Возмездие

Глава 4: Возмездие

◇ ◇ ◇

Прошло около трёх недель с тех пор, как я присоединился к «Серебряному кролику ночного неба».

За это время мы неоднократно погружались на Нижние ярусы, собирая необходимые материалы и оттачивая координацию. В результате наша командная работа значительно улучшилась. Естественно, я начал понимать ход мыслей четверых ветеранов, а благодаря способности Сельмы-сан, обеспечивающей постоянную телепатическую связь, ошибки в слаженности стали редкостью.

Мы были готовы бросить вызов Глубинным ярусам, но пока ждали завершения ковки моего меча. Как только клинок будет готов, исследование Глубин наконец начнется.

В дни, когда у Первого отряда не было вылазок, я помогал Сельме-сан с административной работой или посвящал себя обучению Десятого отряда. Помимо этого, Грандмастер брал меня на ужины со спонсорами, и я обходил руководителей с приветствиями, но ничего примечательного в те дни не происходило.

Прямо сейчас члены Десятого отряда тренировались в крытом помещении на территории клана.

— Тяжело-о-о! Я хочу отдыха-а-ать!

Голос Кэрол эхом разносился по залу. Трудно было судить, действительно ли ей было плохо или же у неё ещё оставался избыток энергии.

— Давай же! Ещё пять минут до перерыва! Держись!

— У-у-у. Мастер — демон!

Передо мной в пяти метрах от центральной точки по кругу стояли шесть колонн высотой около двух метров. Я в случайном порядке накладывал [Вспышку] на вершины колонн, создавая желтоватый свет, приглушённый ровно настолько, чтобы не слепить.

Кэрол должна была со всех ног бросаться к колонне, где вспыхивал свет, и касаться её. Сразу после касания я активировал [Вспышку] в другом месте, и ей приходилось мчаться туда. Повторение этого упражнения заставляло её постоянно ускоряться, замедляться и менять направление, эффективно тренируя ловкость.

В будущем я намеревался переквалифицировать Кэрол из Танка-уклониста в Атакующего авангарда. Но даже после смены роли ловкость останется необходимой. Её оружием были кинжалы, что означало короткую дистанцию атаки. Ей нужно было сближаться с врагом, и даже в роли атакующего она неизбежно будет привлекать агрессию монстров. Будь то тактика «ударил-отступил» или уклонение от летящих атак — развитие ловкости было обязательным.

Почему бы просто не использовать [Усиление ловкости]? Эффекты мании поддержки зависят от базовых характеристик цели. Следовательно, повышение её врождённой ловкости означало, что она получит ещё больше пользы от баффов. В высоких базовых показателях не было никаких минусов.

— Ха! Сэй! Я-а!

Чуть поодаль от Кэрол Логан отрабатывал формы с деревянным копьём.

Обсудив это с группой, мы решили, что Логан также будет участвовать в авангарде, поэтому я обучал его искусству владения копьём. Мы выбрали копье, потому что им было относительно легко управлять среди оружия с большой дистанцией поражения. Чтобы снизить риск его поражения из-за того, что монстр подобрался слишком близко до того, как я обновлю баффы, ему было лучше атаковать, сохраняя дистанцию.

Прошло около двух недель с тех пор, как я начал его учить. Он уже начинал выглядеть подобающе. То, что он так сильно спрогрессировал за столь короткое время, наводило на мысль о его врождённом таланте к копью. Судя по его нынешним движениям, пришло время переходить к практическим занятиям. Впрочем, я мог обучить его лишь основам.

Я планировал попросить Уилкса взять на себя дальнейшее обучение. Его стиль парных клинков требовал мастерства как в мече, так и в шесте, поэтому он разбирался в древковом оружии лучше меня. Я уже получил его согласие. Он не мог приходить в каждый свободный от рейдов день, но, похоже, выкроит время раз в неделю. Я был ему искренне благодарен.

— 297… 290… 283… 276, ах, левая рука…

София сидела на стуле рядом со мной, вслух произнося числа. Время от времени она постукивала по подлокотнику левой или правой рукой.

Я заставил Софию практиковать «Параллельное конструирование». Чтобы овладеть им, нужно уметь выполнять несколько отдельных задач одновременно. Я поручил ей считать в обратном порядке от 500, вычитая по семь, при этом постукивая по подлокотнику левой рукой на каждом третьем числе, а правой — на каждом четвёртом.

Как только она сможет делать это без труда, уловить суть параллельного конструирования станет намного проще. Сейчас ей было тяжело, но инстинкты у неё были отличные. Возможно, она освоит это быстрее, чем я ожидал.

— Ладно! Объявляю перерыв!

— Г-а-а. Я так уста-а-ала.

Как только я объявил перерыв, Кэрол растянулась на полу морской звездой. Она же девушка; я правда считал, что ей стоит перестать так делать…

Логан вытирал пот со лба, тяжело дыша. София откинулась на спинку стула, совершенно измотанная. Все были выжаты до предела.

— Мастер! Как вам моё владение копьём?!

Логан подошёл ко мне, глядя преданными глазами. У меня возникло чувство, будто меня обожает какой-то маленький зверек…

— Становится весьма недурно. Пожалуй, пора переходить от форм к тренировочным поединкам.

— Правда?! Да!

Логан радостно вскинул кулак. Моим первым впечатлением о нём было «дерзкий сопляк», но я никогда не видел, чтобы кто-то так разительно менялся.

— И всё же, Мастер, вы удивительный! — внезапно похвалил меня Логан.

— С чего вдруг такие мысли?

— Ну, даже накладывая [Вспышку], вы идеально отслеживали всё, что делали мы с Софией, верно? Возможно, для вас это пустяк, раз вы можете параллельно обрабатывать десятки заклинаний, Мастер, но для меня это нечто за гранью возможного. Это просто потрясающе.

Логан превозносил меня при каждом удобном случае. Я был рад, что он равняется на меня, но казалось, что он доверяет мне безоговорочно, что, напротив, вызывало у меня тревогу. Мне хотелось бы, чтобы он сохранял здоровый баланс, но это была трудная просьба.

◇

Я давал им троим различные тренировочные меню до самого вечера, и когда всё было выполнено, сегодняшние занятия завершились. Закончив инструктаж, я направился в лавку Дедушки.

— Добрый вечер, Дедушка. Простите за поздний визит.

— О, глядите-ка, кто пришёл. Я как раз закрывался. Подожди внутри минутку, ладно?

Дедушка говорил, переставляя какой-то товар.

— Нет, я помогу.

— Вот как? Благодарю.

Мы быстро закончили с уборкой и перешли в жилую комнату.

— …Так что привело тебя сегодня? Визит в такой час — дело касается магии?

Сделав глоток теплого зеленого чая, он спросил о цели моего прихода. К слову, зеленый чай был напитком, привозимым с Востока, с идеальным балансом сладости, горечи и терпкости. Это была редкость, но мне он нравился, и я пил его часто.

— Да. На самом деле я разрабатываю новое заклинание и надеялся на совет.

Я показал Дедушке бумагу с записанной формулой.

Дедушка был артефактором невероятного мастерства. Кроме того, он обладал феноменальными познаниями в магии. Именно он создал мой магический инструмент для хранения и именно он обучал меня магии. В плане магических знаний я не мог сравниться даже с подошвами его сапог.

И это было ожидаемо. Дедушка был не кем иным, как Кавадейлом Эвансом, легендарным артефактором, чье имя гремело на весь мир.

Обычно он использовал псевдоним, но по какой-то причине однажды раскрыл мне свою истинную личность. В биографиях Кавадейла Эванса говорилось, что, наряду с переворотом в представлениях о магических инструментах, он был отвергнут многими, преследуем окружением и в итоге покончил с собой.

Почему человек, считавшийся мертвым, был жив, и почему он раскрыл свою личность и обучил меня магии — оставалось загадкой. Но это не имело значения. Он много раз спасал меня, и я считал его семьей. Я помогал его лавке с рекламой, но не собирался никому рассказывать, что он — тот самый великий артефактор.

— Хо-хо. Любопытное плетение. Как и ожидалось от моего ученика, — похвалил меня Дедушка с лучезарной улыбкой.

— Спасибо. Ваши слова придают мне уверенности.

— Хо-хо-хо! В том, что касается разработки магии, ты уже далеко превзошел меня. Так в чем же суть вопроса? Как по мне, оно выглядит почти завершенным.

— Да. Финальная форма уже видна, так что, думаю, я смогу закончить заклинание сам. Хотя после завершения потребуются пробы и ошибки. Я хотел спросить о времени активации. Это заклинание неизбежно требует времени на чтение. Если я попаду в ситуацию, где оно понадобится немедленно, я не смогу ждать. Думаю, это заклинание, как и [Импакт], станет моей визитной карточкой.

— [Импакт], хм… Орн, неужели ты действительно веришь, что это ошибка в магической системе?

— …? Что вы имеете в виду? Оно опровергает саму суть магии поддержки, так что это сбой, разве нет?

— Вот как… Как я и думал, Способность Орна — это…

Дедушка пробормотал что-то тихо. Я не смог расслышать.

— Что-то не так с моим [Слиянием маны]?

— Нет, ничего. — Возвращаясь к теме: из-за природы этого заклинания сократить время активации невозможно. Как и упростить его.

— Значит, это невыполнимо, да…

Мои плечи поникли. Сколько бы я ни размышлял об этом, я не мог придумать способ сократить время каста. Я спросил Дедушку, но он, похоже, придерживался того же мнения.

— Почему бы не превратить его в постоянно активный магический инструмент? Я мог бы сделать такой для тебя.

Постоянно активный… Не говорите об этом так обыденно, когда бесчисленные артефакторы ежедневно бьются над созданием этой самой технологии…

— Думаю, это вариант, но не будет ли такой предмет притягивать монстров?

— Уму. Без сомнения. Даже если бы поблизости было несколько Защитников, чудовища, скорее всего, направились бы прямиком к тебе.

