История основания королевства Аста 1 Часть

Вернемся ко времени, когда Зенталю было только два месяца.

Два месяца, и кости уже достаточно крепкие, чтобы ползти.

У людей такое происходит позже, месяцев в четырнадцать обычно, медленнее развиваются. Здесь, у демонов, всё иначе, организм собирается быстрее, и вот результат: лежал спокойно, разглядывая потолок, как обычно, а потом понял, что вполне можно проползти эти три метра до книжного шкафа.

Решение пришло сразу. Лежать и пялиться в одну точку надоело давно.

После того как мама забыла закрыть бортик кроватки, он выполз, руки и ноги слушались не идеально, но направление держал твёрдо. Доползая до шкафа, остановился, оценивая, что доступно. На уровне, куда можно дотянуться лежащим телом, было всего шесть книг. Остальные стояли выше, и вряд ли Зенталь бы до них дотянулся.

Из этих шести почти все выглядели одинаково потрёпанными, обложки тусклые, без особого качества. Только одна выделялась чуть лучшим переплётом, не новая, но видно, что когда-то была сделана аккуратнее остальных.

Эту и взял.

Притащил обратно на постель, положил перед собой и открыл.

Он смотрел на страницу и понимал ровно ничего, просто узоры, складывающиеся в строчки.

Стоп. Очки навыков же есть!

Зенталь открыл систему, нашёл оценку, вложил очки. Уровень поднялся. Попробовал прочитать снова.

Всё ещё непонятно, хотя что-то начало мелькать на грани сознания, как будто смысл где-то рядом, но не дотягивается.

Ещё раз вложил очки.

И вот теперь буквы начали складываться во что-то осмысленное. Не идеально, но достаточно, чтобы понимать общий смысл написанного.

Остаток очков решил отложить. Хватит пока, дальше прокачивать можно потом, когда понадобится что-то более серьёзное, чем это.

И вот Зенталь начал читать.

Книга оказалась интересной с первых строк. Какая-то история про события давних времён.

Сложность была в другом: непонятно, выдумка это или реальные события, описанные как летопись. Ведь тут магия существует, так что ожидать можно всего.

Любая описанная в книге странность могла быть просто документальным фактом местной истории.

Двести шестьдесят лет назад.

Группа демонов брела через пустыню, истощённая, без воды уже несколько дней, надеясь хотя бы на что-то. Песок тянулся во все стороны без конца, солнце выжигало последние силы.

И они нашли оазис.

Зелень, вода, тень от пальм. После недель пустоты это казалось почти невозможным. Расположились прямо там, разгрузили верблюдов, поставили переносные палатки, которые тащили с собой через весь путь. Кто-то упал на колени у воды и просто пил, не веря в происходящее.

Для них это было раем на земле.

Прошло три года.

За это время оазис изменился до неузнаваемости. Демоны нашли способ расширить его в пятнадцать раз, используя магию земли и воды совместно, направляя подземные источники в нужные стороны, укрепляя берега, заставляя зелень разрастаться там, где раньше была только сухая земля.

Построили дома, не временные палатки уже, а настоящие постройки из камня и дерева. (Поблизости была песчаная пещера, так что кучу ресурсов добывали и оттуда.)

Жизнь налаживалась, обустраивались всё крепче, рожали детей, растили скот, торговали с проходящими караванами.

Казалось, что трудности позади.

Но мир оказался не таким дружелюбным, как хотелось бы.

Далеко отсюда, в другой части континента, рухнуло королевство Фильда. Затопление пришло внезапно, море поднялось, поглотило прибрежные земли, и от целого королевства осталось мало что: руины, торчащие из воды, и тысячи выживших, лишённых дома.

Оставаться там было невозможно. Землю забрало море.

Выжившие разделились на две большие группы, и каждая пошла в свою сторону искать новый дом. Одна группа двинулась через горы на север. Другая - через пустыню, на восток.

Вторая группа шла долго. И на пределе сил, когда казалось, что дальше идти невозможно, когда они проходили мимо песчаной горы, они увидели зелень посреди песков. Это был оазис!

Радость от находки длилась недолго. Те, кто там жил, оказались демонами.

