Хроники «Медного заката»

Хроники «Медного заката»

Эта история произошла в те времена, когда Фука и Харуто держали путь к Тутрилу —.

— Эй, Кэти! Бой окончен. Живее, латай всех своей магией!

В глубине подземелья на окраине княжества Хайтия — могущественной магической державы в самом сердце континента — вела поиски группа авантюристов, насчитывавшая более десятка человек.

Геральд, лидер этого отряда, выкрикивал приказы девушке лет девятнадцати по имени Кэти, которую он нещадно эксплуатировал в качестве прислуги.

Облекало её лишь ветхое рубище, а кожа и волосы были покрыты слоем дорожной грязи. Болезненная худоба её изможденного тела красноречиво свидетельствовала о постоянном недоедании.

— Д-да..! Я сейчас же всё сделаю..!

Трепеща под яростным ревом Геральда, Кэти одновременно выстроила более десятка магических формул исцеления и мгновенно активировала заклинание.

В этот самый миг перед ними возникла пара — мужчина и женщина в чужеземных одеждах. Это были Фука и Харуто.

— Харуто, я проголодалась.

Невзирая на тяжелую, гнетущую атмосферу, исходившую от стоящего рядом отряда, Фука обратилась к своему спутнику с полным безразличием к окружающим.

— Да. Я тоже не прочь перекусить.

— Тогда зачем мы пришли в подземелье?

— Да потому что ты спустила все наши дорожные деньги на еду и набила ими своё бездонное чрево! У нас ни гроша за душой! Иначе я бы и сам сейчас что-нибудь жевал!

— ...Ой, вы, двое. Это мои охотничьи угодья. Не смейте входить сюда без моего дозволения!

Геральд заговорил, не скрывая раздражения при виде внезапно появившейся парочки, которая, казалось, только и делала, что миловалась.

— Ха? Угодья? О чем этот парень бормочет? Подземелья не принадлежат никому.

— Чужаки, значит. Хм, вам, пришлым, это неведомо, но я — сын здешнего лорда. В этих краях слово моего клана — абсолютный закон.

Услышав слова Геральда, Харуто негромко пробормотал: «А, из этих... какая морока», так, чтобы слышала только Фука, после чего скрыл враждебность и обратился к лидеру отряда.

— Вот как? Моя вина. Мы и вправду чужестранцы, так что не знали о местных порядках.

— Ха, надо же, ты понимаешь человеческую речь. Тогда проваливайте отсюда поскорее. Это подземелье — собственность клана нашего господина.

— Не могли бы вы закрыть на это глаза лишь в этот раз? Мы держим путь к Тутрилу, но у нас закончились средства. Нам нужно лишь заработать на еду на пару дней.

— В Тутрил? Значит, вы из тех выскочек, что мечтают прославиться в Великом южном подземелье? Тогда об этом не может быть и речи! Сдохните в канаве, не дойдя до своего Тутрила!

Узнав цель их путешествия, Геральд вульгарно ухмыльнулся, и голос его наполнился неприкрытой злобой.

— Эх... Ну и гнилой же у тебя характер...

Пока Харуто почесывал затылок, раздумывая, как поступить с таким ответом...

— Ты совсем лишилась сил. Тебя хоть кормят нормально?

Никем не замеченная, Фука проскользнула в самый тыл отряда и оказалась прямо перед Кэти, которая старалась казаться невидимой.

— — Ч-что?! Эта девка... когда она успела?!

Они стояли так, что Геральд и остальные члены отряда находились между Кэти и Харуто. Тем не менее Фука, которая только что была рядом с напарником, переместилась к девушке так, что никто этого не зафиксировал.

Сюкути — техника, доступная лишь тем, кто достиг вершин боевых искусств. В сочетании с активацией Ки и [Предвидением будущего], это движение, подобное мгновенной телепортации, было крайне трудно отследить даже [Ясновидением] Харуто. Неудивительно, что заурядные люди вроде Геральда не успели среагировать.

Кэти тоже была ошеломлена внезапным появлением перед ней бесстрастной красавицы. Однако тон Фуки был мягким, и тело Кэти, вспомнив о голоде, который она старательно игнорировала, ответило на вопрос громким урчанием в животе.