— Я не хочу носить с собой столь жуткую вещь… В таком случае, я бы лучше подготовил его в отдельном пространстве и вытаскивал при необходимости… Постойте, точно! Это может сработать!

Я изложил Дедушке только что пришедшую мне в голову идею. Она была вдохновлена парными клинками Уилкса.

— …В самом деле, это вполне возможно. Возникнет небольшая пауза, но ты сможешь активировать его мгновенно, когда потребуется. И если встроить этот механизм в магическое хранилище, степень привлечения монстров не будет отличаться от обычной. Ты хочешь, чтобы я изготовил это?

— Могу я попросить вас об этом? Будь оно таким сложным, у меня ушли бы годы на разработку. Я не могу тратить столько времени.

— Уму. Понятно. В конце концов, ты мой любимый внук. Дед — это существо, которое исполняет любую просьбу внука. Однако завершить само заклинание должен ты сам, понял?

— Да, я знаю. Спасибо, Дедушка!

— Не за что. Я сделаю прототип в течение нескольких дней, так что потом доложишь о своих ощущениях. Тонкая настройка, вероятно, займет время.

Несколько дней… Этот человек действительно находится за пределами всяких стандартов…

◇

После этого я поужинал с Дедушкой, покинул лавку и направился в один бар. Изначально я не планировал этого, но, уходя, услышал от Дедушки невероятную информацию, поэтому решил поспешить туда.

«Амунзары активизировались в Великом Южном Лабиринте».

Услышав подобное, я должен был проверить правдивость этих слов. Дедушка был хорошо осведомлен во многих вопросах, и дело не в том, что я сомневался в нем, но, учитывая характер информации, я хотел подтвердить её из нескольких источников.

Амунзары были одной из двух крупнейших преступных организаций наряду с Культом Цикламена. В отличие от Культа, они не причиняли вреда мирным жителям. Почему же тогда они считались опасными преступниками? Потому что они были организацией, которая массово истребляла Искателей.

Амунзары настаивали на том, что Великие Лабиринты не должны быть покорены. Поскольку они игнорировали любые аргументы и убивали Искателей, для нас они были сущим бедствием.

Что вообще плохого в покорении Великого Лабиринта? Я слышал, что после того, как был покорен Великий Западный Лабиринт, экономика Империи оживилась благодаря притоку материалов с Глубинных ярусов.

Хотя монстры перестали появляться, что сделало невозможным сбор магических камней в том конкретном лабиринте, у Империи было много других, так что дефицита быть не должно. Более того, существовала теория, что Великие Лабиринты классифицируются как «Постоянные Лабиринты». Если так, Ядро Подземелья со временем возродится, и оно снова станет лабиринтом, кишащим монстрами.

В нашей нынешней жизни магические камни и материалы лабиринтов были незаменимы. Их можно было добыть в обычных лабиринтах, но если отправиться в Великий, можно было собрать всё необходимое за один раз. Магические камни там тоже были, так что я считал, что в продолжении покорения есть только плюсы.

Я вошел в бар и огляделся. Убедившись, что нужный мне бармен за стойкой, я сел на место прямо перед ним.

— Мне что-нибудь освежающее.

Сказав это, я выложил золотую монету. Бармен взглянул на неё и начал смешивать коктейль. То, что мне подали, было красивым, прозрачно-голубым напитком, выглядевшим очень аппетитно.

Взяв бокал, я наложил на себя [Блокировку вкуса] и осушил его одним глотком. Этот напиток был безвреден для организма, но, по слухам, на вкус был настолько отвратителен, что его невозможно было пить. Я не знал этого наверняка, так как никогда не пил его по-настоящему.

Этот бармен был эксцентричным информатором, который рассказывал то, что ты хотел знать, только после того, как ты допьешь этот напиток.

— Итак? О чем ты хочешь спросить?

Возможно, чтобы перебить вкус, на этот раз подали нормальный коктейль. Хотя [Блокировка вкуса] всё еще действовала, так что я не чувствовал вкуса.

— Я слышал, что Амунзары активны в Великом Южном Лабиринте. Это правда?

— Это правда. Несколько высокоранговых Искателей уже убиты.

Для входа в Великий Лабиринт или обычные подземелья требовалась Карта Гильдии. Поскольку те, кто принадлежал к Амунзарам, были внесены Гильдией в черные списки, им не могли выдать карты.

Как же тогда члены Амунзаров проникали в лабиринт? Всё дело в том, что они умели изготавливать собственные заменители Карт Гильдии. Используя их, они погружались в лабиринт и убивали Искателей внутри.

Я не слышал об их деятельности на Юге уже лет десять, но, похоже, они снова начали действовать.

— Гильдия знает об этом? Не припомню никаких уведомлений от них.

— Скорее всего, знают. Вероятно, они контролируют распространение информации, опасаясь паники. Впрочем, истина мне неведома.

Я понимал возможность паники. Но не было ли это попыткой «поставить телегу впереди лошади»? Гильдия Искателей должна была быть организацией, поддерживающей Искателей.

Мне стоит предупредить клан об этом.

Их целями были высокоранговые Искатели. Глубинные ярусы Великого Лабиринта, где работали такие люди, были огромны. Если не быть крайне неудачливым, встретить их было трудно, но вероятность не была нулевой.

Враг специализировался на боях против людей. Вдобавок к этому, они обладали силой, позволяющей достичь Глубинных ярусов. Это была поистине проблемная банда.

Подумать только, за такой короткий срок я услышал об Амунзарах вслед за Культом Цикламена.

◇

Прошла неделя с тех пор, как я консультировался с Дедушкой по поводу заклинания. Сейчас я направлялся в кузницу в отделе разработки оружия. Видимо, мой меч был наконец готов.

— Доброе утро, Алан-сан.

— О, Орн. Утро. Наконец-то готово. Твой меч!

С этими словами он протянул мне завернутый в ткань клинок.

Я взял его и откинул ткань, открыв взору меч, в котором всё — от эфеса до острия — было выполнено в черном цвете. Как и заказывалось, несмотря на использование чешуи Черного Дракона, блеска не было; напротив, это была чернота, которая, казалось, поглощала свет. По форме это был однолезвийный длинный меч, подогнанный под мой рост. На нем не было лишних украшений, но, несмотря на простую форму, он обладал аурой, в которой сразу узнавалось творение мастера.

— Алан-сан, спасибо. Вы не против, если я сделаю пару взмахов?

— А, конечно.

Я вышел на свободное место и взмахнул черным мечом. Не было абсолютно никакого чувства неловкости; он лежал в руке как влитой. Баланс был идеальным.

Это меч, созданный только для меня. Потрясающе…

— Как ощущения?

— Никаких проблем. Как и ожидалось от лучшего кузнеца «Серебряного кролика ночного неба». Он идеален.

— Рад слышать. Согласно твоему запросу, чешуя Черного Дракона и руда из Глубинных ярусов были вымочены в крови Черепахи Хайда. Возможно, из-за этого прочность немного упала. Ну, он всё равно куда крепче любого обычного меча.

— Я смогу компенсировать это своей магией поддержки, так что проблем нет.

— Понятно. Итак? Ты уже придумал имя для меча?

— Да. На нем будет выгравировано «Шварцхазе».

— Шварцхазе? Никогда не слышал такого слова.

— Наверное. Это из языка одного далекого региона.

— Хо. Такие существуют? И что оно означает?

— Это значит «Черный Кролик». Раз уж это черный меч, рожденный в «Серебряном кролике ночного неба».

— Понимаю. Звучит неплохо.

Получив меч, я направился в зал совещаний, где все уже собрались.

— Утречко, Орн-кун! Эй, эй! Покажи нам меч!

Как только я вошел, Лукреция с огромным воодушевлением попросила показать оружие.

— Доброе утро, Лукре. Конечно.

Я достал Шварцхазе из своего магического хранилища. Не только Лукреция, но и остальные с большим интересом уставились на клинок.

— О-о! Он черный! Такой крутой!

— Для вещи из чешуи Черного Дракона он почти не блестит, — заметил Уилкс, задавая вопрос.

— Я просил убрать блеск. Если он отражает свет, то слишком бросается в глаза.

— С этим подготовка к Глубинным ярусам наконец завершена, — пробормотала Сельма-сан с бесстрашной улыбкой.

— Простите, что заставил ждать.

— Брось, мы ждали этого целый год. Это в пределах погрешности.

— Верно. Наконец-то Глубинные ярусы — пришло время для возмездия!

Слова Рейн были полны тяжести множества пережитых эмоций.

— Тогда, как мы и обсуждали, во всеоружии мы отправляемся в Глубины! Сегодня — исследование 91-го этажа. Если не возникнет проблем, мы приступим к покорению 92-го! Все готовы?!

Мы кивнули на вопрос Сельмы-сан.

— …Тогда идем!

— О-о-о!!!! — в унисон ответили мы.

◇

Мы прибыли на 91-й этаж Великого Лабиринта. Наконец-то первое погружение в Глубины этим составом.

91-й этаж представлял собой болотистую местность. Почва была вязкой, из-за чего было трудно найти опору. Деревья, растущие тут и там, стояли без листьев и гнили.

Монстры, появлявшиеся здесь, были в основном гниющими слизнями или просто костями — тип, называемый Нежитью. Их поведение было простым, а индивидуальная боевая мощь — низкой. Но количество появляющихся тварей было аномальным. Они нахлынули одна за другой, заставляя нас постоянно быть в движении. Более того, если мы не собирали магические камни немедленно, другие монстры поглощали их и становились сильнее.

Поглощение нескольких штук не дало бы видимой разницы, но пыль со временем превращается в горы. Лучше было вообще не давать им поглощать камни.

Сами монстры были бедой, но запах здесь стоял ужасающий. Воздух застоялся, пропитавшись смрадом — мерзкое место, где от долгого пребывания становилось тошно. Я болезненно осознал, почему люди называли это место адом.

Чудовища появились незамедлительно. Гниющие, двуногие обезьяноподобные существа. Примерно пятьдесят или больше. И раз они говорили, что для этого этажа это малая группа, можно было понять, насколько они были многочисленны.

