Мне четырнадцать. По-моему, думать о браке ещё рано. Не знаю, что считают остальные, но для меня именно так.
Да и никто мне пока не нравится. Конечно, я прекрасно понимаю своё положение. Для члена императорской семьи брак без особого учёта личных желаний — почти норма.
Поэтому я и решил: если предложенная невеста не окажется совсем уж неприятной, не стану устраивать драму и спокойно соглашусь на помолвку.
Но…
— Нет.
— Мама?
Она оказалась куда непреклоннее, чем я ожидал.
— Если Тео действительно кого-то полюбит — это другое дело. Но без любви я не собираюсь женить тебя, пока тебе самому кто-нибудь не понравится.
— …
А ведь это, пожалуй, даже хорошо.
Я посмотрел на маму. Как ей удаётся вообще не стареть?
— Мама…
— Да, Тео?
— А вы случайно совсем не становитесь старше?
Вопрос глупый, но мне и правда было интересно. Мама некоторое время молча смотрела на меня.
— Тео!..
А потом крепко обняла.
— Ммф!
— Наш Тео прекрасно знает, как покорить мамино сердце!
Покорить?
По-моему, это называется просто льстить. Я внезапно вспомнил министра, который когда-то попытался подольститься к маме и получил такой разнос, что мало не показалось. Причём его комплимент был куда тоньше моего.
Чужая душа — потёмки.
— В общем, мама считает…
Она кашлянула.
— Тебе нужно ещё немного подрасти.
С этим трудно спорить.
— И будущая невеста должна выполнить условия, которые придумала семья.
— Какие ещё условия?
Послушаем.
— Мы как раз обсуждали это с твоими сёстрами.
Когда они успели?
— Лили сказала, что девушка должна быть сильнее неё в магии.
Уже звучит тяжело.
— Лавир потребовала, чтобы она лучше неё сражалась.
Второе ничуть не легче.
— А мама считает, что она должна превзойти маму во всём.
То есть мне просто предлагается жить одному до смерти?
Ещё минуту назад я беспокоился, что меня слишком рано женят. Теперь внезапно начал переживать, что не женят никогда.
— Это… не слишком ли?
Мама удивлённо округлила глаза.
— Слишком?
— Ну да.
— Рядом с Тео должен быть человек, который сможет помочь ему при любых обстоятельствах.
Вот оно как. Хотя, по-моему, я и один вполне способен себя прокормить.
— Но в любом случае мама уважает твоё мнение.
— Да… мама.
Она сияла такой улыбкой, что спорить я уже не смог.
— Как у тебя вообще дела, Тео?
Похоже, моё молчание было принято за согласие.
— Я слышала, ты отлично проявил себя во владениях Рига.
— А…
Уже донесли?
Подождите. Значит, она знает и про бухгалтерские книги?
— Когда ты успел научиться разбираться в счетах?
— Э-э… как-то само получилось.
Мама кивнула.
— Молодец.
— …
Ну, похвала ещё никому не вредила.
— И ещё…
Мама кашлянула.
— Тео, у тебя сейчас много свободного времени?
— Эм…
Свободного времени?
В общем-то много. Что бы я ни начал делать, все тут же пытаются помочь. Клу убирает за меня, Лили сидит рядом на занятиях магией почти как личный преподаватель, а Лавир теперь едва ли не постоянно контролирует мои тренировки с мечом.
Я им благодарен, конечно. Но иногда начинаю бояться, что скоро совсем разучусь делать что-нибудь самостоятельно.
— Да, времени хватает.
— Не хочешь съездить в небольшое путешествие?
— Что?
Путешествие? Вот так внезапно?
Я моргнул.
— Как ты знаешь, императорская семья время от времени посещает соседние королевства.
А, королевские инспекционные поездки. Я читал о них в книгах. По сути это одновременно визит, проверка положения дел и знак внимания союзному государству.
— Обычно ездили Лили или Лавир, но…
— Да.
— Теперь тебе тоже пора учиться внешним делам. Конечно, если не хочешь, можешь не…
— Хочу.
Такой шанс я точно не упущу. За пределами империи я вообще ни разу не был. Более того, всегда думал, что мама ни за что не отпустит меня так далеко.
Если теперь сама предлагает — только спасибо сказать. Я энергично закивал. Мама вдруг шмыгнула носом.
— Как же ты вырос, Тео.
— Что?
— Уже один ездишь так далеко…
Она снова шмыгнула носом и раскрыла руки.
— Иди к маме.
— …
Я подошёл. Мама обняла меня и погладила по голове.
