Глава 2: Чтобы не пришлось жалеть
◇ ◇ ◇
— Эй! Это же внешняя стена Ройлуса? — воскликнула Кэрол, прильнув к окну.
Наше долгое, но пролетевшее будто в одно мгновение путешествие близилось к концу. Цель — город Ройлус — наконец показалась на горизонте.
— Друзья, спасибо за терпение в этом долгом пути. Я вкратце пройдусь по нашим планам, так что, пожалуйста, послушайте.
Стоило мне заговорить, как взгляды всех присутствующих сосредоточились на мне.
— Как я уже упоминал, с сегодняшнего дня мы остановимся в особняке аристократа. Они знают, что мы авантюристы, так что, пока не случится ничего из ряда вон выходящего, проблем быть не должно. Однако прошу вас следить за своим поведением за пределами отведенных комнат.
Все четверо кивнули с предельно серьезными лицами.
— По мере того как вы будете становиться знаменитыми, у вас начнут появляться спонсоры. Пусть это послужит практикой, чтобы в будущем вы не растерялись. Кэрол, я бы хотел, чтобы ты использовала официальный стиль речи при общении с окружением графа.
— Ладно, поняла.
Дело было не в том, что Кэрол не умела использовать вежливые формы. Она вполне могла говорить учтиво с теми, с кем это было необходимо. Однако она явно недолюбливала официоз и избегала его со всеми, кто не стал бы жаловаться. Тот факт, что она умела безошибочно определять эту грань с новыми людьми, свидетельствовал о её исключительной наблюдательности.
— И Лог.
— Да.
— В основном с дворянами буду взаимодействовать я, но порой мне может понадобиться твоё присутствие. Именно тебе в будущем предстоит больше всего контактировать со спонсорами. Лучше набраться опыта сейчас.
К слову, в некоторых группах роль связного со спонсорами берет на себя не лидер, а кто-то другой. Когда я состоял в «Золотой заре», эту обязанность исполнял я, а не лидер группы, Оливер.
В «Лунной радуге сумерек» лицом отряда, само собой, должен был стать Лог. Он подходил на эту роль лучше, чем София или Кэрол, а Луна сразу заявила о намерении оставаться на вторых ролях, пока навыки остальных участников не подтянутся к её уровню.
— ...Понял.
Заметно было, как после моих слов Лог напрягся. Я улыбнулся ему, стараясь унять его нервозность.
— Всё в порядке. Безусловно, есть дворяне, строго следящие за этикетом, но в большинстве случаев, пока ты придерживаешься элементарной вежливости, тебя не в чем будет упрекнуть. Вас ведь учили, как вести себя со старшими по званию, когда вы были новичками в клане? Если справишься с этим — всё будет хорошо.
— Да, я приложу все усилия!..
Пока мы разговаривали, карета въехала на территорию поместья, которое явно было самым величественным в Ройлусе.
Экипаж остановился подле главного дома.
Когда мы вышли, пожилой дворецкий и две горничные о чем-то беседовали с Элвисом-саном.
— Что ж, на этом наши обязанности по сопровождению окончены. Путешествие было приятным. Скорее всего, мы будем сопровождать вас и на обратном пути, так что до встречи.
— И вам спасибо. Благодаря вам и Генри-сану поездка была комфортной. Мы очень вам признательны.
Поблагодарив Генри-сана, Лог подошел ко мне.
— Генри-сан, спасибо вам за всё!
— Не за что. Лог-кун, ты часом не нервничаешь?
— Ух... есть немного.
— Аха-ха! Не беспокойся. Лорд — замечательный человек, он относится к нам, простолюдинам, без всяких предрассудков.
Пока я наблюдал за беседой Лога и Генри-сана, ко мне приблизился дворецкий. По знаку Луны София и остальные выстроились позади меня.
— Рад знакомству. Меня зовут Луи, я служу дому Эдингтон. Благодарю вас за то, что проделали столь долгий путь.
— Взаимно. Я Орун Дюра из «Серебряного кролика ночного неба». Эти четверо за моей спиной — группа авантюристов «Лунная радуга сумерек» из того же клана. Для нас честь быть вашими гостями.
◇
После приветствий нас незамедлительно проводили в приемную. Там уже сидел молодой человек, на вид лет двадцати с небольшим.
Я слышал, что граф Эдингтон — человек в летах, так что это, должно быть, его сын.
Сама комната была вполне стандартной для приема гостей, отчего внушительная коллекция книг за его спиной выделялась еще сильнее.
— Аха-ха... Пожалуйста, не обращайте внимания на книги позади меня.
Заметив мой взгляд, юноша со смущенной улыбкой попросил не придавать им значения. Честно говоря, они были слишком заметны, чтобы их игнорировать, но я не мог позволить себе комментарии, а потому мне оставалось лишь последовать его совету.
— Вы авантюристы из «Серебряного кролика ночного неба», верно? Прошу, присаживайтесь.
— Благодарим за приглашение.
Следуя указанию молодого человека, я сел в одно из предложенных кресел. Я расположился напротив него, в то время как участники «Лунной радуги сумерек» заняли места чуть поодаль.
