Клятва

Глава 3: Клятва

Услышав слухи о сборе героев, я миновал улицу, пестревшую торговыми палатками, и вышел на площадь — наше место встречи. Члены девятого и десятого отрядов были уже в сборе, так что я поприветствовал всех присутствующих.

Все ответили вежливо, хотя Логан буравил меня пристальным, каким-то лихорадочным взглядом.

Интересно, я успел его чем-то разозлить?

Впрочем, сейчас я решил обсудить с Кэролайн то, что беспокоило меня больше всего во время вчерашней стычки.

— Кэролайн, сегодня, вместо того чтобы просто бросаться на демонических тварей, постарайся, пожалуйста, более вдумчиво относиться к своим движениям как Защитника.

Кэролайн формально следовала моим инструкциям, но всё равно постоянно рвалась вперед, напрочь забывая о своих обязанностях — отвлекать внимание врага и контролировать ход боя.

— Э-э, а смысл? Слушайте лучше сюда! Я буду сражаться в авангарде и сама перебью всех чудовищ, так что остальным можно просто расслабиться и прикрывать меня. Как вам такой план? По-моему, стратегия просто блеск, не находите?

«И как она только пришла к подобному образу мыслей?..»

— Это отнюдь не хорошая стратегия. Я слышал, что господин Альберт, ас «Серебряного Кролика Ночного Неба», придавал огромное значение координации. Возможности одного человека не безграничны. Именно поэтому люди объединяются в группы для исследования лабиринта, верно?

Альберт Сенсибл. До прошлого года он был исследователем в отряде «Серебряный Кролик» и считался их абсолютным асом. Он погиб в прошлом году, сражаясь с Черным Драконом — боссом девяносто второго этажа — во время кланового рейда.

Судя по всему, его смерть спровоцировала немало проблем внутри клана, но это долгая история, так что здесь я её опущу.

— И в итоге он сдох, защищая своих товарищей, так ведь? Защитник, надо же. Ну и идиот. Он наверняка знал, что если он умрет, улыбки с лиц остальных исчезнут. После смерти ничего не остается. В таком случае, не стоит держать рядом тех, кого нужно защищать. Если я буду сражаться впереди одна, никто больше не окажется в опасности, ясно вам?

Я почувствовал странное давление, исходившее от Кэролайн, когда она произносила эти слова таким надломленным голосом.

Судя по тому, как она мгновенно бросается в атаку при виде монстра, и по её недавнему комментарию, у меня возникло смутное ощущение, что эта девушка несет в себе какую-то внутреннюю тьму.

Но, будучи посторонним, мне не следует вторгаться на эту территорию.

Пока что она следует минимально необходимым инструкциям, так что я приму это как есть.

Итак, характеристики этажей с тридцать шестого по пятидесятый, куда мы направляемся, следующие:

— Э-э, господин Орун!..

— Хм? Что случилось, София?

Пока я восстанавливал в памяти структуру этажей и особенности монстров, София заговорила со мной.

— Есть кое-что... я бы хотела, чтобы вы меня научили...

— Конечно. Что именно ты хочешь узнать?

— Хм... чего мне не хватает? Что мне нужно сделать, чтобы стать сильнее?

София смотрела прямо на меня серьезным, немигающим взглядом. Наблюдая за ней последние два дня, я заметил, что она склонна слишком сильно давить на себя. Даже в день нашей первой встречи она примкнула к случайной группе для исследования лабиринта, несмотря на запрет госпожи Сельмы.

Я считаю её серьезный настрой добродетелью. Однако сейчас она словно буксует на месте. Надеюсь, это не заведет её в тупик. Тем не менее, было бы неправильно гасить её энтузиазм, поэтому я отвечу на её просьбу в меру своих сил.

— Что нужно Софии, хм... Чтобы объяснить это, потребуется время. Нам пора входить в лабиринт, так что я обучу тебя, когда внутри выдастся свободная минутка.

— Б-большое вам спасибо!

София одарила меня ослепительной улыбкой.

— София, это нечестно! Господин Орун! Пожалуйста, расскажите и мне тоже, что мне понадобится в будущем!

Логан, подслушавший просьбу Софии, поднял руку, тоже напрашиваясь в ученики. Ранее он смотрел на меня волком, но, похоже, злого умысла не затаил.

Вслед за ним и остальные защебетали, что тоже хотят поучиться.

В итоге мне пришлось давать индивидуальные наставления каждому.

Объем работы внезапно вырос.

◇

Как обычно, учебная экспедиция началась по команде госпожи Сельмы.

Ступив на тридцать шестой этаж, я обратился к Софии, не переставая следить за окружением.

— Хорошо, начнем с тебя, София. Если появятся демонические звери или возникнут проблемы, я переключусь на них, прошу отнестись с пониманием.

— Разумеется! Пожалуйста, приступайте!

— Что ж, для начала я хочу понять твой уровень знаний о Магии. Пожалуйста, объясни мне, что это такое.

— Да! Гм... во-первых, взяв за основу то, что сила, использующая существующую в воздухе ману для вызова различных феноменов, называется «Магией». Однако Магию могут использовать только демонические звери. — «Магические Искусства» — это техники, созданные на основе Магии. Посредством передачи маны через магическую формулу люди, которые изначально не могли использовать Магию, стали способны вызывать феномены, близкие к ней.

В целом верно. Если быть точнее, «магическая формула» — это процедура преобразования маны в феномен.

Иными словами, Магия и Магические Искусства — по сути одно и то же.

Впрочем, углубление в детали только запутает её, так что оставим как есть. В основе своей различаются только названия, реальность же едина.

— Ты хорошо это понимаешь. Тогда какова процедура активации Магических Искусств?

— Гм... процедура активации делится на два этапа: Построение Формулы и Приток Маны.

— Тогда объясни, пожалуйста, эти два этапа.

— ...Построение Формулы подразумевает добавление дополнительных параметров, таких как мощность и радиус действия, в базовое уравнение каждого заклинания для создания итоговой схемы. Затем следует Приток Маны — акт вливания маны из воздуха в завершенную формулу.

Да, если она понимает это настолько ясно, я могу поставить ей «зачет».

Я не ожидал, что новичок вроде Софии сможет ответить так четко. Обычный маг часто имеет лишь смутное представление в духе: «Ты проводишь сложные вычисления в голове, соединяешь ответ с маной в воздухе, и случается магия».

Магия невероятно сложна. Если вы не планируете разрабатывать новые заклинания, такого уровня понимания обычно достаточно.

— Ты понимаешь довольно много. Честно говоря, я удивлен.

— Э-хе-хе. Спасибо.

— Хорошо. Чтобы вывести тебя на новый уровень, София, я научу тебя необходимому образу мышления и техникам.

— Д-да! Пожалуйста, позаботьтесь обо мне!

◇

Из-за сражений со зверями наш разговор с Софией стал прерывистым, но с этим ничего не поделаешь.

— Параллельное Построение, вы сказали?

Лекция для Софии продолжалась. Сейчас я обучал её «Параллельному Построению» — технике, которую без преувеличения можно назвать необходимой для магов А-ранга. Это навык, который, по моему мнению, Софии сейчас нужнее всего.

— Верно. Смысл ровно такой, как слышится: техника одновременного выполнения двух или более Построений Формул.

— Двух или более одновременно... Разве такое возможно? Звучит очень сложно...

