилась в гробовую тишину во время матча.

— Мне еще нужно сражаться? — спросила Фука у судьи. Поскольку было очень тихо, её негромкий голос разнесся по всем трибунам.

— П-победитель — Фука из «Медного заката»!

— И-исход решен! Настоящее мгновенное убийство! Я даже не поняла, что она сделала?!

Зрители тоже пришли в неистовство.

Логично. Хотя вчера Фука тоже победила одним ударом, это была чистая контратака. Никто из присутствующих не мог вообразить такого исхода.

— И зачем она использовала «Ки»... — пробормотал Харуто-сан голосом, который обычно не услышать.

Сейчас, чтобы не упустить ни единого движения Фуки, я активировал [Четверной стек] [Технического усиления] вместе с [Усилением зрения] и [Усилением слуха], что позволило мне едва уловить этот шепот.

— Что такое «Ки»?

— Хм? Ты услышал. Хороший слух. Ки — это техника, передающаяся в моей семье. Прости, но больше я ничего не скажу.

Под «моей» он имеет в виду технику семьи Тендо? Но фамилия Фуки — Синономэ. И всё же он сказал, что она использовала «Ки». Вероятно, это означает, что техника не ограничена кровными узами, и Фука её освоила.

Я не знаю, что такое «Ки», но стоит ли считать это источником её силы? ...Надо будет разузнать.

— А теперь возьмем себя в руки! Третий матч закончился в мгновение ока, но четвертый матч — это снова дуэль S-рангов!! Герой Деррик Модсли против Убийцы Драконов Оруна Дюры!

Завершив приготовления, я вышел в центр арены.

— Мусорный авантюрист, вчера тебе, видать, повезло, но твоя удача кончилась. Потому что твой противник — я.

— ............

Игнорируя слова Деррика, я выхватил короткий меч за спиной левой рукой, а затем перехватил его обратным хватом в правую.

Что ж, закончим поскорее.

— ...Эй, это что еще такое? Что за жалкий ножик?

— Не обращай внимания.

— Это чтобы было чем оправдываться после поражения?! Жалкое зрелище.

— Перестань лаять. Просто готовься. Сколько бы времени ты ни тянул, результат твоего проигрыша не изменится.

— ...Тц! Я тебя раздавлю!!

Излучая невероятную ярость, Деррик вскинул щит и меч. Похоже, кровь ударила ему в голову как надо. Очень уж он предсказуем, это на руку.

— Итак, оба бойца готовы! Второй раунд, четвертый матч — начали!

Сразу после старта Деррик рванул вперед. С его характером такая провокация неизбежно заставляет его лезть на рожон. Серьезно, им так легко манипулировать, что даже смешно.

Дerrick обрушил меч сверху вниз.

Когда я еще был в группе Героя и только сменил класс на Заклинателя, Деррик уже был в команде.

Я годами наблюдал за его движениями. И бесчисленное количество раз подстраивал [Импакт] (кратковременное сверх-усиление способностей) под его ритм.

— Я уже насквозь вижу твои движения.

Отступив на полшага назад в такт его удару, я увидел, как острие меча промелькнуло перед моими глазами.

Убедившись, что атака ушла в молоко, я зашел Деррику за правое плечо и метил коротким мечом в шею.

— ...Тц?!

Деррик среагировал и попытался уклониться.

Я знаю, что когда он уходит от удара сразу после своей атаки, он всегда начинает движение с левой ноги.

Как только его левая нога сдвинулась, я подсек его правую ногу.

— Что?!

И тут же я впечатал кулак левой руки ему в лицо. Его подлечат после боя, так что сломанный нос не будет проблемой.

— Угх.

Я хотел добить его коротким мечом, но Деррик взмахнул щитом, вынуждая меня отступить.

Смог контратаковать сразу после мощного удара в лицо — впечатляет.

Разорвав дистанцию и взглянув на него, я увидел, что его взгляд не потух, несмотря на кровь из носа; он смотрел на меня с демоническим выражением.

Переложив короткий меч в левую руку, я пошел на него в лоб.

В ответ Деррик внимательно следил за мной, прикрывшись щитом. Немного остыл?

Как танк группы Героя, Деррик подсознательно думает о защите прежде нападения. Он намерен контратаковать после того, как примет мой удар.

