Гардотос, Харгос, Мифрилион.

Повозка ехала мерно, покачиваясь на неровностях дороги, а Харгос сидел, откинувшись назад, и разглядывал проплывающие мимо окрестности. Он уже проехал тот район, где недавно заметил парочку детишек у обочины, мальчишку с девчонкой. Обычная картина, ничего особенного, если бы не одна деталь, о которой он пока предпочитал не думать слишком много.

И тут он почувствовал это…

Короткий, но чудовищно плотный всплеск маны позади, где-то далеко, но при этом настолько ощутимый, что у него аж холодок пробежал по спине.

Харгос тут же развернул своё Силовое поле не как щит, а как чувствительную область вокруг себя. Навык позволяет ему ощущать возмущения окружающей маны и примерно определять направление источника, штука полезная, особенно когда чуешь что-то подозрительное, но не видишь глазами.

След вёл назад. К горе, на которую отправились те самые мальчишка и девчонка.

Это его насторожило по двум причинам сразу. Во-первых, ещё совсем недавно оттуда не исходило ровным счётом ничего необычного, он бы точно заметил. А во-вторых, источник на мгновение показался настолько мощным и странным, что Харгос не смог нормально определить ни его природу, ни примерный уровень. А такое с ним случается нечасто, если честно, обычно он довольно быстро прикидывает, с чем имеет дело.

Харгос невольно вспомнил того мальчика, которого видел возле дороги.

Тогда он обратил на него внимание вовсе не из-за разговора с девочкой и не потому, что услышал их детские шутки…

В тот самый момент, когда повозка проезжала мимо, я почувствовал от него что-то неправильное.

Точнее, его мана, и это ещё не всё… В тот момент у меня был включён навык обнаружения, который я держал наготове, чтобы, если вдруг какой-то монстр появится позади или появятся воры, я их засёк. Но этот парнишка то появлялся в обнаружении, то пропадал. Очень странный он был… Я никак не могу понять, как такое возможно.

Самого мальчишку я толком не рассмотрел, он стоял возле здания, и часть его фигуры скрывала тень.

А теперь с той же самой стороны пришло нечто куда сильнее.

Я некоторое время молча смотрел назад через окно повозки, пытаясь уловить хоть что-то ещё, но всплеск уже угас, оставив после себя лишь смутное послевкусие тревоги.

Сначала тот мальчишка... Теперь это... И почти в одном месте.

Но вернуться я не мог. Меня лично вызвал Гардотос, причём без объяснения причины, а если уж король зовёт так срочно и загадочно, значит, дело действительно важное.

— Эй, Маркус, — обратился Харгос к вознице.

— А?

— Ты здесь часто ездишь?

— Здесь конкретно? Ну, раза четыре в месяц точно. Иногда чаще.

— Даже чаще меня…

— Слушай, а чего ты в последнее время сюда зачастил?

Маркус пожал плечами, не отрывая взгляда от лошадей.

— Мифрил тут находят. Всё больше и больше. Шахтёры едут, торговцы едут, искатели всякие, авантюристы, специалисты по камням, алхимики за материалами. Все как мухи на мёд слетаются, ей-богу.

— Серьёзно, настолько активно?

— Да ты бы видел, что там на рынке творится последние пару месяцев. Раньше пустая дорога была, а теперь у меня заказы на неделю вперёд расписаны.

Харгос хмыкнул, отметив это про себя. Хорошая новость, если так подумать.

— Кстати, местные уже почти забили на официальное название региона, — добавил Маркус с усмешкой.

— Это как?

— Мифрилионом называют. Не при мне придумали, если что, я тут ни при чём.

— Мифрилион… всяко лучше того, что было. «Регион номер 4».

— Ну а как ещё? Тут уже каждый второй только о мифриле и говорит, с утра до вечера. Хочешь не хочешь, а название прилипнет.

— Похоже, регион развивается куда быстрее, чем я рассчитывал. Именно поэтому в будущем собираюсь передать управление этой частью Асты своему сыну, — произнёс Харгос вслух, скорее размышляя сам с собой, чем делясь новостью с возницей.

Маркус чуть повозку не выпустил из рук.

— Погоди, погоди. У тебя сын есть?

— Есть.

— С каких пор?

— С момента рождения.

Маркус развернулся ко мне вполоборота, приоткрыв рот, и некоторое время просто молча смотрел, будто пытался понять, шучу я или нет.

— Я серьёзно, генерал. Я даже не слышал, что у тебя вообще семья есть. Ни разу, ни от кого.

— Я специально почти не выставляю её напоказ. У сильнейшего генерала и без того хватает врагов. Превращать родных в мишень мне никогда не хотелось, ни капли.