Действительно, Параллельное Построение — задача не из легких. Говорят, это один из тех камней преткновения, на которых сдаются многие маги.

Само Построение Формулы требует колоссальных вычислений внутри мозга. Выполнение нескольких расчетов одновременно требует привычки.

— Как только освоишься, сможешь управляться с двумя. Некоторые люди способны строить десятки формул одновременно.

— Десятки... Для меня это невозможно... Но почему Параллельное Построение считается обязательной техникой? Гм, мне кажется, если бы я просто могла использовать магию Высшего круга, проблем бы не возникло.

Атакующая магия делится на четыре ранга: Начальный, Средний, Продвинутый и Высший.

С повышением ранга растет мощь и расширяется радиус, но, естественно, возрастает и сложность Построения Формулы, а значит, увеличивается время на чтение заклинания.

— При столкновении со зверями Нижних этажей их становится трудно убить одним ударом даже магией Высшего круга. Ты ведь знаешь, что время между одним заклинанием мага и следующим называется «интервалом»? Большинство магов становятся беззащитными в этот промежуток. Вот где пригождается Параллельное Построение. Базовое применение — начинать построение второго заклинания, когда формула первого готова примерно наполовину. По простым расчетам, это сокращает интервал вдвое.

— По-понимаю. Сокращение времени, когда я ничего не могу сделать, — это действительно заманчиво. И... звери на Нижних этажах настолько сильны, что даже магия Высшего круга их не берет?..

— Маги не должны просто спамить высокомощными заклинаниями. Даже маги А-ранга используют Среднюю магию. Хотя Начальную на этом этапе уже почти никто не применяет. Всё дело в том, как ты её используешь. Верно, у Высшей магии огромная мощь, но у большинства из них еще и широкий радиус поражения. Это создает риск задеть товарищей в авангарде. Обрушить Высшую магию в качестве открывающего удара, а затем сражаться, используя Среднюю или Продвинутую магию в координации с командой — вот истинный путь мага А-ранга.

— Я столькому учусь! Я думала, мне просто нужно научиться быстро колдовать Высшую магию. Но маг никуда не годится, если умеет только это. Я приложу все силы, чтобы освоить Параллельное Построение!

— Да, старайся. У Софии уже есть силы сражаться на Средних этажах. Так что тебе стоит начать практиковать Параллельное Построение сейчас, чтобы ты могла выжить и на Нижних. К счастью, в «Серебряном Кролике» много старших товарищей. Попроси их научить тебя. Уверен, госпожа Сельма будет рада помочь.

Учитывая, как госпожа Сельма чрезмерно опекала Софию в ресторане, в этом не было никаких сомнений.

— Поняла! Н-но... если уж меня будут учить, я бы предпочла, чтобы это был господин Орун, а не сестренка... или типа того...

София пробормотала это тихим голосом, опустив голову с пунцовым лицом. Было так тихо, что я едва не пропустил её слова.

— ...Я?

— Д-да. Это... нельзя?..

София посмотрела на меня влажными глазами. Она невероятно милая. О-она ведь не делает это нарочно, верно?

И всё же, она хочет, чтобы учил именно я?

Я могу это сделать, но прилично ли постороннему вроде меня заниматься подобным?

У «Серебряного Кролика», вероятно, есть своя образовательная политика; стоит ли мне уточнить у госпожи Сельмы?

...Нет, почему-то мне кажется, что это превратится в огромную мороку. Однако я хочу уважить волю этой девушки, которая набралась смелости попросить меня...

Ничего не поделаешь. Похоже, всё может усложниться, но если госпожа Сельма даст разрешение, я соглашусь.

— Если госпожа Сельма скажет «да», то конечно. Как аутсайдер, я не могу учить тебя без спроса.

— Правда?! Сестренка ко мне добра, так что всё будет в порядке! Огромное вам спасибо!

Госпожа Сельма... похоже, ваша сестра видит вас насквозь…

◇

Поговорив с Логаном и остальными новичками после Софии и перемежая беседы схватками, мы добрались до Зоны Босса 40-го этажа.

До сих пор с Боссами этажей сражались трое: господин Ансем, господин Барнард и еще один инструктор — Целительница по имени Кэти.

Если бы все инструкторы бросили вызов Боссу Верхних этажей вместе, мы бы одолели его мгновенно. Чтобы показать новичкам, как выглядит битва с боссом, состав ограничили тремя людьми.

Однако 40-й этаж — это первый Босс Средних этажей, и его сила совершает значительный скачок. Думаю, трое всё равно могли бы победить без особых проблем, но без Атакующего или Энчантера их наступательной мощи было бы маловато.

Кроме того, сегодня запланированы две битвы с боссами. Из-за этого Боссов 40-го и 50-го этажей решено было подавлять впятером.

— Орун, рассчитываю на тебя!

Барнард, стоявший рядом со мной, подал голос.

— Понял. Хотя в этот раз я буду в основном на поддержке. Мой звездный час наступит на 50-м этаже.

— То, о чем ты говорил на собрании... ты правда сможешь это провернуть? У тебя ведь тоже был перерыв в фехтовании, так? Вообще-то, даже без перерывов, я не думаю, что это возможно...

— Никаких проблем. Давайте покончим с этим поскорее!

Пятеро инструкторов вошли в зону босса. Новички последовали за ними.

Зона босса представляла собой пространство, похожее на гигантский зал. Новички сгрудились у стен, наблюдая за тем, как сражаются наставники.

В центре зала высился четырехрукий гигант около пяти метров ростом. Мышцы бугрились по всему его телу, которое отличалось твердостью, сродни природной броне.

— У нас было совещание, но это наш первый бой в таком составе. Всем приготовиться действовать согласно своим ролям! Усиление Силы, Усиление Живучести, Усиление Ловкости.

Окликнув членов группы, Сельма наложила баффы на Ансема и Барнарда.

К слову, я заранее сказал ей, что мне её баффы не нужны, так как я предпочитаю усиливать себя сам в зависимости от ситуации.

Двое получивших усиление приблизились к гиганту с фронта — их движения были куда легче, чем в предыдущих боях с боссами.

Я наложил на себя Усиление Силы, Усиление Техники и Усиление Ловкости, после чего зашел противнику в слепую зону.

Стараясь не атаковать слишком рьяно, чтобы не отвлечь внимание гиганта от Защитников, я полосовал его по относительно мягким частям, вроде суставов.

Двое Защитников блокировали атаки гиганта щитами, выискивая возможности для ответных ударов.

Мы, бойцы авангарда, атаковали в основном нижнюю часть тела, в то время как Сельма и Кэти били магией по верхней.

Перед лицом пяти высокоранговых Исследователей гигант был беспомощен.

Спустя несколько минут после начала боя мы без труда подавили его.

Когда демонический зверь умирает, его тело превращается в нечто вроде черного тумана, и на месте остается только магический камень, бывший внутри.

В редких случаях часть тела не исчезает и остается в материальном мире.

Это называется «Дроп» или монструозный материал. Руками мастеров он перерождается в оружие, доспехи, магические инструменты или вещи, никак не связанные с исследованиями.

В случае с Боссами этажей при подавлении материал остается всегда, хотя конкретная часть выпадает случайно. Если повезет, может остаться и весь труп целиком.

Оставив сбор магического камня и материалов гиганта двум Защитникам, я вернулся к новичкам.

