Часть 1
— Фух, — я не удержался от вздоха, когда наконец-то сел напротив Филиппа. Гости уже расходились, зал постепенно пустел, оставляя после себя гул пустых разговоров и запах догорающих свечей. За вечер мы с Эрис успели станцевать ещё раз — уже не первый танец, а просто так, потому что нам обоим хотелось. Меня приглашали другие юные дамы — естественно, по наставлению их родителей, — но я всем отказывал, ссылаясь на то, что буду танцевать только с партнёршей, равной мне. Почему-то они на это обижались. Зато Эрис, услышав это, ходила весь вечер довольная.
— Хороший вечер, Рудиус, — похвалил меня Филипп, откидываясь в кресле и потягивая оставшееся вино.
— Да. Я видел, как Эдон с Зарой танцевали, — немного невпопад ответил я. — Думаю, Шильд давно не был таким счастливым. — Я улыбнулся и быстро проморгался, прогоняя непрошеную влагу. — Что насчёт наших важных гостей?
— К слову о них, — Филипп поднял палец, задумчиво глядя в потолок. — Какую ступень магии ты применил тогда на экзамене?
— А-а… — «А какую? Рокси мне ничего не сказала. Она даже не сказала, сдал я или нет…» — Ну, экзамен был на Святую, — сказал я то, что точно знал.
— Я сказал нашим гостям, что ты владеешь Королевской ступенью, — признался Филипп, мелькнув взглядом по Гислен, которая, как всегда, стояла в углу. — Они же не сильно отличаются? — он простодушно улыбнулся.
— Каждая ступень сильнее предыдущей на порядок, — зачитал я строчку из учебника.
— Да?
— Да, — подтвердил я, и повисла неловкая пауза. «Королевская ступень…» Я взглянул на Гислен. — Я не думаю, что это большая проблема, — отмахнулся я, и Филипп пожал плечами, принимая мою оценку. — Мне сейчас интересно другое.
Я махнул Гислен, чтобы та подошла ближе.
— Ты насчёт того слуги? — сразу спросила она, вызвав этим моё уважение.
— Да. Ты смогла за ним проследить? Или хотя бы рассмотреть?
— Нет. После того как он в тебя врезался, он будто исчез, — с досадой в голосе сказала Гислен, и её уши чуть прижались.
— Значит, он… — начал я.
— Шпион, — спокойно закончил Филипп. — Помимо него были ещё двое или трое, но… — он выдержал паузу, — ни один из них не смог скрыться от Гислен.
— Видимо, это нормальная практика для дворян, — я смотрел на Филиппа, и тот лишь развёл руками, улыбаясь своей обычной, чуть загадочной улыбкой. — Ладно. А что насчёт мальч…
Я не успел договорить.
Одно движение — и я оказался прижатым к стене, в углу, вместе с Филиппом. Плечо, за которое Гислен меня оттащила, горело жаром, и только потом, с опозданием, до меня дошёл звук: на втором этаже, в районе кабинета Филиппа, что-то с глухим, тяжёлым грохотом упало. Стекло? Мебель? Или тело?
Гислен стояла в стойке, её клинок был уже наполовину обнажён. Её глаза, острые и внимательные, уже нашли Эрис и Хильду — обе были целы, стояли у стола с закусками и не понимали, что происходит. Саурус спал рядом на диване, и его храп казался сейчас почти издевательским.
«И кто это может быть? Ударить отсюда, разрушая поместье?.. Нет. Нет гарантий, что там нет слуг».
— Гислен, ты охраняешь всех тут. А я проверю.
Я избавил её от выбора — защищать или нападать. Она была нужна здесь.
— Да, — коротко кивнула она, принимая приказ.
— Действуй, как сам решишь, — добавил Филипп, давая мне полную свободу.
Я мгновенно притянул магией замешкавшихся Эрис с Хильдой поближе к Гислен, мягко, но настойчиво оттеснив их от лестницы. А себя толкнул вверх — воздушная волна подбросила меня к перилам. Сзади раздалось возмущённое:
— Рудиус!
Часть 2
Две секунды на лестницу. Воздушный рывок по коридору — стены смазались в серые полосы. Жёсткое торможение об стену, плечо хрустнуло, но я уже летел дальше. Ещё один рывок — и я у двери кабинета.
Дверь цела. Закрыта.
Я достал из кармана каменный ключ. Химия в тело и в мозг. Вставляю в скважину, магия наполняет левую руку, поворот. Открыть.
Темнота.
Лунный свет сочился сквозь неплотно задёрнутые шторы, выхватывая из мрака знакомые очертания столов, кресел, стеллажей с книгами. И моё сердце пропустило удар.
Возле письменного стола Филиппа стояла фигура.
