2 часть сражения от лица Кулька.

Основная масса пришедшей из колонии армии была уничтожена, и поверхность огромной светлой области, ещё совсем недавно казавшейся нам чуть ли не самым красивым местом, какое мы когда-либо видели, теперь превратилась в изуродованное взрывами и металлическими шипами кладбище. Среди расколотых камней лежали тела глубинных муравьёв, и телепатическая сеть, ещё недавно заполненная сотнями постоянно пересекающихся голосов, стала настолько тихой, что мне от этого было не по себе.

Рядом со мной оставались только Сюся и Прунь Прунь.

Я старался не смотреть назад, потому что прекрасно понимал, что там увижу, а вместо этого удерживал внимание на существе впереди, ради которого вся эта армия вообще сюда пришла.

Я думаю, что у него скоро может кончиться мана, ведь он уже и так много чего использовал. Она ведь не бесконечная. Чувствую я, что он просто запугивает нас, чтобы мы убежали, увидев его запасы маны.

Я предложил начать с Миража, потому что именно эту способность он уже видел, а значит, скорее всего, будет уверен, что понимает принцип её работы, тогда как мы могли использовать его ожидание против него самого.

Один из нас исчез из прямого восприятия противника, а двое остальных специально остались впереди, заставляя его сосредоточиться на них и одновременно искать скрытого муравья где-то сбоку или сверху, и я чувствовал, что всё складывается правильно, потому что он действительно начал искать движение вокруг себя, явно ожидая атаку с направления, которое сможет заметить заранее.

Однако настоящий удар пришёл непосредственно со спины.

Острая лапа вошла в тело противника довольно глубоко. Она прошла практически насквозь, после чего наш товарищ несколько раз резко двинул конечностью внутри, стараясь разрушить как можно больше жизненно важных тканей, и, только убедившись, что тот перестал нормально сопротивляться, стряхнул его с лапы и отбросил в сторону.

Противник врезался в скалу и остался лежать неподвижно, а мы ещё некоторое время не приближались, потому что никто из нас после предыдущих минут боя уже не верил в настолько лёгкий конец. Слишком уж дёшево это выглядело после всего, что мы успели увидеть.

Я внимательно следил за телом и одновременно пытался почувствовать хоть какое-нибудь изменение вокруг, предполагая ловушку, однако он не двигался, не создавал навыков и даже не пытался подняться, оставаясь абсолютно неподвижным, будто действительно был мёртв.

— Неужели этого действительно хватило? После всего, что он пережил до этого, мне даже не верится, что обычное пробитие тела могло его закончить, поэтому я бы ещё немного подождал и не подходил, пока не станет совершенно ясно, что он больше ничего не сделает, — первым нарушил молчание в нашем канале Прунь Прунь.

— Фуххх... Мы сделали это, Пиу Пиу… Он сейчас, наверное, смотрит на нас с небес, однако мы потеряли кучу союзников, это плохо. Мы отомстили за него, но какой ценой?

— Неужели это и правда стоило того?

— Нет, это того не стоило. Мы хоть и победили, но потеряли то самое, что и защищали, так что… это печально.

Сюся поддержал его и предложил не снимать готовые защитные навыки, однако я впервые с начала сражения позволил себе подумать, что всё действительно могло закончиться, и это ощущение оказалось странным, почти чужим, потому что я столько раз представлял этот момент после смерти Пиу Пиу, столько раз прокручивал в голове, как именно почувствую себя, когда убийца наконец окажется передо мной мёртвым, что ожидал хотя бы облегчения. Но никакого облегчения не приходило, и понятно, почему.

— Если он действительно умер, то сначала забираем ребёнка, потом проверяем всех наших, кого ещё можно спасти, и немедленно возвращаемся домой.

Но… что-то случилось.

Я заметил странное движение в повреждённых тканях и подумал, что это какой-то остаточный спазм, однако уже через несколько секунд разрушенные участки превратились в напоминающую песок массу, внутренности постепенно сформировались заново, повреждение позвоночника исчезло, а огромная сквозная рана начала затягиваться прямо перед нашими глазами.

