Вход в область заполнялся глубинными муравьями с каждой секундой. Внизу уже двигалась целая армия, а троица сильных муравьёв куда-то пропала из поля зрения.
Вот это меня напрягало сильнее всего.
Так, где они? Куда они делись?
Я быстро проверил скалы снизу, боковые выступы, пространство за спиной. Ничего. Пусто.
Ладно, вариант первый, бежать. Совершенно не уверен, что переживу столкновение с толпой такого размера, особенно если среди них есть ещё пара таких же тварей, как тот муравей, которого я завалил раньше. Но и просто рвануть куда попало тоже глупо, вдруг они специально спрятались, чтобы перехватить меня на маршруте отступления. А оставлять Пирожочка посреди наступающей орды я вообще не собираюсь.
Так, а вот тут у меня есть одна маленькая деталь, которая ломает им всю игру.
Я умею плавать.
Я подхватил Пирожочка, уложил его себе на спину и начал подниматься вертикально вверх, постепенно увеличивая расстояние от скалы.
Муравьи прекрасно бегают, прыгают, карабкаются по камню, как заведённые. Но ни одного нормально плавающего представителя их вида я пока не видел. Значит, если держаться достаточно высоко, вся эта армия превращается в бесполезную декорацию.
Единственное, чего стоит опасаться: магия.
И почти сразу трое генералов доказали, что отсутствие плавания вовсе не мешает достать цель в толще воды.
Они появились на одном из боковых выступов. Вместо того чтобы беспорядочно прыгать каждый сам по себе, все трое быстро выстроились друг на друге. Нижний резко оттолкнулся от поверхности, используя силу и что-то похожее на манипуляцию гравитацией, подбрасывая всю конструкцию вверх. Второй оттолкнулся уже от первого, получая дополнительный импульс, а третий использовал второго как трамплин и совершил финальный прыжок.
Получилась настоящая трёхступенчатая живая ракета.
Последний из них взлетел настолько высоко, что его острая лапа прошла в паре сантиметров от меня.
Я резко отдёрнулся, ушёл выше и с искренним удивлением уставился вниз.
Ничего себе, изобретательно, но со стороны это выглядело так, будто детям нехрен делать. Мужики, не майтесь фигнёй, давайте-ка я вас быстренько туда-сюда, и всё.
Хм…
Зачем они так рискуют с ближним боем, если наверняка обладают магией? По ощущениям все трое находятся примерно в той же весовой категории, что и предыдущий сильный муравей. Значит, у них должно быть намного больше инструментов, чем просто попытка допрыгнуть до меня руками.
Странно…
Пока они падали обратно вниз, я ответил шквалом обычных шипов.
Ни один не попал.
Все трое разошлись прямо в воздухе, приземлились в разных точках и почти сразу перешли к тому, чего я от них, собственно, и ожидал.
Вверх полетели их собственные шипы.
Началась странная дальнобойная перестрелка. Я стрелял сверху вниз, они снизу вверх, и довольно быстро обе стороны начали сбивать чужие снаряды собственными. Шипы сталкивались посреди воды, ломались, меняли траекторию, разлетались обломками.
Я постепенно ускорял темп, и мне даже начало нравиться, что я один способен удерживать сразу три направления огня.
Ни я, ни они пока не получили серьёзных попаданий.
Ладно, повышаем ставки!
Я переключился на металлические шипы. Первый массивный снаряд ушёл вниз с такой силой, что при попадании пробил породу и вызвал заметную вибрацию. Следом второй, третий. Я начал перемешивать металлические шипы с обычными, заставляя их одновременно различать быстрые лёгкие атаки и медленные, но чрезвычайно разрушительные.
Это оказалось особенно эффективно из-за приближающейся армии. Сотни лап уже сами по себе заставляли поверхность дрожать, а каждый новый металлический шип только усиливал вибрацию. Генералам стало сложнее держать равновесие, и они отступили за массивную скалу.
Раз они разумны, значит, не станут просто сидеть за укрытием и надеяться, что я отстану.
Догадываюсь я, что эти гады устроили там ловушку.
Ну и ладно, выясним, что там у них за план, не выясняя.
Я выпустил серию баллистических пузырьков плотной очередью в одну точку скалы. Первый взрыв снял внешний слой породы. Второй углубил отверстие. Третий пробил камень ещё дальше. Следующие буквально прогрызли сквозь укрытие целый тоннель и устремились дальше.
Один из этой троицы оказался прямо за ним.
Но в последний момент вокруг муравья вспыхнул энергетический щит.