— Отличная работа, господин Орун!..

— Хорошая работа, мистер~!

Когда я вернулся к группе, все осыпали меня добрыми словами.

— Спасибо.

◇ ◇ ◇

— Э-эй! Ансем! Что это сейчас было?!

Проверяя и убирая материалы гиганта, Барнард не скрывал своего замешательства.

Я могу понять его недоумение. Этот бой был игрой в одни ворота.

Мы — Исследователи А-ранга. Мы достигали 87-го этажа Великого Лабиринта.

Однако противником был Босс этажа. Даже с баффами Сельмы это не должен был быть враг, которого мы могли сокрушить так легко.

Главным фактором, сделавшим это возможным, был Орун Дюра. Если сравнивать скорость меча и силу Оруна с атакующими авангарда в моей группе, последние превосходят его. Глядя только на его навыки фехтовальщика, Орун находится на уровне, который едва достигает А-ранга.

— Однако движения Оруна были чем-то, что нельзя было списать на столь примитивные рассуждения.

В этом бою, как он и обещал, Орун посвятил себя поддержке. Полностью запечатав действия гиганта.

Демонические звери — живые существа. У них всегда есть подготовительные движения.

Это лишь догадка, но казалось, будто Орун предсказывал, какую атаку противник предпримет следующей, основываясь на этих мимолетных жестах. И, заранее атакуя жизненно важные точки грядущей атаки, он пресекал каждую из них на корню.

В результате гигант не смог нанести ни одного серьезного удара и был повержен нами слишком просто.

Я впервые участвовал в столь одностороннем сражении.

— Серьезно, кто он такой? Не могу поверить, что у него был перерыв в несколько лет с такими-то навыками.

Вчера Орун сказал: «Даже если физические способности невысоки, их можно компенсировать техникой и опытом». Эта битва стала воплощением его слов.

Вдобавок, если он действительно сможет провернуть то, о чем упоминал на собрании, значит, Орун вплотную приблизился к тому образу идеального мечника, который он хранит в душе.

Похоже, во время битвы с боссом 50-го этажа нас снова ждет сюрприз…

◇ ◇ ◇

Так или иначе, мы добрались до Зоны Босса 50-го этажа… Честно говоря, я не думал, что мы дойдем сюда без каких-либо серьезных происшествий.

По мере углубления случаи, когда группы новичков оказывались на грани поражения и инструкторам приходилось вмешиваться, участились, но с этим ничего не поделаешь.

Тем не менее, возможно, новички привыкли к лабиринту за эти три дня, потому что сегодня мы значительно опережаем график.

— Что ж, давайте по-быстрому прикончим Босса и пойдем праздновать!

Сельма подбодрила инструкторов, накладывая различные баффы.

— О-о-о!!!

Босс 50-го этажа — гигантский крабоподобный зверь. Он огромен сам по себе, но его левая клешня размером с его же туловище придает ему крайне несбалансированный вид.

В этой битве у меня важная роль. — Роль отсекателя этой проблемной левой клешни.

Крабьи клешни невероятно тверды, поэтому их отсечение обычно требует времени. Обычно.

Я взял инициативу на себя, бросившись прямо на краба. На бегу я наложил на себя необходимые баффы.

Краб высоко занес левую клешню, намереваясь обрушить её на меня.

Как же я благодарен ему за то, что он сам подготовил сцену для ампутации. Прежде чем клешня успела опуститься, я оттолкнулся от земли, прыгнув прямо над головой монстра.

Оказавшись на одной линии с крабом в воздухе, я взмахнул мечом, целясь в сустав левой клешни.

— Прямо перед контактом лезвия я активировал «Импакт».

<Импакт> (Мгновенное Усиление Способностей) — одно из моих авторских заклинаний.

Эффект прост. На мгновение, менее чем на секунду, я могу принудительно поднять характеристики и прочность снаряжения, наполненного этой магией, а также мощь самой магии в сто раз.

В процессе глубокого изучения магии я обнаружил баг — системную ошибку — в самой её структуре. Даже называя это ошибкой, она не дает никакого эффекта, если использовать магию обычным способом.

И, используя «чит» для эксплуатации этой ошибки, я создал магию под названием «Импакт» и еще одну технику.

Меня грызет некоторое чувство вины, но использование этого не несет фатальных последствий, угрожающих жизни.

Сложность построения формулы запредельно высока, но Построение Формул — один из навыков, которые я довел до абсолюта. Высокая сложность для меня не преграда.

Я, Энчантер с низкими показателями усиления в обычной магии поддержки, принимаю это как единственный способ выжить на Глубинных этажах и использую без колебаний.

Мой занесенный меч не встретил сопротивления, отсекая клешню у самого основания. Я перелетел через краба и приземлился позади него.

— Серьезно?! Он реально отрубил клешню одним ударом!

С другой стороны краба донесся возбужденный голос Барнарда.

Я же сказал, что отсеку её первым ударом, неужели вы не поверили?

Краб попытался развернуться, чтобы атаковать меня, но прежде чем он успел, двое Защитников сократили дистанцию и перехватили его агрессию на себя.

Как только самая опасная клешня исчезла, он превратился в обычного зверя, покрытого твердым панцирем.

Двое Защитников атаковали спереди, а я бил сзади, сосредоточившись на ногах, чтобы пригвоздить его к месту.

Сельма и Кэти сосредоточили атакующую магию на панцире сверху.

Когда на панцире появились трещины, я вонзил в них меч. Менее чем через пять минут краб обратился в черный туман.

Двое Защитников собрали магический камень и материалы, после чего вернулись к новичкам. Все широко улыбались, хваля друг друга за труды последних трех дней.

В этом клане хорошая атмосфера.

Наблюдение за этой сценой согрело мне сердце. Однако я не мог присоединиться к этому кругу; после победы над крабом я не мог сдвинуться с места. И всё же, что это за ощущение?.. Словно я на Глубинных этажах... Окружающая атмосфера, совершенно не похожая на Средние этажи, заставила мое напряжение взлететь до предела.

Пока я размышлял об этом, пространство в центре зоны босса внезапно исказилось.

— Сразу после этого нечто черное и гигантское появилось в сопровождении рева, подобного грому.

Пространство, еще секунду назад оглашаемое смехом, погрузилось в мертвую тишину.

Мой разум на миг опустел от этой неожиданной ситуации, но тело, пережившее бесчисленные бойни, начало двигаться само собой.

Я вижу только его спину, но эти глянцевые черные чешуйки, это давление... ошибки быть не может. Босс 92-го этажа, Черный Дракон. Почему он появился здесь?! Так внезапно. — Стоп, сейчас не время думать об этом!

Мысли догнали действия.

В поле зрения Черного Дракона... все члены «Серебряного Кролика Ночного Неба». Дракон уже готовил атаку против них. Доказательством тому было пламя, вырывающееся из его пасти.

я бросился к остальным, огибая Черного Дракона. — Но я понял, что атака дракона будет быстрее.

Меняя стратегию, я мгновенно выстроил формулу.

— Инструкторы!! Защищайте новичков ценой своей жизни!!!!

Крича это, я активировал Усиление Живучести и Усиление Сопротивления на Ансеме и Барнарде, а также Усиление Прочности и Усиление Веса на их доспехах и щитах.

