Часть 1
Я вертел в руках деревянный тубус – надежный, простой и, если он герметичен, весьма эффективный способ доставки писем через огромные расстояния в мире без самолетов, где путь в один конец мог занять месяцы. Что внутри? От кого?
– Вот, Руди, держи, – сказал Пол, заглядывая ко мне в комнату. – Посыльный сказал, что это от Рокси.
И вот я уже которую минуту не решаюсь его открыть. Пол все еще стоял на пороге – он тоже волновался за мою учительницу? Аагх... – Мысли нервно метались. – Я всегда ненавидел вскрывать посылки. А тут еще и от Рокси... От нее можно ожидать чего угодно. И, если честно... мне важно ее мнение обо мне. Ладно, может, там просто «привет, как дела?»
Я медленно открутил крышку и достал свернутый в рулон пергамент. Пахло чернилами, деревом и... где-то на самом краю обоняния, чудился знакомый, едва уловимый аромат ее волос. Хм... Как всегда, с вызовом, учитель.
Текст был написан на Языке Бога Демонов. Пол, заглядывавший мне через плечо, поморщился и с разочарованным видом отошел, оставив меня наедине с посланием. Ладно, прочту вслух, если ему так интересно – решил я.
«Дорогому Рудиусу. Подумать только, уже два года прошло с момента нашего расставания. Я сейчас в Королевстве Широн. Вступила на службу придворным магом и обучаю седьмого принца. К сожалению или к радости, опыт обучения с тобой... сильно поднял планку. Не то чтобы седьмой принц глуп, не вежливо так говорить о членах королевской семьи, но... Я чувствую, что не справляюсь как учитель. Что же, это будет хорошим опытом и для меня. Вот только он тот еще извращенец, вечно подглядывает за мной, когда я переодеваюсь. Видимо, царским особам – царские забавы. К слову, спешу сообщить: в библиотеке во дворце нашлись работы магов воды, и с их помощью я освоила Королевскую ступень. Думала, сильнее уже не стану. А ты, Руди, наверное, уже освоил Императорскую ступень. П.С. Надеюсь, язык Бога Демонов ты еще не забыл.»
– …. Она что, серьезно написала письмо, чтобы просто похвастаться?! Королевская ступень!? Вот жешь… Талантливый у меня учитель. Обычный маг за два года, с помощью пары книжек, догнал меня по одной из стихий? А может, это я просто слабый? И что значит это ее «наверное, уже освоил Императорскую»? Покрасить кусок камня – это Императорская ступень? А вырастить лес за два года работы – это что?
– О! – Пол, услышав отрывок, вернулся в комнату. – Так значит, Рокси всё-таки стала Королевской ступенью воды! – В его голосе читалось неподдельное, глубокое уважение. И это при том, что он в магии – полный профан.
– А это... здорово? – спросил я, стараясь скрыть смешанные чувства, и убрал письмо обратно в тубус.
– Конечно! – Пол хмыкнул. – В мире таких магов по пальцам одной руки пересчитать.
– Вот как! – я заставил свой голос прозвенеть детским восторгом. – Тогда я горд за учителя!
– Руди, – Пол ехидно ухмыльнулся, глядя на меня. – Ты что, расстроился из-за того, что ты не единственный талант в мире?
– Пол? Это я так плохо скрыл эмоции, или ты стал вдруг таким проницательным?
– Что? Конечно, нет! – я фыркнул с наигранным возмущением и начал мягко, но настойчиво выталкивать его за дверь. – Все, иди давай!
Он рассмеялся, явно уверовав в свою маленькую победу, и наконец вышел.– Мне пора спать ложиться, – бросил я ему вдогонку и закрыл дверь.
Оставшись один, я повалился на кровать.– Много ли он понимает... Стараюсь-стараюсь, а меня все равно догоняют. Огх… Что то я совсем, в этой мирной идиллии уснул. Нужно ускоряться. Путь до Идеального Мира еще ой как долог... Ммм...И что мне теперь делать с Сильфи?
Часть 2
Я сидел за столом, механически пережевывая кусок невероятно ароматной картошки с мясом, тушеной в горшочке с чесноком и пряными травами. Но насыщенный вкус и душистый пар доносились до сознания будто сквозь толстое стекло. Голова была забита другим.
– Мне нужно в Раноа. Мне отчаянно не хватает знаний об этом мире, его магии, его фундаментальных законах. И... я хочу снова удивить Рокси. Но как это преподнести Сильфи? Я слишком далеко зашел. Она буквально каждый день приходит ко мне, даже в ливень и слякоть. Вопрос... хорошо ли это с точки зрения обычной, здоровой морали? Не превращаю ли я ее в свою тень?
Я посмотрел на Пола, собираясь спросить о Раноа – был один вариант, – но он опередил меня.
