Выход из пещеры.

Туннель, который прогрыз Авернус, оказывается очень длинным... Я плыву и плыву, плыву и плыву, а он всё ещё продолжается. Скрытность включена, эхолокатор сканирует пространство впереди каждые несколько секунд.

Пусто. Только камень вокруг и темнота впереди.

Потом туннель резко уходит вверх.

Вертикальный подъём, крутой, почти прямой. Плыву вверх долго, дольше, чем ожидал. Стены постепенно меняются, базальт сменяется чем-то более тёмным, плотным, потом снова базальт. Где-то в середине подъёма появляется странное ощущение давления, иммунитет справляется, но чувствуется, что глубина здесь была серьёзная.

Была.

Потому что наверху появляется свет. Ой, то есть тьма. Но суть вы поняли, конец туннеля.

Ночное зрение пятого уровня выхватывает детали задолго до того, как они становятся различимы обычным способом.

Это был выход из пещеры.

Последние метры проходят быстрее.

И вот… я выплываю и понимаю.

Это, наверное, дно океана.

Или что-то похожее на него. Огромное открытое пространство после дней или недели в тесных туннелях и пещерных залах. Над головой вода, вода, вода, и где-то очень далеко вверху едва угадывается что-то каменное.

Под телом ровная каменная поверхность с редкими выступами. Большие треугольные камни торчат тут и там.

Авернуса не видно. Эхолокатор сканирует пространство, ничего похожего на семь тысяч восемьсот единиц здоровья в радиусе видимости.

Хорошо.

Начинаю двигаться вперёд, запоминая, где дыра, из которой только что выплыл. На всякий случай. Если ничего не найду, можно вернуться, поесть в пещере, если там ещё что-то осталось, и попробовать снова.

Тихо здесь. После пещеры с её постоянными звуками, лобстерами, трилобитами, удильщиками, костяными существами из стен, эта тишина ощущается почти физически. Только вода, камни и полумрак.

Потом маленькое землетрясение. Секунд пять, не больше. Камни чуть вибрируют, вода колышется, потом всё успокаивается.

Замираю, жду. Ничего больше не происходит.

Я плыву дальше.

Прошло уже минут двадцать. Пространство вокруг не меняется, те же камни, та же тишина, тот же полумрак. Начинает казаться, что здесь вообще ничего нет.

И потом под одним из больших камней что-то замечается. Грибы.

Форма неожиданно напоминает кое-что такое…

Туалетные ёршики. Вот на что похожи эти грибы! Подплываю ближе и смотрю с разных сторон. Объективно красивые, если абстрагироваться от ассоциации. Что-то в форме есть.

Но что-то здесь не так. Не с грибами конкретно, а вообще. Вот эти грибы. Раньше в пещере были водоросли. На такой глубине, без солнечного света.

Нормально ли это?

Уверен, что нахожусь очень глубоко. Иммунитет к давлению девятого уровня и то периодически даёт о себе знать. На такой глубине растительности не должно быть. Без фотосинтеза, без источника энергии бла бла бла. Откуда они берутся?

Может, поблизости есть что-то, что даёт им возможность существовать. Какой-то геотермальный источник, химический процесс. Или они просто приспособились к существованию без света, используют что-то другое.

Пельмешка, что это за грибы?

[ МОДУЛЬ «МУДРОСТЬ СИСТЕМЫ»: ИДЕНТИФИКАЦИЯ ]

[ Ершевики. Растут на камнях, являются паразитами, высасывают жизненную силу из окружающей среды. Употреблять в пищу категорически не рекомендуется. Крайне редкий вид: ни одна из известных разумных рас, люди, эльфы, гоблины, дварфы, гномы и другие, не встречала их в естественной среде обитания. Рыночная стоимость при гипотетической продаже была бы исключительно высокой.

Обладают развитой сенсорной системой: воспринимают окружающее пространство через корни и формируют точную внутреннюю картину среды без органов зрения. Прокладывают разветвлённые корневые сети под камнями с высокой точностью. Являются переносчиками возбудителя местного подобия бешенства, однако данные конкретные экземпляры признаков заражения не проявляют. Питаются жизненной силой и минералами из камня, отсюда характерные трещины вокруг колоний. ]

Ладно. Держусь подальше. Есть их не буду, жалко, думал, может, хоть что-то съедобное найдётся. Понятненько, ах… еды здесь нет, наверное. Тогда не буду долго зацикливаться.

Кстати, вот интересный вопрос, который сам по себе появляется.

Почему я вообще помню прошлую жизнь?