Не замедляясь и пригнувшись еще ниже, я зашел слева — в слепую зону, созданную его щитом.

Его щит внушительных размеров. Он может выдержать мощнейшие атаки, но взамен создает огромный пробел в обзоре.

— Тц!

Я ткнул коротким мечом из его слепой зоны. — Однако удар пришелся в щит.

Это входило в мои расчеты. Я знал, что для Деррика это не составит труда.

Продолжая обходить его со спины, я выхватил длинный меч с правого бедра и нанес удар.

Среагировав и на это, Деррик заблокировал выпад, даже теряя равновесие.

Заблокировал — я тут же сменил позицию и ударил снова.

С этого момента бой стал односторонним. Деррик постепенно перестал справляться с моим темпом.

Осыпав его градом ударов, я дождался момента, когда он потерял сознание и рухнул на землю.

— Победитель — Орун!

Судья вынес вердикт. Это была моя победа.

— Орун, ты сделал это.

Вернувшись в комнату ожидания, я услышал голос Уилла.

— Уилл? Ты уже в порядке?

Фуки и Харуто-сана уже не было; вместо них там сидели Уилл и Лукреция.

— Благодаря магии Лукреции.

— Фу-фун, будь безмерно благодарен!

От той тревоги за Уилла не осталось и следа; передо мной была привычная Лукреция.

— Да-да. Я благодарен. — Еще раз поздравляю, Орун. Выиграй этот турнир.

— ...Да. Я постараюсь и за тебя тоже, Уилл.

Так завершился второй день турнира.

◇ ◇ ◇

Третий день турнира боевых искусств.

Мы с Фукой покинули резиденцию «Медного заката» и направились к арене.

— Ты в на редкость приподнятом настроении.

Хотя её лицо было как всегда бесстрастным, от Фуки исходила аура ребенка, который не может дождаться начала игры, поэтому я окликнул её.

— Потому что сегодня я могу сразиться с Оруном. Возможно, я увижу его серьезным.

Глаза Фуки поблескивали.

— Боюсь, всё пойдет не совсем так, как ты хочешь. Он, кажется, даже не помнит про Ки.

— Но на днях он ведь приоткрыл печать на своих физических способностях?

— ...Магия печати? Разве это возможно?

— Не знаю. Поэтому я сражусь с ним и проверю.

◇

Время пролетело незаметно, и настал час моего поединка.

Глядя на Оливера, стоявшего напротив меня на арене, я видел лишь холодное спокойствие. В его позе не было ни капли беспечности.

И всё же, подумать только, что мы сойдемся с Оливером в таком месте...

Не обменявшись ни словом, мы оба приняли боевые стойки.

— Итак! Первый полуфинал — начали!

Под звук гонга мы одновременно рванули навстречу друг другу.

И тут же перед моими глазами поплыло что-то золотистое.

— ...Тц?!

Почувствовав опасность, я увидел, как этот сгусток взорвался.

Я едва успел уклониться, инстинктивно отпрыгнув назад.

Это было близко!!

Пока я переваривал случившееся, меч Оливера уже был рядом.

— Проклятье!

Я парировал клинок наручем и разорвал дистанцию еще сильнее, выходя из зоны поражения.

Так это и была [Конвергенция маны]. Жуткая штука.

Я сконцентрировал Ки в кулаке и пошел на сближение.

Ки — это энергия внутри тела. Она есть у каждого, но управлять ей — задача не из легких. Мои предки достигли вершин мастерства в управлении Ки и передали эти знания потомкам.

Меня учили этому с детства, так что теперь я управляю ею так же естественно, как дышу. Активируя её и прогоняя по всему телу, можно значительно усилить физические возможности — в точности как магические усиления.

Более того, выпуская Ки вовне, можно творить невероятные вещи. Например, вливая Ки в цель при ударе и подрывая её изнутри, можно разрушить предмет. В этом и заключался секрет уничтожения оружия.

Оливер атаковал, подстраиваясь под мои движения.

Но слишком поздно. Моя цель — твой меч!

Поймав момент удара его меча своим кулаком, я влил Ки в клинок, чтобы подорвать его. — Однако меч не сломался, а я получил ответный удар.

— Гх!