— Кхм. Позвольте представиться еще раз. Мое имя Абель Эдингтон. Мой отец, глава дома, сейчас находится в отъезде с инспекцией. Посему сегодня принимать вас буду я.
— Рад встрече. Я Орун Дюра из «Серебряного кролика ночного неба». Это мои соклановцы: Логан, София, Кэролайн и Луна. Мы глубоко польщены вашим приглашением. Наша пятерка займется исследованием подземелья, о котором вы просили. Надеемся на плодотворное сотрудничество.
— Да, мне тоже очень приятно. Знаете ли, слухи о вас дошли и до наших краев. Ведь именно вы остановили Героя, бесчинствовавшего в городе, и даже подавили нашествие монстров, случившийся в то же время? Истинный «Герой Королевства».
По какой-то причине мне приписывали заслуги за усмирение Оливера и недавний прорыв монстров. Всё, что я сделал — это вывел Оливера из строя, когда пришел в себя. Нашествие же было остановлено усилиями множества авантюристов, однако хвалили только меня, и, как только что сказал Абель-сан, меня даже величали «Героем Королевства». Честно говоря, всё это вызывало у меня лишь замешательство.
— ...Вы слишком добры. Однако разрешение того инцидента — заслуга не одного лишь меня. Это был результат слаженной работы многих людей. Моя же сила была лишь малой частью общего вклада.
— Скромный человек, в точности как говорил мой дед. — Что ж, перейдем к делу?
С этими словами Абель-сан извлек буклет, состоящий из нескольких скрепленных листов бумаги.
— Как вы, возможно, уже слышали, около трех месяцев назад на территории Регриффа внезапно появились три подземелья. Мы поручили исследование одного из них авантюристам, состоящим у нас на службе, но нам не хватает людей для изучения оставшихся двух. Именно поэтому мы обратились к «Серебряному кролику ночного неба».
Некоторые авантюристы нанимаются на службу к феодалам. В обмен на обязательство исследовать только подземелья на территории этого лорда, они получают поддержку, значительно превышающую обычный спонсорский контракт.
Конечно, не все авантюристы стремятся покорить Великий Лабиринт.
Многие предпочитают работать в хорошо изученных, привычных местах, а не в таких опасных зонах, как Великое Подземелье.
Для подобных искателей приключений такой контракт — сущий дар небес.
Лорды, со своей стороны, заинтересованы в том, чтобы на их землях действовало определенное количество авантюристов. Хотя они могут покупать магические камни и материалы в других местах, наличие собственных наемных групп гарантирует более стабильные поставки.
Эта система наемных авантюристов удовлетворяет потребности обеих сторон.
— Понятно. Мы приложим все усилия. Что касается деталей исследования...
— Да, прошу прощения, что задерживаю вас, но мы бы хотели, чтобы вы взяли на себя весь цикл изысканий.
— Разумеется.
— А это данные разведки на вчерашний день. Это копия, так что распоряжайтесь ею по своему усмотрению.
С этими словами Абель-сан передал мне буклет, который достал ранее.
— Благодарю. Могу я взглянуть?
— Да, пожалуйста.
С позволения Абель-сана я быстро пролистал страницы, сканируя содержимое.
— Данные исключительно хорошо структурированы и легко читаются. Мы ими обязательно воспользуемся.
— ...Неужели вы владеете навыком скорочтения? — спросил Абель-сан, и в его голосе прозвучало легкое возбуждение. «Неужели» должно было означать, что он и сам на это способен.
— Да.
— Эй, то, как вы только что перелистывали страницы... вы выглядели как истинный мастер. Вы часто читаете?!
— Ах, да. Я люблю книги.
— Подумать только, встретить здесь родственную душу! Скажите! Вы разбираетесь в истории?!
Энтузиазм Абель-сана взлетел до небес. Я не мог быть грубым с сыном дворянина, но иметь дело с кем-то настолько раз разгоряченным было утомительно.
— Я... даже не знаю. Я склонен читать самую разную литературу, так что...
— В таком случае...
— Молодой господин.
Как только Абель-сан собрался продолжить, Луи, стоявший рядом, вмешался.
— ...Прошу прощения. Вы увидели мою неподобающую сторону.
Одного слова Луи хватило, чтобы пыл Абель-сана вернулся в норму. Я был рад, что дворецкий здесь.
— Вовсе нет, пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Если позволите, вернемся к нашему обсуждению?
— Да, конечно. Но прежде — не могли бы вы уделить мне время для беседы позже?
— Да, без проблем. А пока давайте обсудим наши дальнейшие планы.
— Согласен.
С этого момента наш разговор протекал в спокойной обстановке.
— В общих чертах это всё. Мы обеспечим вас питанием, одеждой и жильем на период исследований. Также мы предоставим карету для поездок в подземелье и обратно. Если вам понадобится что-то еще, пожалуйста, не стесняйтесь спрашивать. Мы постараемся пойти вам навстречу во всём.
— Спасибо вам за всё.
— Это наш долг. Когда вы планируете начать погружение?