Тактика на этом этаже заключалась в том, чтобы сражаться плотным строем. При таком количестве врагов управлять агрессией индивидуально было трудно. Поскольку арьергард не мог проявить свою полную силу, если враги подберутся близко, авангард должен был сражаться, защищая тылы.

Трое членов арьергарда сгруппировались и возвели вокруг себя магический барьер.

На внешнем периметре мы с Уилксом стояли по диагонали друг от друга, чтобы справляться с приближающейся ордой. Рейн и Лукреция атаковали монстров издалека магией. Сельма-сан, как обычно, занималась инструкциями и управлением баффами.

Здесь требовались атаки по площади, способные поразить сразу множество целей.

— Готово! Вы двое, внутрь барьера!

Голос Рейн-сан эхом отозвался в моем сознании, и, следуя инструкциям, я вошел в магический барьер. Увидев это, Рейн-сан активировала заклинание, на построение которого потратила время.

— [Близзард]!

Белый морозный воздух вырвался в радиусе 360 градусов с центром на нас. Когда масса монстров коснулась этого холода, они в мгновение ока промерзли до самого основания.

[Близзард] был ледяной магией высшего разряда; как видно, прикосновение холода замораживало цель. Однако не всё замерзало мгновенно. Время до заморозки было обратно пропорционально сопротивлению магии цели. Оно также зависело от мастерства заклинателя.

Монстры на этом этаже имели почти нулевое сопротивление магии, поэтому заклинание было эффективно, но другим тварям потребовалось бы чуть больше времени. Оно не слишком подействовало бы на могущественных монстров, таких как Боссы Этажей, но, поскольку оно могло воздействовать на обширную область, при использовании в нужный момент это было очень мощное заклинание.

Против замерзших монстров мы все применили магию Земли, разбивая их на куски один за другим.

— Столько монстров, воняет ужасно — я правда ненавижу это место!

Лукреция выплеснула свои жалобы в тот момент, когда мы закончили истребление волны. Я не мог её винить. Монстры были гротескными, гниющими и отвратительными, а окружение — убогим…

— Это условия, близкие к худшим, но если вы сможете сражаться здесь долгое время, вы сможете выдержать подобные ситуации на будущих этажах, верно? К счастью, монстры здесь просто многочисленны, а не сильны. Давайте продержимся ещё немного.

Верно, если мы могли без проблем сражаться в такой обстановке, слова Сельмы-сан имели смысл. 92-й и 93-й этажи были лучше в плане окружения. 94-й этаж был суров по-своему, а 95-й и далее — где даже я не бывал — могли быть хуже этого.

После этого мы многократно вступали в бой.

Каждая битва неизбежно длилась дольше, чем на других этажах. Мы не могли позволить себе долгих перерывов, и действительно, будучи Глубинным ярусом, сложность здесь была выше, чем на Нижних. Поскольку количество полученных магических камней значительно возросло, мы решили возвращаться.

91-й и 92-й этажи можно было назвать противоположностями, но пока мы доказали, что нынешним составом можем пройти через Глубины без серьезных травм.

Как и планировалось, следующее — заветная цель «Серебряного кролика ночного неба»: покорение 92-го этажа.

◇ ◇ ◇

— Наконец-то, завтра, да.

На следующий день после исследования 91-го этажа, закончив с административными делами, я пробормотал себе под нос, глядя из окна своей комнаты на полную луну.

— Завтра ты идешь на 92-й этаж, верно, Сестренка?

София, одетая в милую домашнюю одежду, спросила меня. Моя младшая сестра действительно очаровательна. Один взгляд на неё — и на душе становится легче.

— Ах, да, всё верно.

— Ты нервничаешь?

Когда София указала на это, я впервые осознала, что мои руки дрожат.

— Ни в коем случае. Это предвкушение. Я наконец-то получу свой реванш спустя целый год.

Я подавила тревогу в сердце и напустила на себя храбрый вид. Я не могла показывать слабость перед Софией. Я должна была быть сильной старшей сестрой. Иначе София начнет беспокоиться. Я, забравшая Софию из того дома, не оставив им выбора, была обязана защищать её.

— …Если тебе страшно, ты можешь просто сказать, что тебе страшно, понимаешь?

— …Э?

Сказав это, София обняла меня.

— Я не хочу, чтобы ты уходила. Потому что… ты можешь умереть завтра, Сестренка. Я хочу, чтобы ты всегда была рядом со мной. Но… ты ведь всё равно пойдешь, верно? Тогда это всё, что я могу сделать, но я поделюсь с тобой своим мужеством…!

София крепче сжала объятия, продолжая говорить.

— В последнее время я чувствую, что стала ещё ближе с Кэрол и Логаном. Сейчас я занимаюсь командованием отряда, и даже если это совсем чуть-чуть, я чувствую, как во мне растет смелость. Так что, пусть это и капля в море, я поделюсь своим мужеством с тобой! Ты сможешь победить Черного Дракона, Сестренка! Удачи!

София стала сильной. Еще совсем недавно она была замкнутым ребенком, всегда переживающим о реакции окружающих. Стал ли Орн тем триггером для перемен? Если плакса София стала такой сильной, я не имею права бояться здесь.

— Спасибо, София. Благодаря тебе ко мне возвращается смелость. Мы обязательно…

◇ ◇ ◇

Помогши в лаборатории с разработкой магических инструментов, я вернулась в общежитие вместе с Лукрецией, которая тоже закончила помогать. Расставшись с Лукрецией, сказавшей, что ей нужно куда-то зайти, я оказалась в своей комнате, глядя на потрёпанную форму «Серебряного кролика ночного неба».

— Альберт-сан, завтра мы бросаем вызов 92-му этажу — Черному Дракону.

С уходом Альберта я стала самой старшей в группе. Именно тогда я по-настоящему осознала величие Альберта.

Хорошо ли я справляюсь с ролью «старшей сестры-баффера» для всех? У нас не такая большая разница в возрасте, какая была с Альбертом, но я решила стать для всех опорой и старалась изо всех сил по-своему, но всё же интересно…

— …Завтра мы догоним вас, Альберт-сан. Того Альберта-сана, который был членом прежнего Отряда Героя. А затем мы догоним нынешнего Героя, перегоним его, и я — мы — станем следующими Героями! Завтра — первый шаг к этому. Я была бы счастлива, если бы вы присмотрели за нами с небес. Мы обязательно…

◇ ◇ ◇

Расставшись с Рейн-сан, я поднялась на крышу общежития.

— Красивая луна~

Я посмотрела на полную луну.

— Фу-фу-фу~, как раз подходит для кануна великой битвы «Серебряного кролика ночного неба»!

Я всегда приходила в место, откуда видна луна, когда начинала тревожиться. — Да, мне было тревожно.

Я горжусь тем, что за этот год мы работали усерднее всех. Но я не знаю, будет ли этого достаточно.

Если бы Альберт-сан увидел меня такой слабой, он бы посмеялся надо мной… Наверное, он сейчас там, на небесах, лопается от смеха. Хм? От этих мыслей мне даже стало немного обидно.

— …В этот раз я никого не потеряю. С меня хватит этого чувства. Вот почему я так много изучала магию исцеления в этом году и даже создала оригинальное заклинание. В моих руках жизни и смерти каждого. Я больше не позволю никому умереть. Мы обязательно…

◇ ◇ ◇

— Вот, обслуживание закончено.

— О, спасибо, папаша.

На открытой площадке я легко взмахнул своими напарниками — парными клинками, которые обслужил Алан-сан.

— Идеальная работа, как всегда. Лежат в руках так удобно, что даже пугает.

— Рад слышать. …Уилкс, ты стал сильным.

— …С чего это вдруг такие разговоры?

— Ты стал сильным. Как Искатель — да, но больше того — твое сердце. Ты всё такой же пижон, но тот ты, которого я знал раньше, давно бы сбежал. Но ты сражаешься, не убегая. Ты стал сильным.

— …………Ха-ха, что за дела. …Я выставил себя на посмешище и стал причиной гибели человека, которого уважал, Альберта-сана. Тем, кто должен был умереть там, был я. И всё же я выжил. Поэтому я обязан это сделать…! Даже если мне страшно, даже если люди тычут в меня пальцем за спиной, я должен продолжить меч того человека и покорить Великий Лабиринт…! Ради этого —

◇ ◇ ◇

«Завтра мы победим Черного Дракона и ступим на землю 93-го этажа!!!!»

◇ ◇ ◇

Через два дня после исследования 91-го этажа. Сегодня наконец настал день, когда «Серебряный кролик ночного неба» отправится на покорение 92-го.

Как обычно, когда я пришел в зал совещаний около семи утра, там уже кто-то был.

— Доброе утро, Орн. Ты всегда приходишь так рано?

Убедившись, что я вошел в комнату, Уилкс поприветствовал меня. Его тон был напряженнее обычного. Лицо было скованным, и я не чувствовал его привычной непринужденности.

— Доброе утро. Ты нормально спал?

— А-а, так себе. Кажется, я всё время проваливался в неглубокий сон. Впрочем, недосыпа я не чувствую, так что проблем нет, ага?

…Этого и следовало ожидать. Для них четверых сегодняшнее покорение лабиринта имело большее значение, чем когда-либо. Я не мог предложить им пустых слов утешения. В таком случае —

— …Уилкс, можешь составить мне компанию на минутку?

— Хм? Конечно, но куда мы идем?

Я привел Уилкса на крытую тренировочную площадку. Я не получал разрешения, но, сверившись с расписанием на стене, увидел, что она не будет использоваться до десяти утра, так что воспользуемся этим.

— И что мы будем делать здесь?

Я извлек деревянные парные клинки из своего магического хранилища и бросил их Уилксу.

— Оп-па.

Убедившись, что Уилкс в некотором замешательстве поймал оружие, я призвал деревянный длинный меч.

— Вместо того чтобы впустую тратить время там, не хочешь провести со мной тренировочный бой для разминки?