— Не переживай. В королевствах тоже живут не плохие люди.
— А, хорошо…
Вообще-то это дипломатическая поездка.
Я только успел подумать об этом, когда мама добавила:
— На всякий случай я уже объявила, что если кто-нибудь причинит тебе вред, уничтожу всё королевство. Поэтому они будут хорошо себя вести.
— …
Мне кажется, можно было не заходить так далеко.
***
— Я собрала информацию о королевстве, как вы просили.
Клу с глухим стуком положила на стол несколько книг.
— Вы едете в королевство Касиус, верно?
— Да.
Касиус — ближайший сосед империи. Кажется, главный источник дохода там золотые рудники.
— Есть что-нибудь, чего стоит опасаться?
— Её Величество так переживает за вас, что… неожиданно почти ничего.
Что значит «почти ничего»?
Клу кашлянула.
— Отношения хорошие. Граница рядом. В общем, ничего особенно опасного.
— Понятно.
— Из заметного разве что у короля есть дочь.
— Принцесса?
Разве это особенность государства?
— Почти вашего возраста. Говорят, очень красивая.
— Вот как.
— Хозяин, только не вздумайте потерять голову из-за красивого лица.
— Я похож на такого?
Уверен: найти человека красивее Лили или Лавир будет непросто.
Не то чтобы я воспринимал их в романтическом смысле, просто…
— Мне слишком задрали планку.
После них остальные невольно выглядят обычнее. Клу кашлянула.
— А я?
— Что ты?
— Я тоже, между прочим, внешностью не обделена.
Я окинул её взглядом.
— Ты как кукла.
— Если вы опять хотите сказать, что я гомункул…
— Не хочу. Поэтому, пожалуйста, не усложняй мне жизнь.
Я поспешно перебил её.
— Что ещё?
— Поскольку королевство прямо у границы и отношения хорошие…
— Угу.
— Думаю, ничего особенного не случится. Хотя мне, конечно, не стоит говорить об этом с такой уверенностью.
Клу кивнула.
— Так что можно взять только меня, да?
— Охрану всё равно приставят.
Положение обязывает. Отправить принца одного со словами «да всё будет нормально» — отличный способ дождаться катастрофы.
— Конечно. Но у вас мало личных помощников и нет крупной фракции, которая могла бы выставить сопровождение…
Клу замялась. Я улыбнулся. Она чего-то не знает.
— Всё уже подготовлено.
— Что?
Клу растерянно посмотрела на меня. Я тоже, между прочим, эти годы не бездельничал.
***
— Все уже слышали?
В поместье Рига проходило небольшое собрание. Впрочем, называть его светским приёмом было бы слишком громко. Люси Рига спокойно поправила волосы.
— Принц Теодор впервые едет с инспекцией в королевство Касиус.
Остальные тут же начали распределять обязанности.
— Тогда частную охрану предоставит наша семья, — кивнул Рипи, робкий и застенчивый сын довольно известного военного рода.
— А я… я подготовлю кареты и другой транспорт, — добавила Джио, дочь богатой семьи. Она часто заикалась, но сказать нужное умела.
— Тогда я поеду рядом с ним и буду сопровождать лично, — объявила Люси.
Все замолчали и посмотрели на неё.
— …Что?
— Конечно. Так и сделай, — со вздохом сказал кто-то.
Щёки Люси слегка покраснели.
— Н-ну а кто ещё будет заботиться о Его Высочестве, если меня не будет…
— У него есть гомункул.
— Но это же кукла!..
Люси топнула ногой, а остальные только улыбнулись. Все прекрасно знали, что она чувствует к Теодору.
— В любом случае это первая инспекционная поездка принца. Мы должны подготовиться так, чтобы соответствовать его фракции.
Людей в саду было слишком много для чаепития, но слишком мало для настоящего светского собрания. Люси выпрямилась.
— Мы — фракция принца Теодора. Значит, и сопровождение должно быть достойным.
— Утрём нос сторонникам других принцесс, — глаза Рипи загорелись.
Джио энергично подхватила:
— Д-да. Пусть они… п-пожалеют, что вообще родились…
— Не настолько.
Так обычная поездка Теодора незаметно превращалась в гонку вооружений между фракциями его сестёр. Сам Теодор, разумеется, ни о чём таком не подозревал.
***
Перевод выполнен командой «Дом Некроманта»
Телеграм (новости, анонсы, эксклюзивы): https://t.me/domnekromanta
Читать раньше всех на бусти: https://boosty.to/domnekromanta