Это не первый раз, когда приходит мысль такого типа, я обычно привык отмахиваться от таких вопросов.

Когда душа переселяется в новое тело, мозг же должен быть новым? Аксолотлий мозг явно меньше человеческого и устроен иначе. Откуда в нём прошлые воспоминания, знания? Если просто душа переселилась, то должен быть чистый лист. Если мозг каким-то образом перенесли, это уже совсем другая история, но тогда кто и зачем занимался этим переносом…

И вот ещё что. Я читал столько ранобэ, смотрел столько аниме про исекаи.

А что, если прямо сейчас за мной кто-то наблюдает?

Становится немного неловко от этой мысли.

Смотрю куда-то вверх, в сторону, в которую смотрят, когда обращаются к кому-то воображаемому.

Эй. Ты. Если смотришь. Хочешь прикол?...

Ты его хочешь, а он тебя нет. Хахаха.

Ладно, это было не смешно. Паранойя или шизофрения начинается, выбирай, что больше нравится. Ну и мандалай с ним. Шутки шутками, даже несмешными, но надо двигаться. Уж не знаю, сколько раз я повторил, что плыву дальше, но надо плыть дальше. Да…

15 минут спустя…

Край/Обрыв.

Каменная поверхность просто заканчивается, и дальше пустота. Темная, уходящая вниз настолько далеко, что эхолокатор не достаёт до дна. Просто бесконечная темнота.

А в этой темноте что-то есть…

ОХ СВЯТЫЕ ИНФУЗОРИИ ТАПОЧКИ!

ЭТО ЧТО ЗА ШНЫРЬ?!

Мозг отказывается адекватно оценивать размер. Существо явно очень далеко, но при этом видно, что оно огромное. Настолько огромное, что кажется, что оно близко, но и понятно, что оно далеко.

Сколько пивозавров в него вместится?! Я вообще без понятия, как измерить это существо, когда оно такое далёкое и такое огромное одновременно.

Странно осознавать себя маленьким. В пещере тоже были большие существа, Авернус казался огромным. Но это вот другое. Это существо на другом уровне даже концептуально.

Пельмешка, это кто?!

[ МОДУЛЬ «МУДРОСТЬ СИСТЕМЫ»: ИДЕНТИФИКАЦИЯ ]

[ Aquilamara noctilucens, в народе «морской орёл». Детёныш. Вид страдает от тяжёлого паразитарного поражения на протяжении тысячелетий: внутри их тел паразиты прокладывают обширные системы туннелей, пещер и полостей. Продолжительность жизни: до ста тысяч лет. Интеллект минимален, поведенческий репертуар ограничен: движение, размножение, потребление воды. Особи не воспринимают мелкие объекты в непосредственной близости.

Сердце ( а точнее 5 сердец ) Aquilamara noctilucens выполняют функцию биологического фильтра: перерабатывает воду и выделяет питательные соединения, обеспечивающие существование местной флоры и фауны в радиусе нескольких километров. Фактически является экологическим фундаментом локальной биосферы.

Место обитания: бесконечные пустоты Нефертуриумовой впадины.

В мифологических источниках упоминается о великане, который поднял одну из таких особей с глубины и вынес на сушу. ]

Ой, фу…

То есть костяные черви были глистами. Высокого уровня… А Дикинсония, трилобиты, водоросли, всё это жило внутри этого существа. Целая экосистема внутри живого организма, который страдает от паразитов уже тысячи лет и ничего не может с этим сделать.

Жалко его даже. Серьёзно, вот так просто берёшь и жалеешь существо размером с небольшой город.

Хотя стоп.

Если это детёныш, значит, есть взрослые особи. Взрослые морские орлы… насколько же больше эти шныри, чем детёныши… страшно представить.

И ещё один вопрос, который появляется сам: а я точно в пещере был? Или внутри одного из этих существ? Туннели, пещеры, странная экосистема без солнечного света.

Ой, что это я, я уже ведь понял, что да. Не стоит притворяться, будто это не очевидная информация, откуда в пещере взяться гигантскому сердцу.

Вниз в эту пустоту точно не полезу, там и без ответов на этот вопрос хватает поводов для беспокойства.

Живот урчит.

Голодный. Надо что-то найти поесть или возвращаться в пещеру. Вокруг пусто, только камни и грибы, которые есть нельзя. Может, вернуться, поесть там, что осталось, и потом снова сюда, плыть вверх или куда-то еще.

Делаю последний взгляд на существо.

Ладно, здоровяк. Ты живи там, я пойду своими делами.