Всё было белым...
Малакар стоял в этом белом и не понимал, где верх, где низ, есть ли вообще пол под ногами или он просто висит в пространстве.
Мысли были беспорядочными и злыми.
Весь мир предал его. Это было единственное, что складывалось во что-то осмысленное среди хаоса в голове. Гадалка с её двумястами пятьюдесятью годами, которой он верил как дурак. Карат, который ничего не успел. Монтеро, который был сильнее всех и всё равно упал. И люди. Люди прежде всего…
Какого хрена они вообще делали в пустыне?! Пришли откуда-то, и первое, что сделали, это выломали ворота и начали убивать.
Почему именно Мидас?.. Почему именно его поселение, его люди, его семья? Была куча других мест, куда они могли пойти, куча других поселений, других дорог. Но пришли туда, где был он… Они ведь жили в пустыне, какого хрена люди забыли в пустыне?!
Неужели всё, что он защищал, умрёт?
Юри. Рой. Как так вышло? Как вообще такое могло произойти в день рождения сына, когда всё должно было быть просто хорошо… Шашлыки, гости, праздничный день.
Да я и есть проклятие…
А где я вообще?..
Белое пространство не давало ответа.
И тут раздался голос, который было слышно отовсюду.
— Здравствуй.
Малакар огляделся. Никого рядом не было.
— Доволен ли ты тем, как оборвалась твоя нить? Или в тебе ещё осталось желание что-то исправить?
Малакар только что умер или, по крайней мере, думал, что умер, и кто-то в белом пространстве спрашивал его про удовлетворённость жизнью.
— Я... я хочу всё изменить.
— И что же именно?
— Я ушёл в самый паршивый момент. Я не защитил тех, кого должен был…
— Люди ворвались в твоё гнездо, верно? И…
— Откуда ты…
— Избавь меня от подробностей, я знаю, как проливалась твоя кровь, — мягко, но непреклонно перебил голос. — Можешь не продолжать. У меня есть к тебе деловое предложение, Малакар.
— Кто ты?.. И что за предложение?
— Зови меня Андромеда. Я могу вернуть тебя обратно. Даровать тебе те самые двести пятьдесят лет жизни, о которых ты грезил. Звучит как сказка, верно? Но у любой магии есть цена. И мы заключим сделку.
Малакар затаил дыхание, вслушиваясь в пустоту.
— Я слушаю.
— Твоя цель состоит в мести и спасении семьи, верно? Забирай её, она твоя. Но взамен, когда пепел уляжется, ты отправишься в указанное место. Я выжгу координаты в твоём разуме, ты не промахнёшься. Там, под толщей земли, сокрыт мой алтарь. Ты раскопаешь его. И с того дня хотя бы раз в месяц ты будешь приносить мне дары, то есть руду и первозданные камни из нижних пещер. Они как раз поблизости от алтаря.
Малакар молчал, переваривая услышанное.
Божество? Если так, то образ никак не вязался с преданиями. Голос, судя по мягким, но равнодушным интонациям, принадлежал девушке. Звучал он очень странно, Малакар даже не знал, с чем его сравнить.
Зачем богу камни и куски руды? Разве те, кто повелевает жизнью и смертью, не могут сотворить золото из воздуха?
Но цена за возвращение казалась ничтожной по сравнению с тем, что он потерял. Вопросы могли подождать.
— Хорошо, — глухо произнёс Малакар. — Я принимаю твои условия.
— Ты готов вернуться в этот ад?
— Да.
— Что ж... Ступай. Главное, обо мне никому не рассказывай.
— Погоди, это всё?! Никаких клятв, ни…
Договорить он не успел. Белое пространство не исчезло. Оно с оглушительным треском раскололось, проваливая Малакара обратно в реальность.
Из туши кита вырвалась рука.
Потом вторая. Затем голова, плечи, и наконец сам Малакар выбрался наружу, тяжело дыша, весь в том, что лучше не описывать подробно. Он долго выбирался, пробираясь через плоть мёртвого небесного кита.
Когда он наконец выбрался и встал на песок, первые несколько секунд он просто дышал.