— Полномасштабное исследование мы начнем завтра. Сегодня же я планирую в одиночку бегло осмотреть подземелье.
— Вы вернетесь поздно?
— ...Нет, это лишь краткий осмотр. Я вернусь, как только прочувствую атмосферу.
— Понял. Мой отец должен вернуться сегодня вечером, так что я представлю вас ему, когда он прибудет.
— Да. Буду ждать с нетерпением.
— Луи, не мог бы ты проводить наших гостей в их комнаты? И распорядись насчет кареты для Орун-куна до подземелья.
— Будет исполнено. — Что ж, господа, я провожу вас.
После беседы с Абель-саном Луи повел нас в ту часть особняка, где располагались гостевые покои. Похоже, каждому из нас выделили отдельную комнату. Мы — наша пятерка и Луи — сейчас находились в комнате, предназначенной мне.
— Пожалуйста, чувствуйте себя как дома и пользуйтесь всем необходимым. — А теперь, Орун-сама, я пойду распоряжусь насчет экипажа. Пожалуйста, спускайтесь к главному входу, когда будете готовы.
— Хорошо.
Луи низко поклонился и покинул комнату.
— Фух, я так нервничал... — пробормотал Лог, выдыхая, как только мы остались одни.
— Хорошая работа. Напряжение при общении с знатью никогда не исчезает полностью. К этому просто нужно привыкнуть.
— Вы тоже нервничали, мастер? По вам совсем не было заметно.
— Мне доводилось иметь дело с немалым числом дворян. Я просто научился лучше справляться с волнением.
— Не думаю, что когда-нибудь привыкну к такому.
— Поначалу это нормально. Не будь к себе так строг. — В любом случае, как я уже сказал, вы все отправитесь в подземелье завтра. Сегодня вы вольны делать что хотите, но обязательно отдохните после дороги. Я же ненадолго отлучусь.
«Есть», «Понятно» и «Хорошо!» — послышались ответы моих троих учеников.
— Орун-сан, мне пойти с вами?
— Нет, я справлюсь сам. Мне нужно, чтобы ты осталась здесь и присмотрела за ребятами на случай, если что-то произойдет. Сомневаюсь, что возникнут проблемы, но это резиденция аристократа, так что на всякий случай.
— Ясно. Поняла.
— Полагаюсь на тебя.
Я передал Луне отчет, полученный от Абель-сана — я уже заучил его содержимое, так что он мне был не нужен — и направился к главному входу.
◇
На подготовленной карете я добрался до подземелья, которое нам предстояло исследовать с завтрашнего дня.
Это было стандартное подземелье пещерного типа. Обычно пещеры производят мрачное впечатление, но эта была довольно светлой, вероятно, из-за обилия светоносной руды.
Было облегчением иметь хорошую видимость без использования магии или магических инструментов. В некоторых подземельях без них шагу не ступишь. В Великом Южном Лабиринте тоже есть такие этажи.
Я неспешно прогуливался по подземелью, проверяя, совпадает ли реальность с данными отчета, полученного от Абель-сана.
Согласно записям, общие размеры этажей здесь были меньше по сравнению с другими подземельями. Предварительная разведка достигла седьмого этажа, и, похоже, масштаб пространства особо не менялся.
Среди монстров, попадавшихся на пути, были как обычные гоблины и орки, так и более редкие особи: трехглавые псы и ящеры с кожей, подобной камню.
Идя в своем темпе, я наткнулся на группу гоблинов. Было необычно видеть монстров, перемещающихся группами на первом этаже, но в отчете говорилось, что в этом подземелье «одиночных монстров не существует».
— Этого должно быть достаточно.
Пробормотал я себе под нос и призвал Шварцхазе.
Затем я активировал свою Ки и пустил её циркулировать по всему телу.
Гоблины заметили меня и бросились в атаку, но —
— Х-ха!
Мое тело, усиленное Ки, двигалось быстрее, чем гоблины могли среагировать, и в мгновение ока они превратились в магические камни.
— ...Что ж, по крайней мере, минимальный уровень освоен.
Благодаря тренировкам Ки по пути в Ройлус, я мог поддерживать активированное состояние даже во время боя. Я всё еще тратил на это большую часть концентрации, так что не достиг желаемого уровня, но первая цель была выполнена.
— ...Снова?
Активация Ки для усиления физических способностей также обостряла все пять чувств. Это было прекрасно. Но всякий раз, когда я пробуждал Ки, у меня возникало ощущение, будто за мной кто-то наблюдает.
Это происходило и сейчас. Возможно, я просто не привык к обострившимся чувствам, но это тревожное ощущение не давало мне покоя.
— ...Нет смысла беспокоиться об этом. Сейчас мой главный приоритет — научиться обращаться с Ки более искусно.
Проведя еще несколько сражений, чтобы прочувствовать атмосферу подземелья, я вернулся в поместье Эдингтонов.
◇
Когда я вернулся в особняк, Абель-сан уже ждал меня.
Едва увидев меня, он произнес: «Есть место, куда я хочу тебя отвести», и привел меня в определенную комнату.