– Пап... – начал я.– Рудиус... – почти одновременно произнес он.
Мы оба замолчали.– О, да, говори первый, – Не, со мной такие фокусы не проходили.
– Можно я сегодня уйду пораньше с тренировки? – мгновенно сменил вопрос я.
– Нет, – отрезал Пол без малейших раздумий.– Мгх... Не вышло.
– Умеешь же сбить с мысли, – пробормотал он себе под нос, а затем посерьезнел. – Я хотел поговорить о тебе и Сильфи.– О, что-то интересное. Надеюсь, не лекция о пестиках и тычинках.
– Я недавно общался с Лавсом и Фатией, – продолжил Пол.С родителями Сильфи? Помню, Лавс был... задумчив после нашего разговора у пустыря. Пол начал издалека, я не мог прочитать его лицо, но интуиция подсказывала – речь не о будущей женитьбе.
– Я знаю, что ты хорошо сдружился с Сильфиэттой, но это начинает идти ей во вред.Он перестал ходить вокруг да около.– Сейчас она и шагу не может ступить без тебя. Пока ты рядом – в этом нет ничего страшного. Но в дальнейшем она просто не сможет ничего делать сама. Лучше всего будет отстраниться от нее ненадолго.
Сказав это, он замолчал. Лилия и Зенит тоже молчали, их взгляды были прикованы ко мне.– Вау. А я думал, он просто бабник, умеющий махать мечом. Что ж... Весьма трезвый и точный анализ детской психики. Хм... Я могу парировать, заявив, что она всегда будет рядом со мной. Но... если смотреть правде в глаза, я не могу этого гарантировать. Самостоятельная Сильфи... или ручная?.. Нет, не так. Что будет лучше для нее, а не для моего удобства? Мы же, вроде как, идем к «хорошей концовке».
Молчание затягивалось. Пора было отвечать.– Я с вами согласен, – сказал я, заставляя голос звучать искренне и немного печально. – Я хочу лучшего для Сильфи. Она же мой друг.
Это был идеальный ответ, тот, который они хотели услышать. Пол облегченно выдохнул, и даже Зенит ощутимо расслабилась. Возможно, в глубине души они знали, что не смогли бы меня переубедить, если бы я начал спорить.
– Но есть проблема, – продолжил я, видя их одобрение. – Я же не смогу просто закрыться в доме и не разговаривать с ней. Она и обидеться может, а я этого не хочу.Черт, – спохватился я, – кажется, где то в самом начале, я обронил маску ребенка. Надо исправляться.
– Да... Насчет этого... – Пол занервничал, будто до этой части плана он у себя в голове не дошел. С трудом кивнув самому себе, как бы собираясь с духом, он выпалил: – Филипп Бориас Грейрат. Мой кузен. Хочет тебя видеть в Ро.
Опа... Я знал, что Грейрат – дворянская фамилия, но тут добавилась приставка «Бориас»... Это уже серьезнее. Кузен в Ро, говоришь? По спине пробежал леденящий холодок кресла, и на секунду я снова почувствовал духоту бесконечного, сорокашестичасового «совещания». Аристократия Асуры... Значит, всё-таки кто-то смотрел на юг в тот день.
– М? Кузен? Бо-Бориас... – я сделал вид, что с трудом выговариваю слово. – Это мой дядя?
– Да, он... – Полу явно не нравилась эта затея, он морщился. – Я ему писал про тебя... и вот он, захотел пообщаться с юным талантом.
Что? Пол, предатель! Ты из-за своего бахвальства просто так сливал стратегическую информацию на сторону!.. Ну тут я уже нагоняю конечно. Если Пол поддерживает с ним связь, значит, они хотя бы в дружеских отношениях. Это... меняет дело.
Я сделал вид, что обдумываю предложение, хотя в голове уже вовсю шел холодный расчет.
– Но если он просто хочет поговорить, – начал я с наигранным сомнением, – как это поможет Сильфи? Это же буквально на несколько дней.
– Не только поговорить, – Пол покачал головой, и его лицо скривилось, будто он говорил что-то неприятное. – Он хочет, чтобы ты обучил его дочь наукам и магии.
Что-то мне подсказывает, что эта причина взялась с потолка, лишь бы придумать повод удержать меня подольше в Ро. Какой еще учитель из семилетнего ребенка?
Хм... Какие плюсы? – Объективное отстранение от Сильфи и развитие ее самостоятельности. Знакомство с Филиппом... Ро – пограничный город, единственные дворяне там – семья правителя региона. Это хорошо... но я прямо чувствую, как меня хотят использовать. Еще одна ученица, еще один... друг? Деньги, которые я буду получать по этой выдуманной причине. Ну и по мелочи.
А минусы?
– На какое время я туда еду? – спросил я.
– Мне нужно навещать Сильфи хотя бы раз в год, а лучше чаще. Чтобы... эмоциональная связь не угасла, и детская натура просто не забыла меня.