— …………Хе-хе, а это может быть кстати.

Уилкс криво усмехнулся, согласился на предложение и принял стойку. После этого звуки ударов дерева о дерево вновь и вновь разносились по тренировочному залу.

Прошло чуть больше часа с тех пор, как мы с Уилксом начали схватку. Мы оба запыхались.

— Ха-а… ха-а… ха-а… Для разминки это было… довольно жестко.

— Это потому что ты, Уилкс… взялся за дело всерьез.

— Ха-ха-ха, я был… всего на сорок процентов… понимаешь ли.

— Для сорока процентов… не слишком ли тяжело ты дышишь?

— …Фу-ух. …Спасибо. Благодаря тебе я чувствую себя посвежевшим.

Переведя дух, Уилкс поблагодарил меня.

— …Я просто использовал тебя для собственной разминки. Мне не за что говорить «спасибо».

— Ха-ха, вот как. Тогда на этом и порешим. Что ж, давай сходим в душ и вернемся в зал совещаний. Остальные уже должны скоро подойти.

Напряжение, казалось, немного покинуло лицо Уилкса. Хотя жаль, что я не смог придумать метода получше. Смыв пот в душевой при тренировочной площадке, мы вернулись в зал совещаний.

Когда мы вошли, остальные трое уже собрались.

— Доброе утро, вы двое. Оставим в покое Уилкса, но для Орна-куна редкость приходить впритык.

— Оставим меня в покое…? Чтоб вы знали, я был здесь сегодня первым.

Лица у всех были скованными. Даже Лукреция, которая всегда оживляла атмосферу, сегодня не казалась такой уж бодрой. Мне хотелось помочь им расслабиться, но в голову не приходило никаких идей.

— Что ж, сегодня мы наконец отправляемся на 92-й этаж. Цель, естественно, — уничтожение Черного Дракона и достижение 93-го этажа. Сегодня мы ступим на землю 93-го!

— О-о-о!!!! — прогремели голоса.

Сельма-сан выглядела несколько более спокойной по сравнению с остальными тремя. И всё же она казалась более нервной, чем обычно. Я надеялся, что как только начнется исследование лабиринта, все вернутся к своему обычному состоянию.

◇

Мы покинули зал совещаний и начали движение к Великому Лабиринту.

Территория штаб-квартиры «Серебряного кролика ночного неба» была весьма обширной. Помимо главного здания, на участке стояло несколько других построек, включая общежития. Путь от главного здания до ворот, ведущих за пределы территории, был неблизким. Когда мы подошли к воротам, там собралась большая толпа членов клана.

— О! Первый отряд здесь!

— Первый отряд, пожалуйста, постарайтесь!

— Одолейте этого Черного Дракона сегодня!

— С вашими нынешними силами вы сможете достичь 93-го этажа!

Члены клана выкрикивали слова поддержки Первому отряду.

Когда я был в Отряде Героя, горожане тоже провожали нас криками, когда мы погружались в Великий Лабиринт. Тогда я тоже черпал в этом силы, но сейчас почему-то чувствовал нечто более глубокое.

Если я, только присоединившись к клану, чувствовал это так, то для остальных четверых это должно быть неописуемо.

— Мастер! Пожалуйста, победите Черного Дракона снова!

— Мастер! Я болею за вас! Удачи!

— Орн-сан! Пожалуйста, обязательно возвращайтесь в целости!

Члены Десятого отряда подбежали и начали подбадривать нас. Я не удержался и погладил каждого из них по голове.

— Спасибо. Я отправлюсь на 93-й этаж раньше вас.

— Хе-хе, мы скоро догоним вас, так что подождите нас!

— Да, я буду ждать. Вы сможете меня догнать.

— Э-хе-хе~. Мне так нравится, когда Мастер гладит меня по голове~. Я хочу, чтобы вы гладили меня завтра и послезавтра, так что возвращайтесь как следует, хорошо? Вариант «не вернуться, как Альберт-сан» не принимается, ясно?

— Разумеется. Я вернусь как положено, так что будь хорошей девочкой и жди, ладно?

— Гм, ну, в общем, постарайтесь.

— Спасибо. Я выложусь на полную.

— Рейн-неэсан, удачи!

— Рейн-сан — сильнейший маг, она не проиграет!

— Пожалуйста, защитите всех!

— Боже, мне об этом не говорили…

В глазах Рейн заблестели слезы. С тех пор как я присоединился к «Серебряному кролику ночного неба», я видел разные выражения её лица, но слезы видел впервые. Рейн-сан настаивала на том, чтобы быть для всех нас «старшей сестрой», и в чем-то она заставляла себя держать марку. Возможно, я только что впервые увидел настоящую Рейн-сан.

— Ора-а-а! Уилкс! Не делай такую кислую мину! Ты — Защитник номер один в этом клане! Защитник не должен так выглядеть! Ты заставишь товарищей нервничать!

— Да-да! Тебе больше идет твой пижонский вид! Не делай лицо, которое мы не узнаем!

— Лукреция с вами! Решено, что вы все вернетесь невредимыми!

— Лукреция, ты справишься! Ты сильная! Ты так много работала! Ты больше не проиграешь!

— Ха-ха-ха, это придает мне безумную силу… — пробормотал Уилкс дрожащим голосом.

— Нн, да. Это битва не только для нас. Мы несем в себе и чувства всего клана, — согласилась Лукреция со словами Уилкса.

— Лидер, пожалуйста, постарайтесь!

— Лучший Энчантер континента не собирается вечно прозябать на 92-м этаже, верно?! Поторопитесь, обгоните Отряд Героя и станьте номером один и на словах, и на деле! Сегодня — первый шаг!

— Ребята…

Пока мы принимали многочисленные приветствия, перед Первым отрядом появился Грандмастер.

— За этот год «Серебряный кролик ночного неба» сильно изменился. Руководство, включая меня самого, сменилось, и у нас нет того импульса, что был раньше. Кое-кто среди горожан говорит, что с нашим кланом покончено. Однако я верю, что этот год имел смысл. Покажите миру, что «Серебряный кролик ночного неба» всё еще может взлететь! И прежде всего, ради самих себя, я хочу, чтобы вы сегодня выложились на полную. Каждый член этого клана, и я в том числе, молимся о том, чтобы вы вернулись сюда в целости и с улыбками на лицах.

Услышав слова Грандмастера, Сельма-сан закрыла глаза и подняла голову. Спустя мгновение она широко открыла их и посмотрела прямо на него.

— Мы обязательно достигнем 93-го этажа. Пойдемте, все!

Принимая крики товарищей за спиной, мы вышли за ворота.

Прежде чем я успел это осознать, скованность исчезла с лиц четверых ветеранов. Тогда я по-настоящему понял: существование союзников — великая вещь.

◇

— Ра-а-а! …Орн!

Уилкс взмахнул своим парным клинком в сторону Мантикоры — крылатого льва, набросившегося на него, — полностью выбив чудовище из равновесия. Я немедленно вонзил Шварцхазе в его уязвимую точку, превратив монстра в магический камень.

Как и ожидалось от меча, выкованного превосходным кузнецом с использованием чешуи Черного Дракона в качестве основы. Даже без активации [Повышения остроты] базовые характеристики Шварцхазе превосходили мой предыдущий меч даже с баффом. Более того, поскольку он был настроен специально под меня, мне не приходилось подстраиваться под оружие, как я делал с другими; казалось, он сам вытягивает мой полный потенциал.

Я наконец понял в самом истинном смысле, почему высокоранговые Искатели так одержимы снаряжением на заказ. Увидеть — значит поверить, как говорится.

92-й этаж представлял собой массивную область, напоминающую каньон. В отличие от 91-го этажа, монстров здесь было меньше. Однако боевая мощь каждой отдельной твари была значительно выше. Некоторые были достаточно сильны, чтобы потягаться с Боссами Этажей на Нижних ярусах.

Местность имела экстремальные перепады высот, и поскольку многие монстры обладали способностью к полету, они часто занимали возвышенности. Нам приходилось следить не только за тем, что спереди, сзади, слева и справа, но также сверху и снизу.

Прошло три часа с тех пор, как мы прибыли на 92-й этаж.

Сопоставляя свои знания о ландшафте 92-го этажа с картографическими данными «Серебряного кролика ночного неба», я выбрал маршрут, который сводил к минимуму встречи с монстрами и позволял максимально быстро достичь зоны босса. В результате мы свели бои к самому минимуму.

Нашей целью на этот раз было достижение 93-го этажа. Поскольку в конце нас ждала битва с Черным Драконом, я хотел сберечь нашу выносливость, как можно меньше сражаясь по пути. В этом и заключалось главное различие между Исследованием Лабиринта и Покорением Лабиринта.

— Ах, Орн-кун, у тебя порез на руке. Постой смирно, я вылечу.

Когда Лукреция указала на это, я посмотрел на свое левое предплечье и увидел легкий порез, из которого сочилась кровь.

— Тебе не нужно тратить магию восстановления на такую мелкую царап…

— Нет!!

Лукреция крикнула достаточно громко, чтобы прервать мои слова.

— …Ах, ну, в общем, туда могут попасть микробы, понимаешь! Если это можно вылечить, лучше вылечить, верно?

…Я сглупил. Должно быть, я задел травму Лукреции. Если бы я подумал хоть секунду, я бы понял, что она будет крайне чувствительна к ранениям товарищей. Это было неосмотрительно с моей стороны.

— Ты права. Шанс занести инфекцию не равен нулю. Пожалуйста, приступай.

— Д-да! Предоставь это мне!

◇

Мы продолжали углубляться, вступив в бой еще несколько раз, но продвигались уверенно.

Наконец, показалась пещера, ведущая к зоне босса — самой глубокой части 92-го этажа. Похоже, на этот раз обошлось без аномалий. Пройдя по пещере некоторое время, мы увидели массивные двойные двери.

За этими дверями находился Черный Дракон.