— Это...
Перед моими глазами предстало колоссальное собрание книг. Комната, в которую он меня привел, была кабинетом.
— Это мой исследовательский зал.
— Исследовательский зал? Не кабинет?
— Можно назвать это и кабинетом, но я предпочитаю «исследовательский зал». Мое хобби — исторические изыскания. Книги здесь — справочные материалы для этого.
— Иметь столько книг по истории...
Коллекция была, разумеется, меньше библиотеки в «Серебряном кролике ночного неба», но это было бы несправедливым сравнением. Даже для дворянина сбор такого количества книг в одиночку требовал колоссальных усилий.
— Ха-ха, этот взгляд. Ты всё-таки из моего племени.
Мое благоговение перед количеством книг, должно быть, было написано у меня на лице. Абель-сан счастливо улыбнулся, глядя на мою реакцию.
— Орун-кун, я готов позволить тебе читать любую книгу в этой комнате. Взамен я бы хотел, чтобы ты исполнил одну мою просьбу.
— ...Просьбу?
Мне хотелось кивнуть немедленно. Но моим визави был дворянин. Его просьба могла оказаться невыполнимой задачей. Я не мог согласиться так легко.
— Тебе не нужно так настороженно относиться. Это личное дело. Моя просьба в том, что я хотел бы позаимствовать твои знания.
— Пожалуйста, продолжайте.
— Да, как я уже упоминал, я провожу исторические исследования. В последнее время меня особенно заинтересовали подземелья. Я бы хотел услышать твое мнение о моих теориях. Нечасто выпадает шанс подолгу беседовать с авантюристом высшего уровня.
Это действительно была личная просьба. Если всё, чего он хотел — чтобы я выслушал его идеи и высказал мнение, то проблем возникнуть не должно.
— Понял. Не знаю, смогу ли я оправдать ваши ожидания, но если я смогу чем-то помочь, то с радостью окажу содействие.
Лицо Абель-сана просияло от моего ответа.
— Правда?! Спасибо! В таком случае ты волен читать здесь всё, что пожелаешь! Ты также можешь приходить и уходить из этой комнаты, когда тебе заблагорассудится!
— Честь для меня. Я очень благодарен за возможность прикоснуться к этим ценным книгам. Приступим ли мы к вашему обсуждению сейчас, Абель-сама?
— Любезное предложение, но не мог бы ты дать мне немного времени? Эта идея только что пришла мне в голову, так что я еще не успел привести мысли в порядок.
— Понимаю. Пожалуйста, зовите меня в любое время, когда я не занят исследованием подземелья.
— Да, обязательно.
После этого я также поприветствовал Орвилла Эдингтона, главу семьи, который вернулся домой, прежде чем удалиться в свою комнату.
◇
Когда ночь сгустилась и большинство обитателей особняка отошли ко сну, присутствие людей в поместье стало почти неощутимым.
Убедившись в этом, я наложил на себя [Скрытность] и бесшумно выскользнул наружу.
Я покинул город и вернулся в подземелье, которое посетил днем.
Используя карту из отчета как ориентир, я добрался до относительно просторного зала и обнаружил там трех орков. С активной [Скрытностью] они меня не замечали.
— Ха-а-а...
Я сделал медленный, тихий вдох и столь же тихо выдохнул.
Затем я активировал Ки и пустил её по телу.
Сейчас я мог проделывать это без каких-либо затруднений.
Это было похоже на то чувство из снов, которые мне снились в последнее время.
Но когда я сражался с Оливером, всё было гораздо мощнее.
Вспоминая ощущение из сна, я произнес те же слова, что и я сам в том видении.
— [Разрыв печати] — Х-ха?!
В тот миг, когда слова сорвались с моих губ, что-то внутри меня исчезло.
Это было чувство легкости, совершенно отличное от того, что дает обычное усиление.
Всё, что я видел, изменилось.
Меня захлестнуло ощущение, которое невозможно было облечь в слова.
Словно меня внезапно забросило в мир с иными законами физики.
— Что... это такое?..
Я был настолько ошеломлен собственным состоянием, что с опозданием заметил приближающегося орка.
Похоже, [Скрытность] развеялась.
«Черт!»
Орк занес дубину, собираясь обрушить её на меня.
Я инстинктивно отпрыгнул назад.
— ?!
Я намеревался сделать лишь небольшой шаг назад, чтобы разорвать дистанцию, но на деле отлетел на несколько метров.
«...Что ж, полагаю, риск оправдался. Но потребуется время, чтобы привыкнуть к этому».
С облегчением осознав, что худшие опасения не сбылись, я крепче сжал Шварцхазе и, осторожно подстраиваясь под это новое чувство, двинулся вперед, чтобы превратить орков в магические камни.
Тело слушалось безукоризненно.
Я мог совершать даже те «идеальные» движения, которые раньше мне не давались.
Когда остался только один орк, я снова увеличил дистанцию.
Затем я выстроил магическую формулу в уме и...
— ...[Гипер-взрыв].
Я влил в неё ману, и прогремел мощный взрыв, разнесший орка на куски. Я только что без усилий применил заклинание уровня магистра, которое раньше никогда не мог активировать.