– Шесть лет, – ответил Пол, и слово повисло в воздухе тяжелым, неподъемным грузом. – До совершеннолетия юной госпожи.
– Значит, ей девять? Ну, если она будет такая же, как Сильфи, будет несложно. Но шесть лет?!
Я повернулся и посмотрел на кроватку, где спали Аиша и Норн. Их ровное, безмятежное дыхание было таким… Хрупким.
– Я хочу приезжать сюда раз в год, чтобы со всеми повидаться, – заявил я, и в голосе впервые за этот разговор прозвучала недетская твердость. – Хорошо? – Про Город Магии Шария говорить не буду – дальше года заглядывать уже смехотворно. А на шесть лет... И это еще с учетом новых «постоянных» в виде Филиппа.
– Да, хор... – начал Пол.
– Конечно, будешь приезжать! – перебила его Зенит, обняв меня за плечи. Ее голос дрожал от возмущения. – Можешь даже и чаще! Твой отец совсем уже загнул!
– Да мне самому это не нравится! – вздохнул Пол, потирая лоб.
– Не волнуйтесь, юный господин, – тихо, но уверенно сказала Лилия. – Я присмотрю за домом и за вашими сестрами, пока вас не будет. – В её улыбке чувствовалось что то большее, чем преданность служанки.
Что ж, начинается еще одна задача. С которой я должен справиться.
Пол в тот же день написал письмо с подтверждением. А я, оставшись наедине с собой, начал продумывать диалог с Сильфи. Такой, чтобы в конце мня не сдули заклинанием от обиды или не затопили слезами по той же причине.
Часть 3
Я стоял под сенью нашего дерева, подставив лицо теплым, почти летним лучам. Слова, обычно такие послушные, отказывались складываться в нужную фразу. – Неужели я потерял свой дар оратора?
Сильфи уже закончила стандартные упражнения и теперь, пыталась вылепить из земли что-то отдаленно напоминающее птицу. Комок грязи послушно менял форму под давлением магии и её маленькими ладонями.
– Какую стратегию выбрать? Прямолинейную? Слишком жестоко. Смягченную? Рискую быть непонятым. Как подобрать слова, чтобы обычный ребенок – ранимый, привязавшийся – понял и не сломался? Как сохранить ее привязанность, не превращая это в манипуляцию? И... кто она вообще для меня?
Вопрос повис в пустоте. Ученица? Безусловно, способная и послушная. Но ее послушание может быть лишь следствием того, что я – ее единственный друг. А если бы... если бы у нее была внешность как у всех? А не эти зеленые волосы? Ценила бы она наше общение так же сильно? Стала бы она моим...
А какие они вообще, «друзья»?..
Я сильно зажмурился, с силой втирая пальцы в веки, пока в глазах не вспыхнули искры. Агх.. Хватит. Никаких «приступов». Не сейчас.
Я открыл глаза и снова посмотрел на Сильфи. Ее короткие зеленые волосы отливали изумрудом в солнечном свете, а в больших, ясных глазах горели знакомые огоньки – озорства, упрямства и безграничного доверия ко мне. Она лепила свою неуклюжую фигурку, и на ее лице играла улыбка предвкушения – ведь скоро я подойду, похвалю или научу чему-то новому.
– Не знаю я, что такое друзья... Но я знаю одно. Я хочу ее защищать. Все равно, чем это продиктовано – искуплением ли прошлого, химией ли этого тела... Я не хочу, чтобы это маленькое, теплое солнышко погасло. Под конец моей прошлой жизни... в ней не было ни капли света.
И тут же, как удар хлыста, пришло осознание:– Но если с ней что-то случится, пока меня не будет рядом... она должна суметь справиться с этим сама.
Что ж... Начнем.
Подойдя ближе, я разглядел, что кривоватая фигурка была вовсе не птицей. Это были мы. Двое. Сидевшие на этой самой скамейке. – Она что, специально это начала лепить?
Легким дуновением ветра я потрепал ее волосы и опустился рядом на землю. Она тут же развернулась, с гордостью демонстрируя свое творение.
– В-вот, смотри, как получилось... – ее голос дрожал от волнения. – Руди вечно делает что-то из земли, и я решила...
Я бережно взял из ее ладошек комок земли. Пальцы, привыкшие к тончайшим манипуляциям, едва коснулись его. Легкий импульс манны – и фигурка обрела четкие пропорции, на лицах проступили черты, в волосах – отдельные пряди, на одежде – пуговицы. Правда, в моей версии мы сидели чуть ближе друг к другу, чем в оригинале.
– Вот, держи, – протянул я ей обновленную статую. – Это тебе на память.
Ее восторженный взгляд начал меняться, в нем появилась тень недоумения и тревоги.