Пустынная буря закончилась. Всё утихло. Малакар стоял посреди этой тишины и, на удивление, чувствовал себя в полном порядке. Никакой боли или слабости.
[ получен навык - отсутствие голода 10 ур ]
[ получен навык - инвентарь 3 ур ]
[ получен навык - оценка 1 ур ]
[ получен скрытый навык - благословение Андромеды, жизнь в 250 лет ]
[ получен навык - отсутствие жажды ]
[ получен титул - апостол Андромеды ]
— Что за... Навыки? Титул?.. Какой ещё апостол?!
— Значит... она не соврала, — тихо прошептал Малакар, касаясь своей груди. Внутри всё ещё горела злость, но где-то под ней затеплился шок. — Она реально вернула меня. И дала двести пятьдесят лет…
Он снова вчитался в строки. «Апостол Андромеды». Звучало как клеймо или тяжёлый долг, который ему теперь тащить на горбу. Но сейчас это было неважно. Вся эта магия и странные навыки казались просто инструментами.
Ещё тут был инвентарь. Что это такое? Никогда такого слова не слышал, проверю потом. Сейчас надо подумать о других вопросах…
Что за хрен этот тип, который меня убил?! И где вообще я сейчас нахожусь? А это точно Мидас? Не похоже на Мидас… Мидас был живым, тёплым, с пальмами и источником. Здесь огромная туша кита, придавившая всё, что было.
Небесный кит придавил Мидас?
О чёрт!
Копьё! Где копьё?!
Огляделся. Нигде нет. Осталось где-то внутри или потерялось ещё в бою.
— Рой! Ты где?!
Ответа не было.
Тишина.
Малакар закричал громче.
— Юри, Рой, кто-нибудь! Дайте знак!
Эхо уходило в пустыню и возвращалось пустым.
Малакар заплакал, но затем вытер лицо и пошёл.
Он долго шёл по туше кита, пытаясь понять масштаб.
Огромная зараза... Накрыла весь оазис целиком, до самых краёв.
Когда он добрался до конца туши, то начал узнавать дюны вокруг.
Да, это Мидас. Точнее, это место, где был Мидас.
А что, если моего убийцу тоже придавило? Тогда кому мстить? Ради чего вообще возвращаться?..
Эта мысль была неожиданно холодной.
Малакар стукнул себя по голове и пошёл куда глаза глядят, а через некоторое время понял, что ноги ведут его куда-то конкретно. Не случайно, а будто что-то тянет его в определённую сторону.
Координаты в голове, те самые, что вложила Андромеда.
Спасибо Андромеде хотя бы за то, что появился навык отсутствия голода. Не надо было думать, где достать еду, тело просто не требовало её. Это было странно, но привыкнуть к этому оказалось несложно.
Через месяц пути показался лес.
Когда он устроился в лесу, то первым делом сделал костёр. Нашёл сухие ветки, камни, высек искру куском металла, который нашёл в инвентаре. Андромеда постаралась, спасибо. Там была кирка, несколько инструментов, базовые вещи.
Костёр разгорелся хорошо. Малакар сел рядом и смотрел на огонь.
Надо строить что-то. Мне не хочется спать на земле... Лес вокруг давал ресурсы. Деревья были крупными, из таких получаются хорошие брёвна.
Проблема одна: нет топора.
Кирка не подходила для нормальной рубки дерева. Значит, надо сделать топор.
Металл в инвентаре был, небольшой кусок железа. Малакар провозился полдня, нагревая его на костре докрасна, а затем ударяя другим камнем и придавая форму. Получилось не идеально, грубовато, но заточку держало.
Он привязал металл к подходящей ветке и закрепил полосками коры.
И так появился он, топор.
С ним дело пошло. Деревья поддавались, брёвна складывались в стороне. Потом их надо было обработать, убрать лишнее, выровнять.
Работа занимала время, и это было хорошо. Пока работаешь, думаешь только о работе.
Через несколько дней стены стояли. Ещё день ушёл на крышу из плотно уложенных веток и листьев. Дверной проём он закрыл подвешенной шкурой. Шкуру взял у кабана, которого поймал ещё в первые дни в лесу. Кабан сам вышел ночью на запах костра, что было неожиданно и неприятно, но Малакар справился.