При этом звуке Фука слегка нахмурилась, достала из пространственного магического хранилища на левом бедре вяленое мясо и бамбуковую флягу с водой, протянув их девушке.

— Вот. Поешь. И воды попей.

— Э-это...

— Эй! Девчонка, что ты творишь! Это моя рабыня! Не смей распоряжаться ею по своему усмотрению!

Пока Кэти пребывала в замешательстве от доброты незнакомки, Геральд разразился гневным криком.

— ...Рабыня?

При этом слове Фука отступила на полшага назад, занося правую ногу, и повернула лицо к нему.

Выражение её лица почти не изменилось, но те, кто знал её близко, поняли бы — она в ярости. Увидев этот взгляд, Харуто издал обреченный вздох: «Ах...», закрыл лицо рукой и посмотрел в потолок, словно со всем смирившись.

— Именно, рабыня! Так что не смей ничего делать без моего разрешения, ибо я — её хозяин!

Напротив, Геральд, не способный распознать перемену в настроении Фуки, продолжал с гордостью испытывать её терпение.

— ...Система рабства в этой стране должна была быть упразднена давным-давно, не так ли?

Фука задала вопрос голосом более холодным, чем обычно. Как она и сказала, рабство в княжестве Хайтия было отменено десятилетия назад. Более того, владение рабами строго каралось законом, так что действия Геральда были преступны.

— Хм, и это всё, что ты можешь сказать? Это наши земли. Мнение чужаков здесь ничего не значит!

— ...Вот как. Я поняла. Но, даже если предположить, что ты прав, ты никудышный хозяин, раз не исполняешь своих обязательств.

— ...Ха-а? Это в чем же я плох как хозяин?

— Сколько раз в день ты кормишь этого человека?

— Ха, с чего бы мне кормить рабыню? Разве она не должна сама подбирать объедки? Зачем мне утруждать себя такой чепухой?

— Боже. Ты выбирал неверный вариант каждый божий раз. Такая последовательность в ошибках даже вызывает каплю уважения.

Харуто, до этого молча слушавший перепалку, вставил свое слово.

— Я ошибся? Здесь я — закон! Ошибаетесь вы. И не надейтесь уйти отсюда живыми после того, как столько раз оскорбили меня.

Для Геральда, привыкшего к окружению подхалимов, речи этих двоих были невыносимы.

— И в конечном итоге Геральд сделал самый худший выбор из возможных.

— ...Это объявление войны?

В ответ на угрозу Геральда Фука задала вопрос голосом, пропитанным леденящей душу жаждой убийства.

— ...Тц... Д-да! Вам не победить при таком численном превосходстве. К тому же, мы достигли 61-го этажа того самого Великого южного подземелья, в которое вы метите. Мы — авантюристы А-ранга. Ха-ха-ха! Жаль мне вас. Вы не сумели оценить силы противни—?!

Желая похвастаться своим превосходством, он разглагольствовал, демонстрируя Фуке свою гильдейскую карту. В следующее мгновение по карте прошла тонкая вертикальная черта, и она развалилась надвое.

Пока Геральд в изумлении смотрел на обрубок в своей руке, катана Фуки уже вернулась в ножны с характерным звонким щелчком.

— Харуто, не вмешивайся. Этого я разделаю сама.

— Да-да. Только не переусердствуй, ладно?

Харуто, принимая решение Фуки сражаться в одиночку, лишь предупредил её, чтобы она никого не убивала, и девушка кивнула.

— — Тц, Кэти! Убей эту женщину, живо!

Получив приказ Геральда, Кэти на мгновение застыла, но начала плести заклинание, чтобы исполнить волю господина.

— П-простите... я не могу ослушаться его... м-мгу...?!

Пока Кэти извинялась перед Фукой, ей в рот внезапно что-то засунули, прервав речь, и на языке разлился солоноватый вкус. Это было вяленое мясо, вновь появившееся в руках Фуки вместо меча.