Никто из нас не понимал, что происходит, потому что регенерацию мы видели много раз, и Прунь Прунь сам обладал способностями восстановления, однако сейчас речь шла уже не о заживлении тяжёлого повреждения, а о возвращении из состояния, которое мы совершенно обоснованно приняли за смерть.

Противник поднялся и взглянул на нас с уставшим видом, будто ему этот мир был уже понятен и он собирался добить нас, чтобы быстрее всё закончить.

Мы все одновременно увеличили дистанцию, отступая почти инстинктивно.

— Чего?! Настолько мощное восстановление не может существовать без ограничения. Он, наверное, поглощает огромный объём энергии либо требует какого-то другого ресурса. Тут точно есть условие, которое мы пока не обнаружили. Он нас провёл как два пальца об асфальт, — Сюся разговорился, паникуя.

— А если он действительно способен делать это снова и снова, сколько раз нам придётся его убить, прежде чем он перестанет вставать, и хватит ли нам вообще сил дожить до того момента, когда его восстановление закончится?

— Тогда мы не будем давать ему время восстанавливаться и уничтожим тело настолько быстро, насколько сможем, потому что абсолютно бессмертных существ не бывает. Даже если его регенерация намного сильнее нашей, она должна что-то расходовать, а значит, наша задача заключается не в одном смертельном ударе, а в том, чтобы заставить его платить за восстановление снова и снова, пока платить станет нечем.

— Перед нами существо, что отринуло смерть с такими-то смертельными ранами. Вот он, пожиратель надежд.

— Какой же у него уровень?.. Моя оценка на нём не работает, судя по всему, у него блокиратор, хреново…

Почти сразу произошла ещё одна странность: Кульок, который пробил то существо, резко отдёрнул лапу, потому что на ней появилось повреждение именно в том месте, которым он атаковал.

Мы быстро сопоставили события и поняли, что непосредственная физическая атака против тела противника каким-то образом возвращает часть повреждений нападающему.

— Значит, теперь ближний бой должен использоваться только при крайней необходимости, а основную ставку следует делать на магию, шипы, барьеры и любые способности, которые не требуют прямого контакта собственным телом.

— Я узнаю навык, который он использовал. Это Обсидиановая кожа, у Пиу Пиу такой же навык был.

— Правда? Ах да, как я мог такое забыть.

— Ну что, ребят, судя по всему, вот и настал наш час использовать наш новый навык «Командная работа». Поехали?

— Поехали.

Голубая обводка появилась вокруг наших тел, но главным изменением стал не визуальный эффект, а то, насколько легче теперь стало чувствовать намерения друг друга: телепатия и раньше позволяла обмениваться информацией практически мгновенно, однако навык словно убирал оставшуюся задержку между пониманием команды и действием, благодаря чему мы, трое отдельных бойцов, начали двигаться почти как части одного организма.

— Стало гораздо легче, это эффект навыка?

— Ясное дело, к чему такой вопрос?

— Ах, неважно.

Мы одновременно сорвались с места настолько резко, что под точками старта остались небольшие кратеры, однако противник всё равно успел уклониться в последний момент и почти сразу ответил группой баллистических пузырьков.

Благодаря усиленной координации мы среагировали практически одновременно, соединив водные потоки в одну волну и уведя опасные снаряды в сторону ещё до того, как они оказались достаточно близко для взрыва.

После этого начался дальний обмен шипами, причём сначала мы просто проверяли реакцию противника, а затем распределили направления таким образом, чтобы стрелять не непосредственно туда, где он находится, а перекрывать те пространства, куда он должен будет уходить от предыдущих атак.

Однако очень быстро стало очевидно, что он активировал какую-то способность ускоренного восприятия, потому что перестал реагировать на каждый отдельный снаряд и начал двигаться так, словно заранее видел будущую структуру всего залпа.