Тело сработало быстрее мысли, и я успел отскочить до того, как он нанес следующий удар.

Что произошло? Я точно коснулся меча и влил в него энергию.

— У тебя такой вид, будто ты увидел нечто невозможное. Неужели так странно, что мой меч цел? — ледяным тоном произнес Оливер. Значит, у него есть защита от разрушения оружия.

— Да уж, это проблема...

Глядя на его клинок, я понял, почему не смог его сломать. [Конвергенция маны]. Поскольку лезвие было покрыто тончайшей пленкой маны, Ки просто не достигла металла.

Нет, серьезно, насколько же это удобная способность?

Исход уже предрешен. Это мое поражение. Но ради будущего я должен еще немного понаблюдать за его стилем вблизи.

Утвердившись в стратегии, я разогнал Ки по телу, на пределе усиливая физические возможности.

— ...Тц?!

Он, кажется, удивился, что моя скорость возросла, но мгновенно сориентировался.

Я осыпал его ударами, создавая бреши, но не имея возможности сломать оружие и полагаясь лишь на кулаки, я не мог победить. Как только Оливер привык к моим движениям, его контратаки стали всё опаснее.

Постепенно мне пришлось тратить всё больше сил на защиту, и в итоге, избитый до полусмерти, я проиграл Оливеру.

◇

После боя, получив помощь от целителей, я направился к Хьюи и Кэти на трибуны.

— О, а вот и наш лидер, которого Герой разделал под орех.

Стоило Катине увидеть меня, как она тут же съязвила.

— Не слишком ли жестоко для товарища, который сражался изо всех сил?

Пока мы препирались, голос ведущей снова разнесся над ареной.

— А теперь — время второго полуфинала! Ждет ли нас такая же яростная битва, как первая?! С одной стороны — Принцесса Меча Фука Синономэ, вырвавшая победу в первых двух раундах одним ударом! С другой — Убийца Драконов Орун Дюра, прошедший путь благодаря мастерскому ведению боя!

Фука и Орун заняли свои места и замерли.

— А? В отличие от прошлых раундов, у Оруна только один длинный меч.

Я тоже заметил это после слов Кэти. До сих пор он сражался в необычном стиле с длинным и коротким мечами, но на этот раз взял только один, а ножен на поясе и вовсе не было.

Пытается стать максимально легким, чтобы совладать со скоростью Фуки?

— Оба бойца готовы! Второй полуфинал — начали!

Прошло некоторое время после начала боя, и по трибунам пополз шепот недоумения.

Причина была предельно проста. Несмотря на то что бой начался, Фука и Орун не сделали ни единого шага навстречу друг другу.

— Эй, уже началось!

— Давайте, деритесь уже!

Зрители, теряя терпение, начали выкрикивать насмешки.

— Лидер, почему они не шевелятся?

— Эти двое сейчас в самой гуще смертельной схватки, понимаешь? Они просто двигаются так быстро, что кажутся неподвижными.

— Э?! Ты же врешь, да?!

— Ага, вру... Ай!

Я хотел пошутить, чтобы разрядить обстановку, но Кэти это не понравилось, и она начала меня колотить.

— Не неси чушь в такой момент!

— Прости, прости! Перестань меня бить! — Вообще-то, вторая часть была шуткой, а вот первая — чистая правда.

Вырвавшись из цепких лап Кэти, я начал объяснение. Впрочем, если ты не искушен в боевых искусствах, вряд ли поймешь, что они творят.

— Что ты имеешь в виду?

— Верно, кажется, что они не двигаются, но посмотри — они едва заметно смещают центр тяжести. Читая эти мимолетные движения противника, они ведут битву в своем воображении. По сути, это психологическая дуэль.

— ...Разве такое возможно?

— Говорят, что в битвах мастеров исход решается еще до первого удара. Фука достигла этого уровня естественным путем, но я не ожидал, что и Орун на это способен.

◇ ◇ ◇

Хотя мы не сделали ни шага, я чувствую, как стремительно накапливается усталость.

Плохо дело... Как бы я ни атаковал, я вижу лишь видения собственного поражения...

С начала боя прошло прилично времени, но я никак не мог найти лазейку.

С невозмутимым лицом Фука едва заметно меняла позу, предугадывая любое мое следующее действие. В таком темпе я первым сорвусь.