— Я размочила его в воде, чтобы было легче жевать, вкус не должен быть резким. Просто стой и ешь. Всё хорошо, я спасу тебя.

Произнеся это мягким тоном, Фука одарила Кэти своей самой светлой улыбкой.

Слезы брызнули из глаз Кэти, впервые за долгое время тронутой чьей-то искренней добротой.

Вновь обратив взор на авантюристов, Фука извлекла свою катану из пространственного хранилища.

Сорвав печать, она сжала рукоять правой рукой и медленно обнажила клинок.

Лезвие начало наливаться багрянцем от основания до самого кончика, пока не окрасилось в цвет красной меди.

— Тц! Бесполезная девка! Вы все, убейте её вместе с этой рабыней!

По приказу Геральда маги арьергарда начали выстраивать формулы. — Однако.

— — Что?! Магия...

Прежде чем они успели направить ману, Фука взмахнула мечом с неуловимой для глаза скоростью, прочертив в воздухе несколько медно-красных дуг.

Рассекая само пространство и насильственно прерывая активацию магии, Фука с помощью Сюкути оказалась в самой гуще магов. В то же мгновение они, брызгая кровью, рухнули на землю.

Оставшиеся члены отряда замерли в оцепенении от стремительности произошедшего. Фука, источающая леденящую жажду смерти, казалась им самим воплощением Жнеца.

— У-у-у-а-а-а!!

Один из авантюристов, не выдержав ужаса, с криком бросился на Фуку. Следом за ним в атаку пошли и остальные.

Они нападали со всех сторон, но, разумеется, их удары не достигали цели, и один за другим воины падали, орошая пол кровью.

С её навыками Фука могла бы выкосить всех присутствующих в одно мгновение. Однако на этот раз, чтобы низвергнуть Геральда в бездну отчаяния, она методично и неумолимо разила их по одному.

— ...Красиво...

То, как она уклонялась от вражеских выпадов, одновременно нанося ответные удары, напоминало танец; это зрелище было настолько прекрасным, что Кэти не могла отвести глаз.

И когда все спутники Геральда были повержены, Фука медленно направилась к нему самому.

— Хи-и..! Н-не подходи..! Я-я был не прав! Можете свободно исследовать это подземелье, только не лишайте меня жизни..!

Прижатый к стене, Геральд сжался в комок, обхватив голову руками и изрыгая мольбы о пощаде. Молясь, чтобы Смерть прошла мимо.

— Хорошо. Я не лишу тебя жизни.

Когда Фука ответила на его мольбу, на лице Геральда отразилось несказанное облегчение.

— С-спасиб—

— Я буду кромсать тебя до тех пор, пока пламя твоей жизни не окажется на самой грани угасания.

— ...А...

Провозгласила Фука, вскидывая катану. Геральд, приняв на себя всю мощь её жажды убийства, потерял сознание от первобытного ужаса.

Убедившись, что противник в обмороке, Фука развеяла свою ауру и расслабилась, а клинок постепенно вернул свой первоначальный свинцовый оттенок. Как только цвет восстановился, она убрала меч в ножны и скрыла его в хранилище.

— Отличная работа. Я уж грешным делом подумал, что ты их и вправду перережешь.

Харуто, закончивший накладывать исцеляющие чары на поверженных авантюристов, подошел к ней со словами одобрения.

— Я бы не совершила такой оплошности. Я не задела ни одного жизненно важного органа.

— Да, твоё мастерство владения мечом, как всегда, впечатляет. — Что ж, не думал я, что нам это так скоро понадобится, но оставить всё как есть мы не можем.

Проворчав это, Харуто достал из пространственного кармана магический артефакт в виде кулона с камнем и активировал его.

Этот предмет им вручил один человек, опекавший Фуку и Харуто до недавнего времени. Тот человек обладал немалым влиянием в этой стране, и активация артефакта была сигналом для вызова его подчиненных.

— С этим пока разберемся. А теперь, если предположить, что этих ребят мы скрутили, что нам делать с той рабыней?

Харуто указал взглядом на Кэти, которая сидела, съежившись и дрожа от страха.

— Забираем её с собой.