Внутри было пространство, напоминающее гигантский зал. Большинство зон боссов имели схожую форму, хотя и различались размерами. Однако, в отличие от зоны босса на 50-м этаже, где мы сражались на днях, зона на 92-м этаже не имела потолка; это был атриум под открытым небом.

Если противник взлетит в воздух, существовал риск, что он поднимется на высоту, недосягаемую для атакующей магии. Поэтому прижать Черного Дракона к земле и лишить его возможности летать было обязательным условием на этот раз.

— …Мы пришли. Всем следить за обстановкой и провести финальную проверку снаряжения. Рейн-сан, Орн, пожалуйста, начинайте подготовку.

Я быстро проверил свое снаряжение и осмотрел недавно приобретенное магическое хранилище. Убедившись, что проблем нет, я сконцентрировал ману в лезвии Шварцхазе, окутав его иссиня-черной энергией. Рейн-сан тоже закрыла глаза, сосредоточившись на построении формулы заклинания.

— [Усиление Авангарда], [Усиление Арьергарда].

Сельма-сан наложила [Усиление Авангарда] на Уилкса и [Усиление Арьергарда] на троих членов тыла. [Усиление Арьергарда], как и [Усиление Авангарда], накладывало пять из шести базовых баффов одновременно, исключая только [Усиление Силы].

Я наложил на себя [Повышение Статуса] через [Четверное плетение].

— Хорошо, все готовы? …Пошли!

Мы кивнули в ответ на финальное подтверждение Сельмы-сан. Когда она коснулась двери, та медленно открылась с тяжелым скрежещущим звуком.

Когда мы медленно вошли в зону босса, сверху прогремел рев Черного Дракона. Он парил примерно в двадцати метрах над землей почти в самом центре арены.

В тот момент, когда Черный Дракон попал в мое поле зрения, я немедленно создал опоры с помощью [Слияния маны], чтобы сократить дистанцию.

— Рейн! Орн! Прижмите Черного Дракона к земле, как и планировали!!

Черный Дракон собирался выпустить огненный снаряд в Сельму-сан и остальных, но быстрее, чем он успел подействовать…

— [Мьёльнир]!

Массивная молния обрушилась с еще большей высоты прямо на Черного Дракона.

Атака Рейн-сан, бывшая практически внезапным ударом, не смогла сбить дракона до самой земли, но успешно вывела его из равновесия в воздухе. К моменту завершения атаки [Мьёльнира] я уже занял позицию прямо над драконом.

Черный Дракон не заметил меня; его внимание было сосредоточено на Уилксе внизу на земле.

— Небесная Вспышка…!

Я взмахнул Шварцхазе сверху вниз, высвобождая иссиня-черный разрез.

На этот раз не было хвоста, способного заблокировать удар, и черная ударная волна, усиленная [Импактом], начисто снесла левое крыло Черного Дракона. Не в силах удерживать равновесие, дракон рухнул на землю.

Ему удалось приземлиться относительно грациозно, но он уставился на меня взглядом, полным чистой ненависти.

У этого Черного Дракона может быть узкое поле зрения.

Глядя на дракона сверху вниз, я анализировал эту конкретную особь. Монстры одного вида не были идентичны. Хотя в способностях не было серьезных различий, существовали индивидуальные особенности характера и размера. Боссы Этажей не были исключением.

Стоя прямо перед Черным Драконом, лезвие парного клинка Уилкса начало излучать сжатую ману, кружащуюся в смеси красного, синего и зеленого цветов.

Парный клинок Уилкса был не просто оружием, но и магическим хранилищем.

Обычно такие инструменты могли хранить только физическую материю. Однако, изменив формулу, Уилкс пожертвовал хранением материи ради хранения маны. Поскольку он мог поглощать ману только при контакте лезвия с ней, расчет времени был невероятно строгим, но это эффективно нейтрализовало магию и заклинания.

И если он мог поглощать, то мог и высвобождать.

Судя по всему, он мог манипулировать высвобожденной маной до определенной степени, подобно вливанию маны. Однако мана, преобразованная в магические заклинания, технически была магией, но уже не совсем чистой маной.

Если не обладать Способностью, подобной моему [Слиянию маны], позволяющей напрямую вмешиваться в ману, манипулирование этой хаотичной энергией должно быть крайне сложным для любого другого. И всё же Уилкс сделал это возможным. Я не знал, было ли это результатом его усилий или врожденного чутья, но он, казалось, полностью приручил эту непокорную ману.

— Не смей отворачиваться! [Грань Хаоса]!

Уилкс взмахнул клинком в горизонтальном замахе, посылая хаотичную ману в сторону Черного Дракона в виде режущей волны. Удар пришелся прямо в морду дракона, чье внимание было разделено между мной и землей.

Пока всё шло по плану. Мы с Рейн-сан прижали его к земле и уничтожили крыло. Уилкс затем перехватил агрессию, которая была направлена на нас.

Ревя от ярости, Черный Дракон создал вокруг себя пять фиолетовых туманов. Один из туманов вытянулся подобно кнуту, атакуя Уилкса.

— Но это был плохой ход.

— Будто такая дрянь сработает!

Когда клинок коснулся тумана, тот исчез без следа. Туман всё еще был лишь сгустком маны. Иными словами, он был бесполезен против Уилкса.

— Переходим к Паттерну С! Рейн и Орн, координируйте действия, чтобы измотать Черного Дракона! Уилкс, держи агрессию! Лукреция, поддерживай Уилкса!

— Поняли!!!! — хором ответили мы.

Рейн-сан активировала свою магию.

Когда я спрыгнул с позиции прямо над драконом и приземлился позади него, на месте, где я только что был, появилось множество магических кругов, обрушивших на зверя [Огненные копья].

Я установил ловушки [Восходящего повтора] вдоль линии огня копий. Также я выпустил несколько собственных атакующих заклинаний среднего уровня.

Фиолетовые туманы умело блокировали наши заклинания, но их было недостаточно. Постепенно атакующая магия начала достигать тела Черного Дракона. Дракон пытался сдвинуться с места, но благодаря филигранному позиционированию Уилкса и его непрерывным атакам он был пригвожден к месту.

— Интервал! Возобновление атаки через пять секунд!

Голос Рейн-сан эхом отозвался в моем мозгу. Услышав это, я перешел к ближнему бою.

Активировав [Повышение остроты] на Шварцхазе, я приблизился к его задней левой ноге. Оказавшись в пределах досягаемости, я мгновенно нанес серию ударов в одну и ту же точку под разными углами.

Меч, который я использовал во время прошлого боя с Черным Драконом, был, в лучшем случае, обычным. С нормальным мечом лучшим, что я мог сделать, было разбить твердую чешую и нанести неглубокие раны.

Но меч, который я держал сейчас, был создан для меня, оптимизирован под меня. Качество материалов различалось как небо и земля. Со Шварцхазе, чьи характеристики были дополнительно усилены моей магией поддержки… я мог прорубиться сквозь твердую плоть дракона.

Бесчисленные черные следы проносились на высокой скорости перед моими глазами, и наконец задняя левая нога Черного Дракона была отсечена.

Дракон взвыл.

Три оставшихся тумана атаковали меня. К слову, Уилкс стер второй туман ранее. Легко уклонившись от них, я разорвал дистанцию как раз в тот момент, когда интервал Рейн-сан закончился.

Атакующая магия снова посыпалась на Черного Дракона сверху. Потеряв заднюю ногу, дракон пошатнулся, но призвал десять туманов.

Темп ускоряется.

В предыдущих битвах десять было максимальным числом.

Туманы перехватывали магию Рейн-сан, блокируя атаки. Сзади я активировал [Громовую стрелу], напитанную [Импактом]. Атакующая магия атрибута молнии обладала превосходной проникающей способностью по сравнению с другими элементами.

[Громовая стрела] пронзила тело Черного Дракона, нанося урон.

«Понятно. С такой силой я могу пробить даже чешую».

Рейн-сан снова ушла на интервал, поэтому я попытался снова сблизиться.

— Но несколько туманов атаковали быстрее, чем я ожидал, поэтому я оставил попытки атаковать и сосредоточился на уклонении, сохраняя дистанцию. Пока наш натиск приостановился, один из туманов обернулся вокруг отсеченной задней левой ноги Черного Дракона, действуя как протез.

Он может использовать их и так? Интересно.

В отличие от предыдущей битвы, у меня всё еще было много запаса сил, поэтому я мог искренне восхищаться универсальностью тумана. Черный Дракон сместил центр тяжести вперед.

— Внимание, атака хвостом!

Я немедленно разгадал следующий ход дракона и предупредил всех. Хвост метнулся к Уилксу со скоростью, на которую было бы невозможно среагировать без баффов.

— Я не пропущу этот удар во второй раз!!

Уилкс крикнул, парируя атаку хвоста своим парным клинком. — Он не остановился на этом; снова удлинив лезвие хаотичной маной, он вонзил его в хвост.

Подгадав момент под атаку Уилкса, я активировал [Импакт].

Лезвие, чья мощь резко возросла, пробило хвост насквозь и пригвоздило его к земле. Убедившись, что хвост зафиксирован, я приблизился к основанию и взмахнул Шварцхазе.

Прямо перед контактом лезвия я активировал [Импакт] и на себе, отсекая хвост одним ударом.

Черный Дракон издал рев, в котором смешались ярость и крик боли.

— Огненный снаряд!

Голос Сельмы-сан прозвучал в моей голове. Услышав это, я переместился в позицию, откуда видел морду дракона. Из его пасти вырывалось пламя. После накопления заряда Черный Дракон попытался выпустить огненный снаряд.

В этот самый момент я наложил [Отражающую стену] прямо перед его мордой.

Огненный снаряд, выпущенный из пасти, немедленно сменил курс на противоположный, устремился обратно внутрь и взорвался прямо в глотке Черного Дракона.

◇

С этого момента односторонняя битва продолжилась.

Уилкс принимал на себя всю агрессию Черного Дракона и парировал всё подряд. Если Уилкс получал урон, Лукреция немедленно исцеляла его. Лукреция на этот раз не участвовала в атаках, полностью сосредоточившись на лечении. Мы могли позволить себе это, потому что Рейн-сан вколачивала в дракона высокоуровневую магию с короткими интервалами.