Я требовал постоянно менять интервалы и углы, но даже это помогало лишь частично, а затем он сам перешёл в наступление и создал шипы непосредственно из земли под одним из нас.

Прунь Прунь успел отпрыгнуть, однако снаряды неожиданно покинули породу и отправились следом за ним, а когда их удалось отбросить водной магией, противник уже оказался прямо под находящимся в воздухе муравьём и выстрелил огромным металлическим шипом практически в упор.

Первый выстрел прошёл мимо, и на мгновение я уже посчитал эту атаку законченной, однако металлический снаряд попал в созданный им Водоворот, поменял направление и вернулся обратно, на этот раз достигнув цели.

Именно тогда я окончательно понял принцип, по которому он сражается, после чего сразу предупредил остальных, что ни одну его атаку нельзя считать законченной только потому, что она один раз промахнулась.

— Он почти ничего не выбрасывает из боя после первого применения, потому что для него промахнувшийся шип остаётся снарядом, а водоворот вообще используется не только как самостоятельная атака, но и как способ менять траекторию уже существующих вещей. Следите не только за ним самим, а за всем, что он оставляет вокруг, потому что почти любая такая вещь через секунду может снова полететь в нас. У него много боевого опыта, и он намного умнее нас, вот что я понял.

Проблема заключалась в том, что понимание принципа совершенно не делало его медленнее.

Он начал использовать воду и воздух не для прямого перемещения тяжёлых тел, а для маленьких коррекций: немного менял положение лапы во время прыжка, слегка разворачивал тело перед приземлением, толкал в момент, когда опора и без того была нестабильна, после чего использовал созданную ошибку для следующей атаки.

Я постепенно осознавал неприятную разницу между нашими характеристиками и настоящим опытом. Совсем недавно мы получили огромное количество уровней, поедая древние тела в янтарной области, поэтому наша сила, прочность и навыки выросли чрезвычайно быстро, однако вместе с цифрами не появились годы реальных сражений, которые были у Пиу Пиу. Именно поэтому он всё ещё сильнее каждого из нас, ведь у него много опыта, а мы, такие-сякие халявщики, даже с большим уровнем слабее.

Мне стыдно…

Он вскоре ранил Прунь Пруня и сразу переключил всё давление именно на него, а когда я бросился назад, пытаясь закрыть товарища, противник неожиданно пробил отверстие в скале и исчез внутри вместе с раненым муравьём.

Через телепатию я продолжал чувствовать товарища и слышал его боль, поэтому вместе с Сюсей немедленно начал ломать породу кратчайшим маршрутом.

— Не пытайся победить его внутри, просто защищай наиболее уязвимые части тела и тяни время, потому что мы уже идём к тебе и через несколько секунд пробьёмся. Что бы он ни делал, не позволяй ему заставить тебя отвечать атакой на атаку. Сейчас у тебя только одна задача: остаться живым достаточно долго, чтобы мы добрались.

Ответ пришёл с трудом, потому что противник буквально использовал тело Прунь Пруня как инструмент для разрушения скалы.

— Я пытаюсь, Кульок, но он не даёт мне остановиться даже на мгновение, и если вы собираетесь меня вытаскивать, то делайте это сейчас, потому что ещё несколько таких ударов я точно не выдержу…

Я начал пробиваться быстрее, уже почти не заботясь о собственных повреждениях лап, однако именно в этот момент противник выбросил раненого муравья через противоположную сторону стены.

Тот оказался в открытой воде.

Он вылетел следом.

Я видел, как металлический шип проходит через тело товарища насквозь, после чего его невидимая взрывоопасная сила усиливает удар и практически отрывает заднюю часть тела.

Я наконец-то заметил, что это за штука, которая взрывается. Это был пузырёк, маленький, но немного черноватый внутри, и его и правда тяжело заметить. Что это за навык такой? Не слышал я о таком раньше…

Муравей падал вниз, но ещё был жив.