Маркус помолчал секунду, переваривая, а потом снова заговорил.

— И ты собираешься отдать сыну целый регион, вот прямо так?

— Не совсем, — покачал Харгос головой. — Не собираюсь просто вручить ему территорию и уйти в закат. Сначала он будет заниматься частью административной работы, поработает рядом с советниками, управляющими, будет принимать небольшие решения. Если покажет себя нормально, полномочия постепенно расширю. Так я смогу сосредоточиться на другом регионе и на военных делах, а не разрываться на части, как сейчас. Если он не осилит, то сделаю в этом регионе выборы либо сдам Гардотосу.

— Думаешь, справится?

— Думаю, да. С детства голова у него работает хорошо. Иногда даже слишком хорошо.

Маркус усмехнулся, покачав головой.

— Представляю реакцию местных. Живут себе спокойно, торгуют мифрилом, а потом бац, и узнают, что у самого Харгоса всё это время был сын, и теперь он тут заправлять будет.

— Переживут.

После этого разговора Харгос снова посмотрел назад. Гора уже почти скрылась за горизонтом, растворяясь в дымке.

Но странное ощущение никак не проходило, засев где-то глубоко внутри, будто заноза.

Спустя ещё какое-то время повозка наконец въехала в столицу демонов, «регион номер 1».

Большие стены, укреплённые ворота, высокие башни, оживлённые улицы с магическими фонарями, торговые площади, отдельный дворцовый район, всё это мелькало мимо. Привычное для меня зрелище, я тут бывал бесчисленное количество раз. Особого впечатления столица на меня давно уже не производила, разве что каждый раз замечал новые лавки или перестроенные участки улиц.

Повозка подъехала к замку. У ворот её остановили рыцари.

Один из них уже собирался провести обычную проверку, но затем узнал пассажира.

— Генерал Харгос?

— Он самый.

— Его Величество ожидает вас. Вас проводят.

Повозку пропустили во внутренний двор. Харгос вышел и коротко попрощался с Маркусом.

— Ну что, мне пора, прощай, дружище.

— И тебе пока, друг мой, всего удачного. А постой, когда тебя забирать-то?

— Пока неизвестно, так что занимайся своими делами. Может затянуться и надолго, например на день, честно, я без понятия.

— Ну…

— Пока.

— Пока…

Двое рыцарей сопровождали меня внутрь замка. По дороге я заметил, что сегодня тут царит необычно напряжённая атмосфера.

Стражи было заметно больше обычного. По коридорам быстро сновали придворные. Несколько магов прошли мимо с картами, свитками и какими-то расчётами. Один нёс подмышкой астрономическую схему, разложенную наполовину.

Я понял, что меня явно вызвали не ради обычного заседания.

— Что произошло? — спросил Харгос у сопровождающего.

— Его Величество приказал сообщить подробности только после вашего прибытия в зал.

— Настолько серьёзно?

— Нас не посвящали.

Харгос хмыкнул.

Значит, серьёзно…

Меня привели не в тронный зал, а в закрытый стратегический кабинет. Гардотос уже был там, на столе разложены карты, бумаги и какие-то астрономические расчёты, испещрённые цифрами и символами, в которых я, если честно, не понимал ровным счётом ничего.

Пока рядом находились рыцари, общение шло официально.

— Ваше Величество…

— Генерал Харгос…

Рыцари вышли, двери закрылись.

Гардотос несколько секунд молча смотрел на меня, а потом сразу перестал изображать короля перед подчинённым.

— Долго же ты…

— Сам попробуй через половину страны на повозке ехать, — огрызнулся Харгос, снимая часть дорожной усталости голосом.

— Мог бы взять что-нибудь быстрее.

— Мог бы. Но все они были заняты, так что что было, то было.

— Как не вовремя…

— Ага…

Мы с Гардотосом были друзьями детства, знали друг друга задолго до того, как он стал королём, а я, соответственно, сильнейшим из двенадцати генералов. Между нами никогда не было той дистанции, что обычно держат короли и подчинённые.

Он предложил мне сесть рядом за столом, а не напротив, как полагалось бы обычному генералу. После пары коротких бытовых реплик Гардотос резко перешёл к делу.

— Наши астрономы обнаружили объект, — произнёс Гардотос, придвигая ко мне один из свитков с расчётами.

Я взглянул на исписанный цифрами лист и сразу понял, что без объяснений тут не разберусь.

— Что за объект?

— К планете приближается крупное небесное тело.

— Метеорит, что ли?

— Скорее да, чем нет. Астрономы несколько раз перепроверили расчёты разными способами. Вероятность столкновения крайне высокая.