Сельма-сан сосредоточилась на управлении баффами каждого и наблюдении за движениями дракона.

Находясь относительно близко к дракону, мы с Уилксом не могли видеть всё массивное чудовище целиком. Это означало, что у нас было много слепых зон, но поскольку Сельма-сан ежесекундно информировала нас о ситуации, мы справлялись с атаками без проблем.

Они вчетвером прогоняли мысленные симуляции боя с Черным Драконом целый год. С тех пор как я присоединился, мы продолжали проводить встречи и планировать.

Это был результат.

Черный Дракон был беспомощен перед нами.

Это была группа, которая изначально обладала силой, чтобы победить Черного Дракона. Вдобавок к этому мы продумали каждый сценарий и определили контрмеры для каждого случая.

Никакого благодушия.

Но тут — Черный Дракон призвал двадцать туманов.

— Ха!?

Уилкс издал возглас шока.

Естественно. Я сражался с Черным Драконом дважды, а Первый отряд — один раз, но он никогда не призывал более десяти туманов одновременно. Даже в записях Гильдии не было прецедента, чтобы Черный Дракон создавал больше десяти.

Из двадцати пять атаковали меня, а пять — Уилкса. Остальные десять превратились в бесчисленные мелкие иглы и были выпущены разом в сторону арьергарда.

«Черт! Сейчас не время сдерживаться!»

Если такой объем урона обрушится на арьергард, они трое не смогут выстоять даже с магическими барьерами.

Уклоняясь от атакующих меня туманов, я выстроил формулу заклинания.

— [Создание Меча Маны]!

Как только формула была завершена, я активировал новую функцию своего магического хранилища. Магия активируется только тогда, когда мана втекает в выстроенную формулу. Хранилище влило окружающую ману, которую оно собирало и концентрировало, в формулу, которую я построил, активируя незавершенное оригинальное заклинание.

Эта мана и Шварцхазе стали единым целым.

Черный меч потерял форму, превратившись в чистую, сконцентрированную ману, которую можно было воспринять как газ, жидкость или твердое тело — иссиня-черную текучую субстанцию, сохраняющую очертания лезвия.

— Небесная Вспышка…!

Шварцхазе уже был преобразован в концентрированную ману. Не требовалось времени на сбор энергии, чтобы выпустить Небесную Вспышку.

Я выстрелил Небесной Вспышкой по бесчисленным иглам, сметя большинство из них ударной волной. Однако я не смог стереть их все. Оставшаяся часть полетела к троим в тылу.

Я предпринял действие для своего следующего шага.

◇ ◇ ◇

— За день до этого.

Поскольку завтра предстояло покорение 92-го этажа, мы проводили финальное совещание.

— Другими словами, Орн, ты говоришь, что существует вероятность, что Черный Дракон может призвать более десяти туманов одновременно?

Когда я высказал свои мысли во время встречи, Сельма-сан спросила.

— Да, я думаю, такая вероятность не равна нулю. Я знаю это, потому что у меня есть Способность, которая взаимодействует с маной подобно Черному Дракону. Я не знаю, одинаковы ли чувства человека и монстра, но в моем случае, если я концентрируюсь только на [Слиянии маны], я могу взаимодействовать с маной гораздо сильнее, чем обычно. Если наш план сработает, это превратится в одностороннее избиение. Если это произойдет, и если к дракону применима та же логика, вполне возможно, что он перестанет заботиться о защите и полностью сосредоточится на манипулировании туманом.

В моих двух битвах и в боевых записях других искателей не было случая, чтобы Черный Дракон призывал больше десяти. Однако то, что не было прецедента, не означало, что это невозможно на сто процентов. Раз уж мы планируем так тщательно, нам стоит рассмотреть вещи, которые мы обычно отметаем как невозможные.

Если планировать слишком жестко, можно в итоге оказаться в еще большем замешательстве и не суметь среагировать, когда случится что-то неожиданное.

— Если на нас попрёт сотня, нам крышка, — в шутку пробормотал Уилкс.

— В таком случае меч Уилкса может просто сожрать их всех, без проблем!

— Как черт возьми я это сделаю?! Я не могу отойти дальше определенного расстояния от морды дракона, и даже если бы мог, сотня — это физически невозможно.

— Да ладно тебе, просто используй силу духа!

— Не неси чепухи…

— Аха-ха. Но хотя сотня — это преувеличение, думать, что он может производить только до десяти, определенно опасно. Что нам делать, если появится больше десяти?

— Если я использую свой козырь, я смогу атаковать широкую область Небесной Вспышкой быстрее, чем сработает атакующая магия Рейн-сан, но поскольку заклинание всё еще в стадии тестирования, я не могу гарантировать, что собью их все.

— [Создание Меча Маны], верно? Ты показывал его нам вчера, но почему материя превращается в ману? Никогда не слышала о таком, — спросила Рейн-сан.

Кстати говоря, я показывал им, как Шварцхазе превращается в черную ману, но не объяснял суть. Сразу после этого у меня были другие дела, так что времени не нашлось.

— В Шварцхазе впитана кровь Черепахи Хайда, смешанная с чешуей Черного Дракона и рудой глубоких ярусов. Я опущу детальную теорию, но реагируя на концентрированную ману через формулу [Создания Меча Маны], Шварцхазе трансмутирует.

Черепаха Хайда была монстром-черепахой, встречавшимся на Нижних ярусах. Её особенностью была адаптация к окружающей мане и изменение своего тела, чтобы слиться с фоном.

По сути, включив эту черту в Шварцхазе, он оставался шедевром кузнечного дела в обычном состоянии, но адаптировался к мане через специфическую формулу, превращаясь в текучую массу энергии.

— Хо-о~, я вроде как понимаю, а вроде и нет… В любом случае, это значит, что ты можешь выпускать несколько Небесных Вспышек немедленно, без времени на зарядку!

— Нет, «несколько» невозможно. Общий объем маны фиксирован, поэтому мана расходуется каждый раз, когда я выпускаю Небесную Вспышку. Кроме того, возможность мгновенно выстрелить Небесной Вспышкой — это лишь бонус. Основное назначение —

Когда я объяснил первоначальную цель [Создания Меча Маны], Уилкс скорчил недовольную мину.

— Э-эй, Уилкс? Я не очень разбираюсь в боевых искусствах, которым учатся авангарды, но это ведь не то, что может сделать любой встречный, верно?

— …Очевидно. Боевые искусства — это не такая сладкая штука, чтобы такой жадный парень, как он, мог просто преуспеть во всём сразу. Это то, что я хочу сказать, но наблюдая за тем, как Орн сражается в этот последний месяц… определенно не похоже, что он владеет только стандартным фехтованием. Кажется, он вобрал в себя различные боевые искусства. Плюс, в случае Орна, он может поднять свои физические характеристики до уровня монстра, и у него есть это нелепое заклинание [Импакт]. Сложив всё это, я начинаю думать, что, может быть, он и правда сможет… Лукреция, ни в коем случае не думай, что это нормально. Этот парень куда более запредельный, чем мы думали. Я серьезно считаю, от всего сердца, что хорошо, что он на нашей стороне.

Говорит что хочет… прямо при мне…

Ну, это казалось кощунством по отношению к людям, которые всерьез посвятили себя одному боевому искусству, но мне нужно было победить, выжить. Методы и процессы не имели значения.

— Кхм. Возвращаясь к теме. Если Черный Дракон выставит больше десяти туманов и все они нападут на вас, авангард, возникнут ли проблемы? — Сельма-сан вернулась к вопросу.

— У меня проблем не будет.

— Я тоже справлюсь.

— Тогда проблема в том, если они нацелятся на нас в арьергарде. В таком случае я возьму это на себя —

Сельма-сан начала объяснять контрмеру, которую она разработала. Да, это не должно стать проблемой.

◇ ◇ ◇

Бесчисленные иглы летели в сторону троих членов арьергарда.

И — прошли прямо сквозь их тела.

Это была оригинальная магия Сельмы-сан: [Фантом].

С самого начала битвы Сельма-сан наложила магию поддержки [Скрытие] на троих членов тыла, скрыв их присутствие, в то время как проецировала их фантомов в совершенно другом месте.

Иными словами, Черный Дракон атаковал пустое место.

— Как тебе наша игра в замешательство? Позволь услышать твои мысли. Ты думал, что перехватил инициативу? Наивно! Единственное, что ты можешь сделать сегодня — это стоять смирно и быть нашей боксерской грушей!

Пока внимание Черного Дракона было приковано к трем фантомам, Уилкс сблизился и полоснул дракона по подбородку своим лезвием, окутанным хаотичной маной.

Его морда была вскинута вверх, обнажая шею, и в этом наклонном ракурсе он поймал мой взгляд. Я уже занял позицию прямо над ним.

— …Четвертая форма: Мон Вьер.

Я пробормотал, манипулируя иссиня-черной маной в форме длинного меча в моей правой руке. Черная мана сменила форму с меча на копье.

— Тебя подвела твоя близорукость. Подумать только, ты действительно потратил весь свой резерв на манипулирование туманом. Спасибо, что показал такую явную брешь. На этом всё кончено!

Я метнул Шварцхазе в форме копья в определенную точку. Этой точкой было место, на котором Рейн-сан концентрировала свои атаки всё это время. Чешуя там была истерзана. Я знал прочность чешуи по [Громовой стреле] ранее.

Импульс черного копья не ослабевал; оно прошло прямо сквозь тело Черного Дракона — пронзив сердце, лежавшее на его пути.

Черный Дракон издал крик, распадаясь в черный туман.

Там, где стоял дракон, остались лишь большой магический камень, немного чешуи и когтей, а также Шварцхазе, вернувшийся в свою первоначальную форму меча и вонзившийся в землю.

— …Мы что, победили?

— Да…! Это наша победа!

— Да-а-а-а-а!