Все инструкторы среагировали на мой голос.

Ансем и Барнард шагнули вперед, понизив центр тяжести и вскинув щиты.

Сельма и Кэти развернули магические барьеры перед Защитниками.

Они всё еще наверняка пребывали в смятении. Но даже так, их тела двигались мгновенно. Как и ожидалось от высокоранговых Исследователей, отобранных для учебной экспедиции.

Черный Дракон широко раскрыл пасть и выплюнул массивный огненный шар.

Прямо перед тем, как снаряд врезался в магические барьеры, я активировал «Импакт», подняв их твердость до предела.

Огненный шар столкнулся с барьерами и взорвался, окутав членов клана густым дымом.

Спустя мгновение дым рассеялся.

К счастью, жертв нет. Нам удалось защитить новичков.

Однако оба Защитника покрыты ранами. Ситуация требует немедленного вмешательства Кэти, но её тело дрожит, и она не может пошевелиться.

Не только новички, но даже Сельма побледнела.

Только тогда я заметил. Размер этой зоны босса увеличился более чем вдвое по сравнению с прежним.

Она подстраивается под Черного Дракона? Его присутствие здесь должно быть аномалией, так почему существует подобная механика?

Возможно, я и сам всё еще в замешательстве, раз думаю о таких ненужных вещах.

У меня есть два пути. Первый — бросить всех умирать и быстро уйти на 51-й этаж.

Поскольку мы уже победили краба, босса 50-го этажа, путь дальше открыт. Черный Дракон, вероятно, заметил мое присутствие, но у демонических зверей есть привычка направляться к большим группам людей. Если буду только я один, я, скорее всего, проскочу на 51-й этаж.

Второй — сразиться с Черным Драконом.

Однако группа сейчас не в том состоянии, чтобы сражаться. Многие парализованы страхом. Если вступать в бой, мне стоит отбросить наивную мысль о том, чтобы просто выиграть время для их побега. Чтобы спасти всех, единственный вариант — победить.

Проклятье! Почему я вспоминаю «тот день» в такой ситуации!

◆ ◆ ◆

Мы с Оливером родились и выросли в бедной деревушке, которой не было ни на одной карте.

Мы были любимцами всей деревни.

Оба мы с детства обладали отличной памятью и физическими данными. Мы учились мечу у моего деда, и к восьми годам наши навыки были сопоставимы с Исследователями B-ранга.

Нашей рутиной стали тренировки глубоко в горах близ деревни, где мы подстегивали друг друга, мечтая стать успешными Исследователями в будущем.

А потом, в один прекрасный день, это случилось. — На деревню напали бандиты.

К тому времени, как мы закончили тренировку и вернулись, было уже слишком поздно.

Дома пылали, а люди, которые еще утром были полны жизни, превратились в трупы, разбросанные повсюду.

Когда до нас дошло, что произошло, мы плакали и кричали, пока не охрипли. К тому времени, как слезы иссякли, солнце уже взошло.

— Оливер, всем им так плохо здесь лежать. Давай похороним их как следует.

— Да.

К счастью или к несчастью, мы были смышлеными детьми; мы сразу поняли, что нужно делать, и принялись за работу.

Не проронив ни слова, мы молча рыли ямы и бережно укладывали туда тела.

Поместив всех погибших в землю, мы разожгли погребальный огонь.

— ...Орун, я стану сильнее! Я стану настолько сильным, что у меня больше никогда ничего не отнимут! Настолько сильным, что одно мое имя заставит людей потерять всякое желание творить подобное дерьмо!!

— ...Я тоже стану сильнее! Чтобы больше никогда не терять ничего из-за чей-то нелепой прихоти! Я стану достаточно сильным, чтобы защитить то, что мне дорого, в любой ситуации!!

Проливая слезы, которые, казалось, давно высохли, запечатлевая образы односельчан в своей памяти, мы дали клятву.

Когда похороны закончились, мы покинули пепелище и стали Исследователями в Тутриле, у подножия Южного Великого Лабиринта.

◆ ◆ ◆

Мир переполнен абсурдом.

Нынешняя ситуация — лишь один из примеров.

Я стал Исследователем в поисках силы и знаний, чтобы мне не приходилось плакать в бессилии перед лицом несправедливости. Ответ был предрешен с самого начала.

Мой нынешний долг — провести всех этих новичков, только что ставших Исследователями, на 51-й этаж.

Для этого требуется лишь одно — отвергнуть абсурд, стоящий передо мной.

— В этом нет ничего сложного. Просто победить врага перед глазами!..

Если я мобилизую всё, что взрастил в себе с того дня, как стал Исследователем, это не тот противник, которого я не смогу одолеть.

Шанс на победу есть. Что ж, начнем подавление!

◇

Я достал запасной меч из магического хранилища и активировал Усиление Силы и Усиление Техники.

Черный Дракон покрыт твердой чешуей, но пока он живое существо, найдутся места, где лезвие сможет пройти.

Я метнул запасной меч изо всех сил, целясь дракону в глаз. Реакция Черного Дракона оказалась быстрее полета клинка. Меч, выпущенный мной, был заблокирован жестким веком.

Только тогда Черный Дракон повернул голову в мою сторону.

— Но, к несчастью для него, меня там уже не было. Я уже переместился прямо над его головой.

Закрутившись в воздухе для придания инерции, я обрушил меч вниз со всей мощью.

— Ха!

В сочетании с фактором внезапности и влиянием «Импакта», вложенного в меч, морда Черного Дракона с грохотом впечаталась в землю.

Я приземлился рядом с группой. И немедленно достал из хранилища ожерелье с обработанным магическим камнем, повесив его на шею.

— Госпожа Сельма, я займусь этим парнем. Вы и остальные инструкторы, пожалуйста, защищайте новичков всем, что у вас есть. Новички, вам может быть страшно, но стойте смирно. Я обязательно защищу вас!

— Э-эй! Орун—

Сельма попыталась что-то сказать, но я проигнорировал её.

Черный Дракон поднял голову.

Я побежал против часовой стрелки вокруг него, медленно отдаляясь от группы. Дракон поворачивал голову, следя за моим бегом, удерживая меня в центре зрения и не давая ускользнуть. Хорошо, я должным образом перетянул его агрессию на себя.

Не меняя неспешного темпа, я обогнул дракона примерно на треть, когда тот начал действовать. Потеряв терпение, он выплюнул такой же огненный шар, как и в первый раз.

— Будто такая примитивная атака на меня подействует!

Направив левую ладонь к Черному Дракону, я влил ману в формулу, которую уже успел выстроить. Сработала моя оригинальная магия.

— «Отражающая Стена».

Серая полупрозрачная преграда возникла перед моей ладонью. Когда огненный шар коснулся стены, он отлетел обратно в Черного Дракона, словно прокручивая свой полет назад.

«Отражающая Стена» — это магия, которая принудительно меняет вектор силы, коснувшейся стены, на перпендикулярный ей.

Ну, проще говоря, я создал стену, которая отфутболивает предметы назад.

Черный Дракон, не ожидавший возврата собственного снаряда, не успел среагировать, и шар взорвался прямо у него на морде.

— Жри свое же пламя.

Пока зрение дракона было застлано взрывом, я коснулся левой рукой земли.

Затем выстроил еще одну оригинальную формулу и влил в неё ману.

— Не уверен, представится ли шанс её использовать, но страховка необходима.

