20. Виргиния. Ядро
В то время как дредноут Виктры Пандемония направляется к нашему главному флоту над северным полюсом, мой военный шаттл спускается с корабля Дея Торис к Фобосу, самой большой подушке для иголок, когда-либо созданной человечеством.
Находясь всего в шести тысячах километров от поверхности Марса, Фобос вращается вокруг своего основного тела ближе, чем любой другой спутник в системе. Это означает, что он движется быстро и ему требуется всего семь часов и тридцать девять минут, чтобы совершить полный оборот по орбите.
Это не очень большой спутник. Конечно, не сравнить со спутниками Газовых Гигантов или Земли. Его диаметр составляет всего двадцать два километра, хотя за семь веков человечество нарастило еще три километра городских ландшафтов почти во всех направлениях.
Сотни звездолетов пронзают спутниковую кору. Богатые люди живут в иглах на верхушках зданий, причем плотность населения города растет по мере приближения к поверхности Луны. Население снова редеет по мере того, как мы спускаемся на брюхо спутника – в Лощины, где в жуткой темноте вокруг гравитационных генераторов скапливаются остатки населения Фобоса. Большая часть населения была эвакуирована, но не всё. Перемещение десятков миллионов людей занимает много времени, особенно если они не все сотрудничают.
Фобос, как сердце нашего орбитального оборонительного комплекса, хорошо охраняется. На его городском пейзаже возвышаются новые мощные орудия и хитроумные крепости в форме пирамид. Большинство из них предназначены для защиты драгоценных верфей Юлии-Сан, которые синхронизированы на орбите вокруг Фобоса, как два скрещенных бандольера. За доками тянутся леса зубчатых башен. Среди них возвышаются памятники героям Восстания. Некоторые из них высечены из камня, многие – из льда. Кавакс ловит мой взгляд, задержавшийся на статуе Эо. Но вскоре она исчезает, и остается только единственный памятник, который возвел Квиксильвер для моего мужа.
Над северным полюсом возвышается грозный Дэрроу, устремляющий взгляд к далекому солнцу. Хотя мой муж всё еще где-то там, в бескрайних просторах космоса, я чувствую, что он со мной. Утешает то, что если он жив, то я знаю, что он на пути домой. Может быть, даже смотрит на Марс как на далекую, но растущую звезду в своем иллюминаторе.
— Он увидит энергетический поток битвы, если будет рядом, – рассеянно говорю я Холидей. — Надеюсь, это не заставит его наделать глупостей.
— Не заставит, – говорит Холидей.
Я поворачиваюсь к ней.
— С ним Беллона и Севро. Если собрать их вместе, глупость будет расти в геометрической прогрессии.
Холидей не разрывает зрительного контакта. Я чувствую себя в безопасности рядом с ее уверенностью.
— Вы увидите его снова. Ваш сын увидит его снова. Я знаю этого человека. Если он выбрался с Меркурия, он сможет вернуться домой. Он тверд как гвоздь и скользкий как рыба.
Я киваю в знак благодарности и перевожу взгляд на врага. Армады Окраины и Центра, пришедшие завоевать мой дом, – не более чем звездная пыль вдали. Судя по их высокой скорости, они намерены пробить нашу защитную оболочку в попытке обрушить Железный дождь.
Вот вам и консервативная осада, на которую мы рассчитывали. По крайней мере, с ними нет Аталантии.
— Дождь, – говорю я, покачав головой. — Я действительно не думала, что у Окраины есть такая возможность. Может, Аполлоний всё-таки командует?
— Гелиос никогда бы не уступил план сражения Золотым Центра, тем более Аполлонию, – говорит Кавакс, его взгляд устремлен на Пандемонию, а мысли – о Траксе. Она только вернулась и снова в бой. — Скорее Софокл накормит меня желейными бобами.
— Пока еще рано, – говорю я. — Полагаю, мы увидим.
Прямоугольник света образуется на три четвертой пути к Бастиону 1, чтобы открыть нам доступ. Сорок тяжелых штурмовых шаттлов следуют за моими в пирамидальную крепость.