Я двинулся к нему настолько быстро, насколько был способен.

Из земли вышли новые шипы и пробили тело ещё раз.

Затем появился Водоворот.

Противник начал вращать раненого непосредственно между торчащими снарядами, и панцирь постепенно перестал выдерживать нагрузку.

Телепатический голос становился всё более бессвязным, однако перед самым концом я всё же услышал обращение к себе.

— Кульок, я не хочу...

Продолжения не последовало.

Тело разорвало на части.

Связь исчезла…

Я ещё несколько мгновений продолжал двигаться туда, где совсем недавно находился живой товарищ, хотя уже прекрасно понимал, что спасать больше некого.

Рядом появился Сюся, и мы оба смотрели на разлетевшиеся останки, пока противник уже готовился продолжать нападение.

Сюся первым заговорил через связь, причём его голос звучал значительно тише обычного.

— Мы ведь только недавно вообще начали нормально разговаривать втроём, а теперь его уже нет, и самое мерзкое заключается в том, что несколько минут назад ты буквально сказал нам не останавливаться возле погибшего, поэтому сейчас я даже не могу сделать вид, что не понимаю, что мы должны делать дальше.

— Тогда выполним хотя бы одно правильное решение за сегодняшний день и не превратим его смерть в причину для нашей. Мы ещё живы, Сюся, а значит, либо вытаскиваем ребёнка и возвращаемся, либо заканчиваем этот бой, но стоять рядом с останками и ждать, пока он убьёт нас точно так же, мы не будем.

Противник уже шёл в атаку.

На этот раз его целью стал Сюся, которого он, очевидно, выделил как обладателя энергетического щита.

Сюся начал разворачивать барьер, но тот прошёл внутрь раньше, чем защита полностью замкнулась, в результате чего способность, которая должна была отделить муравья от противника, наоборот, заперла их вдвоём внутри небольшого пространства.

Почти сразу возникли пять баллистических пузырьков, после чего серия взрывов разнесла всё внутри щита.

— Сюся, если можешь снять барьер, снимай его сейчас, потому что ты запер себя вместе с существом, которое лучше всего чувствует себя именно на короткой дистанции!

— Он такой быстрый, его темп не догнать, слишком много действий в секунду. Сражаться против него всё равно что играть в тактические шахматы на большой скорости, где даётся мало секунд на размышление, а он всё понимает…

— Что такое шахматы?

— А ты разве не залезал в память королевы в нашей библиотеке? Она ведь записывает там все свои воспоминания.

— Я не всё прочитал.

— Правда? Чем же ты тогда занимался в свободное время в Древе Чаши?

— Ну, тем же, что и все, искал еду, работал, строил, помогал.

— Ах, ладно, видимо, я один такой бездельник был там. Так вот, шахматы представляют собой такую настольную игру, там очень важны стратегия и тактика. Эта игра, точнее, её поле сделано из дерева и в чёрно-белую клеточку, там есть фигурки, которые… Ой, не могу объяснять во время боя, тут слишком опасно. Потом объясню после боя, если выживем.

Сюся ответил, что мгновенное снятие защиты только оставит его открытым перед следующей атакой, поэтому я не стал продолжать спор и начал разрушать барьер снаружи.

Внутри противник создавал металлические шипы, Сюся уклонялся, снаряды возвращались, снизу появлялись новые, и в последний момент Сюся использовал Мираж, оказавшись позади него.

Однако тот даже не пытался сначала обнаружить его глазами, а просто воздействовал водной магией на пространство за собой, подхватил Сюсю и с огромной силой швырнул его во внутреннюю поверхность собственного щита. После этого он устроил там мясорубку, которую я не видел из-за большого количества пыли, но было слышно взрывы, так что могу предположить, что он снова устроил расстрел своими пузырями.