Я убрал руку от земли и выпрямился.

Дым рассеялся, и Черный Дракон явил себя.

Его морда после прямого попадания огненного шара осталась невредимой.

— Я так и знал, но мог бы хоть для приличия поцарапаться. Это же твоя коронка, нет? Ха-а... Придется действительно выложиться по полной.

Бормоча это, я выстраивал формулы, вливал ману и активировал магию.

— ...Статус Ап... Пятиквартет!

<Статус Ап> — это акт построения шести базовых заклинаний поддержки (Сила, Живучесть, Магия, Сопротивление, Техника и Ловкость) параллельно и их одновременная активация.

Это скорее название для синхронного запуска, чем имя конкретного заклинания.

Сложность активации возрастает, но поскольку они срабатывают одновременно, длительность всех баффов становится идентичной, что облегчает контроль.

А затем — «Стакинг».

Это техника, созданная благодаря читу с использованием бага. Обычно, если вы накладываете тот же бафф, пока он активен, его длительность просто сбрасывается. Моя магия поддержки поднимает характеристики примерно в два раза.

Однако со «Стакингом» я могу буквально удвоить уже удвоенную характеристику. Иными словами, это делает её в четыре раза сильнее. С «Пятиквартетом» я повторяю это еще трижды, так что коэффициент усиления достигает примерно тридцати двух раз.

В таком состоянии, даже если бы Оливер получал поддержку от госпожи Сельмы, я был бы достаточно силен, чтобы легко с ним справиться.

Однако есть и минусы.

Во-первых, по какой-то причине это нельзя использовать на других. Я пробовал многократно во времена Героической Группы, но успех был только со мной.

Во-вторых, нагрузка на мозг колоссальна. Стакинг подразумевает Параллельное Построение и активацию заклинаний почти в одно мгновение. Следовательно, только что, чтобы усилить себя, я выстроил в общей сложности тридцать формул одновременно и активировал магию.

Построение формул требует проведения массированных вычислений в мозгу. Перебор с магией — это, попросту говоря, перегрев головы. Если использовать слишком много, мозг начинает буквально вопить, вызывая дикие головные боли. Если я продолжу в таком состоянии, то на какое-то время потеряю способность даже стоять.

Длительность моей магии поддержки — ровно три минуты. Поскольку мне нужно повторять это каждые три минуты, техника не подходит для затяжных боев. Эту схватку тоже нужно закончить быстро.

Как только я закончил с усилением, Черный Дракон сместил центр тяжести вперед, словно напрягая передние лапы.

Заметив это, я немедленно прыгнул вертикально вверх, взмыв на несколько метров.

...Как я и думал. Несмотря на то, что мои физические показатели выросли более чем в тридцать раз, я адаптировался мгновенно.

Всё ощущается настолько естественно, что я мог бы принять это состояние за свое изначальное «я».

Это тоже благодаря тому, что я «Мастер на все руки»? — Ой, сосредоточься на битве.

Сразу после моего прыжка черная тень на огромной скорости пронеслась там, где я стоял мгновение назад.

Как и ожидалось, удар хвостом.

Взмах хвоста у этого парня невероятно быстр; среагировать и увернуться, увидев его, почти невозможно. Это крайне опасная атака, но если не пропустить подготовительное движение, уклонение становится плевым делом. Черный Дракон попытался выстрелить в меня огненным шаром, пока я «завис» в воздухе.

Я показал дракону левую ладонь.

Возможно, опасаясь «Отражающей Стены», он не стал стрелять.

Снова сместив центр тяжести, он, похоже, вознамерился ударить хвостом еще раз, подгадывая момент моего приземления.

— Правильный ответ. Если бы твоим противником был не я!

Я использовал «Конвергенцию Маны», чтобы собрать ману у себя под ногами, создав временную опору.

«Конвергенция Маны» — это Способность, которой владеем только мы с Оливером.

Обычно Способность считается уникальным даром конкретного человека. Но по какой-то причине у нас с Оливером одна и та же Способность. Оливер использует её как завершающий прием, но у неё масса применений.

Я приземлился на мана-опору и оттолкнулся от неё, бросаясь прямо на Черного Дракона.

Когда я толкнулся, мана опоры рассеялась, а ударная волна превратилась в попутный ветер, еще больше увеличив мою скорость.

Похоже, он не ожидал, что я смогу маневрировать в воздухе; реакция дракона запоздала.

В ту долю секунды, когда наши пути пересеклись, я наложил на меч Усиление Остроты и Усиление Прочности.

Затем, проносясь мимо, добавил «Импакт» и полоснул его по шее.

Меч, пущенный со всей дури, раздробил твердую чешую Черного Дракона и нанес глубокий порез.

Я приземлился позади него, проскользив по земле, чтобы погасить инерцию и одновременно разорвать дистанцию.

Черный Дракон взревел. В отличие от момента его появления на 50-м этаже, я почувствовал нечто похожее на чистую враждебность. Похоже, он наконец признал во мне врага.

Я увидел нечто зловещее, пурпурное, похожее на туман или ауру, окутавшее Черного Дракона.

— Тц! Как и ожидалось, урона маловато... Хотелось нанести побольше, пока он меня прощупывал.

Пробормотав это, я отошел еще дальше.

Сразу после этого пурпурный туман хлестнул по месту, где я только что стоял, словно кнут.

Как можно судить по его массивному телу, движения Черного Дракона на земле не так уж быстры. Хотя это не относится к отдельным частям, вроде хвоста.

Основные атаки Черного Дракона — это огненные шары, высокоскоростные удары хвостом и тараны всем весом его гигантского тела.

Сами по себе эти атаки не так уж страшны. Однако, поскольку всё его тело защищено мощной чешуей, даже этого набора достаточно, чтобы сделать его крайне опасным противником.

Вдобавок у него есть этот пурпурный туман.

Этот туман атакует во всех направлениях, принимая различные формы: то кнута, то копья. Подозреваю, это магия, использующая окружающую ману, похожая на «Конвергенцию Маны».

Даже один такой «хвост» раздражает, но когда мы подавляли его с Героической Группой, в конце он использовал десять штук одновременно.

Иными словами, Черный Дракон еще даже не начинал всерьез.

Атакуя туманом, дракон разворачивал туловище, стараясь поймать меня в поле зрения.

Уворачиваясь от тумана, я активировал атакующее заклинание.

— «Огненная Пуля»!

Снаряд, выпущенный мной, был легко заблокирован пурпурным маревом.

«Огненная Пуля» дала небольшую вспышку, и дым скрыл меня от глаз Черного Дракона.

Ускользнув из его поля зрения, я снова сблизился и полоснул его по правой передней лапе, оставив неглубокую рану.

Черный Дракон не упустил момент, когда я замедлился для взмаха мечом; туман снова метнулся ко мне кнутом.

Заметив это краем глаза, я увернулся и нырнул под брюхо дракона. Я полоснул его и там, но и это закончилось лишь царапиной.

— Да у тебя всё тело сплошной монолит!

С правой стороны от дракона туман превратился в бесчисленные иглы и полетел в мою сторону.

— «Каменная Стена»!

Я поднял пласт земли, заострив верхушки.

Атакуя брюхо Черного Дракона поднятой породой, я одновременно блокировал игольчатую атаку.

