Часть 1
— Щелк-Щелк. Тум. Щелк-Щелк-Щелк. Тум.
Почти не отвлекаясь от магии создания, я задавал ритм магией воздуха. До полноценных мелодий было ещё далеко — мои щелчки и удары звучали скорее как работа ткацкого станка, чем как музыка, — но Эрис и этого было достаточно. Она двигалась в такт, её утяжеленные браслеты мягко позвякивали при каждом шаге.
Мы планомерно разучивали каждое движение, каждый переход. И делали это не в «противном» классе, как назвала его Эрис, а во дворе, где обычно проходили занятия с Гислен. Солнце, свежий ветер, трава под ногами — здесь даже самые скучные па превращались в игру. Гислен стояла в стороне, опершись на меч, и наблюдала с непроницаемым лицом, лишь хвост её выдавал интерес: он плавно покачивался из стороны в сторону, отбивая какой-то свой ритм.
Что же до Марты…
Я договорился с Филиппом, чтобы ей платили, как и раньше. Но если у неё что-то не получается — она звала меня. В прошлой жизни я обычно увольнял сотрудников, которые не могли приспособиться к меняющимся условиям. Но Марта была кормилицей Эрис. Она выходила её ночами, меняла пелёнки, учила первым словам. Эффективность в обучении — не главное, когда речь идёт о человеке, который был рядом с самого начала.
Когда она узнала, как будут проходить уроки — без её участия, но с сохранением места и жалования — я впервые увидел Марту без привычной мягкой, немного рассеянной улыбки. Она посмотрела на меня долгим, серьезным взглядом, в котором читалось что-то большее, чем простая благодарность за подачку. Затем медленно, с достоинством, которое я в ней раньше не замечал, она поклонилась.
— Благодарю вас, господин Рудиус, — тихо сказала она, и в голосе ее не было обычной слащавой мягкости — только искренняя, немного усталая признательность.
Видимо, до этого она успела напридумывать себе всякого. А я просто оставил всё как есть.
— Щелк-Щелк. Тум. — Эрис, не сбиваясь, сделала очередной поворот, и её улыбка была ярче полуденного солнца. Я поймал себя на том, что улыбаюсь ей в ответ.
К слову о жаловании, мне вспомнился недавний разговор с Филиппом. Мы сидели в его кабинете, заваленном бумагами, и я, подражая его манере, сложил руки «домиком» на столе.
— Господин Филипп… — начал я тоном, в котором смешались деловая серьёзность и едва заметная насмешка. — А когда вы мне зарплату выдадите?
— А?.. — он растерянно на меня посмотрел. Но это длилось не больше секунды — А! Ты об этом. Извини, сразу не понял, ха-ха. — Он вновь легко заулыбался, откладывая в сторону какой-то отчёт. — Извини за такой вопрос, но… на что тебе деньги, Рудиус?
— Подарок Эрис хочу сделать, — ответил я прямо, без обиняков.
— Вот как. — В его голосе появился новый оттенок — заинтересованность, смешанная с чем-то теплым. — И сколько тебе нужно?
Он уже потянулся к ящику стола, где, как я знал, хранилась часть казны поместья.
— Одна золотая и три серебряных. Ну и разрешение на небольшое путешествие, — назвал я точную сумму, которую успел рассчитать заранее.
— О… Вижу, ты опять хочешь удивить, — Филипп положил передо мной увесистый кожаный кошель, который издал приятный, многообещающий звон. — Здесь пять золотых и тридцать серебряных. Можешь смело всё тратить. Как закончатся — дам ещё. А если понадобится что-то особенное — всегда говори, обсудим отдельно.
«Молодец, Филипп. В прошлой жизни, если бы меня так ценили все, никто бы и горя не знал».
— Господин Филипп, тут слишком много, — я изобразил максимально детский, наивный удивлённый голос, округлив глаза. — Это больше, чем получает даже Гислен. Я не могу это принять.
