Часть 1
Сознание на мгновение затормозило, цепляясь за ее внешность. «Гкхм... Зверолюд. Настоящий...» Высокая, телосложение такое же крепкое, как у Пола, и... весьма впечатляющая грудь. До этого в моем поле зрения были только Зенит и Лилия, но к ним у меня давно сложились чувства, больше похожие на привязанность к родителям. Секунды две я невольно пялился, но смог заставить себя сместить взгляд выше. И там... там были пушистые кошачьи уши, что сейчас легонько подергивались, улавливая каждый звук. А из-за спины виднелся длинный, гибкий хвост, медленно покачивающийся в воздухе. «Интересно, с чем связано такое эволюционное решение... Ее народ, должно быть, живет в дикой местности, где нужно идеально слышать и ловко прыгать по веткам. А это что?..»
Одета она была в легкие практичные брюки, сандалии и короткую кожаную куртку, надетую поверх... очень открытой рубашки? Или это был своеобразный лиф? Но меня привлекло не это. Ее левый глаз отдавал алым цветом, а правый был скрыт под белой, слегка потертой повязкой. «Старая травма? – мелькнула догадка. – Впрочем, шрамов на ее смуглой, гладкой коже и так хватало».
– Привет, Гислен, давно не виделись, – Пол широко улыбнулся, подходя к телеге.
– Да, привет, – парировала она, ее голос был низким и слегка хрипловатым.
– Спасибо, что приехала. Вот… – он жестом указал на всех нас, при этом слегка улыбаясь.
– Давно не виделись, Гислен, как ты? Вот, посмотри, – Зенит, не удержавшись, подошла ближе и показала ей Норн, а Лилия робко протянула Аишу.
– Значит, это твои дочери? – Гислен наклонилась, и ее алый глаз внимательно скользнул по личикам младенцев. – Поздравляю. Надеюсь, они не будут на тебя похожи, – произнесла она на удивление милым тоном, рассматривая Норн.
– А?.. – Пол опешил от такой прямолинейности, но тут же рассмеялся. – Ха-ха, узнаю Гислен.
Пока они общались, я успел подойти ближе. Вблизи ее фигура была еще более впечатляющей. Каждая мышца под облегающей одеждой казалась тугой, готовой к движению пружиной. Возникало стойкое ощущение, будто я стою не перед женщиной, а перед грациозной и смертельно опасной кошкой, замершей в момент перед прыжком.
– Вот... Знакомься, Гислен, – Пол положил руку мне на плечо. – Тот, из-за кого ты приехала. Мой сын, Руди.
– Рудиус Грейрат, – кивнул я.
– Хм... Какой вежливый, – ее хвост медленно повилял. – Это точно твой сын?
Но вместо Пола ответила Зенит, с легким вздохом:– Да, точно. Руди у нас воспитанный, – и в этот момент она многозначительно посмотрела на Пола.
– Гхм... – Пол откашлялся, явно стараясь сменить тему. – Знакомься, Руди. Это Гислен. Она телохранитель юной госпожи и член стражи дома Бориасов. Так что можешь собирать вещи – она заберет тебя в поместье.
– Да у меня немного, – я взял из рук Лилии небольшую, но увесистую сумку и перекинул ее через плечо. Внутри лежали сломанный жезл, часть учебников Рокси и словарь по языку Бога Демонов.
– А, ну тогда... – Пол замялся, не зная, как закончить прощание.
Зенит опустилась на колени и мягко обняла меня.– Мы будем по тебе скучать, Руди, – ее поцелуй в лоб вызвал странную волну – смесь смущения и теплого, щемящего счастья. – Обещай, что приедешь через год. Или... просто приезжай, если что-то не понравится там. – На ее глазах выступили слезы.
– Все будет хорошо, юный господин, можете не переживать, – тихо сказала Лилия. Аиша на ее руках потянулась ко мне своими маленькими ладошками. Я на прощание сжал ее пальчики и, сделав глубокий вдох, развернулся к Полу.
– Да, и на последок, условия твоего пребывания там, – Пол сложил руки на груди, принимая вид строгого наставника. – Ты учишь юную госпожу наукам и магии. Взамен получаешь плату как репетитор. И учишь Гислен тому же. А она взамен будет обучать тебя стилю «Бога Меча». У нее Королевская ступень, так что это очень почетно.
«Что? Нет, только не это! – мысленно взвыл я. – Опять Пол за свое! Конечно, информация о том, что она Королева Меча, важна, и теперь понятно, откуда эти опасные вибрации от нее. Но это дурацкое махание палкой...»
– Я смогу учить любого, кто этого захочет, – произнес я с максимально невинной и доброй улыбкой, надеясь на лучшее. – И Гислен вовсе не обязательно что-то делать взамен.
– НЕТ! – Пол отрезал резко, и в его глазах вспыхнуло знакомое упрямство. – Это мое решение, Руди, как твоего наставника. Я не могу позволить, чтобы ты забросил то, над чем мы тут так долго работали!