Пузырёк взорвался практически перед его телом, ударная волна разнесла остатки скалы, а барьер выдержал. Того типочка всё равно отшвырнуло, но смертельного урона не вышло.
Противники не разваливаются от первой мощной атаки, думают, прикрывают друг друга, и у них есть способности, заставляющие меня постоянно менять тактику. После виноградных палочек и прочей слабой живности это ощущалось почти как возвращение к настоящему сложному противнику.
Ах… неужели интерес к боям возвращается? Спасибо вашему брату за то, что в прошлый раз повеселил меня, теперь и вы пытаетесь.
Но, как говорится, я убил вашего брата, подходите, и вас тоже убью.
Но на спине у меня всё ещё Пирожочек.
Если бой разгорится по-настоящему, ребёнок погибнет от первого же случайного шипа или взрыва. Пока разрушенная скала и поднятая пыль скрывали меня от троицы, я быстро ушёл в сторону, нашёл небольшую глубокую трещину и засунул туда Пирожочка. Выход закрыл воздушным барьером, достаточно прочным, чтобы он не вылез сам.
Пирожочек тут же запищал и начал царапаться, пытаясь выбраться.
Прости, малой. Но тебе тут безопаснее…
Для настоящего боя второй уровень вообще не уровень. Он годится разве что только как отвлекающая хрень. А вот у меня на эту хрень как раз большие планы в будущем, я не дам кому-то забрать эту малявку…
Вернулся обратно и почти сразу почувствовал движение сверху и сзади. Пока я прятал Пирожочка, муравьи успели поменять позиции и снова попытались использовать скалы для прыжка. Острая лапа прошла рядом с моим телом, но я уклонился, развернулся прямо в воде и начал бомбить падающего противника баллистическими пузырьками сверху вниз.
Один из троицы вынужден был уйти в сторону.
Времени оставалось всё меньше. Армия издалека была уже совсем близко.
Сотни муравьёв растекались по местности, а эта троица главных из них, несмотря на неудачные попытки достать меня, выглядела почти довольной. Понимали, наверное, что теперь мне некуда спокойно отступить.
Я смотрел на них и постепенно закипал.
Особенно бесил один, тот, что держался наиболее уверенно, будто всё уже закончено. Я даже заподозрил, что именно он тут главный, хотя, если подумать, структура их отношений явно сложнее одной иерархии.
Я завис перед армией, расслабил взгляд и перестал судорожно искать пути отступления.
Ну раз уж вы действительно пришли за мной, придётся драться!
Эй, вы, чепухи! Я каждому из вас кишки повырываю, давайте, нападайте по одному! Немощи.
Первые ряды подошли достаточно близко, и я сорвался с места.
Рывок, скорость, цепочка пузырьковых ускорений, всё сразу, и я прошёл над первой линией армии практически мгновенно, сбрасывая вниз баллистические пузырьки, превращая собственную траекторию в шквал последовательных взрывов.
Первый ряд разбросало в стороны.
Я сменил направление.
Ещё одна очередь пузырьков ушла вниз.
Взрывы прошлись по армии справа налево, затем я снова ускорился и накрыл другую группу. Муравьи пытались прыгать, карабкаться на камни, стрелять навыками, сбивать меня, но высота и скорость давали мне колоссальное преимущество.
На какое-то время бой стал по-настоящему односторонним.
Я даже позволил себе ухмыльнуться, продолжая бомбардировку.
Но потом что-то поменялось…
Резкая слабость по всему телу. Попытка подняться выше не сработала.
Что за?..
Я попробовал компенсировать пузырьками, но проблема была не в скорости и не в стамине. Меня будто искусственно тянуло к определённой высоте. Двигаться вперёд, делать рывки, использовать навыки я всё ещё мог, но подняться выше пары метров над поверхностью уже не получалось.
Так, откуда же это?
Один из троицы сильнейших муравьёв был подсвечен слабым системным или магическим эффектом.
Навык. Ясно.
Что ты… что ты за гадина-то такая, а?.. Даже не думай, моё внимание сейчас сфокусировано на чепухе, к тебе потом приду.
Мой приоритет сейчас: убить всю чепуху, чтобы потом серьёзно сразиться с вами.
И вот.
Началась самая жёсткая часть боя.
Я двигался почти у самой земли, но использовал ограничение себе на пользу. Разгонялся между рядами муравьёв, проходил через промежутки, делал рывки над их головами, оставлял баллистические пузырьки прямо внутри плотных групп.