Но я всё-таки смог разрушить щит и спас Сюсю, однако…

Он заметил меня и использовал Водоворот, выбросив меня вверх, а когда я попытался изменить направление и снова приблизиться к Сюсе, противник перехватил меня за нижние конечности.

Следующее движение оказалось настолько резким, что несколько лап оторвались.

Боль почти отключила сознание, однако вместе с оторванными конечностями моя кровь попала ему прямо в глаза, и он вынужден был временно отступить, чтобы восстановить зрение.

Я упал, но вместо попытки прийти в себя сразу пополз к Сюсе.

Тот находился в тяжёлом состоянии.

Я подхватил его и начал лечение.

Сюся смотрел в сторону, куда ушёл противник, и ответил, что у меня самого отсутствует несколько лап, поэтому мои попытки изображать спасателя выглядят не слишком убедительно, однако спорить дальше не стал.

Лечение постепенно стабилизировало состояние, и когда он вернулся, Сюся уже был способен самостоятельно двигаться.

Но сначала ему надо исцелить меня ещё, а то мои лапы как бы чик-чик.

Тогда мы оба заметили новую странность.

Вокруг него появились огромные металлические шипы.

Я сразу почувствовал подвох, потому что за всё сражение он почти никогда не использовал настолько очевидную подготовку без дополнительной цели.

— Не пытайся блокировать эти шипы и не приближайся к ним после уклонения, потому что я уже видел, как он возвращает промахнувшиеся атаки обратно, а сейчас они слишком большие и слишком заметные, чтобы весь его замысел заключался только в том, чтобы бросить их прямо в нас. Если они пролетят мимо, продолжай считать их частью атаки.

Противник активировал навык «Скрытность» и приблизился вместе с огромными снарядами.

Потом шипы полетели.

Мы с Сюсей успели уйти.

Несколько мгновений ничего не происходило.

Затем в один из шипов попал его получёрный пузырёк, и металл разорвался нахрен.

Изнутри вылетели спрятанные взрывные пузырьки.

Я мгновенно понял ловушку и передал Сюсе, что тот должен уходить как можно дальше, однако первый взрыв уже запустил следующий, затем следующий, и вся подготовленная конструкция превратилась в огромную цепную реакцию.

Вокруг рушилась порода, металлические осколки превращались в дополнительные снаряды, сверху начали падать сталактиты, а ударные волны следовали настолько быстро, что я несколько раз терял ориентацию.

— Сюся, отвечай мне и продолжай говорить, даже если тебе кажется, что сказать нечего, потому что, пока я слышу твой голос, я хотя бы знаю, куда двигаться в этой пыли. Ты живой?

— Я здесь... Меня сбросило вниз, передней лапы вроде больше нет, панцирь тоже местами развалился, но я пока жив, поэтому, если собираешься снова изображать великого спасателя, то сейчас подходящий момент.

Я пошёл на голос.

Когда пыль немного разошлась, я наконец увидел Сюсю и понял, что состояние намного хуже, чем он пытался показать.

Часть панциря была уничтожена, конечности отсутствовали, тело покрыто глубокими повреждениями, однако он всё ещё был жив и пытался самостоятельно подняться.

Я ускорился.

— Даже не думай вставать, я уже рядом, поэтому просто сохраняй силы и дай мне закончить лечение. Мы после этого развернёмся и будем решать, как действовать дальше, но сначала я тебя вытащу.

— Ты опять обещаешь вещи, которых не можешь гарантировать.

Между нами оставалось совсем немного.

И именно тогда я заметил движение земли.

Металлические шипы вышли снизу.

Я сделал рывок.

Но расстояние оказалось слишком большим.

Снаряды пробили Сюсю раньше, чем я достиг его.

Телепатическая связь оборвалась практически мгновенно.

Я продолжал двигаться ещё несколько мгновений по инерции и остановился уже рядом с телом, хотя прекрасно понимал, что лечение больше ничего не изменит.

Одновременно исчезло голубое свечение Командной работы.