«Над синяками мы тут работали... – с горькой иронией подумал я. – Ладно, как-нибудь разберусь на месте.»
– Хорошо, как скажешь, пап, – я сдался, сохраняя на лице покорную улыбку, и, помахав всем на прощание рукой, забрался в телегу.
Когда мы немного отъехали, и фигуры у дома начали уменьшаться, я перестал махать. Вместо этого я высунулся из-за борта и крикнул что было сил:
– Если что, Сильфи владеет продвинутой магией воздуха! И я сказал ей, что это ты виноват в том, что я уезжаю!
Метаморфоза на лице Пола была шедевром. Его выражение сменилось с грустно-победного на абсолютно озадаченное, с явной, проступающей долькой панического испуга. Он даже сделал шаг вперед, будто хотел что-то крикнуть в ответ, но мы уже набрали ход.
На душе сразу стало легче, и гнетущая грусть от расставания будто испарилась, смытая чистой, детской радостью от удачно проведенной мести. Я полностью забрался внутрь телеги и захлопнул дверцу.
Часть 2
В телеге Гислен устроилась весьма вольготно, развалившись на сиденье. Моя компания, казалось, ее совершенно не смущала. На удивление, в замкнутом пространстве не пахло ни кошкой, ни зверем – лишь аромат старого дерева от досок и какой-то неуловимый, свежий запах, идеально соответствовавший ее дикой, но ухоженной внешности. После двадцати минут гробового молчания, нарушаемого лишь стуком колёс, я не выдержал.
– Так вы с моим папой старые друзья? – начал я с самой безопасной темы.
– Да, – ответила она, не глядя в мою сторону.
«Как сухо... – мысленно вздохнул я. – Ладно, попробую еще раз.»
– Наверное, были авантюристами? – спросил я с наигранным детским любопытством.
– Да, раньше мы были в одной группе.
«...И замолчала. – мысленно констатировал я. – О боги, она так дает мне понять, что не будет рассказывать, или просто не понимает, что я хочу продолжить беседу? Хм... Тогда сменю тему.»
Я понимающе кивнул, будто получив исчерпывающий ответ, и после паузы спросил:– Какие науки госпожа Гислен хотела бы изучить в первую очередь?
– Я не госпожа. Просто Гислен.
«Опять двойственная реакция, – отметил я про себя. – Поправляет меня, но не проявляет ни раздражения, ни подобострастия. Ее паттерн поведения я пока не уловил.»
– Тогда я – просто Рудиус, – улыбнулся я, стараясь, чтобы улыбка выглядела одобрительной и не вызывающей.
Она в ответ просто кивнула и, выдержав паузу, продолжила:– Я хочу научиться читать, считать и писать.
«А! Теперь понятно… Вот и последний кусочек пазла, – мысленно выдохнул я с облегчением. – Я разговариваю сейчас с одним из моих бойцов из прошлой жизни – тех, что посвятили всего себя только усилению, отточив один навык до совершенства и отбросив все «лишнее». Сказал бы – прямая, как ее меч, но он изогнутый. С этой минуты будет гораздо легче.»
Я расслабился и тоже устроился поудобнее, мысленно вытряхивая из головы все сложные нарративы и вычурную лексику. Говорить с ней нужно было так же прямо, как она говорила сама.
– Похоже, ты, Гислен, посвятила всю себя тренировкам с мечом, – констатировал я. – Как давно ты этим занимаешься и зачем тебе теперь «науки»? – вопросы были четкими и лишенными подтекста.
– С самого детства, – ответила она, и на сей раз в ее голосе послышались слабые, но различимые нотки чего-то, кроме равнодушия. – Мой мастер забрал меня из деревни и обучил стилю «Бога Меча». Знания мне нужны, чтобы я смогла выживать в одиночку.
«Снова сухо, – отметил я, – но уже куда лучше. Есть конкретика и причина.»
– Ну, поездка долгая, – сказал я, вновь ловя ее спокойный взгляд. – Хочешь, обучимся чему-нибудь сейчас?
– А разве для этого не нужно что-то еще? – на этот раз она развернулась ко мне всем корпусом, проявив явный интерес.
– У меня все с собой, – я улыбнулся и показал ей две открытые ладони. На них материализовались два каменных стержня, размером и формой напоминающие карандаши.
Она внимательно посмотрела, и ее хвост медленно повилял из стороны в сторону, а уши легонько дрогнули, повернувшись в мою сторону. «Ага, вот как мне читать ее эмоции, – с внутренним торжеством отметил я. – Ха-ха, какая прелесть.»
– Итак, Гислен, сколько метательных ножей у меня в руках?
– Это не метательные ножи, – тут же парировала она, прищурив свой алый глаз.
«Действительно, не воткнуть не нарезать» Мысленно посмеявшись я мгновенно изменил форму стержней, заострив их.
– Ты молодец, что такая внимательная. Ну, так сколько их?