Между людьми и демонами не было любви ни в одной из известных историй. Старая вражда, тянущаяся веками, не нуждалась в новом поводе, достаточно было того, что одни не были другими. (На самом деле всё куда сложнее, но об этом я расскажу позже.)

Людей в этой группе было значительно больше, чем демонов в поселении. Истощённых, но многочисленных и отчаянных настолько, что отступать не собирались, позади была только смерть в пустыне.

Вперёд группы вышел человек по имени Каэль Ван Астер.

Он подошёл к деревянным воротам поселения, тем самым, которые демоны построили для защиты от песчаных бурь и случайных хищников, а не для отражения армии. Ворота не были рассчитаны на то, что произошло дальше.

Каэль взялся за створки и выломал их одним движением.

Дерево треснуло, петли вырвались из креплений, и створки рухнули внутрь поселения с тяжёлым грохотом, который разнёсся по всему оазису, разбудив тех, кто ещё спал, заставив остальных выскочить из домов с непониманием на лицах.

— В атаку!

Голос Каэля прокатился над поселением, и измученная, отчаянная толпа людей хлынула внутрь через сломанные ворота.

За тридцать минут до атаки.

В небольшой глинобитной хатке на окраине оазиса сидел молодой демон по имени Малакар. Перед ним за низким столиком расположилась старуха, известная в поселении тем, что предсказывала будущее за горсть монет. Она держала его руку, разглядывая линии на ладони с тем видом сосредоточенности, который заставляет верить во что угодно.

— Проживёшь больше двухсот пятидесяти лет, — сказала она наконец, отпуская руку.

Малакар расцвёл лицом так, будто только что услышал лучшую новость в своей жизни. Двести пятьдесят лет, может, больше. Хорошая, долгая жизнь, без бед и потрясений, именно такая, какую он всегда представлял для себя.

Он схватил старуху за руку и пожал её с искренней благодарностью, потом потянулся к магическому чайнику, разлил местный напиток, похожий по цвету на чай, но с более терпким и пряным запахом, в две глиняные чашки.

( В те времена демоны часто гибли от кучи болезней, поэтому никто толком и не знал про их среднюю продолжительность жизни в районе трехсот лет. Его реакция на цифру «250+» абсолютно оправдана. Для него это было настоящим облегчением и знаком того, что он не загнется от какой-нибудь очередной болячки. )

Они посидели ещё, поговорили о всяком: о погоде, о ценах на ткани на рынке, о том, как поживает её внук. Малакар слушал внимательно, кивал, искренне интересуясь жизнью человека, который только что предсказал ему светлое будущее.

Потом она ушла, забрав монеты, которые он отдал без всякого сожаления.

Малакару было двадцать лет. Среди местных он считался едва ли не самым добрым демоном во всём поселении, тем человеком, к которому всегда можно обратиться за помощью и который никогда не откажет.

Через несколько минут после ухода старухи пришёл его друг.

— Ты заплатил той бабке снова?

— Заплатил, — ответил Малакар с улыбкой. — И знаешь, что она сказала?

— Что ты проживёшь триста лет, не меньше?

— Двести пятьдесят, но всё равно приятно.

Друг хмыкнул, садясь на табурет рядом.

— Она же всем одно и то же говорит. Соседу моему тоже двести с лишним наобещала, а он постоянно болеет, еле ходит. Не верь ей, Малакар, обман это всё.

— Может, и обман. Но мне нравится верить.

— Это твоё дело, конечно. Просто не понимаю, как ты ей деньги отдаёшь каждый раз.

— Зато настроение хорошее весь день.

Друг покачал головой, но спорить дальше не стал. Знал, что переубеждать Малакара бессмысленно, тот предпочитал хорошее настроение здравому скептицизму, и в этом было что-то по-своему правильное.

Они вместе вышли на улицу, направляясь к таверне в центре поселения. Солнце клонилось к вечеру, тени становились длиннее, воздух немного остывал после дневной жары.

В таверне было людно, как обычно в это время. Малакар, едва переступив порог, оказался в центре внимания, кто-то окликнул его по имени, кто-то махнул рукой, приглашая за стол. Душа компании, как его называли местные, не зря.