Невероятно. Сейчас мне кажется, что я способен на что угодно...
— Нет...! Не вздумай упиваться этим чувством всемогущества...! Даже с этим я всё еще не смогу одолеть того Оливера. Не смей довольствоваться малым...! — пробормотал я, осаживая свой воспаривший дух.
Успокоившись, я расширил область восприятия в поисках следующего врага и —
— ?!
Я почувствовал за спиной подавляющее, мощное присутствие, от которого по спине пробежал холодок. Я инстинктивно взмахнул мечом.
Удар, который я нанес в развороте, был заблокирован чем-то в воздухе.
В поле зрения никого не было.
Но чувства вопили, что там кто-то стоит.
«Что отразило мою атаку? Барьер маны? Нет, это нечто более высокого Порядка...»
Мой нынешний удар было бы крайне сложно заблокировать обычным барьером маны. Даже барьер, усиленный моим [Слиянием маны], скорее всего, потерпел бы неудачу.
И всё же эта сущность, подозрительно похожая на мана-барьер, без труда отразила мой выпад.
Кто это был?
— Честное слово, что за манеры — нападать ни с того ни с сего?
Пока я оставался начеку, лихорадочно соображая, в моей голове внезапно зазвучал незнакомый голос.
Мне было хорошо знакомо явление, когда голос звучит прямо в голове.
[Телепатия] Сельмы-сан.
Но это ощущение чем-то отличалось от её магии. Может, дело в том, что мои чувства изменились из-за активации Ки?
— Сначала нападаешь, а теперь игнорируешь? Как грубо. Или ты просто почувствовал мое присутствие, но еще не слышишь мой голос?
Голос продолжал звучать в сознании.
Воздушные потоки не были нарушены, а значит, [Скрытность] для маскировки не использовалась.
Однако я ощущал нечто необычное в самой мане.
«Хм? Мана? Неужели...»
— ...Я слышу тебя.
Я обратился к пустому пространству, где, как я знал, кто-то находился.
— Ну, тогда мог бы ответить и пораньше. Я тут, понимаешь ли, удостаиваю тебя своим словом.
— Ты фея?
Фея, проще говоря — это мана, обретшая сознание.
Люди не могут воспринимать ману. Только те, кто обладает способностями, взаимодействующими с ней, вроде [Слияния маны], могут её чувствовать, хотя степень восприятия разнится.
Однако даже этого недостаточно, чтобы увидеть фей, которые являются существами высшего Порядка маны. По этой причине само их существование ставится под сомнение, и в обычном мире феи из сказок считаются вымыслом.
И в самом деле, сказки не описывают фей как разумную ману.
В моем случае я знал об их истинной природе только благодаря Луне, обладательнице [Власти над духами] и единственной, кто мог с ними общаться.
— ...Хм, догадался-таки.
Фея подтвердила мою догадку. В её тоне я не почувствовал враждебности.
— Ты знакома с Луной?
— Луна?.. Ах, ты про Лулу. Она единственная из людей, кто мне симпатичен.
Я давно слышал от Луны о фее, которая называла её «Лулу». По её словам, именно эта фея выжила в битве против злого бога плечом к плечу с героем из легенд, и она была королевой фей, правящей над всеми сущими сородичами.
— Значит ли это, что ты Титания?
— Верно.
Я слышал, что Титания не раз помогала Луне в прошлом. Судя по её словам, можно было предположить, что она союзница Луны, но это не обязательно делало её моей союзницей.
Тем не менее, враждебности я не ощущал, так что можно было немного ослабить бдительность.
«Поверить не могу, что настал день, когда я разговариваю с феей...»
Я был поражен внезапным поворотом событий, но отчаянно пытался осмыслить ситуацию. Поддерживать [Разрыв печати] было утомительно, но пока не началась драка, я мог продержаться.
— Я был удивлен твоим внезапным появлением, прошу прощения за атаку.
— И правильно. Ну да ладно. Я тебя прощаю.
— Благодарю. Если позволишь, я хотел бы кое-что спросить.
— Спрашивай. Хотя отвечу я или нет — зависит от вопроса.
— ...В последнее время у меня было чувство, будто кто-то наблюдает за мной. Это была ты?
— В последнее время? С чего бы это... а, понятно. Вероятно, это была я.
Титания, похоже, поняла, о чем я, и подтвердила это без лишних раздумий.
Значит, это Титания следила за мной. Но почему? Единственным крупным событием за последнее время была та битва с Оливером.
Но неужели фею действительно может заинтересовать человек из-за чего-то подобного? Если бы она и проявила интерес, то скорее к Оливеру, а не ко мне. Его [Слияние маны] в тот момент было за гранью воображения.
— Есть ли что-то интересное в наблюдении за мной?
— Интересное? Если честно — нет. Но это помогает скоротать время.
Скоротать время...
Что ж, я слышал, что феи живут несравнимо дольше людей. Будучи созданными из маны, они, похоже, не имели понятия о продолжительности жизни, так что вполне возможно, что они изголодались по развлечениям. Отсюда и желание «скоротать время».