Однако это не было напрасным. Благодаря этой ментальной дуэли я смог в какой-то мере понять природу её [Предвидения].

Например, будущее, которое видит Фука, не является неизменным.

Если бы она видела незыблемый финал, ей бы не пришлось подстраиваться под мои малейшие движения. Доказательство — каждый раз, когда я меняю намерение, Фука меняет контрмеру.

Если это блеф, то я сдаюсь, но придется исходить из этого предположения. В конце концов, если я ошибаюсь, шансов на победу у меня всё равно нет.

Это заняло время, но я получил нужную информацию.

Похоже, это единственный путь...

Мои сильные стороны — высокая адаптивность и умение справляться с любыми трудностями. Я горжусь тем, что в этих двух аспектах не уступлю почти никому. Даже сильнейшей мечнице, Фуке.

Сейчас я не могу использовать магию. Весь тот ресурс, который я обычно трачу на заклинания, я вложу в эту атаку. Какое бы будущее она ни видела, Фука — тоже человек. У всего есть предел!

— ...Тц!!

Приняв решение, я рванул к Фуке.

Естественно, Фука, видя будущее, пытается предпринять оптимальное действие — и в ту же секунду, как я вижу этот знак, я меняю свое движение.

Финты бессмысленны. Двигайся так, будто каждое твое действие — настоящее!

Преодолевая эти десять метров, я сменил намерение десятки, сотни раз.

Доведя концентрацию до предела, я почувствовал, что двигаюсь быстрее собственных мыслей, на уровне спинномозговых рефлексов.

Войдя в зону поражения, меняя траекторию меча в каждое мгновение —

— Ха-а... Ха-а... Ха-а...

Мой меч замер прямо у шеи Фуки.

Если бы я не остановил удар, клинок непременно достиг бы цели.

Фука же стояла как вкопанная, широко распахнув глаза.

Как я и предполагал: видя бесчисленное количество вариантов будущего в мгновение ока, её мозг не справился с объемом информации, введя её в состояние, близкое к ступору.

— ...Я не знала, что так можно. Я не смогла пошевелиться, — пробормотала Фука своим привычным монотонным голосом. Но на лице её читалось недоумение.

— Ха-а... Ха-а... Рад, что смог застать тебя врасплох. Это моя победа?

Из-за того что я перегрузил мозг до предела, меня накрыло ощущение тяжести в голове, знакомое по перерасходу маны. Если я заставлю мозг работать еще хоть немного, головная боль мне обеспечена.

— Мм. Будь это настоящий бой, я была бы мертва. Я проиграла.

— Э, исход решен...?! П-победитель — Орун Дюра!

Ведущая объявила о капитуляции Фуки. Естественно, многие зрители остались недовольны таким финалом, и арену накрыла волна негодования, еще более мощная, чем прежде. Я понимаю их чувства, но говорить им легко, когда мы тут выкладывались на полную...

Иного выхода не было: в честном и открытом бою у меня не было ни шанса.

Я смог победить только потому, что это был бой по правилам. Вне турнира такой стиль невозможен. Отдать весь ресурс, обычно идущий на магию, только ради одного удара... в обычной ситуации мне было бы слишком страшно это делать.

Если бы я встретил Фуку где-то еще, я бы думал только о том, как сбежать. В зависимости от обстоятельств, конечно.

К тому же, этот прием сработает лишь однажды. В следующий раз она будет готова.

— Почему ты не выложился на полную? — спросила Фука, когда я убрал меч.

— ...Что ты имеешь в виду? — не поняв её вопроса, ответил я встречным.

— На днях ты был серьезнее.

— На днях? Когда? Во время совместного рейда?

Она покачала головой. Тогда когда?

— Когда мы сражались в торговой компании Флокхарт.

А, тот случай. Под «серьезностью» она имеет в виду [Стекинг]?

— Это было усиление от моей оригинальной магии. Я не могу использовать её здесь, где магия запрещена.

— ...? Магия? Разве для «освобождения» не нужно слово духа, использующее Ки? — спросила Фука, склонив голову.

Снова это «Ки»... И какое еще «освобождение»? У меня ощущение, что мы говорим на разных языках.

— ...Понятно. Я не понимала, как ты одолел Черного Дракона в одиночку, но теперь ясно.