Дом готов!
Малакар посмотрел на него и почувствовал гордость.
Потом гордость ушла так же быстро, как пришла.
Зачем?.. Для кого этот дом? Он вернулся в этот мир, чтобы отомстить и защитить семью, которой, скорее всего, уже нет.
И что теперь? Жить здесь, в этом лесу, и раз в месяц носить камни Андромеде следующие двести пятьдесят лет? Вот это жизнь…
Чёрт!..
Прошёл день. Малакар собрался и пошёл искать алтарь. Чутьё вело уверенно. Всего пятнадцать минут ходьбы от лагеря, ближе, чем он думал.
Место оказалось неприметным, просто участок земли у подножия небольшого каменного выступа. Малакар стал копать киркой. Земля была плотной, работа шла медленно, но через час кирка ударила во что-то твёрдое. Алтарь.
Чутьё не подвело.
Малакар расчистил каменную плиту руками, смахнул грязь и всмотрелся в древние символы. Логика была простой: сначала нужно было найти сам пункт сдачи, убедиться, что всё это вообще реально, а не является игрой его сошедшего с ума разума. Вдруг алтаря нет? Тогда и корячиться в темноте, выбивая руду, не имело никакого смысла.
Но алтарь был прямо перед ним. Посеревшая от времени плита словно ждала его, тихо отдавая едва ощутимым холодом.
Отлично. Точка назначения есть. Теперь пещера.
Пещера нашлась рядом, метрах в двухстах. Вход был нешироким, но тёмным. Малакар зашёл внутрь, и ему сразу стало не по себе. Темнота давила. Он впервые в жизни оказался в пещере…
Он шёл медленно, держа кирку наготове.
Через тридцать минут нашёл то, что искал. Жилу железной руды, а рядом что-то красноватое, возможно, медь. Набрал всего, что было, и потом вернулся к алтарю.
Уставший, он положил добытое в углубление.
Руда и медь вспыхнули тихим светом, превратились в пыль и растворились в воздухе.
Малакар вздохнул.
Потом вспомнил, что Андромеда говорила про порядок. Сначала выполнить цель, потом приносить камни. А он уже принёс. Не то чтобы это меняло что-то принципиально, но всё равно…
Не могу отомстить, не могу вернуть семью, и что мне теперь, до конца жизни работать шахтёром на ту богиню?.. Я об этом уже второй раз подумал. Сколько же раз я ещё об этом подумаю?..
Ладно.
Хотя бы живой. Это уже что-то…
Старуха с предсказаниями не соврала. Двести пятьдесят лет и правда будет. Просто не уточнила, что именно произойдёт за эти годы.
Малакар пошёл обратно домой.
Когда он пришёл и зашёл в дом, тот показался пустым внутри, и это немного раздражало.
Не в плане одиночества. К одиночеству он уже как-то привык за месяц в пустыне. Просто дом был буквально пустым: четыре стены, пол из утоптанной земли и всё. Лежать на полу было нормально, но хотелось хотя бы стол. Хотя бы один стул. Что-нибудь, что делало бы это место жилым, а не просто укрытием от дождя.
Малакар думал, как это всё сделать, прикидывал, что и как, когда в дверь постучали.
Он осторожно подошёл к двери и открыл.
На пороге стоял пожилой демон. Рядом с ним был красноволосый мальчишка лет двенадцати. Он смотрел исподлобья с тем выражением, которое бывает у детей, привыкших к тому, что взрослые принимают решения без их участия.
— Прости, что беспокою, — сказал старик. — Мы ищем, где переночевать. Я раньше заметил дым от твоего костра, думал, тут поселение, а тут вот.
Демон… Фух… Малакар почувствовал, как что-то внутри слегка расслабилось. Хорошо, что не человек, а то пришлось бы придумывать, что делать.
— Заходите.
— Я Гарод, — сказал старик. — Это мой внук, Пел.
— А я Малакар, приятно познакомиться.
Пел покосился на него и промолчал. Явно был не в настроении знакомиться.