Я замер, не касаясь кошеля, и уставился на него с таким видом, будто передо мной лежало сокровище дракона, а не скромная прибавка к жалованию.
Полсекунды. Две. Филипп заметил мою улыбку, что предательски дернулся уголок губ.
— Ну тогда не бери, — ответил он с абсолютно серьёзным лицом, но сам едва сдерживался, чтобы не рассмеяться.
— Ха-ха-ха! Как всегда хорош, Рудиус. Я даже на секунду поверил, — он откинулся в кресле, позволив себе наконец рассмеяться в полный голос.
Я взял кошель, ощутив приятную тяжесть в ладони, и, кланяясь, произнес:
— Спасибо… Я окуплю.
— Уже, Рудиус… Уже, — махнул он рукой на прощание.
Я вынырнул из воспоминаний, посмотрел как Эрис обтирается полотенцем и провёл пальцами по печатке, которую сделал только что. Тонкая, изящная работа. Основа была простой: камень-базальт, сжатый как обычно, чтобы держать форму, а на нем — оттиск, который я вырезал с ювелирной точностью. Рисунок повторял герб, что я видел на сургуче одной интересной бумаги — старого приказа, завалявшегося в глубине библиотеки поместья. Герб был не Бореасов. Чей-то чужой, но по символике можно было догадаться.
Я повертел печатку в руке, поймал блик света на темной поверхности. Оставалось сделать две вещи: получить вторую, от Филиппа и дождаться вестей от нанятых охотников.
Часть 2
Две недели до дня рождения Эрис.
Мой подарок уже нашёлся. Оставалось лишь спросить “разрешения”. Я постучался в кабинет Филиппа и поймал себя на мысли, что слишком уж часто начал сюда захаживать.
Мы оба пропустили приветствия — время лишних любезностей прошло. Я сразу протянул ему бумагу, уже наполовину заполненную тонким, нарочито вычурным почерком, в точности оригинала. Филипп сначала взял её с обычным своим видом, чуть сощурившись, а потом, когда начал читать, не смог удержаться и удивлённо зыркнул на меня.
— Кто… Кто тебе её да… — он замер на полуслове, выпрямился и медленно отложил приказ на стол. — Того вепря убили пять лет назад, Рудиус. Ты что, подделал официальный документ от гильдии авантюристов?
«Ну… я не удивлён, что он опознал подделку».
— Ага, — беззаботно мотнул я головой, чувствуя, как настроение поднимается всё выше. — Как вам печать, к слову?
После моих слов он внимательнее всмотрелся в документ, поднес поближе к свету. Замешкался, обдумывая.
— Магия земли? — угадал он с первого раза.
— Абсолютно верно, — я достал из кармана жилета ту самую печать, что сделал несколько дней назад, и показал ему.
— И зачем тебе… — он снова не договорил, но на этот раз его глаза расширились, и он довольно промычал. — Подарок для Эрис! — Филипп расплылся в улыбке, явно довольный тем, что решил мою маленькую головоломку. — Да, ей и впрямь нравится романтика искателей приключений.
— Точно так! — подтвердил я, не скрывая удовольствия от произведенного впечатления.
— Что ж, — он достал из ящика стола специальный воск, капнул на край пергамента и поставил печать Бореасов — тяжёлую, с гербом, который знал каждый в этих землях. Затем добавил свою подпись, тонким, изящным росчерком. — Только, пожалуйста, не сдавай потом этот документ в гильдию. Вот они обрадуются заказу на три золотых из ниоткуда, ха-ха.
— Я подумаю, — усмехнулся я, сворачивая пергамент в тугую трубку и пряча его во внутренний карман.
Я вышел из кабинета, весь в предвкушении.
Часть 3
— Эрис, сейчас будет небольшой тест твоих способностей.