Огромная, сгорбленная, но не от старости — от мощи, которую невозможно спрятать. Чёрный как смоль плащ скрывал всё: тело, лицо, руки. Я видел лишь блеск стальной рукавицы, сжимающей меч Альба.
Громадина — около трёх метров в высоту — медленно повернула ко мне голову. Затем тело. Движения были плавными, неестественно плавными для такого размера, будто он не двигался, а перетекал из одной позы в другую.
«Вот жешь… Он что, сильнее Гислен?..»
Ощущение сжатой пружины исходило от него волнами. Ощущение наставленного оружия — хотя он просто стоял, не поднимая меча. Моя спина покрылась холодным потом.
«Я уже в зоне его удара. Мультикаст щита и молнии? Попытаться создать мини-солнце без разгона?..»
Незнакомец просто смотрел.
«Точно. У меня есть кое-что посильнее».
— Я не видел вас в списке гостей, — произнёс я. Химия в мозгу позволяла говорить спокойно, ровно, будто мы обсуждали погоду. — Вы заблудились?
Я обезоруживающе улыбнулся. «Три метра. Плащ с капюшоном. Горб. Стальные рукавицы. До сих пор держит меч, который кажется крошечным в его лапище. Почему он мне не отвечает?»
— Вы пришли за этим мечом? — спокойно спросил я, медленно подходя к подсвечнику и зажигая его.
Свеча моргнула, вырывая из тьмы ещё кусок комнаты. «Чёрт! На нём ещё и полностью закрытая маска. И снова молчит. Если он в Асуре, должен знать язык людей. Так ведь?»
— Альб был силён, — продолжил я, делая медленный шаг в сторону. — А меч, поистине, легендарная вещица. Вы не можете сделать вторую такую же?
Его голова повернулась за мной. «Под плащом — какой-то доспех. Не получается прощупать воздухом. Да и дыхания я не слышу. Сволочь! Почему он вообще ничего не говорит?!»
Я делал медленные шаги из стороны в сторону, и он следил за мной. Магия в руке уже достигла такой плотности, что я физически чувствовал тяжесть.
— Как вам моё небесное шоу, три года назад?
Лёгкий, полусекундный выдох. Будто он на задержке дыхания.
«Сволочь! Ненавижу! Маска. Не вижу пульса. А дыхание он задержал, чтобы я его не услышал?!»
— Вам… — я сделал паузу, глядя прямо туда, где должны были быть его глаза, — рассказали, как нужно вести себя со мной?
И снова ничего. Ни движения пальцами, ни изменения стойки. Ни звука.
— Прошу… — раздался низкий, нечеловеческий, но очень чёткий голос. — Выйдите из комнаты.
«А может, всё-таки белый луч? Нет… В этот раз, нужно по-другому».
— Как скажете, — я вновь улыбнулся, вежливо и спокойно, и направился к двери.
У самого порога я остановился.
— Знаете… — я отвёл взгляд вниз, на ковёр, на собственную тень. — Я действительно хочу лишь счастья.
Последний, искренний взгляд на незнакомца. Я не знал, видит ли он меня под своей маской, но я вложил в этот взгляд всё, что мог. Всё, что накопилось за эти месяцы. Всё, что не мог показать никому другому.
Я закрыл за собой дверь.
Секунда. Вторая.
Затем раздался тот самый знакомый звук — когда воздух резко меняется. Невероятной силой воли я сдержал себя от того, чтобы ворваться обратно.
«Нет! Тогда последняя фраза не будет иметь силы».
Я спокойно ждал ещё минуту. Прислушивался к комнате, к залу внизу, к собственному сердцу, которое колотилось где-то в горле. Только потом медленно, очень медленно открыл дверь.
Никого.
Я подошёл к тому месту, где он стоял. Ковёр — ни следа, ни вмятины. Ни остатков предметов. Только пустота.
«Ни меча, который я толком не изучил».
В груди стало мерзко. Тоскливо и пусто. Со мной это происходит очень, очень редко.
Я скользнул взглядом по столу Филиппа.
«А почему кольцо не забрал?»
Я взял простенькую шкатулку, которую видел там раньше, открыл. Внутри лежал кругляш — тот самый, что когда-то заблокировал мой воздушный молот.
Глубокий вдох. Выдох.
«Было наивно полагать, что будет просто, да?»
Я сунул шкатулку в карман и вышел из кабинета, плотно притворив за собой дверь.
Часть 3
Спускаясь по лестнице, я нервно расчёсывал висок, иногда прерываясь, чтобы коснуться амулета Рокси. Пальцы дрожали, но я старался не обращать на это внимания.
— Что случилось, Рудиус? — настойчиво спросила Эрис. Я не заметил, как подошёл к углу, осмотрел зал: гостей уже не было, только слуги убирали посуду, да догорали свечи в высоких подсвечниках.
— Гислен, отведи всех в малую гостиную. Они сегодня спят там, — я скользнул взглядом по каждому из присутствующих.