Подождите, а почему я вообще могу говорить с феей? Я думал, способность общаться с ними — исключительная привилегия Луны с её [Властью над духами]. Я ошибался?
Моменты, когда я чувствовал взгляд Титании — то есть когда я воспринимал фею — совпадали с активацией моей Ки.
«Неужели, активируя свою Ки, любой человек может общаться с феями?»
Харуто-сан никогда не упоминал ничего подобного, но он умел хранить секреты, так что вполне мог сознательно умолчать об этом.
К тому же, я слышал от Луны, что в мире осталось всего несколько фей. В таком случае шансы встретить одну из них практически равны нулю, так что он мог просто не видеть нужды в объяснениях.
— Что ж, теперь я могу задать вопрос?
Пока я был погружен в раздумья, Титания заговорила.
— Конечно, если я смогу ответить.
— Зачем ты пошел на такой опасный риск?
Она, должно быть, говорит о [Разрыве печати].
Это и впрямь было опасно. То, что «я» из сна мог это сделать, не означало, что это под силу реальному мне. У меня было предчувствие, что получится, но я не знал деталей и, конечно же, не имел никаких гарантий.
В худшем случае я мог потерять контроль и впасть в неистовство, как Оливер в тот день. Разумеется, я принял меры против такой возможности, прежде чем пробовать.
— Это очевидно. Чтобы стать сильнее. Чтобы больше никому не проигрывать, чтобы иметь возможность защитить то, что мне дорого. Мне нужно больше мощи. — Я не хочу больше ни о чем жалеть.
— Не иметь сожалений? Это невозможно.
Я почувствовал, как изменился тон Титании, когда она услышала мой ответ.
— Титания?
— Невозможно прожить без сожалений. Пока ты жив, они обязательно у тебя будут. Это верно и для фей, и для людей.
Мощный голос Титании эхом отозвался в моей голове. Её слова, казалось, несли в себе груз веков. Возможно, и у неё в прошлом было нечто, о чем она горько жалела.
— ...Да, ты права. Жизнь без сожалений, вероятно, невозможна. Но «сожаления», о которых я говорю — это не о каждой мелочи, а об их сумме. Иными словами, когда я предстану перед смертью.
Когда я столкнулся со смертью после поражения от Оливера, я жалел.
Если бы только я сделал это тогда, если бы только поступил иначе. Испытав это чувство, я теперь ощущал более сильное желание, чем когда-либо — не знать сожалений. Я больше никогда не хотел чувствовать себя так.
— Люди когда-нибудь умирают. Это неизбежно. Но я верю, что путь к этому финалу зависит от самого человека. Когда я встречу смерть, я хочу уйти довольным своей жизнью. Для этого я должен продолжать побеждать. Если я умру побежденным, я точно буду жалеть.
— ......Умереть побежденным. ...Понятно, так вот почему мастер——
Хотя это не был звук, который я слышал ушами, я не смог разобрать скорбный шепот Титании.
— Что-то не так?
— Нет, ничего. Похоже, человека не понять, не будучи человеком. На один мой вопрос получен ответ.
Когда я выразил беспокойство, её тон вернулся в прежнее русло.
— О чем ты?
— Это секрет. Что ж, я пойду, поброжу в поисках чего-нибудь занимательного.
Как только Титания сказала это, её присутствие начало постепенно таять, пока я не перестал его чувствовать.
Она действительно ушла.
— ...И что это всё значило?
Я был сбит с толку неожиданной встречей с феей, но также чувствовал радость от того, что смог поговорить с таким запредельным существом. Возможно, в будущем мне доведется встретить и других фей, кроме Титании.
Это было захватывающе, но сейчас тренировка Ки была в приоритете. Я сосредоточился и продолжил сражаться в подземелье еще какое-то время.
Мне всё еще требовалось немало осознанных усилий для контроля Ки, так что пока [Наслоение] было эффективнее для серьезного боя. Однако в этом состоянии я мог использовать заклинания высшего уровня и уровня магистра. Потенциал здесь был явно выше. Я буду стремиться к тому, чтобы в будущем переходить в это состояние мгновенно.
◇
На следующее утро я привел участников «Лунной радуги сумерек» обратно к входу в подземелье.
— Время исследования подземелья! Давайте постараемся!
— Да! Будем усердно трудиться, чтобы помочь Орун-сану!
— ...Мастер, надеемся на ваше руководство.
— Хорошо. План такой, как я вкратце объяснял. Сначала я дам вам прочувствовать основы разведки. Какое-то время мы поработаем вместе, но в конечном итоге «Лунная радуга сумерек» будет отвечать за исследование целого этажа самостоятельно, так что будьте готовы.
— Есть, сэр!!!
— Луна, я рассчитываю на твою поддержку.
— Поняла. Мне стоит в основном давать им действовать самим и вмешиваться, только если что-то пойдет не так, верно?
— Да. Ты можешь участвовать в битвах. Мы возобновим покорение Великого Лабиринта, когда вернемся в Тутрил, так что используй эту возможность, чтобы отточить координацию.