— ...Ха? Ты серьезно? Мы ведь идем в Тутрил, забыла? Не хотелось бы тебя расстраивать, но, судя по её виду, она не выдержит долгого пути.

— Я серьезно. Я рассудила, что её магические способности пригодятся нам в будущем. Иначе я бы не стала делиться едой.

— А, эй, постой—

Харуто пытался указать на безрассудство этого предложения с практической точки зрения, но Фука его уже не слушала. Она подошла к Кэти и присела, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— Тебя как зовут?

— К-Кэти Олдхэм...

— М-м, значит, Кэти. Я — Фука Синономэ. А вон тот — Харуто Тэндо. Кэти, не хочешь пойти с нами?

Магия исцеления, которую Кэти применила к своим соратникам в момент появления Фуки, требовала одновременного построения более десятка формул через Параллельное Мышление. Более того, скорость исполнения была такова, что трудно было поверить в столь сложную манипуляцию.

Для Фуки и Харуто, планировавших какое-то время пробыть авантюристами, Кэти с её экстраординарным талантом была ценным приобретением.

— Н-но я ведь рабыня, уйти от того человека...

— Мы с этим разберемся. Харуто разберется.

— Опять я...

— Я спрашиваю о том, есть ли у самой Кэти желание пойти с нами. Если тебе тревожно без хозяина, то твоим хозяином стану я.

— ...Э?

— Итак, я хочу услышать твою волю.

— Позвольте задать лишь один вопрос.

— Слушаю.

— Вы сказали, что стремитесь в Тутрил... вы собираетесь бросить вызов Великому южному подземелью?

— Причину, по которой мы идем в Тутрил — и нашу конечную цель — нельзя описать в двух словах, но покорение Великого южного подземелья, несомненно, один из этапов нашего пути.

— Вот как. Моей мечтой всегда было бросить вызов этому подземелью. Я уже отчаялась, будучи прикованной к этому городу как рабыня. Но если это возможно... я хочу пойти с вами.

— М-м, поняла. Тогда идем вместе.

— Боже мой, вечно ты всё решаешь сама.

Как только Кэти дала согласие, Харуто подал голос.

— Ты недоволен?

— ...Нет. Если ты приняла решение с такой уверенностью, у меня нет возражений. Это правда, что отряду авантюристов нужен знаток магии. Кэти, похоже, в этом сильна, так что проблем быть не должно. А что касается авангарда — пока мы вдвоем здесь, нам никто не страшен.

— Я... я смыслю в магии, так что, пожалуйста, предоставьте это мне!

Услышав слова о необходимости мага, Кэти ответила с воодушевлением, стараясь доказать свою полезность.

— О, а голос-то прорезался. Ну что же, пойдем поохотимся в подземелье, чтобы заработать на пропитание! Кэти, сегодня ты просто наблюдаешь. Мы с Фукой быстро разберемся с монстрами, так что следи за нашими движениями. В будущем нам придется действовать слаженно.

— П-поняла!

Связав Геральда и остальных и доставив их к кристаллу у входа на этаж, Фука и остальные отправились исследовать подземелье.

Благодаря тому, что Кэти знала структуру уровней, они смогли быстро посетить места скопления монстров, собрав магические камни и трофеи на продажу за гораздо меньшее время, чем ожидалось.

Бой, который продемонстрировали Фука и Харуто во время этой вылазки, глубоко потряс Кэти.

Геральд и его люди были авантюристами А-ранга. Это означало, что они входили в элиту. Фука, в одиночку сокрушившая их, и Харуто, который голыми руками с легкостью пробивал крепкие шкуры монстров, — оба они были за гранью понимания.

Обычно при такой колоссальной разнице в силах человек испытывает робость, но в глазах Кэти зажегся яркий огонь решимости.

Когда они закончили и вышли из подземелья, их уже ждали вооруженные люди. Человек, выглядевший как их командир, заметил Харуто и окликнул его.

— Вы — наш союзник, господин Харуто, верно? Мы прибыли по экстренному вызову, случилась какая-то беда?

— Кэти, пойдем поедим.

Взяв Кэти за руку, Фука поспешила уйти, оставив Харуто разбираться с делами.