Пока в моей голове роились вопросы, она, кажется, сама для себя всё решила.

— Бесполезно говорить это нынешнему Оруну, но запомни — я твой меч. Даже если весь мир станет твоим врагом, я буду на твоей стороне.

...Мир станет врагом? К чему она это вдруг?

Из-за ментального истощения я не смог уловить смысл её слов.

Сказав лишь это, Фука направилась к комнате ожидания.

— Финал выдался несколько внезапным, но теперь мы знаем имена финалистов! Первый — Герой Оливер Кардифф! Против него — Убийца Драконов Орун Дюра! Матч начнется завтра в 10 утра! Наконец-то завтра определится сильнейший авантюрист Тутрила! Не пропустите!

Слушая рев толпы, я тоже вернулся в комнату ожидания.

Итак, я в финале.

Впереди — бой с Оливером. Я знаю его движения так же хорошо, как и Деррика, — нет, даже лучше, но есть и неизвестные переменные, вроде того, как он применяет [Конвергенцию маны]. Как и Фука, он не тот противник, которого можно легко одолеть.

Но я... не проиграю.

◇

Время пролетело незаметно, и вот...

— Итак, в дивизионе высокоранговых авантюристов остался лишь финал! Состав пар именно такой, какого многие и ожидали...

Четвертый день турнира.

Медитируя с закрытыми глазами в комнате ожидания, я слушал голос ведущей.

Наконец-то финал. Противник — Оливер.

Мы родились в одной деревне и с тех пор всегда подстегивали друг друга. С того момента, как мы стали авантюристами, разрыв в физических способностях начал расти, а к нижним этажам он стал непреодолимым. Даже после всех перипетий, приведших к моей смене класса на Заклинателя, Оливер продолжал расти.

В чистом состязании силы мне не победить.

Но и я не сидел сложа руки.

Я набрался опыта как Заклинатель и продолжал объективно изучать движения Оливера. Я знаю его привычки лучше, чем он сам.

Моя тактика не изменится со времен боя с Фукой. Я просто должен ударить по его слабым местам своими сильными сторонами.

— Дамы и господа, простите за ожидание! Пришло время вызвать тех, кто сойдется в решающей битве! Первый — лидер нынешней группы Героя, достигший беспрецедентного 94-го этажа Великого Южного Лабиринта, авантюрист, известный как Святой Меча! Оливер Кардифф!

Оливер вышел на арену. При его появлении трибуны взорвались приветственными криками.

— Против него — ас «Серебряного кролика ночного неба», в одиночку сразивший босса этажа в глубинах Лабиринта и получивший за это имя Убийца Драконов! Орун Дюра!

Когда назвали мое имя, я тоже вышел в центр арены. Я слышал приветствия толпы, но особенно громко кричали из сектора нашего клана.

Этот бой — не только мое личное дело. Если я выиграю, положение «Серебряного кролика» станет еще более прочным. Ради этого я просто обязан победить.

— Давно не виделись, Орун.

Когда мы заняли позиции, Оливер заговорил первым.

И правда, мы давно не разговаривали нормально.

Когда меня вышвырнули из группы, говорил в основном Оливер; на следующий день после победы над Черным Драконом говорил почти только я. Мы не вели нормальных бесед больше двух месяцев. Наверное, это самый долгий перерыв с тех пор, как мы научились связно изъясняться.

— Да, давно. Я слышу о подвигах «Золотой зари». Собрать столько магических камней для штрафа меньше чем за два месяца — впечатляет, как и всегда.

— ...Сарказм? — ледяным тоном спросил Оливер, не меняя выражения лица.

— Вовсе нет. Зная вас, я думал, это займет больше времени. Моя преемница, кажется, весьма талантлива.

До Тутрила доходят слухи об авантюристах из других мест. Я немного навел справки о Филли Карпентер, Заклинателе, занявшем мое место.

Однако я не нашел о ней почти ничего.

Что ж, Заклинателей редко балуют вниманием. В этом нет ничего странного, но ведь последнее слово в составе группы за маркизом Фергусом. Стал бы он брать неизвестно кого? Сейчас мне кажется, что и здесь что-то не так.

— Да, она превосходна. В магии поддержки она на голову выше тебя.