— Хорошо. Госпожа, Эрис, прошу пройдёмте в малую гостиную. Так мне будет легче, — спокойно, но без возможности возразить, сказала Гислен.
— Да что происходит? Вы можете мне объяснить?! — упёрлась Эрис, топнув ногой.
— Эрис, пойдём. Тебе потом всё расскажут, — на моё удивление, это сказала Хильда. Она переглянулась с Филиппом и, взяв Эрис за руку, мягко, но настойчиво потянула её прочь.
— Ну, мама! Я же тоже могу помочь!
— Ты и поможешь, защищая нас! — парировала Хильда, и Эрис, надувшись, но послушалась. Гислен взвалила на плечо так и не проснувшегося Сауруса, и они ушли.
А я рухнул на тёплый диван, чувствуя, как усталость наваливается тяжёлым одеялом. «Тяжело-тяжело… На самом деле момент со сбором всех в одном месте излишен. Хотел бы убить — убил бы. И от этого ещё обиднее».
Филипп, разумеется, остался. Просто сидел и ждал меня.
Я полежал ещё минуту, укладывая в голове обрывки мыслей, затем сел ровно, прикрыл рот рукой — так, чтобы можно было говорить, но губы не читались. Это было уже дополнением к вакуумной сфере, которую я создал вокруг нас, заглушая все звуки.
— С этого момента важные вещи обсуждаем только так, — сказал я.
Филипп наклонил голову, но повторил мой жест.
— С чем это связано? — логично спросил он.
— Ох… — я выдохнул, собираясь с мыслями. — Воин сильнее Гислен. Хорошая экипировка, гораздо больше человека. Закрытая маска. Пришёл забрать меч Альба. Может уходить, не оставляя следов. А ещё… — я сделал паузу, признавая собственное бессилие, — он прекрасно знал, с кем будет разговаривать. Я не могу вытащить информацию из того, кто молчит на любые мои провокации.
— Они следили за тобой, — сразу понял Филипп, и в его глазах мелькнула тень озабоченности.
— Да. Скорее всего «они». Вот только как?
— Скорее всего — магический глаз. Вроде того, что у Гислен.
Моё сознание остановилось. Будто болид на полной скорости врезался в бетонную стену. В голове была пустота — абсолютная, звенящая. Из-за невозможности понять сказанное. Или принять свою…
— Что-что? Вы сказали сейчас, господин Филипп? — переспросил я.
Отчего-то он так испугался, что поднял руки в останавливающем жесте — впервые за всё время нашего знакомства.
— Извини меня, Рудиус. Я правда думал, что ты знаешь, — по-настоящему огорчённо сказал Филипп. В его голосе не было политической игры — только досада и сожаление.
«Какой я идиот… Зациклился на физической модели магии, что даже подумать о таком не мог».
— И что умеет делать глаз Гислен, что находится под её повязкой? — почти по слогам, чеканя каждое слово, спросил я.
— Конкретно у неё — глаз «Магических Потоков». Она им видит ману. Но поскольку не может контролировать…
— Носит повязку, — закончил я.
Я снова разлёгся на диване, закрыл лицо руками и слегка поцарапал щёку ногтями — так, чтобы боль отвлекла от лихорадочного бега мыслей.
«Дурак! Кретин! Идиот! Если у них есть артефакт слежения вроде этого глаза, то они знают… Как меня зовут! Ладно-ладно, предположим, что нет. Может, они начали следить за мной после экзамена, поняли, что я не ребёнок, и именно поэтому тот верзила так себя вёл. Если бы… Я, был реинкарнатором из мира, где была корпорация "Олимп", и узнал бы, что здесь появился их глава… Я бы не сомневался ни секунды, чтобы его убить. Но я живой. Хотя шансов в кабинете у меня было очень мало».
Я снова сел, выпрямив спину.
— Их интересую я. Убивать пока не хотят, но могли. Точно видели бой с Бледным. Меч скорее всего их — его трудно или невозможно повторить. Одна из их боевых единиц обучена общаться с такими, как я. — Я вываливал факты и предположения, перемешивая их с горечью признания собственной слабость. — Обладают инструментами слежения и перемещения. А также… это всё может быть блефом, — закончил я, глядя на Филиппа.
Он слушал молча, не перебивая. Только его пальцы слегка постукивали по подлокотнику кресла.
— Я обещал тебе, Рудиус, что мы будем союзниками, — неожиданно начал Филипп, глядя мне прямо в глаза. — Я от своих слов не отказываюсь, — привычно улыбнулся он, и в этой улыбке было что-то твёрдое.
— Как и я от своих целей, — кивнул я.
— Справимся? — спросил он, и в его голосе вдруг прорезался азарт — тот самый, что я чувствовал в себе.
— Уверен в этом, — подытожил я.