– На память? – она уставилась на меня, словно не понимая смысла слов.
– Да, Сильфи. Я уезжаю, не на… – Её губы задрожали, она все начала трястись, её тонкие пальцы смяли фигурку из глины
Не успев я договорить. В следующее мгновение ее руки обвили мою шею с силой, какой я от нее не ожидал, и мы с глухим стуком опрокинулись на землюу. Она спрятала лицо в мою ключицу и я почувствовал влагу на шее.
– НЕТ! Нет! – ее крик был полным отчаяния. – Прошу, не уезжай никуда! Не оставляй меня... Аааа...!
Она зарыдала, вжимаясь в меня всем телом, ее слезы текли по моей шее горячими ручьями. Ее ухо прижалось к моей щеке, и я почувствовал, как у меня предательски скривилось лицо, а глаза наполнились влагой.
– Прошу, Руди, не оставляй меня, – всхлипывала она. – Я все сделаю, буду еще лучше учиться… Только не остовляааай… Ааааа…
Объятья... Ощущение, когда тебя обнимает человек, для которого ты дорог… Где-то в глубине сознания что-то огромное, скованное космическим холодом и цепями, с грохотом ударилось о стену.
Я двумя руками обнял ее в ответ, чувствуя, какая она хрупкая. Прижался щекой к ее мокрой от слез щеке и прошептал так убедительно, как только мог:
– Сильфи... Я тебя люблю…
– Аа?..
Эффект был мгновенным. Плач прекратился, сменившись тихими всхлипами. Но я не останавливался.
– Ты прекрасная девочка и волшебная ученица. Ты мой первый и лучший друг. Я никогда и ни за что тебя не брошу.
Она перестала сжимать меня так отчаянно и чуть отстранилась. Слезы уже не лились ручьем, а в ее глазах, помимо смятения, затеплилась надежда.
– Я хочу всеми силами сохранить все ценное, что у меня есть, – продолжал я, глядя прямо в ее сияющие глаза. – Но у меня это получится только с твоей помощью.
– Хнык... Мм..? – она смотрела на меня, стараясь понять.
Я усадил нас обратно и, достав из кармана платок, протянул ей. Она скомкала его в руке.
– Я иду к вершине... – сказал я тихо, но четко, фразу из очень далекого прошлого. – И ты, Сильфи, можешь выбрать: остаться просто хорошей девочкой, которую я буду защищать... либо... ты становишься сильной. Становишься моей опорой, которая всегда будет рядом со мной.
Я сделал паузу, давая словам проникнуть глубже.
– Но я не говорю сейчас о силе магии. Ты должна будешь сама учиться. Сама искать новых друзей. Сама выбирать путь и идти по нему.
Она слушала, затаив дыхание, и в ее покрасневших глазах я увидел не просто понимание – я увидел зарождающуюся решимость.
– Х-хорошо, Я-я буду стараться. – она уверенно кивнула, сжимая платок. – Я выбираю быть сильной! Мне тоже нра… – Последняя фраза застряла у нее в горле и она, залившись краской, уткнулась взглядом в пол.
Но я уже с облегчением выдохнул и снова обнял ее, на этот раз легко и нежно.
– Прости, Сильфи, что заставил тебя плакать. Не умею я разговаривать с друзьями. Но тебе не стоит переживать. Я хоть и уезжаю, но буду недалеко, в Ро. И обязательно буду приезжать хотя бы раз в год.
Она уже полностью успокоилась и, пряча мой платок в свой карман, несмело улыбнулась.
– Обещаешь?
– Конечно!
– Фух... Почему это было тяжелее, чем экзамен у Рокси?..
После того тяжелого разговора, я заменил земляную фигурку на копию, выточенную из моего камня, не самого прочного, но сравнимого со сталью. Я знал, что Сильфи будет с ней играть, так что красить её не имело смысла, но хотя бы четкость деталей и прочность возросли на порядок. Я также договорился с родителями, чтобы она могла в любой день приходить играть с Аишей и Норн – впрочем, она и до этого это делала. Подумывал подарить ей свой жезл, но он все еще лежал в виде двух половинок. Да и, в конце концов, почему у нее должен быть рабочий жезл раньше, чем у меня? Она и так справлялась более чем отлично. В общем, все было улажено, и мне оставалось лишь ждать человека от Филиппа, который должен был меня забрать – по крайней мере, так сказал Пол.
Я сидел в саду, наслаждаясь непривычным бездельем, когда до меня донесся стук колес тяжелой телеги. На этот шум вышел не только Пол, но и Зенит с Лилией, державшей на руках обеих сестер. "Видимо, стояли у окна... Но зачем взяли девочек с собой? На проводы?”
Я тоже поднялся и направился к калитке, как раз в тот момент, когда из телеги спускался человек... Вернее, женщина.
“Огх… Вот это у неё ушки…”