Я оставляю большую часть своих Львиных гвардейцев в ангарах и вместе с Каваксом и Холидей спускаюсь на лифте повышенной безопасности в недра Бастиона 1. Опустив голову, я выхожу наружу, как только открываются двери. Впереди – симфония болтов и смазанной стали, лязг и скрежет. Защитные панели сдвигаются, двери безопасности распахиваются, открывая нам доступ к военному нервному центру Фобоса – Ядру.
Младшие офицеры разбегаются в стороны, когда моя кавалькада входит внутрь. Стражники объявляют.
— Правительница Республики!
Пятьсот офицеров и встают по стойке смирно на своих постах, окружая внутреннюю часть сферы, составляющую Ядро. Я устремляюсь к командной платформе в ее центре. Там меня ждут лучшие представители флотийской аристократии Республики. Большинство из них – голограммы, транслируемые со своих кораблей. Даже на небольшом расстоянии вражеская электронная война разрушает их аватары. Несколько моих помощников ждут в стороне.
Я выхожу на командную палубу.
— Вакуум.
Вокруг офицеров образуется белая стена собора тишины. Оро, командиру Синих на Фобосе, шестьдесят лет, и он тощ, как ищейка. Его кобальтовые глаза окольцованы бессонными кругами, как у героя Достоевского.
— Император Юлия почти на месте. Фобос готов. Контроль над ОБК – ваш, моя правительница.
Он водружает мне на голову блестящую черную боевую корону. Корона дает мне доступ к системам Ядра, и внезапный приток информации по ощущениям похож на то, как если бы меня на большой скорости окунули в холодную воду. Несколько вдохов, и я привыкаю к потоку.
— Это правительница. Корона у меня.
Двести командиров боевых станций подтверждают. С короной я могу управлять ими, но не самим флотом. Я не так хороша, как мои императоры, в их работе, так что не стоит беспокоиться. Я взмахиваю рукой, и в воздухе появляется Марс. Визуально поле боя напоминает трехмерное изображение клетки, в которой Марс окружен плотной орбитальной оболочкой из нейтронов и протонов – ее орбитальным комплексом боевых станций, или OБК. Они вращаются в двухступенчатых оболочках. Первая оболочка находится на расстоянии шести тысяч километров от поверхности. Вторая – в трех тысячах. В промежутках между станциями расположены минные поля, а на поверхности Марса – множество артиллерийских батарей, но наземные орудия вступят в игру, только если они запустят Железный дождь. Чтобы запустить Железный дождь, они должны пройти через оба слоя ОБК.
Статическая оборона никогда не будет достаточной сама по себе, не в эту эпоху войн. В конце концов, копья пробивали кольчуги. На дисплее ОБК выглядит плотной, но, если бы карта была масштабирована, размеры промежутков между боевыми станциями поразили бы глаз дилетанта. Флот и ОБК должны работать в тандеме.
Я наблюдаю, как копье, представляющий флагман Виктры, опускается на свое место над северным полюсом. Ее флот – новый и тяжелый, и сам по себе почти не уступает контингенту Центра во вражеской армаде. Два других ударных отряда вполне соответствуют кораблям Окраины по тоннажу, если не по скорости. С планетой, Фобосом и ОБК мы обречены на поражение. Как ни странно, но это заставляет меня нервничать.
— Императоры докладывайте, – говорю я.
— «Пандемония» в кармане. Оперативная группа «Копье» готова, – говорит Виктра.
Ниоба, жена Кавакса, докладывает с южного полюса.
— Оперативная группа «Лис» готова.
— Оперативная группа «Колдун» готова.
Коллоуэй Чар с нетерпением ждал своего часа. Сегодня героя повысили до императора, и он командует моей Деей Торис и моими домашними кораблями для защиты Фобоса.
Теперь остается только ждать и наблюдать, на чем враг намерен сосредоточить свою атаку. Дэрроу не хотелось бы жертвовать инициативой, но Виктра, Оро и улей Синих согласны с тем, что оборонительная позиция дает нам больше преимуществ. Атаковать флотом за пределами зоны поражения орудий ОБК – значит зря тратить эти орудия и уравнивать шансы. А с мощным флотом Виктры на полюсе она сможет встретить врага, куда бы он ни бросился.