Чтобы разорвать дистанцию, я двинулся в противоположную от игл сторону. Как только я выскользнул из-под дракона, хвост метнулся ко мне с невероятным импульсом.

— Что?! — Тц!

Я мгновенно активировал «Отражающую Стену».

Коснувшись серой полупрозрачной преграды, хвост отлетел в обратном направлении, словно спружинив.

Это было опасно... хорошо, что я заранее подготовил формулу «Отражающей Стены» на всякий случай.

◇

Обмен атаками и защитой продолжался какое-то время. Я проскальзывал сквозь выпады Черного Дракона, раз за разом нанося удары, но мне удавалось лишь множить неглубокие порезы.

Прошло почти три минуты с момента наложения баффов. Я разорвал дистанцию, уйдя на значительное расстояние, и активировал тридцать заклинаний одновременно, чтобы обновить эффекты.

Я запомнил движения Черного Дракона еще в прошлой битве, так что могу уклоняться. Но мне не хватает решающего удара. Возможно, придется немного рискнуть... Черт! Не могу не желать, чтобы «те ребята» были сейчас здесь!..

В прошлой битве против Черного Дракона Деррик и Луна сдерживали туман, пока Оливер и Аннели использовали свою сокрушительную огневую мощь, чтобы свалить его.

Но сейчас никого из них не было рядом.

«Желать того, чего нет — путь в никуда. Если я хочу победить этого Черного Дракона, я должен исполнить роли всей Героической Группы в одиночку! Разве не к такому идеалу мечника я стремлюсь?!»

Стержень партийного боя — это Защитник.

Их роль — притягивать атаки противника, позволяя товарищам сосредоточиться на своих задачах.

Сейчас Черный Дракон не сводит с меня глаз. В этом смысле я уже выполнил больше половины работы Защитника. В идеале я должен был бы блокировать атаки, но это не позволило бы мне выделять ресурсы на нападение, так что этот вариант я отверг.

Следовательно, я должен стать «уклоняющимся танком».

Я сосредоточу все атаки врага на себе и буду уворачиваться от каждой из них. Так я смогу посвятить себя атаке и даже ловить его на контратаках.

Подумать только, я в итоге имитирую стиль Кэролайн после того, как сам же сказал ей завязывать с этим…

Далее, важнейшая роль — Поддержка.

Они отвечают за помощь союзникам: лечение раненых и наложение баффов в зависимости от ситуации.

Луна, вторая единица поддержки в Героической Группе, полностью полагалась на свою Способность, что делало её маневры неповторимыми. Однако, поскольку её действия сводились к обязанностям Целителя, я пока исключу эту роль.

Если по мне не попадут, лечить будет нечего.

Что касается Энчантера, роль баффера настолько въелась в мое тело, что я исполняю её неосознанно, так что тут проблем нет.

Наконец, звезды группы: Атакующие.

Тут объяснения излишни. Их цель — атаковать и повергнуть врага.

В Героической Группе был атакующий авангарда, Оливер, и атакующий арьергарда, Аннели. Оба были великолепными бойцами, способными выдавать серии сокрушительных ударов.

Что касается роли Оливера, мои нынешние способности превосходят то, на что он был способен тогда, в битве с Черным Драконом, так что этот пункт закрыт.

Что касается роли Аннели, я не могу выдавать атакующую магию с её скорострельностью. Однако, используя мою Оригинальную Магию, я могу активировать несколько мощных заклинаний одновременно, что делает и эту роль воспроизводимой.

Хорошо! Я справлюсь!

Завершив мысленную симуляцию в мгновение ока, я снова выпустил «Огненную Пулю». Используя взрыв, чтобы сбить дракону прицел, я снова пошел на сближение.

Я создавал опоры с помощью «Конвергенции Маны», добавляя вертикальные перемещения к моим горизонтальным паттернам уклонения.

Двигаясь трехмерно вокруг Черного Дракона и не теряя скорости, я полосовал его мечом при каждом сближении. Заметьте, в этот раз я не активировал «Импакт».

Черный Дракон вместе с туманом, принимавшим самые причудливые формы, обрушивал на меня град ударов, но я уходил от всех.

Я ударил его десятки раз, но, как и ожидалось, это не были решающие раны. — Но я прекрасно это осознавал.

Удары мечом в этот раз были лишь побочным эффектом. Причина, по которой я скакал вокруг дракона, была совершенно иной. Развернувшись спиной к зверю, я приземлился на его правом фланге. Не упустив этот момент, Черный Дракон превратил туман в длинные копья и выпустил в меня целый залп.

— Ты всегда используешь эту атаку, когда думаешь, что в цель попасть проще всего. Но я видел этот трюк предостаточно!

Выманив атаку, я уклонился от всего минимальными движениями.

— Теперь мой черед!

Объявив это дракону, я влил ману в свою ловушку.

Тут же более сорока магических кругов возникли вокруг монстра, взяв его в кольцо.

Вот почему я прыгал вокруг него. Каждый раз, когда я менял направление в воздухе, я оставлял в этой точке формулу атакующей магии.

Теперь мана хлынула во все эти формулы, запуская заклинания.

Магия различных стихий — огонь, вода, ветер, земля, молния и лед — ударила со всех сторон, окутав Черного Дракона дымом под громоподобный рев.

Сквозь пелену дыма стал виден силуэт дракона: он слегка сложил крылья, а затем распахнул их с чудовищной силой. Поднявшийся вихрь вмиг сдул остатки дыма.

Я почувствовал на себе недовольный взгляд Черного Дракона. Похоже, моя атака не нанесла ему ровным счетом никакого вреда.

С бесстрашной ухмылкой я произнес:

— Думаешь, мощь была слабовата для такого количества заклинаний? Ну, само собой. Я не могу использовать ничего выше Продвинутой магии. К тому же, это были заклинания Начального круга — для экономии сил. Но... ты уверен, что тебе стоит расслабляться?

Стоило мне это сказать, как магические круги снова возникли вокруг дракона.

Однако в этот раз я не вливал в них ману. Это была работа моей Оригинальной Магии — «Воспроизводящий Повтор».

«Воспроизводящий Повтор» — это магия ловушечного типа, используемая в связке с «Конвергенцией Маны».

Когда атакующее заклинание проходит через точку, где установлена ловушка, она копирует это заклинание. Затем она автоматически поглощает окружающую ману для усиления мощи и выпускает то же самое заклинание еще раз.

Заклинания, чья сила была на несколько уровней выше прежней, обрушились на Черного Дракона.

На этот раз урон, похоже, прошел, и дракон издал звук, близкий к воплю.

Пока атакующая магия от «Повтора» терзала врага, я использовал «Конвергенцию Маны», чтобы собрать окружающую энергию в своем клинке.

Иссиня-черная аура окутала лезвие.

Каждый раз, когда я это вижу, мне кажется, что это больше подходит какому-нибудь злодею... Хотел бы я, чтобы она была бледно-золотой, как у Оливера.

Сгущенная мана Оливера была теплым светом, подобным утреннему солнцу. Моя же была холодным мраком, символизирующим безлунную ночь. Эффект должен быть одинаковым, но внешне — полная противоположность.

Когда канонада «Повтора» стихла, Черный Дракон снова разогнал дым.

Зверь, представший передо мной, выглядел куда более потрепанным; было ясно, что он получил ощутимый урон.