— Э-э, но как же...

Кэти выразила замешательство, но Харуто бросил ей: «Не беспокойся об этом, иди ешь», и она последовала за Фукой в таверну.

Позже, выручив деньги за добычу, Фука привела их в уютный ресторанчик, усадила Кэти и немедленно сделала заказ. Для истощенной девушки она выбрала хлеб, салат и суп — то, что не нагрузит организм.

Для самой Фуки это был весьма скромный обед по сравнению с её обычными аппетитами, но она умела чувствовать момент и не стала заказывать горы еды только для себя.

— ...Всхлип... Как вкусно...

Кэти, поднеся ложку супа к губам, прошептала это со слезами на глазах, чувствуя, как тепло разливается по её телу и сердцу. В её голосе слышалась целая гамма чувств.

— Хорошо. С сегодняшнего дня ты можешь есть столько, сколько захочешь. Будешь пробовать вкусные блюда в разных уголках мира вместе со мной?

— ...Всё произошло так внезапно, я еще не пришла в себя, но... спасибо, что протянули мне руку. Госпожа Фука и господин Харуто — мои спасители. Пока я жива, я буду служить вам.

— Слишком громкие слова. Я просто сделала то, что хотела. И мне не нужно это «госпожа».

— Н-но если госпожа Фука — мой новый мастер...

— Я сказала, что стану твоим мастером, потому что думала, что ты этого хочешь.

— Э-это так, я благодарна за покровительство, но...

— Вот именно. Я буду твоим мастером. Но Кэти мне не рабыня. — С сегодняшнего дня Кэти — мой вассал.

— Вассал?

— Верно. Поэтому «госпожа» не требуется, и вежливые суффиксы излишни. Я не люблю подобное.

— Однако если я вассал, я всё равно должна называть вас госпожой Фукой...

— А как Харуто ведет себя со мной?

— Эм, мне показалось, очень непринужденно.

— Теперь и Кэти — вассал. До этого момента Харуто был моим единственным вассалом. И если уж он так себя ведет, то и тебе не о чем беспокоиться. Вернее, я хочу, чтобы ты перестала использовать эти обращения.

— ...Поняла... нет, я поняла, Фука. Т-так... так нормально?

— М-м, сейчас это может звучать странно, но со временем привыкнешь.

— О, едите что-то вкусненькое. Фука, а где моё?

Как только разговор подошел к концу, Харуто появился так вовремя, словно подгадал момент.

— Сейчас принесут.

Стоило Фуке ответить, как перед ним поставили те же блюда, что ели девушки.

И втроем они насладились трапезой в мирной, спокойной обстановке.

◇

На следующий день, убедившись, что высокопоставленные чины княжества Хайтия прибыли в город и клан местного лорда взят под стражу, Фука и Харуто вместе с Кэти покинули город и возобновили путь к Тутрилу.

— Кэти, ты как? Мы можем сделать привал. Мы никуда не торопимся.

Харуто, залитый лучами заходящего солнца, обратился к Кэти, которая тяжело дышала от долгого перехода.

— Я... я в порядке... До города ведь осталось совсем немного? Я соберу все силы и дойду.

— Тебе помочь? Обопрись на плечо.

— Спасибо, Фука. Но я справлюсь. Если я не стану выносливее, мне не место среди авантюристов.

— А у тебя есть стержень. Ладно. Но скажи, если совсем выбьешься из сил, договорились?

— Да, спасибо, господин Харуто.

И они продолжили свой путь, оберегая Кэти. — Держа курс на западный небосклон, окрашенный багрянцем заката.

Это было лишь первое событие долгого странствия Фуки и Харуто к Тутрилу.

В дальнейшем они помогли множеству людей и разрешили немало инцидентов, и к тому моменту, когда они достигли Тутрила, их группа разрослась до одиннадцати человек.

Став авантюристами в Тутриле, они основали свой клан.

— И имя ему — «Медный закат».

Группа, чье имя вскоре прогремит на весь мир как малый, но элитный клан, в рядах которого сражаются авантюристы S-ранга.

***