Интерлюдия 2: Внезапный поворот
◇ ◇ ◇
Карета с принцессой Луцилой миновала ворота королевской столицы.
— Уф... Добрались благополучно, — с облегчением выдохнула Лоретта, сопровождавшая принцессу в качестве стража.
— Прости, что заставила тебя так долго пребывать в напряжении, Лоретта.
— Не бери в голову. Твое присутствие на переговорах было необходимо, к тому же это моя работа. Тебе не за что извиняться, Люси.
— Благодарю. Война только началась, и, боюсь, покоя нам не видать еще долго, но сегодня, когда мы вернемся в замок, прошу тебя — сложи крылья и отдохни.
— Пожалуй, так я и сделаю.
Пока они радовались благополучному возвращению, карета подкатила к королевскому замку. Лоретта вышла первой и увидела группу людей, собравшихся встретить принцессу. Убедившись, что это лишь приближенные и слуги Луцилы, она протянула руку принцессе, оставшейся внутри.
Луцила приняла помощь и сошла на землю.
— С возвращением, Ваше Высочество. Я искренне рад видеть вас в добром здравии, — произнес от лица собравшихся герцог Азаль, мужчина лет пятидесяти с небольшим.
— Я вернулась, герцог Азаль. И благодарю всех вас за то, что пришли меня встретить.
Но стоило Луциле улыбнуться и начать слова благодарности, как всех присутствующих, кроме нее самой, буквально разметало в стороны неведомой силой.
— ...
Глаза Луцилы расширились от ужаса. Рядом с ней стоял человек.
— Никому не двигаться. И ни звука. Если ослушаетесь — я без колебаний снесу ей голову, — предостерег мужчина, Герой Феликс Лутц Кройцер, приставив клинок к горлу Луцилы.
— ...Ваше Высочество Феликс, почему вы здесь? — спросила Луцила, чей голос оставался твердым, несмотря на острие у самой шеи.
— Чтобы покончить с этой войной как можно скорее, — ответил Феликс, вперив в нее мутный взор. — Сдавайтесь, принцесса Луцила. У меня нет желания проливать лишнюю кровь. Если вы согласитесь на капитуляцию перед Империей здесь и сейчас, я обещаю прекратить наступление на королевство.
— ...Судьбу королевства решает мой брат, наследный принц. Вы прекрасно знаете, что у меня нет таких полномочий. И все же вы готовы принять мое слово?
После смерти короля бразды правления королевством Нохитант перешли к старшему брату Луцилы. Она обладала властью королевской особы, но официально не имела права распоряжаться государством. Во всяком случае, формально.
— Хм. Неужели вы думаете, что мы в неведении? Именно вы стоите на вершине этой страны. В нынешнем королевстве ваше мнение имеет решающий вес. Разве я не прав?
— …………
— Впрочем, это не важно. Мы просто продолжим наступление, пока вы не признаете поражение. Для начала — не разрушить ли мне этот замок, а заодно вырезать всех жителей столицы?
Лицо Феликса выражало ледяную решимость. Он уже терпел поражение от Оруна, но об этом не было известно широкой публике. В глазах мира Феликс все еще оставался «сильнейшим». По правде говоря, королевство, лишившееся Уоррена — прежнего Героя и капитана гвардии, — не располагало никем, кто мог бы противостоять Феликсу лицом к лицу. Даже вся армия страны была бы бессильна против него одного.
Единственным козырем было магическое оружие, полученное от княжества Хиттия, но оно сейчас находилось на передовой в Тутриле.
«Мои расчеты оказались слишком оптимистичными. Подумать только, Герой проигнорировал поле боя и явился прямо сюда!..»
Луцила проклинала собственную наивность. Поскольку их государства граничили, она не раз встречалась и беседовала с Феликсом в прошлом. Основываясь на тех встречах, она считала его добросердечным человеком, пекущимся о своем народе.
И этот анализ был верен.
Разумеется, до того, как он подвергся [Искажению сознания].
Луцила ожидала появления Феликса на фронте, но никак не могла предвидеть, что он в одиночку явится в столицу.
«Но как он здесь оказался?.. Немыслимо, чтобы столь известная личность, как наследный принц Империи, проделал весь путь до столицы незамеченным. И все же он здесь. Если это возможно, значит... Дальняя телепортация?!»
Опираясь на имеющиеся сведения, Луцила пришла к выводу, который в обычных обстоятельствах сочли бы абсурдным.
Официально считалось, что технология перемещения на большие расстояния еще не разработана. Однако, проанализировав инциденты прошлого, она догадалась, что и «Амунтзерс», и Орден Цикламена уже овладели ею.
И она не ошиблась.
«Согласно моим выкладкам, использовать дальнюю телепортацию могут лишь высшие чины Ордена. Если он прибыл сюда таким способом, значит, наследный принц Империи занимает в Ордене положение, равное руководителю».
— Так каков будет ответ? Решай быстрее.
Воздух начал ощутимо тяжелеть. Стены замка и окружающие предметы жалобно застонали под нарастающим давлением.
«Если Герой, способный на мгновенные перемещения, возьмется за дело всерьез, на уничтожение этой страны не уйдет и недели...»
Луцила лихорадочно просчитывала варианты развития событий — и в случае капитуляции, и в случае отказа. Сейчас для нее важнее всего было спасти как можно больше своих подданных.
— Позвольте задать один вопрос, — произнесла она с оттенком глубокой горечи.
— ...Спрашивай.
— Если мы сдадимся, будут ли гарантированы права граждан королевства?
— Если вы капитулируете сейчас, на территории королевства вступят в силу законы Империи, и все вы станете ее подданными. У меня нет намерения причинять вред гражданам Империи. Я обещаю это как наследный принц. Разумеется, любые очаги сопротивления будут подавлены.
Внимая словам Феликса, Луцила опустила взгляд и до крови закусила губу, сдерживая отчаяние. А затем, дрожащим голосом, едва слышно прошептала:
— ...Я поняла. Мы... сдаемся...
Так королевство пало под властью Империи.
***