— ...Понятно. Значит, скоро отправитесь покорять 94-й этаж?

— С чего бы мне докладывать об этом постороннему?

— И то верно.

— — Разговоры окончены. Готовься. Я раздавлю тебя так же, как и раньше.

Атмосфера вокруг Оливера мгновенно сменилась на боевую.

— Я знаю, что ты одержим покорением Великого Лабиринта. И что ты не можешь проиграть здесь ради этой цели. — Но и у меня есть причины не отступать. Сегодня победа будет за мной.

Заявив это, я сосредоточился, обнажил длинный меч и принял стойку.

— Обе стороны готовы. Итак, финальный матч — начали!

Сразу после старта мы оба рванули вперед.

Войдя в зону поражения, Оливер нанес горизонтальный удар.

Я принял его в лоб своим мечом.

Гх, я знал это, но какой же он тяжелый...

Не сопротивляясь инерции удара, я отпрыгнул назад.

— Атака Оливера прямо на старте! Орун не выдерживает натиска и разрывает дистанцию! Неужели всё закончится в один миг?!

По его движениям я понимал, какой будет удар, и мог представить его мощь по скорости меча, но реальность оказалась хуже любых ожиданий. Я осознал, что его удары стали еще острее и тяжелее, чем несколько лет назад, когда мы в последний раз спарринговали.

Не думаю, что это был его предел, но даже этот удар заставил меня напрячься.

— ...Тц!

Снова сблизившись, на этот раз я нанес диагональный удар сверху вниз, в который легко вложить вес.

В ответ Оливер непринужденно принял атаку встречным восходящим ударом.

Хотя у меня, бьющего сверху, должно быть преимущество, в клинче мой меч неуклонно оттесняли вверх.

Поймав момент, я ослабил хватку и выгнул тело, пропуская лезвие Оливера над собой.

Мгновенно выхватив короткий меч левой рукой, я нанес колющий удар ему в грудь.

Поскольку он тупой, он не проткнет плоть, но такой мощный выпад гарантирует перелом. В условиях, когда магия исцеления запрещена, такая травма фатальна.

За долю секунды до цели острие короткого меча наткнулось на что-то твердое. Это была [Конвергенция маны] Оливера.

Зная, что так и будет, я снова отпрыгнул, не давая себя дезориентировать.

Теперь я прочувствовал силу его меча и уровень владения [Конвергенцией маны].

Как я и ожидал: прямой удар меча поставит меня в критическое положение.

Но что касается [Конвергенции маны], мой опыт кажется богаче.

Перезаписав старые данные об Оливере новыми, я прогнал в голове сценарий боя.

— Только и делаешь, что бегаешь, — произнес Оливер, когда дистанция снова увеличилась.

— Потому что в лобовом столкновении шансы на победу мизерны.

Пока я отвечал, я просчитывал варианты.

— ...И что? Придумал стратегию?

Неужели он заговорил со мной, только чтобы дать время? Самоуверенно... Тц?!

Стоило мне подумать, что Оливер меня недооценивает, как он рванул ко мне со скоростью, несопоставимой с прежней.

Если бы я не привык к его движениям за годы совместной работы, я бы даже не успел среагировать.

Я заблокировал удар длинным мечом, но стойка слегка пошатнулась от атаки, ставшей еще мощнее и быстрее.

Без паузы перед моими глазами возник золотистый сгусток.

— Гх.

Я успел отскочить, и в ту же секунду сгусток взорвался.

Значит, он раскусил мой стиль.

Естественно, как я знаю его, так и Оливер знает меня.

Предвидя, что я буду наблюдать за ним, он намеренно показал себя слабее в начале.

Натиск Оливера продолжался.

Он двигался так, словно на нем висели все возможные магические усиления, загоняя меня в угол.

— Натиск Оливера! Еще никто не уходил от этой серии ударов, но что предпримет Орун?!

Только знание его подготовительных движений позволяло мне выживать, иначе всё закончилось бы мгновенно.

◇

— ...Тц?!

Даже после этого я продолжал отступать, пытаясь разорвать дистанцию, но в итоге оказался прижат к стене арены.

— Орун загнан в угол! Неужели это конец?!