До этой секунды навык связывал нас троих, потом двоих, а теперь система словно безжалостно подтверждала очевидное: команды больше не существует.

Я остался один… с этим существом, пожирателем надежд.

Издалека в сознание пробился слабый детский сигнал.

— Генерал?..

Я некоторое время не отвечал.

Пирожочек повторила уже испуганнее:

— Генерал, пожалуйста, скажите хоть что-нибудь, потому что я больше никого не слышу и не понимаю, остался ли вообще кто-нибудь кроме вас.

Я заставил себя открыть канал.

— Я здесь, маленькая, и пока ты слышишь мой голос, значит, хотя бы один из нас ещё стоит.

— А что с остальными?..

Я посмотрел сначала на тело Сюси, потом туда, где погиб Прунь Прунь, и ответил максимально спокойно, насколько вообще был способен.

— Их больше нет, поэтому теперь слушай только меня и не пытайся выбраться из своего укрытия, что бы дальше ни произошло. Если я смогу добраться до тебя, мы уйдём вместе, а если не смогу, тебе придётся дождаться момента, когда он сам снимет барьер.

Пирожочек начала плакать через телепатическую связь.

Я поднялся.

Противник смотрел на меня.

Я впервые остался против него действительно один на один и теперь особенно ясно понимал, насколько сильно наша троица зависела от совместных действий.

Никто теперь не может лечить, и всё. Какой ужас, сейчас я понимаю только одно.

Мне пиздец…

Я принял стойку.

Я больше не испытывал прежней уверенности, что являюсь героем, который пришёл покарать чудовище, потому что сегодняшнее сражение слишком хорошо показало, насколько всё сложнее, чем казалось нам возле могилы Пиу Пиу.

Мне пиздец, мне пиздец, мне пиздееееец, мне такой пиздец…

Противник начал двигаться.

Я сразу заметил, что обычные пузырьки теперь появляются на его траектории значительно точнее, чем раньше, словно сам навык постепенно приспособился к необычному способу использования.

Затем перед ним сформировался Водоворот.

Внутрь него отправилось огромное количество обычных пузырьков.

Я сначала не понял замысел, но после всего боя уже знал, что странная подготовка у этого противника почти всегда означает новую комбинацию, поэтому вместо немедленной атаки внимательно следил за движением воды.

Он сделал рывок вслед за собственным Водоворотом.

Коснулся первого пузырька и получил ускорение. И так он постепенно ускорялся с каждым пузырьком.

Да что же ты такое… Я узнаю этот навык, это же обычные пузырьки, но сколько же он учился, чтобы их так использовать? И как он понял, что так умеет?

Вращающийся поток постоянно подставлял под него новые пузырьки, и каждое столкновение добавляло очередной импульс, из-за чего скорость начала расти практически цепной реакцией.

Я почувствовал изменение воды вокруг ещё раньше, чем успел полностью осознать увиденное.

Противник превращал Водоворот в направляющую систему разгона.

Через несколько мгновений следить за ним стало почти невозможно.

Перед ним появился огромный металлический шип.

Теперь замысел стал очевиден.

Он собирался превратить собственное тело в двигатель для металлического тарана.

Я понимал, что обычное уклонение может не сработать, потому что он уже продемонстрировал способность менять траекторию прямо во время движения, а если я прыгну слишком рано, он просто скорректирует направление.

Я решил, что стоит усилить тело всеми доступными защитными способностями, сместил наиболее уязвимые части относительно предполагаемой линии удара и подготовил собственную контратаку на тот момент, когда он окажется настолько близко, что даже его огромная скорость перестанет быть преимуществом.

У меня есть кое-какие защитные навыки, что помогут мне выжить. Я не раскрывал их ранее, так что да. Я выживу.

Расстояние между нами исчезало настолько быстро, что на полноценное решение оставалась лишь доля секунды.

Я сместился в последний момент, стараясь принять удар не центром тела, одновременно начиная собственную атаку, которую готовил именно для момента непосредственного контакта.

И…