— Откуда идёте?
Гарод помолчал секунду, потом коротко сказал:
— Из Мидаса.
Малакар поднял взгляд.
— Я тоже из Мидаса.
Старик посмотрел на него внимательнее.
— И как ты выжил?
— Долгая история. А ты-то как успел уйти?
— Я за три дня до нападения пытался всех предупредить. Говорил Монтеро, говорил соседям, говорил в таверне. Чувствовал что-то неладное, у меня такое бывает, чутьё… Никто не послушал.
Я решил не ждать. Взял Пела, и мы ушли ночью, ещё до рассвета.
— А ты как выжил, если не секрет? — спросил Гарод снова. — Я же помню тебя. Малакар, верно? Ты в первых рядах был.
— Был.
— И всё-таки выжил.
— Долгая история. Очень долгая.
— Ну расскажи же, всё равно делать нечего.
— Хорошо.
[ 20 минут спустя после рассказа Малакара о слегка приукрашенной версии событий. ]
[ Но про Андромеду он рассказывать не стал, ведь был пункт, который запрещал хоть как-либо её упоминать. ]
— Сколько тебе лет?
— Сто восемьдесят два.
Малакар мысленно присвистнул. Гарод выглядел стариком, но не настолько старым.
— Кстати, мы с Пелом можем помочь. Если будем жить вместе, то будет безопаснее. Пел мой очень хороший дровосек, руки у него не из задницы, можешь поверить. Если будем жить вместе, так только лучше будет.
— Оставайтесь.
Гарод кивнул, явно довольный.
— Отлично. Пел, слышал?
— Слышал, — буркнул тот.
— Завтра с утра за дровами.
— Знаю.
За окном наступил вечер.
Гарод и Пел вышли на улицу тренироваться. Гарод что-то показывал Пелу, используя кусок дерева вместо меча. Мальчишка повторял, кривовато, но старательно.
Малакар смотрел на них в окошко и думал про Роя. Про то, как хотел бы учить его владеть копьём. Как они стояли бы вот так же вечером, и он показывал бы, как держать оружие, как двигаться, а Рой слушал бы с тем серьёзным видом, который у него был, когда он что-то изучал.
Но Роя здесь нет…
Малакар отвернулся от окна и снова лёг.
Первые десять лет прошли быстро.
Малакар нашёл себе хобби в строительстве. Это вышло само собой, без планирования: сначала один дом, потом захотелось лучше, потом ещё лучше, и в итоге за десять лет поднялось десять домов, каждый заметно аккуратнее предыдущего. Каждый месяц он ходил в пещеру за рудой, относил её на алтарь, смотрел, как та превращается в пыль, и возвращался домой.
Так шло время.
Гарод состарился ещё немного, хотя для ста восьмидесяти с лишним лет держался хорошо. Пел вырос, стал действительно хорошим дровосеком, как дед и говорил, научился ещё кое-чему по хозяйству.
А потом пришли другие.
Группа демонов появилась на опушке в один из обычных дней. Они были усталыми, с вещами, с тем выражением, которое бывает у людей, когда они долго шли и не знают, куда двигаться дальше. Оказалось, их поселение разрушили люди. Снова люди, снова то же самое.
Малакар смотрел на них и думал, что мог бы сказать: «Уходите, место занято». Но не сказал.
— Оставайтесь, — сказал он вместо этого.
Так поселение начало расти.
Появились налоги. Если каждый делает что хочет, то ничего общего не строится. Нужна была система. Часть добытого или сделанного шла в общий запас, из которого потом все брали необходимое, когда это требовалось.
Так Малакар стал вождём.
Домов стало больше. Потом ещё больше. Поселение расширялось медленно, но уверенно.
Затем случилось землетрясение.
Оно пришло со стороны пустыни. Земля дрожала минуты три, несколько деревьев упало, один из домов дал трещину в стене. Обошлось без жертв, но все несколько дней ходили нервные, не зная, чего ожидать дальше.
Что изменилось, выяснилось не сразу.