Она несколько секунд переводила взгляд с одной ладони на другую, а затем уверенно ответила:– Их два.
– Правильно, Гислен. Ты права.
В ответ ее уши победно дернулись, а уголки губ дрогнули в едва уловимой ухмылке.
– Теперь давай усложним, – я сжал кулаки, и каменные «ножи» рассыпались в облачко пыли, которое тут же рассеялось. – Я сделал ножи невидимыми и переложил их в правую руку. Сколько у меня ножей в правой, а сколько в левой?
– Я же видела, что ты их в пыль превратил! – она вдруг резко привстала, упершись макушкой в потолок телеги. Ее хвост вздыбился и застыл трубой, а голос прозвучал с возмущением. – Ты думал, я не замечу?!
«Ох... – мысленно потер я затылок. – Мой прокол, каюсь.»
– Гислен, успокойся, – поднял я руки в умиротворяющем жесте. – Я не хотел тебя обидеть или обмануть. Это называется «условность». Я просто убрал ножи, чтобы ты не могла их сосчитать и должна была представить их мысленно.
– Хм... – она на секунду задумалась, изучая мое лицо, а затем также резко расслабилась и опустилась на сиденье. – Ладно.
«Фух, – выдохнул я про себя. – Как тяжело...»
Мы продолжили наши простые математические упражнения. Иногда я снова создавал из земли какие-нибудь фигурки – яблоки, монетки, – чтобы ей было проще оперировать образами. Она схватывала с трудом, но у неё все же получалось, и я ловил себя на том, что смотрю не на цифры, а на ее уши, чутко реагирующие на каждый правильный и неправильный ответ. Это было куда увлекательнее, чем сама арифметика.
После получаса упражнений ее лицо начало заметно меняться. Губы сжались в тонкую линию, брови нахмурились, а пальцы с выпущенными когтями принялись методично царапать деревянную скамейку. Сложение давалось ей, но вычитание упорно не получалось, и злость, направленная и на задачу, и, как мне показалось, отчасти на меня, нарастала. Уловив этот сгущающийся гнев, я решил прекратить.
– Сделаем перерыв, – предложил я.
Она тут же выдохнула с облегчением и откинулась на спинку, ее поза снова стала той же расслабленной и вальяжной, что и в начале пути. «Интересно, ее кто-то специально учил так сидеть? Или это врожденная грация?»
– Знаешь, – начал я заговорщицки, – тебе же не обязательно меня учить фехтованию. Мы можем просто сказать Полу, что все в порядке и ты старалась... – я многозначительно посмотрел на нее.
– Нет, – она покачала головой, и ее хвост резко дернулся. – Я пообещала Полу, что буду учить тебя.
«Сволочь Пол, – мысленно выругался я. – Мог и не брать с нее обещания.»
– Почему ты так не хочешь учиться фехтованию? – спросила она, склонив голову набок. Ее алый глаз изучающе сверлил меня.
– При всем уважении к профессионалам, таким как ты или Пол, – честно ответил я, – для меня любой стиль бесполезен. Слишком большой разрыв в «таланте»... да и в физических качествах. – Я вздохнул с неподдельной грустью, глядя на свои еще детские руки.
– Я слышала от Пола, что ты часто падаешь. Это как-то связано?
– Да, – кивнул я. – Но я, кажется, понял – это скорее мелкие, случайные невезения. Ничего серьезного.
– Хм... – она задумалась, постукивая когтем по сиденью. – Я бы на твоем месте все равно не отказывалась от силы. Но в одном ты прав – стиль «Бога Меча» тебе не подходит. Для тебя будет лучше освоить уклонения из стиля «Бога Воды» и акробатику из стиля «Бога Севера».
«Вау... – мысленно я поднял брови. – Видимо, я не до конца проанализировал Гислен.»
– Вот как? – оживился я. – А ты ими не владеешь? – в голосе прозвучала надежда.
– Нет. Я только знаю, как их преодолевать.
– Ха-ха, – я невольно рассмеялся. – Почему-то за одну поездку с тобой я узнал больше, чем за годы обучения у Пола... – Вопрос был риторическим, но она ответила.
– Потому что Пол относится к инстинктивному типу.
– Эмм... То есть использует «Боевой Дух», не задумываясь о нем? – уточнил я.
– Верно. Я раньше тоже была такой. Достигла Святой ступени. Но чтобы сдвинуться дальше, мне пришлось... научиться думать. Это сделало меня Королевой Меча.
««Научиться думать»... – мысленно я соединил факты воедино. – Ну, теперь понятна ее тяга к знаниям.»
– Ну да, – согласился я. – Объяснять он тоже не горазд... – Я помолчал, обдумывая, а затем решительно заявил: – Тогда я с радостью попробую снова учиться. Но уже у тебя, Гислен.
– Хм, – она коротко кивнула, и на ее смуглом лице на мгновение мелькнула легкая, но явная улыбка.
Так, в разговорах и незамысловатых математических упражнениях, мы и доехали до Ро.