— Ха-ха-ха, мы наконец-то выиграли!

Все четверо, со слезами на глазах, выражали свои эмоции.

Я был по-настоящему рад… Их тяжелый труд был вознагражден.

Я отошел от четверых, чтобы забрать Шварцхазе. Как посторонний, я не должен был находиться рядом с ними в этот момент. Это было мгновение только для них четверых.

И всё же [Создание Меча Маны] еще имело массу возможностей для улучшения. Задержка в смене формы была слишком долгой. Форма была нестабильной. Не хватало длительности действия. Перечислять проблемы можно было бесконечно. Что ж, ничего не остается, кроме как повторять пробы и ошибки.

Убрав Шварцхазе, я проверил магический камень и трофеи. Естественно, меньше, чем целая туша, но с отрубленным хвостом и ногой улов был приличным, не так ли? Достаточно, чтобы сделать несколько единиц оружия или доспехов.

— Что ты там стоишь один? Иди сюда, Орн!

Внезапно Уилкс обхватил мою шею рукой сзади, говоря в приподнятом настроении.

— …Я не могу. У меня нет тех накопленных годами чувств по поводу этой битвы, которые есть у вас четверых. Человеку вроде меня не к месту присоединяться.

По правде говоря, я хотел присоединиться. Я хотел радоваться вместе со всеми. Но как новичок, как человек, не знавший горечи поражения в прошлом, я не имел на это права.

Я боялся быть отвергнутым людьми. Я не знал, почему я так чувствовал. Но мое сердце, мои эмоции боялись этого.

Если бы меня отвергли все сейчас, мне было бы очень больно. В таком случае лучше было не сближаться больше необходимого с самого начала.

— «Не к месту», задница моя. Ты — наш драгоценный товарищ. Время не имеет значения. Даже если у тебя нет накопленных чувств, ты сражался вместе с нами вот так. Одной этой причины достаточно. Давай и дальше стараться вместе!

— Всё верно. Я смутно понимала, что Орн-кун не входил в наш круг больше необходимого. Но раз уж представилась хорошая возможность, позволь мне сказать вот что. Тебе не нужно бояться. Каким бы человеком ты ни был, я смогу принять тебя.

— Орн-кун умный, так что… может быть, ты думаешь о гораздо большем количестве вещей, чем кто-то вроде меня, но я считаю, что в такие моменты нужно просто думать проще! О том, чего ты хочешь!

— Мне — нам нравится человек по имени Орн Дула. Сначала, конечно, это было потому, что ты был бывшим членом Отряда Героя или «Убийцей Драконов». Но после общения с тобой в этот последний месяц, независимо от всего этого, я правда считаю от всего сердца, что хочу и дальше быть с тобой в одной группе. Что бы кто ни говорил, Орн — наш драгоценный товарищ!

Их слова проникали в мое сердце. Мой разум опустел. Но это было странное чувство, словно мое сердце наполнялось чем-то теплым.

— А…?

Прежде чем я успел это осознать, я проливал слезы.

— …Похоже, настоящий Орн наконец-то выглянул наружу. Раз уж мы собираемся это сказать, сейчас самый подходящий момент, верно?

— Точно. — Да. — Угу-угу.

Трое кивнули на замечание Сельмы-сан. Мой мозг не работал должным образом, поэтому я понятия не имел, о чем они говорят.

— Орн, еще раз —

— Добро пожаловать в «Серебряный кролик ночного неба»!!!! — хором воскликнули они.

Все лучезарно улыбались мне, когда говорили это.

…Возможно, я наконец нашел место, которому принадлежу.

Вытирая слезы, я выпрямился и посмотрел на всех.

— Я могу доставить вам неприятности в будущем, знаете ли? Не вините меня, если пожалеете, что приняли меня как товарища.

— Хех, будто мы пожалеем.

— Быть чересчур способным младшим братом — это мило, но и немного одиноко. Не стесняйся полагаться на свою «старшую сестру-баффера» сколько захочешь!

— Если уж говорить о неприятностях, Уилкс и я тоже не проиграем! Мы — свободные духом люди!

— Чертовски верно. — Но я решительно отказываюсь, чтобы меня ставили на один уровень с тобой! Я в чем-то лучше тебя!

— Э-э-э~, мы одинаковые!

Уилкс и Лукреция начали свою обычную перепалку.

То, что сказал отец, было правдой.

Отец, я тоже нашел… товарищей.

◇

— Мы наконец-то здесь!

Лукреция издала радостный возглас.

Мы ступили на 93-й этаж.

93-й этаж представлял собой море деревьев. Деревья росли настолько густо, что закрывали небо, и в некоторых местах свет даже не достигал земли. И, даже больше, чем на предыдущих этажах, здесь было огромное разнообразие монстров.

— Намного больше растительности, чем я думала. Внезапные атаки монстров будут пугающими.

— Верно. Ну, подумаем об этом позже.

— Да, как и планировали, на сегодня отступаем.

Сегодняшней целью было достижение 93-го этажа. Поскольку битва с Черным Драконом закончилась в рамках наших прогнозов, у нас было достаточно выносливости, чтобы немного поисследовать, но сейчас не время для безрассудства. Мы впятером приложили свои Карты Гильдии к кристаллу 93-го этажа, а затем покинули Великий Лабиринт.

— Э-хе-хе~, на Карте Гильдии написано «93»! Мы правда побывали на 93-м этаже!

Лукреция была в приподнятом настроении всё время. У остальных троих были выражения облегчения, словно гора свалилась с плеч.

Вернувшись в Штаб Клана, мы увидели у ворот несколько человек. Редко когда здесь кто-то бывал. Поскольку мы не выставляли часовых, здесь никого не должно было быть.

— Ах, с возвращением! Все!

— Да, мы вернулись. Что вы делаете в таком месте?

Когда Сельма-сан спросила членов клана, они ответили с кривыми улыбками: «Мы не могли сосредоточиться на работе…» Что ж, им было любопытно узнать результат.

— Итак, как всё прошло?! — спросил один из них с напряженным лицом.

— Фу-фу-фу, мы дошли до 93-го этажа.

Рейн-сан объявила это, и её лицо расплылось в улыбке. Услышав это, лица присутствующих просветлели, и, выкрикивая от радости, они разбежались по разным зданиям. …Были ли они гонцами для каждого отдела?

— Всем быстро переместиться в главное здание. Глядя на их реакцию, сейчас начнется шум. Нахождение у ворот может побеспокоить соседей, так что нам стоит уйти вглубь территории.

— Верно. Мы и так изрядно шумели утром; стоит избегать лишнего шума здесь.

Все согласились с моим мнением, и мы начали движение к главному зданию. К тому времени, когда мы прибыли, как и ожидалось, нас окружило множество членов клана.

— Действительно, поздравляем!

— Я верил, что вы сможете это сделать!

Все выкрикивали свои слова поздравлений. Обычно я не любил шумные сборища, но это мне совсем не претило.

— Ладно, мы заканчиваем работу раньше, как и планировали, и закатываем вечеринку прямо сейчас!

Когда Джеральд-сан, один из руководителей и глава отдела общих дел, объявил об этом, среди членов клана поднялся радостный крик. Похоже, они планировали вечеринку заранее, так как место для фуршета было организовано на пустом пространстве территории в мгновение ока.

Принесли еду и напитки, и почти все члены клана, присутствовавшие в штабе, отложили работу, чтобы поучаствовать. «Почти» все, потому что некоторые руководители и те, кто занимал критические посты, имели обязанности, которые нужно было закончить сегодня, поэтому они не могли оставаться всё время.

С этого момента началось шумное празднование.

— П-приятно познакомиться! Орн-сан! Меня зовут Элиза! Поздравляю с достижением 93-го этажа!

— Эй! Ты же сказала «не влезать без очереди»! Приятно познакомиться, Орн-сан! Я Миранда.

Прошло около месяца с тех пор, как я присоединился к клану, но я не особо сближался с другими членами до этого момента. Ну, я был искателем из бывшего Отряда Героя и стал руководителем сразу после вступления, так что это было ожидаемо. Но сегодня, независимо от пола, я смог поговорить со многими членами клана, с которыми не общался раньше.

— Может быть, это грубо говорить, но до сих пор от вас исходила какая-то неприступная аура, Орн-сан… Но сегодня она исчезла, а я давно хотела поговорить с вами, так что я решилась! Оказывается, с вами легко общаться, и теперь я недоумеваю, почему боялась подойти.

Я думаю, то, что она сказала, было верно. Я сам ни к кому не подходил. И при этом хотел друзей — я действительно был тем еще фруктом, не так ли…

Но признание всеми в Первом отряде дало мне много душевного спокойствия. Сегодняшний день оказался удачным не только для «Серебряного кролика ночного неба», но и для меня самого.

— Йо, Орн! Давно не виделись!

Как только я закончил разговор с одной группой людей, кто-то окликнул меня сзади. Обернувшись, я увидел Антема-сана и Барнарда-сана. Помимо них, там были Кэти-сан и начинающие искатели — та группа с тренировочного исследования в прошлом месяце.

Количество новичков, впрочем, сократилось примерно вдвое. Кто-то перевелся в другие отделы, а кто-то и вовсе покинул клан. Они прошли через такой ужасающий опыт. Никто не мог их винить.

— Давно не виделись, Антем-сан, Барнард-сан, Кэти-сан. Привет, новички.

— Достичь 93-го этажа сразу после вступления, а. Ну, у тебя есть навыки, чтобы убить Черного Дракона в одиночку, так что этот результат закономерен. Только я подумал, что мы сможем догнать Первый отряд, как вы снова вырвались вперед.

— Барнард-сан ведь достиг 88-го этажа на днях, верно?

— Да, верно! Еще немного, и мы сможем попрощаться с областями, которые заставляют авангард рыдать! Я первым отправлюсь в Глубинные ярусы, Антем!

— Ты можешь говорить так только сейчас. Я обгоню тебя достаточно скоро.