Один из жителей пошёл в пустыню за песком, из которого планировал попробовать сделать стекло. Вернулся он с песком и с новостью: там появилась вода. Много воды, целое море непонятно откуда.
Малакар пошёл проверить сам.
Правда. Там, где раньше были только пустыня и дюны, теперь блестела вода, и горизонт за ней тянулся до предела видимости. Откуда? Как? Землетрясение что-то сдвинуло в глубине, открыло подземные источники? Или море расширилось с другой стороны и дотянулось сюда?
Вопрос остался без ответа.
Прошло ещё несколько лет. Море расширялось, но в другую сторону от поселения.
После этого появилась рыбалка и даже состязания рыбаков. Море глубокое, рыбы много. Обычно состязания проводились раз в месяц, и призы были хорошими. Так что всем понравилась эта идея.
Малакар смотрел на всё это и думал, что вот так и строятся поселения. Не по плану, а от одного события к другому.
Однажды к нему подошёл мальчишка лет десяти.
— А почему у нас нет названия? У всех поселений есть названия. А у нашего почему-то нет. Почему?
Малакар почесал подбородок. Хороший вопрос. Он как-то об этом не задумывался.
— Надо придумать, — сказал он.
— Ну придумай.
В голову сразу ничего не приходило. Потом он вспомнил своё копьё. Аста, так он его назвал ещё в тринадцать лет. Бабушка тогда подарила его на день рождения. Первое настоящее оружие. Копьё потерялось в Мидасе, осталось где-то в хаосе боя. Но имя помнилось.
— Пусть будет Аста.
— А почему Аста?
— В честь моего копья, которое я утратил давным-давно. Оно было очень ценно для меня.
Мальчишка наморщил нос.
— Просто Аста звучит так себе. Давайте улучшим. Можно добавить крутые слоги перед словом Аста.
— Например?
— Ну...
Они помолчали вдвоём, оба думали.
— У меня есть идея. Почему бы не назвать Эль Де Ла Аста?
— Звучит хорошо. А в чём смысл первых трёх слогов?
— Не знаю, главное, что хорошо звучит.
— Хахаха, ладно.
Так поселение получило имя.
Прошло ещё тридцать с чем-то лет.
Эль Де Ла Аста значительно расширилась. Несколько улиц, рынок, таверна, всё то, что делает место настоящим поселением, а не просто лагерем.
Но однажды их обнаружило соседнее поселение людей.
Началась война. Вооружённые люди группой пришли со стороны леса. Малакар не удивился. Где-то внутри он всегда знал, что это когда-нибудь случится. Люди и демоны, история без конца…
Аста победила.
Пленных обратили в рабов, такой был порядок войны. Нескольким удалось сбежать в суматохе, в том числе одному демону, который жил среди людей под видом человека.
Рой всё-таки сбежал.
Малакар не знал этого тогда. Просто где-то в этом мире его сын, которому уже было за сорок, шёл куда-то в другую сторону, искал новое место для жизни.
Но Кион погиб при попытке побега…
Рой снова стал одиночкой.
Он думал, почему люди опять напали на демонов без причины. Неужели у них такое большое шило в одном месте, что они не могут жить без войны? Когда он жил среди них в интернате, они не казались такими. Обычные люди как люди, от демонов отличались только тем, что рогов не было. Расисты гребаные. Почему же по отношению к демонам они так плохи?!
Он так и не понял. Даже после академии не узнал ответа на этот вопрос.
Зенталь перевернул страницу, надеясь прочитать, что было дальше, но текст просто обрывался. Оставшиеся листы были абсолютно чистыми. Он досадливо вздохнул, но история всё равно ему ужасно понравилась. Правда, в голове сразу закружились вопросы.
Зенталь поудобнее устроился под мягким одеялом, утопая в огромной кровати, и уставился в потолок.
А ведь... правда это всё или нет? — подумал он, наморщив лоб. — Откуда автор вообще узнал про Андромеду?
Неужели Малакар всё-таки кому-то рассказал про неё? Хм... Но ему же нельзя было говорить! Наверное, это всё-таки просто сказка...
Ладно, когда-нибудь я обязательно спрошу у родителей правдивую историю…