— Принято. Что ж, друзья, за дело.
— Я сделаю всё, чтобы не быть обузой, Луу-неесан!
Закончив разговор, мы ступили в подземелье.
Достигнув первого этажа, мы двинулись кратчайшим путем к восьмому. Исследование первых шести этажей уже было завершено предыдущей группой. Отчет указывал, что седьмой этаж также готов более чем наполовину, поэтому мы решили отложить его и первым делом заняться восьмым.
К слову, сражения по пути я оставил «Лунной радуге сумерек». Я занимался своей тренировкой Ки, а здешние враги не представляли для них проблемы. У них было не так много боевого опыта с тех пор, как присоединилась Луна, поэтому я хотел, чтобы они использовали этот шанс для практики взаимодействия в новом составе.
— За углом направо пять гоблинов.
Пока мы продвигались, София подала голос.
Группа гоблинов, которую она обнаружила, была вне поля зрения и довольно далеко. И всё же она смогла точно определить их положение и количество.
Сенсорные способности Софии улучшались день ото дня. Я подозревал, что это благодаря её способности [Психокинез].
Способности иногда вызывают побочные эффекты. Мое [Слияние маны] и Лунина [Власть над духами] были тому примерами. Поскольку обе эти способности взаимодействуют с маной, мы можем чувствовать ману, которая обычно невидима для людей.
О [Психокинезе] я еще многого не знал, но это, несомненно, была способность, оказывающая физическое воздействие на объекты. Иными словами, она взаимодействовала с материей. Я полагал, что именно это связано с обострением чувств Софии.
Прошло всего около двух месяцев с тех пор, как проявилась её способность. Легко было представить, что в будущем она станет еще искуснее. Пока что мои сенсорные навыки были выше, но со временем она может меня превзойти. Я искренне ждал момента, когда увижу её истинный рост.
— Луу-неесан, не могла бы ты использовать [Приманку света] за углом?
— Поняла.
Следуя указанию Софии, Луна создала [Приманку света] на перекрестке впереди.
Естественно, Луна была самым сильным участником «Лунной радуги сумерек». Она бы лучше всех справилась с ролью лидера. Однако Луна отказалась от этого поста, поэтому София продолжала командовать группой, как и раньше.
— Лог, мы уничтожим их магией, когда они выбегут на свет. Ты берешь двоих, я — троих.
— ...Понял.
Пока София и Лог выстраивали формулы, гоблины, привлеченные светом, неосторожно выскочили вперед.
— [Огненная стрела]!!
В тот момент, когда все пятеро оказались на виду, София и Лог применили заклинания, и множество огненных стрел пронзило гоблинов.
— Да!
— София, ты была совсем как мастер! Поразительно, что ты смогла прицелиться в монстров, которых даже не видела!
— А я даже не почувствовал их. Твои чувства становятся всё точнее, София. Мы правильно сделали, что оставили наблюдение за периметром тебе!
— Эм, спасибо... — пробормотала София, заливаясь краской и застенчиво улыбаясь в ответ на похвалу Кэрол и Лога.
«Они начинают грамотно распределять роли».
Раньше Лог тоже отвечал за дозор. Поскольку на нем лежали обязанности зачарователя и бойца авангарда, нагрузка была колоссальной. Но по мере того как София и Кэрол росли, ноша Лога постепенно становилась легче.
Впереди еще много трудностей, но это была хорошая тенденция.
◇
После этого мы без особых проблем добрались до седьмого этажа, регистрируя кристаллы у входа на каждый уровень в наших картах гильдии.
— Начиная с седьмого этажа группы монстров становятся смешанными, имейте это в виду.
Пока я давал наставления, в мою сеть обнаружения попал противник. Он был на небольшом открытом пространстве прямо по курсу. Группа состояла из одного орка и двух церберов.
— Контакт! Один орк и два четвероногих монстра, вероятно, церберы!
Мгновение спустя София тоже почувствовала их и выкрикнула предупреждение.
Цербер — это собакоподобный монстр с тремя головами. Он достаточно велик, чтобы ребенок мог ехать на нем верхом, и чрезвычайно быстр. Более того, его обоняние очень острое, и среди так называемых низкоранговых монстров, не владеющих магией, он считается одним из сильнейших.
— Какой план, София? Ударим магией по всем сразу?
— Да, так безопаснее. Сначала подойдем поближе, чтобы видеть их. Если они нас не заметят, мы с Луу-неесан возьмем по церберу, а Лог добьет орка магией. Если же заметят — Кэрол и Лог сдерживают церберов. Мы с Луу-неесан будем выбивать их по одному заклинаниями.
София быстро набросала план и передала его товарищам. Сама стратегия была здравой. Но их противник был не из тех, с кем можно шутить.
— Хм, похоже, они нас уже учуяли.
Обоняние церберов засекло нас, и они бросились в атаку, выстроившись в цепочку.
— Черт! Кэрол, держи первого цербера! Лог, Луу-неесан, я остановлю заднего, перехватите его магией!
— Слушаюсь! — Понял! — Да.