Взрывы шли один за другим. В одном направлении поднималось облако обломков и тел, я уже находился в другом и запускал следующую очередь.
Но численное преимущество всё ещё было огромным.
Муравьи продолжали наступать. Кольцо постепенно сужалось.
В какой-то момент сверху появился один из той троицы, точно рассчитавший мою траекторию и прыгнувший туда, куда я должен был отступить.
Я заметил его в последний момент.
Вместо отхода сделал рывок прямо через плотную линию обычных муравьёв. Скорость и собственные атаки позволили буквально прорубить проход наружу.
Те муравьи из сильной троицы не могли бездумно применять самые разрушительные навыки, пока вокруг находились их же сородичи.
Ага, вот почему они кажутся слабее того муравья, которого я убил ранее, хотя уровень у них сопоставим, а может, уже и выше. Частично тот муравей из прошлого правда был опытнее и сильнее как боец, но сейчас эти трое ещё и вынуждены постоянно себя сдерживать, чтобы не перебить собственную армию.
Меня снова окружили, и я начал расстреливать ближайшие ряды шипами.
Тогда один из троицы наконец вышел непосредственно против меня.
Главный, судя по всему, если ориентироваться на то, как остальные двое на него смотрели.
У него активировались Острые лапы, и завязался короткий ближний бой.
Быстрый, чёрт возьми. По чистой технике опасный, но движения всё же читались. Я уклонялся, не пытаясь сразу нанести решающий удар, и параллельно незаметно создал небольшой водоворот, поднимающий со дна пыль и мелкие обломки.
Не для урона.
А для видимости!
Я добавил туда обычные шипы, заставляя его следить сразу за несколькими направлениями.
А потом исчез из его поля зрения.
Через мгновение я был сзади.
Металлический шип вошёл ему в заднюю часть тела (задницу), а сразу вслед за ним я активировал баллистический пузырёк, усиливая продвижение снаряда внутрь.
Шип прошёл насквозь. Передний конец показался у него изо рта.
Кульок издал болезненный звук, из ран пошла кровь.
Вы приговариваетесь к смертной казни, палка в жопу!
Добить его сразу не получилось.
Те двое муравьёв из троицы почти одновременно бросились на помощь. Я оттолкнул раненого подальше и попытался рывком последовать за ним, но путь перекрыл муравей, у которого был тот самый энергетический щит.
Хах, я вижу, ты решил проверить меня на количество урона, которое я смогу нанести? Ну давай, дружище, я расстреляю и уничтожу и тебя, и твой энергетический щит! Напролом!
Первый удар принял барьер.
Второй заставил его дрогнуть.
Третий заметно ослабил.
Следующие взрывы постепенно продавливали защиту, и этот муравей, видимо, понял, что ещё пара попаданий, и щит развалится. В последний момент он схватил главного и оттащил его из-под удара.
Я смотрел, как они вытаскивают металлический шип из его тела.
Картина жуткая даже по местным меркам…
А потом заметил кое-что ещё.
Появился зелёный цвет. Тот же муравей, у которого был энергетический щит, исцелял главного зелёным светом. Судя по всему, это была магия хила. Исцеление. Такой навык тоже есть? Ну, вполне себе ожидаемо. Но у меня есть кое-что получше этого, хехе, регенерация! Они меня не переплюнут, никак.
Если дам им пару минут, то раненый снова полезет в бой, а мне такого не надо.
Я ускорился, чтобы закончить дело, но появился другой муравей из этой троицы, который до этого почти никак себя в битве не проявил, и перехватил меня, не позволяя приблизиться.
Всё-таки он тоже участвует. Я думал, он тут просто для фона. Ну давай, я и тебе палку в жопу потом засуну, если так просишь.
Раздражало, насколько слаженно эта троица работала. Стоит одному оказаться в опасности, двое других мгновенно перестраиваются вокруг него, никто не пытается героически продолжать атаку ценой жизни союзника.
На секунду мне даже показалось, что я тут злодей в каком-то аниме, а передо мной трое героев, прикрывающих друг друга и вытаскивающих раненого товарища из боя.
Я отбросил новоявленного защитничка тремя баллистическими пузырьками и снова попытался пройти к главному.
Начал активно использовать магию воды и воздуха как маленькие корректоры чужих движений. Не пытался поднять взрослого муравья целиком, просто в момент прыжка чуть толкал его лапу в сторону, менял угол тела воздушным потоком, сбивал приземление водой, а потом сразу пользовался появившейся ошибкой.
Ну и просто расталкивал и выбрасывал их подальше этой магией.
Троицу удалось разделить.