— Насколько высокая?

— Настолько, что я вызвал тебя, а не просто написал письмо, — ответил Гардотос, не отрывая взгляда от карты.

— Времени сколько?

— Достаточно, чтобы подготовиться. Но не настолько много, чтобы можно было отложить это на потом.

Я кивнул, пытаясь прикинуть масштаб проблемы.

— И что, прямо в нас метит эта штука?

— Не совсем в нас. По текущей траектории он падает в океан. Примерно в район Бездны, то есть Нефертуриумовой впадины.

Харгос замолчал на секунду, обдумывая.

— Разнести его заранее?

Гардотос покачал головой.

— Уже рассматривали. Слишком рискованно.

— Почему?

— Масса никуда не денется, если раздробить объект. Вместо одного куска получим десятки, а то и сотни обломков, которые разлетятся кто куда. Один удар в Бездну может превратиться в целую россыпь ударов по океану, континентам, населённым территориям. Предполагается, что может также появиться гигантское цунами, которое потопит соединённые регионы Асты…

— А телепортация?

— Обсуждали. Перемещение объекта такого размера требует чудовищного количества маны. И портал должен продержаться достаточно долго, выдержать движение такой массы на скорости, да ещё и иметь выход, который не устроит катастрофу где-то в другом месте.

Харгос откинулся на спинку кресла.

— То есть вариантов ноль…

— Не совсем ноль. Есть один принцип, который может сработать. Метеорит нужно как можно раньше начать замедлять и очень осторожно корректировать траекторию.

— Тогда уведём его от планеты вообще?

Гардотос покачал головой.

— Полностью изменить траекторию настолько, чтобы объект прошёл мимо, скорее всего, не получится. А вот небольшие корректировки ещё возможны. Причём чем дальше от планеты воздействуешь, тем меньше нужно менять направление, чтобы через недели или месяцы получить огромное смещение точки падения.

— Логично, значит, уводим подальше от Бездны, и все довольны.

— Нет.

— Что нет?

— Мы не хотим уводить его от Бездны. Наоборот.

— Поясни.

— Если столкновения не избежать, Бездна одно из лучших мест для падения. Огромная глубина, удалённость от поселений, колоссальный объём воды, сама форма впадины.

— Значит, задача не отклонить метеорит, а удержать точку падения именно там?

— Почти. Нам также надо сделать так, чтобы он упал именно в ту часть Бездны, которая подальше от нас. Напомню, в Бездне есть ценные ресурсы, которые нам важны, а вот если метеорит упадёт на сторону Бездны, с которой собирают ценности наши конкуренты, то нам будет только лучше, если им нихрена не достанется. Но всё же надо максимально снизить скорость к моменту столкновения. Мы ведь не хотим, чтобы задело сильно? Если мы вообще ничего не сделаем, как и сторона конкурентов по ту сторону Бездны, то всей планете кабздец…

Гардотос разложил передо мной несколько листов, испещрённых схемами.

— Слушай сюда. План из нескольких этапов.

— Валяй, я весь во внимании, хотя без гарантий, что пойму хоть половину.

— Первое, максимально точные наблюдения. Масса, размер, скорость, вращение, состав, точная траектория, угол входа. Пока данных мало, любое серьёзное магическое вмешательство опасно. Ошибка в пару градусов, и объект уйдёт от Бездны прямиком на населённый континент.

— Понял, сначала считаем, потом делаем.

— Второе, международная коалиция. Одного королевства мало. Нужны маги гравитации, пространства, воздуха, барьеров, земли и металла. Астрономы, артефакторы, специалисты по накоплению маны.

— То есть собираем всех, кого только можно.

— Именно. Третье, ранняя коррекция. Когда расчёты станут точнее, специальные группы начнут слабо подталкивать метеорит. Не разворачивать резко, а именно слабо, и каждый раз пересчитывать траекторию заново. Четвёртое, предварительное торможение. По мере приближения используем не один барьер, а несколько зон подряд, каждая отнимает часть скорости.

— Распределяем нагрузку, чтобы никого не размазало.

— Именно… Пятое, атмосферное торможение. Когда войдёт в атмосферу, маги воздуха и давления изменят потоки вокруг него, увеличат сопротивление. Только аккуратно, резко тормозить нельзя, разрушится.

— А шестое?

— Финальное падение. Последние группы, размещённые на расстоянии от точки удара, стабилизируют направление в последний момент. Идеальный итог: объект целый, не разлетелся, потерял значительную часть скорости и упал прямо в центр Бездны.

Я откинулся назад, переваривая весь этот план целиком.