Вместе с Каваксом, Холидей и моими командирами я наблюдаю, как вражеская армада приближается. Тридцать минут превращаются в двадцать. Двадцать превращаются в десять. На заднем плане журчит море радиопереговоров сотен командиров эскадрилий рипвингов.
Враг разделен на шесть сферических боевых групп и одну флотилию. Создатель пыли, мощный лунокол Гелиоса ау Люкса, возглавляет самую мощную группу флота Окраины. Дидона возглавляет другую группу на старом дредноуте своего мужа, Сумеречный дракон. Диомед возглавляет самую маленькую и проворную группу со своего эсминца Харибда. Я слежу за ней.
Основные группы возглавляют Юлия ау Беллона, Аполлоний и Цицерон ау Вотум. Группа Юлии – самая сильная, в нее входят флагманы многих умеренных домов. Цицерон возглавляет реформаторов и корабли Вотумов. Аполлоний возглавляет самую маленькую, но самую новую группу кораблей, которые он, должно быть, приобрел как хозяин верфей Венеры. За ним следит Ниоба. За этими боевыми группами следует зрелище, от которого закипает кровь у всех патриотов Республики, – плавучий флот, возглавляемый Утренней звездой. Хотя, судя по транспондеру, корабль был переименован в Светоносец.
Видеть корабль Дэрроу в благоухающих руках Лисандра вызывает у меня отвращение.
Это самая большая вещь на поле. При длине в восемь километров он на два километра превосходит старого Создателя пыли, на три – Пандемонию Виктры, на четыре – мою Дею Торис. Его реконструкция явно не завершена. Он даже не покрашен и похож на чудовище Франкенштейна – его корпус представляет собой разнородное лоскутное одеяло из стали, собранной с туш Белого флота, который Аталантия разгромила над Меркурием.
Хотелось бы, чтобы Орион и Дэрроу были здесь и вернули свой корабль.
— Ваша разведка по-прежнему считает, что Светоносец не представляет реальной тактической угрозы? – с сомнением спрашиваю я Оро.
— Да. Менее трети его наземных орудий были заменены, а показатели мощности реакторов скудны. Никто никогда не слышал о его капитане, а Луне потребуются годы, чтобы создать успешную экосистему для дома Синих. Корабль, как и мальчик, – пустой символ. Он насмехается над нами, чтобы выманить. Искушает нас вернуть его обратно.
— Тогда давайте не будем поддаваться соблазну, – говорю я всем своим императорам.
— Похоже, Луна каким-то образом нажился на хаосе на Венере. Неужели эти корабли – взятка от Дома Картиев? – Кавакс задумывается и прищуривается на девять некрашеных эсминцев, которые окружают Светоносца. — Они только что сошли с конвейера. На двух даже нет наземного орудия. Как он может управлять ими?
— Держу пари, это Беллона.
Кавакс подходит ближе.
— У твоего... источника есть какие-нибудь соображения?
Я качаю головой.
— Только не об этом. И я бы еще больше сомневалась в нем, если бы он что-то знал.
Кавакс кивает, довольный тем, что наша стратегия – наша собственная, а не моего источника.
Странный доклад поступает от Оро.
— Моя правительница, они снижают скорость.
Он прав. Я отключаю вакуум командной палубы и вижу, как Синие из моего тактического улья щебечут друг с другом. Вскоре они представляют скорректированный список потенциальных тактик и векторов атаки противника, упорядоченных по вероятности.
— Виргиния, ты это видишь? – спрашивает Виктра.
— Вижу.
— Что делает Гелиос? – пробормотала Виктра. — Скорость – их единственное преимущество. Неужели он хочет провести больше времени под прицелом наших пушек?
— Может, Гелиос и не командует. Эксцентричность – сильная сторона Аполлония, – отвечаю я. — Может, разделили командование?
Я бросаю взгляд на Холидей, чтобы укрепить свою тревогу по поводу саботажа.
— Все жизненно важные установки прочесаны, моя правительница. Каждый реактор, каждый генератор щита под наблюдением, – подтверждает она. — Если враг хочет пройти, он должен за это заплатить.
Всё в порядке, но мучительная мысль не дает покоя. Почему, во имя Минервы, они осмелились атаковать без Аталантии? Зачем так рисковать?
Остается только ждать и выяснять.
Боги, как же я ненавижу играть в обороне.