Она нахмурилась, привычно готовясь к очередному испытанию, но, когда я достал из-за спины пергамент, перевязанный ажурной лентой, и протянул его с видом человека, вручающего величайшую драгоценность, её глаза загорелись.
— Что это?! — Эрис выхватила свиток у меня из рук, даже не глядя, что делает.
— Знакомая лента, — тихо заметила Гислен, и её уши насторожились, хвост замер.
Эрис развернула документ, пробежалась глазами по первым строчкам и скривилась, словно откусила лимон.
— Мэээ… Гислен! Ты не хочешь прочитать? — в голосе её прозвучала отчаянная надежда.
Я убедительно посмотрел на кошку. Та, выдержав паузу, покачала головой.
— Нет. Это твой экзамен.
— Пфф! Ладно! — Эрис зыркнула на меня, и в этом взгляде читалось такое напряжение, будто от этого зависела вся её жизнь. — С-сей приказ в-выдан аван… — она застыла на полуслове, словно наткнулась на невидимую стену. Но тут же собралась, стиснула зубы и продолжила, на этот раз твёрже: — Сей приказ выдан авантюристам региона Фитоа, а конкретнее — Королеве Меча Гислен Дедолдия… — она почти перестала запинаться, слова потекли ровнее, будто она их уже сотни раз проговаривала про себя. — И её ученикам — Рудиусу Грейрату и Эрис Бореас Грейрат…
Глаза её расширились. Она не могла поверить. Перечитала, водя пальцем по строчкам, притопывая ножкой в нетерпении, будто боялась, что буквы исчезнут.
— В регионе Фитоа, к северу от Ро, обнаружен матёрый вепрь. Т-требуется срочная л-ликвидация. Награда — три золотых Асуры!
Последнюю фразу она буквально выкрикнула и тут же подпрыгнула на месте, победно вскинув приказ над головой. Алые волосы разметались, на лице сияла улыбка, способная осветить полгорода.
Я смотрел на это и чувствовал, как по груди расплывается тепло, такое редкое и такое драгоценное. Мы переглянулись с Гислен. После того как я пожал плечами, она всё поняла — видимо, на моём лице уже было написано: «да, это я». Она лишь покачала головой, но хвост её, предатель, уже вилял.
— Рудиус! Гислен! Вы понимаете! — Эрис буквально танцевала на месте, не в силах устоять на ногах от переполнявших её чувств. — Гислен! Тебе дали задание! И… и нам, твоим ученикам! Настоящее задание! Как ты рассказывала!
Я, к слову, не помнил, чтобы Гислен рассказывала о таких заданиях.
— Нам нужно срочно собираться, пока этот в-вепрь не убежал! Скорее, идемте! — она уже рванула с места, готовая бежать с голыми руками в лес, но я успел перехватить её за плечо.
— Стой, Эрис. Ты забыла, что делают авантюристы перед заданием?
Она замешкалась, нахмурилась, пытаясь вспомнить.
— Ну, они… это…
— Собирают информацию о противнике и местности, подготавливают экипировку, — начал я, загибая пальцы.
— Да! Точно! Нам надо сначала подготовиться! — этот аспект Эрис понравился ничуть не меньше, чем сама охота. Всё потому, что авантюристы тоже так делали. — Я пойду переоденусь, и мы идём…
— В торговую часть города, — закончил я за неё.
Когда Эрис выбежала из комнаты, Гислен повернулась ко мне.
— Господин Филипп и господин Саурус в курсе? — спросила она ровным голосом, но её уши чуть заметно дрогнули.
«Ой… О Саурусе я как-то и не подумал. Но учитывая его характер, он последний, кто будет против такого мини-похода».
— Да. Филипп разрешил. За неделю, думаю, управимся, — улыбнулся я.
Гислен серьёзно кивнула, и на её губах, кажется, промелькнуло что-то вроде улыбки.
— Да. Отличное задание, Рудиус.
Её хвост вовсю вилял из стороны в сторону. Мы вышли вслед за Эрис.