Дракон источал жажду крови, несравнимо более мощную, чем прежде, но он не потерял хладнокровия. Он с нарастающей тревогой следил за маной, клубящейся на моем мече.

— Похоже, у тебя еще остался порох в пороховницах. В таком случае, лови третью волну, без задержек!

Магические круги вспыхнули в третий раз, и атаки, чья мощь превосходила вторую волну, обрушились на Черного Дракона.

Даже если изначально это были слабые заклинания Начального круга, усиленная магия усиливалась вновь. Мощь, вероятно, поднялась до уровня, лишь слегка уступающего Высшей магии.

Крик Черного Дракона эхом разнесся по всей зоне босса. Когда атаки прекратились, я вскинул меч, объятый черной аурой. В этот раз дракон не стал разгонять дым.

Медленно дым редел, и силуэт монстра начал проступать сквозь него.

Я выпустил иссиня-черный разрез, целясь в крыло Черного Дракона.

— «Небесная Вспышка»!..

Черный серп понесся по прямой линии к крылу.

Прямо перед попаданием я, разумеется, активировал бы «Импакт», чтобы стереть крыло в труху. — Таков был план. Но Черный Дракон заблокировал мой разрез собственным хвостом.

Естественно, хвост был аннигилирован выбросом маны, но мощь оказалась значительно ниже ожидаемой.

«Импакт» может поднять силу лишь на долю секунды. Поскольку рассеивание маны произошло раньше намеченной точки контакта, атака завершилась до того, как я успел активировать «Импакт».

Как он узнал, что я целюсь в крыло?!

Он не мог видеть разрез сквозь дым. Значит, это была не реакция. Он не смог бы совершить такой маневр, если бы не знал заранее, что я мечу в крыло.

Эта особь должна видеть «Небесную Вспышку» впервые. Так почему...

В ту долю секунды, что я был дезориентирован, Черный Дракон взмахнул оставшимися крыльями и взмыл в воздух. Поскольку эта зона босса имела форму купола, у неё был потолок.

Черный Дракон смотрел на меня сверху вниз с высоты около пятидесяти метров.

— ...Черт, я не смог помешать ему взлететь.

Если бы мне удалось оторвать крыло, он бы не поднялся так высоко.

Сражаться, когда враг в небе, крайне тяжело.

Я могу вести воздушный бой в какой-то мере благодаря «Конвергенции Маны», но на земле сражаться куда сподручнее.

Я хотел избежать битвы на территории противника, но оставаться внизу означало в одностороннем порядке принимать удары огненных шаров и тумана.

Только я собрался взбежать в небо, как почувствовал поток маны и понял, что члены «Серебряного Кролика» пытаются сотворить заклинание.

Говорят, обычные люди не могут чувствовать ману. Однако, возможно, благодаря моей Способности, я ощущаю её довольно отчетливо.

Только не говорите мне, что они собираются перетянуть на себя агрессию неумелой атакой или влупить по мне «дружественным огнем»...

Тут я понял, что заклинание пытается прочесть Сельма.

По прошлому опыту я знаю, что у Сельмы нет атакующей магии, эффективной против этого дракона. Значит — она накладывает на меня магию поддержки!

В данный момент я разогнал свои способности далеко за пределы того, что могла бы предложить поддержка Сельмы.

Более того, мой «Стакинг» держится в крайне нестабильном состоянии, словно я иду по тонкому льду. Если в это уравнение добавится магия поддержки третьего лица, всё определенно рухнет.

В этой битве такая заминка станет фатальной.

Придя к этому выводу мгновенно, я начал действовать.

Чтобы сорвать заклинание Сельмы, я использовал прикладной метод «Конвергенции Маны», взбаламутив ману вокруг неё и не давая энергии влиться в формулу.

Сельма запнулась, не в силах завершить активацию.

— Мне не нужна поддержка! Она сбивает мои чувства! Сосредоточьтесь на собственной защите!!

Стоило мне крикнуть это членам клана, как огненный шар дракона дождем обрушился сверху.

Я тут же сорвался с места, уходя от взрыва.

Создавая опоры «Конвергенцией Маны», я двигался хаотично: вперед, назад, влево, вправо, не давая врагу прицелиться. Как и прежде, при каждой смене вектора я оставлял формулу Начального круга и две ловушки «Повтора». Половина из них срабатывала сразу, другая половина ждала притока маны. Выстреливая ворохом заклинаний, я бежал вверх, в небо, на те самые пятьдесят метров, где ждал Черный Дракон.

Когда я приблизился, туман — теперь разросшийся до своего максимума в десять хвостов — атаковал меня. Едва проскальзывая сквозь эти выпады, я полосовал его мечом, если удавалось подойти вплотную, а если дистанция увеличивалась — вливал ману в расставленные ранее формулы, ни на секунду не прекращая натиск.

Однако теперь, когда поле боя переместилось в воздух, проявился изъян «Воспроизводящего Повтора».

Ловушка могла выдать мощный залп, это так. Но направление выстрела всегда совпадало с направлением вошедшего в неё заклинания; его нельзя было изменить.

Кроме того, поскольку время активации было предопределено, попасть в мобильного Черного Дракона в воздухе было чертовски сложно.

В таком случае—

— «Отражающая Стена»!

Двукратно усиленная магия была легко обойдена драконом, но, отразив её своей «Стеной», я принудительно изменил её траекторию.

«Отражающая Стена» не была заклинанием, которое можно активировать мгновенно, так что один точный хит был пределом возможностей.

Однако добавление «Импакта» к этой атаке нанесло Черному Дракону серьезный урон. Часть его спины, куда пришелся удар, была буквально вырвана, пусть и частично.

Сразу после этого я развеял опору под ногами, и мое тело подчинилось гравитации.

Когда между мной и драконом возникла дистанция, я снова создал опору и приземлился на неё. Затем вытянул левую руку в сторону монстра.

— «Грозовой Шок»!

Я активировал безумное количество этих заклинаний, достаточное, чтобы накрыть весь купол потолка.

Боль пронзила голову.

Я злоупотреблял магией.

Но сейчас я не мог позволить себе беспокоиться об этом!

Пока это было замкнутое пространство, Черному Дракону некуда было бежать.

«Грозовой Шок» ударил по нему напрямую.

Конечно, будучи магией Начального круга, он не причинил вреда. — Если бы не «Повтор». Заклинаниям потребовалось время, чтобы дважды усилиться, и вот тогда они обрушили на дракона колоссальную мощь.

Пока его движения сковал паралич, я сблизился с Черным Драконом, окутывая лезвие иссиня-черной аурой, которую копил с самого начала активации магии.

Нынешний я — выдержит!

Подойдя на максимально близкое расстояние, я выпустил черный разрез прямо в брюхо дракона.

В этот раз он не был заблокирован, и мне удалось применить «Импакт».

Поскольку я был слишком близко, отдача от «Небесной Вспышки» ударила и по мне, отшвырнув прочь.

Балансируя в воздухе, я кое-как умудрился приземлиться на мана-опору.

Тут же переведя взгляд на Черного Дракона, я увидел, что его брюхо разворочено. Похоже, он не собирался исчезать так же легко, как крыло или хвост, но этот последний удар был сокрушительным.

◇ ◇ ◇

— Это... истинная сила Оруна? ...Значит, то, что он показывал нам до сих пор, было лишь жалкой крупицей?