Лог немедленно наложил усиление на Кэрол, и та в мгновение ока сократила дистанцию с лидирующим псом.
— Стоять!
София вытянула левую руку вперед, насильно прерывая движение заднего цербера с помощью [Психокинеза].
— [Земляной шип]!
— [Стрела молнии]!
Заклинание Лога сработало, и из земли вырвались каменные колья, пронзив ноги и брюхо обездвиженного зверя. Затем обрушился залп молниеносных стрел, созданных Луной, и цербер рассеялся черным туманом, оставив после себя лишь магический камень.
Второй бой проходил под полным контролем Кэрол.
Она сблизилась со зверем в один прыжок, нанося удары двумя кинжалами. Когда цербер пытался контратаковать, Кэрол уже была вне зоны досягаемости.
Кстати, когда она получила новое оружие, лезвия были удлинены с нескольких сантиметров до тридцати. Причиной было то, что прежней длине не хватало убойной силы, и я рассудил, что в будущем она сможет управляться с такой длиной без проблем. Поначалу ей могло быть непривычно, но я решил, что это необходимо для её роста.
Она прыгала и отталкивалась от земли, стен и потолка, ускоряясь до тех пор, пока её движения не стали слишком быстрыми для обычного глаза.
В последнее время рост Кэрол был самым впечатляющим среди всех учеников. Хотя ей всё еще не хватало навыков боевых искусств, её физические данные уже были на уровне, который можно считать топовым даже среди высокоранговых авантюристов. Насколько я знал, у неё был потенциал соперничать с Фуукой из «Медного заката», сильнейшим мастером ближнего боя, которого я знал.
Если Кэрол освоит контроль Ки, она может стать силой, равной Фууке.
— Кэрол! Я бью атакующим!
Услышав голос Софии, Кэрол вертикально спикировала с потолка, нанося удар ногой сверху по одной из голов цербера, а затем плавно оттолкнулась стопой, уходя в сальто назад.
— [Огненное копье]!
Копье из пламени пронзило цербера там, где только что была Кэрол, превратив его в магический камень.
Что касается оставшегося орка, заклинание Луны настигло его, пока Лог отвлекал его внимание, и он был повержен без труда.
— Мастер, как я сражалась?!
После битвы Кэрол подбежала ко мне с сияющей улыбкой.
— Ты отлично справилась. Не получила ни царапины и заметно прибавила в мастерстве.
Похвалил я её, погладив по голове.
— Эхе-хе~
◇
Само подземелье было небольшим, так что нам не потребовалось много времени, чтобы достичь ранее не исследованного восьмого этажа.
— Хорошо, сделаем небольшой перерыв. После этого начнем картографирование.
Я окликнул ребят. Девушки — София и остальные — уселись возле кристалла и завели беседу.
Кристаллы у входа на каждый этаж в подземельях и Великих Лабиринтах используются для перемещения, но они также обладают эффектом отпугивания монстров, делая зону вокруг них единственным безопасным убежищем.
Я уже собирался прислониться к стене рядом с кристаллом, чтобы тоже отдохнуть, но заметил Лога, стоявшего поодаль с отрешенным видом. Я решил подойти и заговорить с ним.
— Лог, если отойдешь слишком далеко от кристалла, монстры нападут.
— А, мастер. Вы правы, извините. Буду осторожнее.
Лог ответил на мой голос, но его аура казалась иной, чем обычно. Трудно описать, но его присутствие ощущалось более призрачным и в то же время более весомым, чем когда-либо.
— Что-то случилось?
— Нет, ничего особенного. Просто подумал, что на восьмом этаже темнее, чем на уровнях выше.
— ...Ты прав. Количество источников света уменьшилось. Если так пойдет и дальше, исследовать нижние этажи будет непросто.
— Ха-ха, точно. Но для меня здесь в самый раз.
— Вот как?
— Да. Мне всегда было спокойно в темных местах, даже в детстве. Сейчас я чувствую, будто почти сливаюсь с этой тьмой. Может, я просто мрачный человек в душе. Ха-ха...
Лог самокритично рассмеялся.
Его нынешний настрой, его слова... неужели Лог...
— То, что тебе нравятся темные места, не делает тебя мрачным человеком. Но было бы неплохо запомнить это чувство, которое ты испытываешь сейчас. Думаю, оно тебе когда-нибудь поможет.
— ...Это чувство? Понял. Не совсем улавливаю суть, но постараюсь запомнить.
Это было то, что Лог должен был осознать сам. К тому же я не мог быть уверен в своей догадке на сто процентов, так что не стал говорить больше...
Спустя некоторое время...
— Итак! Немного раньше срока, но перерыв окончен. Начинаем исследование. Все готовы?
— Я готова!
— Да. Я тоже!
— И я~! Прямо рвусь в бой!
— Я также готова.
Участники «Лунной радуги сумерек» отозвались на мой призыв.
После этого мы с Луной наставляли учеников в тонкостях разведки, продвигаясь по восьмому этажу. Мы были так сосредоточены, что время, отведенное на сегодня, пролетело в мгновение ока.
***