Сели за длинный стол, заказали пива.

— Слышали, бабка сказала Малакару, что он двести пятьдесят лет проживёт, — сообщил его друг с усмешкой, обращаясь к остальным.

Раздался дружный смех.

— И ты поверил?

— А почему не верить? — пожал плечами Малакар, отпивая из кружки. — Может, и правда.

— Она всем так говорит.

— Ну и пусть. Мне приятно было это услышать.

Компания посмеялась ещё немного, потом разговор сам собой расползся в разные стороны, как это бывает, когда за столом человек шесть и каждому есть что сказать.

— Слышали, у Гербата в этом году урожай финиковых пальм вообще никудышный, — сказал один из сидящих, грузный демон с обгоревшим на солнце лицом. — Говорит, половина деревьев засохла.

— Это потому, что он воду экономит. Я ему говорил, поливай нормально, а он всё жадничает.

— Да не в этом дело, там корни подгнили. Я сам смотрел.

— Корни подгнили от того, что он их заливает, а не экономит.

Малакар, отпивая пиво, прислушивался к спору с лёгкой улыбкой, не вмешиваясь.

— А вы цены на ткани видели? — вступил другой, помоложе. — Я на прошлой неделе хотел рубаху новую купить, так меня чуть на месте не оставили без штанов.

— Караваны реже ходят, вот и цены растут.

— А почему караваны реже ходят?

— Слышал, на южной дороге неспокойно стало. Кто-то кого-то грабит.

— Опять эти бродяги пустынные?

— Может, они, может, кто другой. Кто их разберёт.

Друг Малакара, тот, что сидел рядом, наклонился ближе.

— А у меня брат недавно вернулся из соседнего поселения. Говорит, там вообще что-то странное затевается.

— Что значит странное?

— Говорит, видели каких-то людей на горизонте.

За столом на секунду стало тише.

— Людей? Серьёзно?

— Ну так брат рассказывал. Может, приврал, он любит прибавить для красоты истории.

— Да ладно, людям тут чего делать? Они южнее живут, у них свои земли.

— Вот я и говорю, может, приврал.

Малакар, до этого молчавший, неожиданно вставил:

— А может, это просто торговцы какие. Не все же люди враги.

— Враги не враги, а доверия к ним нет, — буркнул грузный демон. — Мой дед говорил, с людьми лучше не якшаться.

Разговор снова расползся.

Малакар, привалившись плечом к стене, наблюдал за всем этим с тем особым удовольствием, какое бывает у человека, находящегося среди своих, в тёплой компании, в спокойный вечер, когда ничего плохого даже представить себе не получается.

Малакар вдруг встрепенулся, вспомнив.

— Кстати, у моего сына сегодня день рождения! Кто придёт на шашлыки вечером?

Несколько рук поднялось почти одновременно.

— Я приду.

— И я.

— Меня тоже зови, не пропущу такое.

Трое знакомых согласились присоединиться, и настроение за столом стало ещё более приподнятым. Заказали ещё пива, потом ещё, и постепенно разговоры превратились в нечто более громкое и менее связное.

Кто-то начал петь песню, известную всем местным с детства, простую и весёлую, про путника, который ищет дорогу домой. Остальные подхватили, хотя слова многие путали, а мотив выдерживали с переменным успехом.

Малакар пел громче всех, раскачиваясь в такт, обнимая за плечи сидящего рядом друга, который тоже подхватывал мелодию, хоть и заметно фальшивил.

Песня закончилась общим хохотом, потому что последний куплет получился совсем не похож на оригинал.

Заказали ещё по кружке.

В какой-то момент, отпивая очередной глоток пива слишком быстро, Малакар закашлялся, схватившись за горло.

Друг рядом среагировал мгновенно, хлопнул его по спине несколько раз, сильно, без церемоний.

Кашель прошёл, Малакар выдохнул, отдышался, помотал головой.

— Спасибо.

— Не подавись раньше времени, тебе ещё двести пятьдесят лет жить, — пошутил друг, и весь стол снова взорвался смехом.