Антем-сан и Барнард-сан принадлежали к разным группам, и, похоже, они совершенствовались через дружеское соперничество. Такие отношения тоже были приятными.

— Орн-сан, поздравляем с достижением 93-го этажа!

— Поздравляем!

Пока Антем-сан и Барнард-сан препирались, новички выразили свои поздравления.

— Спасибо. Я слышал от Эстеллы-сан, что вы тоже усердно работаете.

— Вы на самом деле следите за нашими успехами?!

Одна из девушек-новичков удивленно воскликнула. На самом деле я не следил за ними специально, информация просто всплывала в разговоре, когда я подтверждал методы обучения и прогресс у Эстеллы-сан в отделе управления исследованиями.

Я не мог сказать этого прямо, поэтому просто неопределенно улыбнулся.

— Вау! Большое вам спасибо! То, что за нами присматривает Орн-сан, так воодушевляет! Я буду продолжать стараться изо всех сил!

Выглядя счастливой, девушка ушла вместе с другими новичками поговорить с кем-то еще. Что ж, если это настроило их на позитив, то и ладно.

Некоторое время после этого я наслаждался вечеринкой, ведя беседы с различными членами клана.

◇

Вечеринка всё еще продолжалась, но, покинув место празднования, я шел за Грандмастером вместе с Сельмой-сан, направляясь в приемную в главном здании.

— Простите, что оторвал вас, когда вы веселились.

Грандмастер, шедший впереди, заговорил извиняющимся тоном.

— Нет, я достаточно насладился. Кроме того, я думаю, это то, что нам с Сельмой-сан нужно уладить.

— Понимаю. Я рад, что тебе понравилось. …Еще раз поздравляю с достижением 93-го этажа. Я горжусь вами всеми.

— Нет, это только начало. Достижение 93-го этажа — лишь наш первый шаг. Мы пойдем еще дальше.

Сельма-сан ответила на поздравление Грандмастера. Всё верно; месть Черному Дракону была главной целью для всех, но конечной целью было покорение Великого Лабиринта. Этот клан продолжит покорять Великий Лабиринт.

— Это обнадеживает. Мы поддержим вас всем, что у нас есть, так что, пожалуйста, продолжайте покорение в своем темпе, не перенапрягаясь. — Итак, мы пришли.

Разговаривая с Грандмастером, мы прибыли к приемной. Грандмастер постучал в дверь и вошел. Мы с Сельмой-сан последовали за ним.

Внутри комнаты сидел пожилой мужчина, одетый в изысканный наряд.

Его звали Лазарет Эддингтон. Бывший глава графского дома Эддингтон. А дом Эддингтон был главным спонсором «Серебряного кролика ночного неба».

Поскольку он уже передал титул главы семьи сыну, он практически отошел от дел и редко появлялся на публике, но всё еще обладал огромным влиянием.

— Лазарет-сама, прошу прощения за ожидание.

Грандмастер поклонился в приветствии, и мы с Сельмой-сан поклонились в унисон.

— Нет-нет, это я виноват, что ворвался так внезапно. Услышав, что вы достигли 93-го этажа, я просто не смог усидеть на месте. Знаю, что это обременительно, но не поболтаете ли вы с этим стариком немного?

Лазарет Эддингтон производил впечатление доброго старика. Несмотря на то что он был дворянином, он говорил мягким тоном даже с таким простолюдином, как я.

Но это, напротив, настораживало. Этот человек выжил в светских кругах, которые, как говорят, кишат демонами и призраками. Не было ни единого шанса, что он просто милый дедушка.

Тем не менее интересы «Серебряного кролика ночного неба» и графского дома Эддингтон совпадали. Вот почему они финансировали нас, и пока не произойдет чего-то экстраординарного, можно было считать, что они не станут врагами. Держать ухо востро на минимуме будет достаточно.

— По крайней мере, до этого момента.

— Прошло две недели, Орн-кун. Подумать только, ты достиг 93-го этажа так быстро. Поистине удивительно. Полагаю, этот результат достигнут потому, что ты был там?

— Вы мне льстите. Моя сила ничтожна. Этот результат — заслуга мощи «Серебряного кролика ночного неба». Я определенно не смог бы достичь 93-го этажа своими силами.

Я всё еще чувствовал неловкость, используя вежливое «Ватаси» (Я) по отношению к себе. Но я не мог использовать грубое «Орэ» с дворянином, так что ничего не поделаешь.

— Скромен, как всегда. Сельма-чан, отличная работа сегодня. Смогли ли вы отомстить за Альберта-куна?

— …Да. Это стало возможным только благодаря сотрудничеству Лазарета-самы. Спасибо, что одолжили нам свою силу.

— То, что я сделал, было мелочью. Но теперь у меня есть отличная история для всех. Спасибо, что предоставили такую интересную тему. Я рад, что поверил в вас.

Когда я еще был в Отряде Героя, я слышал от маркиза Форгаса, что после смерти Альберта-сана и того, как Отряд Героя побил их рекорд этажа, голоса внутри фракции, к которой принадлежал дом Эддингтон, призывали прекратить финансирование «Серебряного кролика ночного неба».

И как раз когда решение о прекращении финансирования было почти принято, именно этот старик остановил его.

За последний месяц от Отряда Героя почти не было новостей. Напротив, «Серебряный кролик ночного неба» обновил свой рекорд до 93-го этажа. К слову, только три группы, включая «Серебряного кролика ночного неба», Отряд Героя и еще одну из прошлого, когда-либо достигали 93-го этажа.

Глядя на эту ситуацию, было яснее ясного, какая группа обладает импульсом и общественным интересом.

Я честно не знал, просчитал ли этот старик всё настолько наперед, но само собой разумелось, что его голос внутри фракции стал сильнее. И он создал огромный долг благодарности у «Серебряного кролика ночного неба».

Если Лазарет Эддингтон предпримет какой-то крупный шаг в будущем, вполне возможно, что «Серебряный кролик ночного неба» будет в это втянут.

Мне нужно собирать информацию об этом старике больше, чем когда-либо прежде.

— Ах, точно. Раз уж представилась хорошая возможность, есть одна вещь, которую я хочу спросить у Орна-куна.

…Что-то, что он хочет спросить?

— И что же это?

— Да, о лидере Отряда Героя, Святом Мече — теперь Герое, верно? Об Оливере-куне.

Об Оливере? Тема стала еще менее понятной. Я ведь уже должен был рассказать ему всё, что мог, об Отряде Героя.

— Если бы Орн-кун и Оливер-кун сразились один на один, кто бы победил? Условие — битва только на боевых искусствах, без использования магии.

Битва без магии?

В моем представлении не существовало варианта не использовать магию в бою.

Я гордился тем, что изучил различные боевые искусства. Но я не был их мастером, и мои базовые физические характеристики были ниже, чем у высокоранговых Искателей. Чтобы преодолеть этот разрыв, я включал магию, в основном магию поддержки, в бой; я не мог представить себе сражение без магии.

По сути, поскольку не существовало места без маны, ситуация, в которой магию нельзя было использовать, была маловероятной. Если магию нельзя использовать, сознание почти наверняка будет затуманено, так что человек не будет в состоянии сражаться в любом случае.

Я не понимал цели этого вопроса.

— …………Я бы победил.

Я не знал цели, но рассудив, что результат не сильно изменится, солгу я или нет, я ответил честно.

— …Хм. Не в обиду Орну-куну, но я слышал, что ты ни разу не побеждал Оливера-куна?

Откуда он это слышал?

— Да, я ни разу не выигрывал.

Сельма-сан отреагировала на мое заявление. Похоже, она считала, что я сильнее Оливера.

— Хм-м? Даже при том, что ты ни разу не выигрывал, ты действительно сможешь победить?

— Когда я говорю, что никогда не побеждал, последний раз я сражался с Оливером до того, как переквалифицировался в Энчантера. И Лазарет-сама, вы ведь спрашиваете об исходе битвы с использованием только чистых боевых искусств без магии, верно?

Старик кивнул на мой вопрос.

— В таком случае я смогу победить. Я знаю привычки Оливера вдоль и поперек, так что он попадает в категорию легких противников для боя. — Однако, пожалуйста, не поймите превратно; это строго при условии, что мы с Оливером сражаемся один на один. Например, если бы это было состязание в том, кто быстрее одолеет монстра того же вида в одинаковых условиях, у меня не было бы ни единого шанса на победу.

Оливер был гением. Он мог подавлять других чистой силой, не полагаясь на дешевые трюки вроде моих. Обычно не было причин, по которым большинство людей, включая такого посредственного человека, как я, могли бы сравниться с Оливером.

— Понимаю. Действительно, поскольку ты наблюдал за движениями Оливера-куна с близкого расстояния почти десять лет — нет, с самого рождения — ты сможешь победить, если биться при ограничении только боевыми искусствами. Да, я убежден и… приободрен.

…Приободрен? Он сказал это так, будто бой между Оливером и мной в таких условиях действительно должен был произойти… Что он замышляет?

Мы проболтали еще около часа вместе с Сельмой-сан и Грандмастером, но суть этого конкретного вопроса осталась тяжелым комом в моем сердце.

◇

Прием у Лазарета Эддингтона закончился, но в расписании был еще один пункт. Интервью с газетным издательством «Бланка». Поскольку я привык заниматься интервью для Отряда Героя и был с Сельмой-сан, мы вдвоем направились туда.

Интервью длилось около часа, но в основном отвечала Сельма-сан, а я лишь добавлял дополнения тут и там. Содержание было стандартным: о 92-м этаже и битве с Черным Драконом, так что я его опущу.

Когда мы вернулись к месту вечеринки после интервью, там уже вовсю шла уборка. Что ж, становилось поздно, поэтому мы не могли больше шуметь на улице.

Помогши с уборкой, я отправился в уличный бар с Антемом-саном, Барнардом-саном и несколькими взрослыми, с которыми подружился сегодня, на афтерпати.

Я всё еще чувствовал некоторое беспокойство из-за разговора со стариком Эддингтоном, но время, проведенное со всеми, было невероятно веселым.

***