Я снова рванул к раненому муравью.
Но тот исчез. На его месте осталась только ложная копия.
Это был мираж.
Такой навык я вижу впервые, интересно, интересно.
Настоящая атака пришла сбоку.
Я едва успел уклониться, после чего водоворотом отправил нападающего в ближайшую скалу.
Тут же обычные муравьи попытались достать меня со спины.
Развернулся и взорвал их.
Дальше бой растянулся ещё примерно на пять минут и постепенно превратился в войну на истощение.
Я постоянно перемещался. Несмотря на ограничение высоты, сочетание ускорения, рывков и пузырьков позволяло оставаться значительно мобильнее всей этой массы. Я перестал воспринимать каждого обычного муравья как отдельную цель, начал работать по группам, выбирая места, где один пузырёк заденет сразу нескольких.
Армия постепенно подыхала.
Они пытались зажимать меня между скалами. Я взрывал скалы.
Они формировали плотные линии. Я проходил сбоку.
Они пытались окружить. Я рывком прорезал кольцо и оставлял взрыв позади.
Периодически вмешивались трое тех самых, и именно они создавали самые опасные моменты.
Постепенно это перестало иметь значение.
Обычных муравьёв становилось всё меньше. Последние крупные группы наступали уже без прежней уверенности, но системный сигнал врага и смерть их брата всё ещё толкали их вперёд.
Я закончил зачистку чепухи.
Последние взрывы стихли. Пыль медленно расходилась.
Поле вокруг превратилось в полную разруху. В породе торчали металлические шипы, часть скал раскололась, повсюду лежали тела глубинных муравьёв, а на поверхности остались многочисленные кратеры от пузырьков.
Из всей ударной группы передо мной остались только трое сильнейших.
Главный из них уже частично восстановился, хотя после пробитого тела всё ещё выглядел хуже остальных.
Те двое стояли рядом.
Смотрели на меня с такой ненавистью, что смысл был предельно ясен, даже несмотря на то, что их лиц не было видно.
И тут я вспомнил про Пирожочка.
Я резко повернулся в его сторону, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. И да, он всё ещё был на месте, но ему там было знатно фигово.
Он всё видел... Видел, как существа его собственного вида вошли в эту область огромной армией. Видел, как они пытались убить меня. И видел, как я одного за другим уничтожил почти всех.
Пирожочек больше не пытался выбраться…
Он просто сидел за прозрачной границей барьера и смотрел наружу.
По его позе стало ясно, насколько он раздавлен происходящим, хотя представить точно, насколько именно, я не мог. Для меня это была драка за собственную жизнь. Для него за несколько минут погибла целая часть мира, к которому он принадлежит.
Неприятно как-то…
Но разбираться с этим сейчас было невозможно.
Передо мной всё ещё стояли трое сильнейших глубинных муравьев.
Я снова повернулся к ним.
Они сблизились между собой, окончательно перестав рассчитывать на численное преимущество.
Я тоже принял боевую позицию.
И теперь, когда вокруг больше не было сотен обычных муравьёв, стало ясно, что следующий этап может оказаться даже сложнее предыдущего.
Троице больше некого случайно задеть.
Больше некого защищать.
Больше не нужно себя сдерживать.
А мне больше не придётся одновременно следить за целой армией.
Наконец-то условия стали понятными.
Три на одного.
Но даже так я стал сильнее с того прошлого раза, и стамины, и маны тоже больше. Сейчас у меня этого предостаточно, скоро это вообще перестанет быть проблемой, и я даже думать об этом не буду.
А ведь я живу в этом мире меньше месяца и уже сильнее, чем многие.
Эти муравьи сейчас, наверное, представителей моего вида вообще никогда не видели. Я для них как что-то новое.
И я… только что перебил всю армию, кроме этой троицы, и сейчас начнётся самое сложное.
Если честно, бой в начале казался глупым. Если пораскинуть мозгами, то я думаю, что эти трое просто сильные муравьи из их колонии, но не более того. Они не могут командовать другими, или же они глупее, чем кажутся.
Ведь какой был смысл всей этой армии в начале? Неужели сначала втроём на одного нельзя было сделать? Ну вот доигрались они…
Теперь в их армии только эти трое. И те, кто остался дома, но я точно знатно сократил их количество.
Втроём на одного с самого начала было бы намного выгоднее, чем потерять всю армию.
Хотя кто его знает, может, я их просто переоценил? И эти трое намного слабее, чем тот муравей-разведчик из прошлого.
Сейчас мы это и узнаем.