Малакар улыбнулся, утирая выступившие слёзы от кашля, и потянулся за новой кружкой пива.

В то же самое время, в другой части поселения, старейшина по имени Монтеро стоял у края своего дома, глядя в сторону песчаных дюн на горизонте.

Поселение называлось Мидас, и Монтеро был здесь старейшиной не просто по возрасту, но и по силе. В прошлом он был шаманом, причём одним из самых сильных в этих краях, способным чувствовать то, что обычным глазом не уловить.

И сейчас он чувствовал что-то неладное.

Ощущение, будто воздух стал плотнее, насыщеннее тревогой, которую он пока не мог объяснить словами.

Взгляд его медленно скользнул по линии дюн, остановился на самой высокой из них, той, что заслоняла дальнюю часть пустыни.

Кто-то сейчас выйдет из-за неё.

Эта мысль пришла внезапно и абсолютно ясно, будто кто-то вложил её прямо в голову, минуя обычный ход размышлений. Монтеро напряг плечи, инстинктивно потянувшись к посоху, стоявшему у стены дома, но не взял его сразу, продолжая всматриваться в горизонт.

Сзади раздались шаги, затем рука легла на плечо.

— Как дела, друг мой?

Монтеро вздрогнул, обернулся и почувствовал, что напряжение в груди слегка отступило при виде знакомого лица, хотя ощущение тревоги всё равно не покидало полностью.

Это был Малакар, румяный от выпитого пива, с широкой улыбкой на лице.

— Завязывай с бухлом, — сказал Монтеро строго, но без особой злости в голосе.

— Я проживу больше двухсот пятидесяти лет, мне можно, — ответил Малакар с гордостью, явно довольный собой.

Монтеро ничего не ответил, лишь покачал головой, снова обращая взгляд к дюнам. Тревога внутри становилась всё отчётливее, и присутствие пьяного Малакара рядом, как ни странно, не отвлекало от неё, а скорее подчёркивало контраст между беспечностью момента и тем, что назревало где-то за горизонтом.

Тут позади появился ещё один знакомый силуэт. Тот самый друг Малакара, Карат, тоже подошёл внезапно, попытался положить руку на плечо Монтеро в дружеском жесте, но тело его не удержало равновесие, и он мешком осел на землю, окончательно сваленный выпитым алкоголем.

— Карат, ты как? — Малакар наклонился, пытаясь поднять друга, но тот лишь что-то невнятно пробормотал, не открывая глаз.

Монтеро посмотрел на эту картину с лёгкой усмешкой, которая быстро испарилась, стоило ему снова взглянуть на горизонт.

— Идите домой, сейчас не время для веселья.

— Да брось, Монтеро, всё хорошо же, — отмахнулся Малакар, всё ещё пытаясь привести Карата в чувство. — Сегодня день рождения моего сына, мы празднуем.

— Я не шучу.

В голосе старейшины прозвучало что-то, заставившее Малакара на секунду замереть и взглянуть на него внимательнее. Несмотря на пьяную весёлость, инстинкт самосохранения, спрятанный глубоко под слоями выпитого пива, всё же дал о себе знать.

— Что-то не так? — спросил он, уже более серьёзно.

— Не знаю точно. Но что-то приближается. Я чувствую это.

Малакар окинул взглядом пустыню, ничего особенного не замечая, кроме привычных дюн, освещённых вечерним солнцем.

— Тебе кажется, наверное. Выпей с нами, расслабишься.

Монтеро вздохнул, понимая, что спорить с пьяным бесполезно. Вместо этого он просто отвернулся и снова сосредоточился на горизонте, пытаясь точнее распознать источник своей тревоги.

Малакар, оставив попытки поднять Карата на ноги, понял, что тащить его придётся буквально на себе. Он закинул руку друга себе на плечи и медленно поплёлся в сторону своего дома, оставляя старейшину одного у края поселения.

В одном из домов поселения, недалеко от центральной площади, маленький мальчик сидел на полу, увлечённо расставляя песчаных солдатиков, которых сам же вылепил из влажного песка ещё утром.

