Интерлюдия 6: Вступительный экзамен
◇ ◇ ◇
Здесь, в Академии магии Стромейрия, вступительные испытания традиционно проходят весной и осенью. Поэтому проводить экзамен в такое время — дело, по обыкновению, немыслимое.
Тем не менее в этом году было сделано исключение. Судя по всему, из-за «особой рекомендации дворянина» нам пришлось в спешном порядке принимать троих новых учеников.
— Боги, ну почему именно я за это отвечаю?..
Ворча себе под нос, я подготавливал место для испытаний. Вероятно, такова участь скромного учителя — быть втянутым во всякого рода обременительные дела.
Но в тот миг я еще не ведал.
— Что «новые ученики», которым предстояло явиться, окажутся существами, способными в мгновение ока сокрушить мои представления о здравом смысле.
Когда пробил назначенный час, на полигоне появились юноша и две девушки. На вид им было около пятнадцати лет, полагаю. Пожалуй, поздновато для официального зачисления.
— Я Кэрол! Очень приятно!
— Меня зовут Лог. Рад знакомству.
— Мое имя — София. Прошу, будьте ко мне снисходительны.
Манеры их были недурны. Скорее даже, они казались весьма учтивыми. Обычно дети в этом возрасте преисполнены духом бунтарства. На первый взгляд, все трое производили впечатление обычных деревенских ребят, каких встретишь повсюду.
Неужели они и впрямь получили рекомендацию от аристократа?
— Что ж, тогда я попрошу вас по очереди продемонстрировать свои нынешние способности. Кто из вас силен в атакующей магии? В исцеляющей? Или в магии поддержки?
Когда я задал вопрос, троица ответила почти одновременно.
— Хм-м, я по части атаки!
— Поддержка или атака.
— Я искусна в атакующей магии.
Ясно. Кэрол и София — атакующий тип. И лишь Лог хорош еще и в поддержке. Студенты, способные работать с магией поддержки, на вес золота, но для экзамена проще оценивать атакующую магию.
— Хорошо. В таком случае я оценю ваши навыки на примере атакующих заклинаний. Порядок будет таким: Кэрол, Лог, затем София. ...Когда будете готовы, поразите вон ту мишень-чудовище.
— Слушаюсь!
Весело отозвавшись, Кэрол сделала шаг вперед. Ее лицо сияло невинной, беззаботной улыбкой, однако в глубине ее взгляда я уловил некий странный блеск.
В ту секунду я все еще сохранял оптимизм. Я верил, что какие бы рекомендации ни стояли за пятнадцатилетними подростками, ничто не сможет по-настоящему меня потрясти.
И Кэрол вдребезги разбила это высокомерие своим первым же движением.
— Раз, два, хоп!
Одновременно с ее сигналом с ладони сорвались три магических копья.
Огонь, Лед, Молния — магия высшего порядка трех различных стихий, развернутая одновременно и с такой точностью, будто их связывала единая формула.
[Огненное копье], [Ледяное копье], [Громовое копье]. Три заклинания безошибочно пронзили голову, туловище и ядро манекена, в мгновение ока обратив его в прах.
— Да вы... шутите... правда?
Параллельное плетение, да еще трех типов высшей магии?! В пятнадцать лет это... слово «неординарно» здесь даже близко не подходит.
— Л-Лог. Т-теперь ты... прошу...
Следующим вперед вышел светловолосый юноша.
— Интересно, получится ли у меня как у Лу-нэ... — [Циклон тысячи клинков]! [Молот небесного грома: Мьёльнир]!
[Циклон тысячи клинков] и [Молот небесного грома: Мьёльнир] активировались одновременно.
Воздушные лезвия заполонили все поле зрения, а с небес обрушилась колоссальная масса молний. Благо мы были на открытом воздухе. Случись это в помещении — крышу бы просто снесло...
Постойте, магия особого ранга? И тоже одновременно?!
В долгой истории этой академии едва ли найдется горстка людей, способных на подобное!
— Хм-м, ты с таймингом не угадал!
— Видимо, мне все-таки не сравниться с Лу-нэ.
...Не угадал? Это он о чем? Момент активации был безупречен...
Слушая их непринужденную перепалку, я мог лишь содрогаться. Если слова этих детей были правдой, значит, даже то параллельное плетение магии особого ранга было несовершенным.
Неужели для этих детей «завершенная форма» — это нечто еще более запредельное?..
Но страшнее всего было то, что этот разговор велся так естественно, словно был простым продолжением их будничной жизни.
— Х-хорошо, и по... последняя, София. Прошу, выходи...
Когда я позвал ее, рыжеволосая девушка молча поклонилась и вышла вперед. В отличие от предыдущих двоих, София хранила молчание, и выражение ее лица почти не менялось.
Я невольно сглотнул.
Молю. Пусть хотя бы она останется в рамках здравого смысла!..
Ее безмолвие, напротив, заставляло мое сердце сжиматься от недоброго предчувствия.
— Когда будешь готова.
— Тогда я начинаю!
София спокойно подняла одну руку.
— [Сверхвзрыв: Эксплойд]!
Грохот, ударная волна и поток жара нахлынули разом. Манекен чудовища едва сохранял форму.
...Поразительно. Но это всего лишь одиночный выстрел магией особого ранга. Слава богу. Все еще в «пределах разумного»...
В тот миг, когда я облегченно вздохнул, я понял, насколько поспешными были мои выводы.
Стойте, погодите! Нет-нет-нет, использовать [Сверхвзрыв: Эксплойд] в пятнадцать лет — это уже само по себе безумие, не так ли?! Я слишком заразился примером этого Лога!
Холодный пот выступил у меня на лбу.
Если бы все закончилось на этом, было бы еще полбеды.
— Но София продолжила.
— [Усиливающая цепь: Повторный всплеск]!
— ...А?
Мои мысли замерли при звуке незнакомого названия магии.
Но в следующее мгновение я был вынужден осознать, что это за сила.
Воздух задрожал, и взрыв прогремел вновь. С мощью, многократно превосходящей предыдущий [Сверхвзрыв].
Эпицентр выгорел до белизны, а манекен, который должен был там находиться, исчез без следа. Осталась лишь развороченная земля, безмолвно свидетельствующая о сокрушительной силе удара.
Она усилила магию особого ранга и выстрелила ею повторно?.. А? Что это вообще значит?..
Пока в голове шел холодный анализ, мои чувства не поспевали за происходящим.
София, не обращая внимания на мое состояние, тихо поклонилась и вернулась к остальным.
— Как и ожидалось от нашей главной огневой мощи!
Смеясь, Кэрол подняла большой палец вверх. На эти слова София лишь едва заметно улыбнулась и ответила: «Спасибо».
Глядя им в спины, я наконец принял реальность.
— Для этих детей подобное — «норма».
— Серьезно, кто они такие...
Мой шепот не достиг ничьих ушей, и лишь один вопрос терзал меня изнутри.
— С какой целью дети, способные на такое, явились в эту академию?..
***