— Мы собираемся бросить эту штуку в Бездну.

— Она и так туда летит, — отозвался Гардотос.

— Теперь мы собираемся специально сделать так, чтобы она точно туда попала, и на сторону конкурентов, и ещё так, чтобы землю не взорвала?

Гардотос просто кивнул, будто это была самая обычная вещь на свете.

— Ты вообще помнишь, что мы даже не знаем настоящую глубину Бездны, — напомнил Харгос. — Самая дальняя исследованная точка, это зона с гигантской паутиной и тем пауком, который остановил всю экспедицию, у нас общий рекорд с людишками, надо бы исправить в будущем…

— Помню.

— А ниже неё ещё куча километров полной неизвестности.

— Тоже помню.

— То есть вопрос уже не в том, что находится в Бездне, а в том, что находится ниже той части, которую мы уже знаем.

Гардотос развёл руками.

— Понятия не имею.

— Прекрасно, просто прекрасно.

— Теоретически метеорит просто ударится о дно или глубинную породу. Но если там что-то живое, магическое или вообще неизвестное, последствия непредсказуемы.

— Представь, если тот паук там даже не самое опасное…

— Я предпочитаю этого не представлять, — скривился Гардотос. — Помню я, что в религиозной книге есть упоминания гигантского змея, который обитает на дне Нефертуриумовой впадины. Однако эту книгу уже прикрыли давно, ведь много вранья там было и коррупции. Кто вообще её издавал… В любом случае… всё может быть. Тем не менее альтернативы хуже. Если метеорит случайно изменит траекторию, может попасть по населённой территории. Контролируемое падение в Бездну остаётся самым безопасным из плохих вариантов.

— Раз уж мы всё равно используем Бездну как мишень, нужно заранее отправить туда новую экспедицию.

— До самого дна?

— Не обязательно. Хотя бы снова добраться до зоны с паутиной и провести новые измерения.

Гардотос кивнул, соглашаясь.

— Но экспедиция должна быть намного сильнее предыдущих. Если собираемся пройти дальше паука, обычных исследователей недостаточно. Возможно, придётся отправить одного из генералов и его группу.

Я поднял бровь.

— Намекаешь на меня?

Гардотос улыбнулся краем губ.

— Не уверен. А вдруг погибнешь? Ты очень важная фигура, не очень хочется твоей смерти… Я хочу, чтобы именно ты руководил одной из финальных групп торможения метеорита. Не обязательно лично тормозить камень руками, но удерживать структуру одного из крупнейших магических полей, чтобы она не развалилась под нагрузкой.

— Ладно, соглашусь. Но покажи мне полные расчёты.

— С каких пор ты разбираешься в астрономии?

— Ни с каких.

— Тогда зачем тебе расчёты?

— Рядом посадишь астронома. Пусть объясняет, пока я не пойму.

Когда основная тема почти закончилась, я вспомнил кое о чём и решил не тянуть.

— Кстати, по дороге сюда я кое-что почувствовал.

Гардотос сразу насторожился, отложив в сторону перо.

— Что именно?

Харгос рассказал ему про четвёртый регион, про мальчика возле дороги, про то странное ощущение от него, про сбой навыка обнаружения, а потом про куда более мощный след маны, появившийся чуть позже со стороны горы.

— Мифрил? — предположил Гардотос.

— Нет…

— Новый источник?

— Тоже не похоже.

— Сильный маг?

Харгос замолчал на секунду, пытаясь подобрать слова.

— Возможно. Но след был странный. Как будто источник появился на мгновение не оттуда.

— В смысле?

— Не знаю. Именно поэтому и говорю, — развёл Харгос руками.

Гардотос побарабанил пальцами по столу.

— Отправим туда отряд, проверим.

— Плохая идея.

— Почему?

— Если там действительно кто-то настолько сильный, вооружённые рыцари будут выглядеть как провокация.

Гардотос немного подумал и кивнул.

— Тогда одного человека. Просто наблюдатель, пусть проверит гору, поселение рядом, узнает, не происходило ли там чего необычного, притворится путешественником.

— Разумно.

Мы оба замолчали, глядя на карту. На ней была отмечена огромная океаническая Бездна, а рядом лежала схема траектории метеорита.

— Забавно получается, — произнёс Гардотос, разглядывая линии. — Столько поколений пытались узнать, что находится на дне Бездны.

— И так и не узнали.

— А теперь мы собираемся бросить туда камень с неба.

Харгос немного помолчал, размышляя.

— Может, после этого оно само к нам поднимется.

Гардотос повернулся ко мне, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на настоящую тревогу.

— Вот именно этого я и боюсь, — произнёс он тихо…