Ему было четыре года, хотя соседи часто шутили, что разум у него куда старше: он мог часами молча наблюдать за чем-то интересным, размышляя о вещах, которые обычно не занимают детей его возраста. Однако вместе с умом в нём прекрасно сочеталась и здоровая порция лени, которая не позволяла ему слишком увлекаться серьёзными делами дольше пары минут.

В комнату вошла его мать, аккуратно поправляя платок на голове.

— Рой, через два часа будем кушать шашлыки.

Глаза мальчика заблестели от радости.

— А где папа?

— Скоро вернётся, он у друзей.

Рой кивнул, продолжая катать в руках одного из своих песчаных солдатиков, аккуратно поправляя ему голову, которая чуть покосилась.

— А когда у меня появятся друзья?

Мать на секунду замерла, затем подошла ближе и опустилась на колени рядом с сыном.

— Скоро, дорогой. У тебя будут самые лучшие друзья, я тебе это гарантирую. Ты же мой сынок.

Она ласково потрепала его по щекам, заставив того смущённо улыбнуться.

— А ещё, поскольку сегодня у тебя день рождения, личный подарок от меня, это амулет, который однажды спасёт тебе жизнь.

Мать повесила ему на шею амулет из акульих зубов, покрытых рунами.

Рой замер, не сразу понимая важность сказанных слов, затем порывисто обнял мать за шею.

— Спасибо, мама!

— Это не всё, у папы для тебя есть ещё один сюрприз, но о нём ты узнаешь позже, во время шашлыков.

Рой отстранился, заинтригованно глядя на мать, но та лишь хитро улыбнулась и поднялась с колен, оставляя сына наедине с раздумьями.

Оставшись один, мальчик принялся обдумывать, что же может быть таким загадочным сюрпризом. Может, новая игрушка? А вдруг родители решили взять его в путешествие в соседнее поселение, куда он давно просился? Рой перебирал варианты, тихо улыбаясь самому себе, продолжая машинально расставлять песчаных солдатиков в боевой порядок.

В этот момент дверь дома отворилась, и на пороге показался отец, чуть пошатывающийся, но довольный и весёлый.

— Мир говорит здравствуй! — провозгласил Малакар, шагнув внутрь и широко улыбаясь сыну.

Рой тут же оживился, отложил игрушки в сторону и подбежал к отцу, обнимая его за ноги.

— Папа!

Малакар присел на одно колено, чтобы быть на одном уровне с сыном, и потрепал его по волосам.

— Сын мой, готов ли ты к тому, что тебе исполняется пять лет? В этом году тебе предстоит многое сделать.

Рой удивлённо моргнул, явно не до конца понимая, что именно от него потребуется.

— Что значит «многое сделать»?

— Ну… много чего.

Рой надул губы, явно обидевшись на такой ответ.

— Но в этом году тебе действительно предстоит много нового. Скоро ты начнёшь учиться магии, как и все дети в твоём возрасте.

— Магии?

— Конечно. Через пару месяцев к нам в поселение приедет учитель, который будет обучать тебя и других ребят основам.

— А я смогу управлять огнём, как ты рассказывал в сказках?

Малакар усмехнулся, потрепав сына по волосам.

— Возможно. Но сначала тебе нужно научиться более простым вещам: чувствовать ману внутри себя, управлять ею хотя бы немного.

Рой задумчиво кивнул, разглядывая своих песчаных солдатиков с новым интересом, словно представляя, как однажды сможет оживить их магией.

— Папа, а ты сильный маг?

Малакар на секунду замялся, явно подбирая слова.

— Ну, не самый сильный, но кое-что умею.

Мальчик довольно улыбнулся, представляя себя в будущем сильным магом, способным защищать свою семью и друзей, как герои из любимых сказок.

В этот момент мать позвала их обедать, прервав разговор о магии и взрослении. Малакар поднялся с пола, подхватил сына на руки и понёс его на кухню, продолжая на ходу что-то весело рассказывать о своих друзьях и предстоящем празднике.

Никто из них пока не подозревал, что этот спокойный и тёплый вечер очень скоро прервётся криками тревоги и звуками сражения, и что обещанный сюрприз на празднике так и останется загадкой для маленького Роя.