В моем взоре запечатлелся Орун, сражающийся на равных против Черного Дракона — противника, которого весь Первый Отряд «Серебряного Кролика» не смог бы одолеть даже общими усилиями.

Эта сцена внушала благоговейный трепет.

Эта физическая мощь, количество заклинаний, запускаемых параллельно, эти черные разрезы... всё происходящее выходило за рамки моего здравого смысла.

Если даже я чувствовала это, о чем же думали новички, видя это зрелище, не говоря уже о других инструкторах?

Пригласить Оруна в эту экспедицию было мудрым решением. Без него мы бы уже все были мертвы. Но в то же время я чувствовала, что мне не следовало позволять новичкам видеть это.

Это зрелище наглядно демонстрировало разницу в калибре между нами и Оруном.

Сколько новичков после увиденного решат бросить стезю Исследователя? Словно издеваясь над усилиями нас, исследователей «Серебряного Кролика», Орун продолжал скрещивать клинки с Черным Драконом.

— Моя поддержка не нужна, значит.

Я знала это. Знала, что Орун живет в ином мире, нежели я. И всё же, стремясь к тому образу, что я видела в прошлом месяце, я тренировалась весь этот месяц.

И вот теперь мне показали еще более глубокую пропасть. До такой степени, что моя магия поддержки была даже не востребована.

Я хотела стать Исследователем, который когда-нибудь сможет встать с ним плечом к плечу. Но наступит ли когда-нибудь такой день? Для меня, покинувшей отчий дом практически бегством, успех на этом поприще был единственным оставшимся путем.

Моя цель слишком далека.

◇ ◇ ◇

С тех пор мы с Черным Драконом долго вели изматывающий бой.

Поскольку я уклонялся или парировал все его атаки, у меня почти не было внешних повреждений.

Однако я уже десять раз обновлял свои баффы.

Головная боль достигла пика, а кровь из носа шла несчетное количество раз. Я знал, что это доказательство того, что тело кричит о своем пределе, но каждый раз я просто грубо вытирал её левой рукой и игнорировал.

В отличие от меня, Черный Дракон лишился кусков плоти на брюхе и спине. Более того, его правый глаз был выбит, чешуя раздроблена по всему телу, и он истекал кровью.

А количество хвостов тумана сократилось с десяти до двух.

Не будет преувеличением сказать, что мы оба были избиты и изранены.

Наша высота значительно снизилась, и теперь мы были всего в нескольких метрах от земли.

И, наконец, не в силах больше держаться в воздухе, Черный Дракон рухнул на землю.

— Ха... Ха... Ты наконец... спустился.

Это было близко. Если бы он продержался в небе еще немного, мои шансы на победу стали бы призрачными.

Чутье подсказывало мне, что я смогу использовать магию еще от силы пару раз. Я больше не мог обновлять баффы, активируя тридцать заклинаний почти одновременно. Сделай я это — и точно рухну на месте.

Приземлившись, я разжал правую руку. Меч, повинуясь гравитации, упал на землю с резким металлическим звоном.

Игнорируя это, я выставил правую руку вперед.

Место, где я сейчас стоял, было именно тем пятном, где я наложил магию на землю после отражения первого огненного шара.

Словно отвечая на мое движение, массивный магический круг радиусом около десяти метров вспыхнул на земле.

— ... «Создание Мана-Меча».

Стоило мне прошептать это, как земля в центре круга вздыбилась, и появилась иссиня-черная масса.

Когда моя правая рука коснулась её, давление, которое можно было принять за порыв штормового ветра, вырвалось из центра черной массы, сотрясая само пространство.

Затем черная субстанция сменила форму, превратившись в массивный, зловещий двуручный меч почти в мой рост.

«Разрушение» изначально было вспомогательным заклинанием «Глиняная Утварь», которое укрепляло окружающую землю для создания импровизированного оружия.

Заклинание, созданное путем объединения этого с «Конвергенцией Маны», и было этим самым «Разрушением».

Меч, созданный «Разрушением», находится в состоянии, где мана сгущена до предела. Его разрушительная мощь даже без активации «Импакта» превосходит силу заклинаний Высшего круга.

Это меч, созданный путем конвергенции маны, а значит — «Мана-Меч».

Волоча его за собой, я медленно приближался к Черному Дракону.

Возможно, устрашенный давлением, исходящим от клинка, дракон поспешно атаковал двумя оставшимися хвостами тумана.

— ... «Отражающая Стена».

Я активировал серую полупрозрачную стену на земле и со всей силы топнул по ней.

Это была преграда, которая без труда отбивала атаки Черного Дракона. Естественно, она не сломалась, и меня подбросило прямо вверх.

— «Отражающая Стена»... «Отражающая Стена»!

Снова я активировал стену, на этот раз под углом в воздухе.

Коснувшись её в развороте, я снова спружинил. — Прямо над Черным Драконом.

Более того, еще одна стена была установлена параллельно земле над головой дракона. Оттолкнувшись от неё, я вертикально рухнул вниз.

Черный Дракон, только что потративший весь свой туман на атаку, не имел средств перехватить меня в падении.

— «Усиление Веса»!

Я сделал и без того тяжелый Мана-Меч еще тяжелее.

Полагаясь на физические способности, принудительно разогнанные баффами, я добавил вращение и обрушил меч вниз со всей дури.

Это было воссоздание моего первого удара. — За исключением меча в моих руках.

А если это воссоздание первой атаки, то, разумеется…

— «ИМПАКТ»!!!!!

Прямо перед ударом я активировал «Импакт» — мою специализацию, которая так долго поддерживала Героическую Группу.

Мана-Меч ударил в районе шеи, не обращая внимания на сопротивление Черного Дракона, и впечатал его в землю. — Но инерция на этом не остановилась.

Лезвие полностью перерубило шею Черного Дракона, заставив землю вокруг глубоко просесть, прежде чем окончательно замереть.

◇

Обезглавленный Черный Дракон лежал мертвым.

Я вонзил Мана-Меч в землю и опирался на него, едва удерживаясь на ногах.

— Ха... Ха... Ха...

Я как-то победил... Голова раскалывается. Хочу спать, прямо сейчас. ......................Кстати, все целы?

Во второй половине боя я напрочь забыл об их существовании.

Когда я перевел взгляд на членов «Серебряного Кролика», воздух словно заледенел.

Реакции были разными: кто-то испытывал облегчение от того, что угроза миновала, кто-то еще не мог принять реальность — но всех объединяло одно. — Страх, направленный на меня.

Я в одиночку победил противника, перед которым даже Сельма, обладавшая величайшей силой в их клане, трепетала. Было естественным, что объект их страха сместился на меня.

Я думал, что готов к подобным взглядам, но... Это всё равно больно. — Стоп, а? Всё равно? Разве я уже сталкивался с таким раньше? Почему я подумал так, будто уже переживал это?..

Только что я почувствовал какой-то подвох, который, как мне казалось, не стоит игнорировать. Но в моем избитом состоянии у меня не было сил размышлять об этом дальше.

Ну, раз все в безопасности, то и ладно. Не хочу сейчас думать ни о чем сложном. Или скорее... что мне делать с уборкой?.. У меня совсем не осталось сил...

Пока я размышлял об этом, всех нас — включая меня, других исследователей и труп Черного Дракона — окутал бледный свет.

***