— Тебе некуда бежать. Исход решен. Ради нашей общей родины — если сдашься сейчас, я тебя пощажу. Дальше я не дам тебе и слова вставить.

Значит, целью Оливера было прижать меня к стене.

— Да, я знал.

Когда всё идет именно так, как ты хочешь, ты перестаешь замечать, что тобой манипулируют.

Бомбардировка [Конвергенцией маны] — не только твоя привилегия.

Я обрушил ману, которую тайно концентрировал в воздухе, прямо на Оливера.

Готовясь к последствиям, я создал подобие магического барьера с помощью той же [Конвергенции]. Обычные барьеры — это магия, они запрещены, но для меня это не преграда. Оливер ведь тоже постоянно этим пользуется.

Увидев мой псевдо-барьер, он, кажется, понял замысел. Оливер вскинул голову к небу.

Пользуясь тем, что он отвел взгляд, я развеял барьер, оставив черный сгусток маны парить в воздухе, и бросился в атаку.

Даже от такой внезапной атаки Оливер, скорее всего, смог бы защититься. Поэтому этот сгусток — лишь приманка.

Оливер заметил мое приближение и поспешно опустил взгляд, но было уже поздно.

Я нанес горизонтальный удар длинным мечом со всей силы.

— Проклятье...!

Он успел подставить меч в последний миг, но его стойка была окончательно сорвана.

Зайдя Оливеру за спину, я снова взмахнул мечом. И снова он успел блокировать, но теперь уже он оказался прижат к стене.

Отскочив назад, я обрушил на него тот самый черный сгусток сверху.

Рассчитав силу так, чтобы не убить его, я заставил ману взорваться рядом с Оливером, окутав всё пространство иссиня-черной энергией.

— Мгновенная смена ролей! И нечто черное взрывается, поглощая Оливера! Магия запрещена, а значит, это — Уникальная способность Оруна! Как и ожидалось, ас «Серебряного кролика» владеет Способностью!

На этот турнир я установил для себя правило: использовать свою Способность как можно меньше против тех, у кого её нет.

В рамках этих правил наличие Способности практически гарантирует победу. Злоупотребляя [Конвергенцией маны], я мог бы подавить любого, кроме Оливера, Фуки и Харуто-сана.

Однако зрителям не нужно такое зрелище, да и жалобы после турнира мне ни к чему, так что я старался сдерживаться. На самом деле, до самого финала мне и не требовалось её применять, но если бы я был на грани поражения, я бы отбросил все правила.

У Оливера та же Способность — [Конвергенция маны]. Раз уж мы в равных условиях, я буду использовать свою без колебаний.

Впрочем, удар только что выглядел как прямое попадание. Если задело жизненно важные точки, это может быть конец.

Сконцентрировав ману на клинке для финального удара, я следил за состоянием Оливера сквозь пелену черной энергии.

Дым, окутавший его, внезапно пришел в беспорядочное движение, и изнутри пробился золотой свет.

Когда дым рассеялся, я увидел тяжело дышащего Оливера с кровью на лбу. В правой руке он сжимал меч, окутанный золотой маной.

Мне удалось нанести ему серьезный урон, но его взгляд был по-прежнему полон решимости.

Убрав короткий меч, я перехватил длинный меч обеими руками и замер.

Оливер тоже вскинул меч в высокой стойке.

В наэлектризованной тишине...

— — ...Тц!!

Мы ударили одновременно.

— — Небесная вспышка!!

Иссиня-черный и золотой всполохи столкнулись ровно посередине.

Прости, Оливер. Я использую [Конвергенцию маны] ежедневно и непрерывно. Ты, кажется, только недавно начал применять её для защиты, но твой опыт не идет ни в какое сравнение с моим. Я победил.

Чернота начала постепенно поглощать сталкивающиеся всполохи двух цветов — словно закатное солнце уступало место ночи.

И, наконец, тьма поглотила всё золото, а затем, не теряя инерции, поглотила и самого Оливера.

На арене воцарилась абсолютная тишина.

В самом центре Оливер лежал без сознания, а я был единственным, кто остался стоять.

— Исход решен! Победитель — Орун Дюра!!

Когда голос ведущей прорезал тишину, трибуны взорвались оглушительным ревом.

Так завершился турнир боевых искусств — моей победой. По крайней мере, так должно было быть.

***