Часть 1
Белое пространство с кучей незнакомых мне пейзажей промелькнуло, слившись в неразборчивый калейдоскоп. Сильнейшая дезориентация, голова закружилась, и на мгновение я почувствовал, как тело расслабилось, я потерял контроль. Окружение сменилось небом. Холод и недостаток кислорода ударили по легким. Я всё ещё лечу.
Правая рука сжалась, но я никого не чувствовал. «Где Эрис?!»
Переворачиваюсь в воздухе, смотрю вниз. Земля приближается с пугающей скоростью. «Около двух километров. У меня примерно тридцать секунд.» Бешено вращаю головой, пытаясь найти её. Глаза слезятся от ветра и напряжения. «Где... где она!»
Стабилизировать магией не выходит — скорость слишком высокая.
«Двадцать секунд», — мысленно отсчитывает таймер. «Нашёл!»
Крохотная красная точка, продолжает отдаляться от меня. Лёгкое движение маны в посохе, ветер изменяет моё направление.
«Пятнадцать».
«Она без сознания?.. Неважно, хватаю её и начинаю тормозиться.» Желание идёт выше мысли. Я неосознанно применяю посох и ускоряю себя. «Что за!?»
В спешке выкидываю правую руку вперёд. Схватить! Удержать! Но она вырывается! Мне не хватает силы!
«Десять».
Взгляд на приближающуюся землю, на посох, который кажется сейчас таким громоздким и бесполезным. «Второй попытки не будет...»
Химический разгон. Тело начинает плыть в воздухе, как в киселе, удваивая моё время. Импульс магией земли вниз — хрупкость, геометрия, создать как можно быстрее. Секунда реального времени на расчёт силы. Вновь запускаю себя в её сторону, одновременно бросая посох и расставляя руки.
«Пять».
Она влетает в мои объятья. Я разворачиваю себя спиной к земле. Торможение.
Перегрузка в пять Джи пытается выбить сознание из меня. Распределяю воздушную волну по всему телу — затылок, шея, спина, ноги. Всё выламывает и трещит, но я не отпускаю её.
«Ноль».
Мы влетаем в подготовленную структуру. За секунду проламываем пять метров хрупких слоёв, ещё одна секунда… — и мы ровно на базальтовой земле. Над нами — вертикальный коридор, как глубокий колодец. В горле поднимается кашель. Чувствую, как лёгкие заполняются жидкостью. Пальцами нащупываю пульс Эрис. «Жива… Дышит… Ис… целе...»
Зелёная волна проходит по телу, и я вырубаюсь.
Часть 2
Я резко вдохнул, но не почувствовал боли в лёгких. Я вообще не чувствовал боли. Свет вокруг был таким, что казалось, всё повторяется. Но я просто сидел.
Осмотрелся. Вокруг белым-бело, стелится лёгкий туман, а подо мной — холодный, твёрдый пол. «Что ты в неё вкладывал… Придёшь к нужному нам результату… Решение…» В голове громом прозвучали давно услышанные слова, от чего я панически огляделся, стараясь найти «Его». Но…
— Хм… а ты странный, — раздался голос.
Передо мной не было моего пугающего двойника, да и место, если присмотреться, не походило на тот бесконечный офис. Манекен мужчины — иначе не скажешь — полностью белый, частично будто покрыт цензурной мозаикой, от чего было сложно на нём сфокусироваться. «Эта интонация… Почему она так знакома мне?..»
Затем я обратил внимание на себя. На то, что должно было быть моим телом…
Обгоревший до костей труп. Чёрная, мерзкая корка покрывала всё тело, в некоторых местах сливаясь то ли с хитином, то ли с рыбьей чешуёй. Длиннющие, острые пальцы, заканчивающиеся обломанными когтями. Завершали картину то ли шрамы, то ли отметины в виде обрывающихся овалов, что закручивались по спирали в центр, создавая узор во всю грудь. Они показались мне золотыми, но, присмотревшись, я понял, что из них будто течёт едкий жёлтый краситель.
— Налюбовался? — с ехидной усмешкой спросил манекен. «Да, я вспомнил, какой тип людей так разговаривает. А значит, начинается первый раунд… Что же до тела… буду считать, что это иллюзия».
— Ч-что п-происходит? — произнёс я дрожащим голосом и попытался встать, но тут же упал на колени. — Г-где я? Кто вы? Что здесь вообще происходит?
Не знаю, что у меня с лицом, но я сильно старался играть растерянность. Руки дрожат, взгляд снизу вверх на манекен, череда стандартных вопросов.
— Мпъха… — он прыснул в кулак, прижатый к губам, а затем и вовсе рассмеялся. — Ха-ха-ха-ха!
«Отлично…»
— По-почему вы смеётесь? Прошу, помогите мне!
После этого он перестал сдерживаться и схватился за живот.
— Ха-ха-ха-хаха! Как же ты… Как же ты всё-таки хорош! И это всё — без магии! Ты сейчас похож на оживший кошмар, а я всё равно на секунду поверил твоей игре! Ха-ха-ха!
Он мелко захлопал в ладоши.
«Пока идет хорошо, продолжаем».
— Спасибо, я старался, — сказал я своим голосом из старой жизни и поднялся во весь рост, оказавшись чуть выше манекена. — Как могу к вам обращаться?
Моя реплика отчего-то заставила его улыбнуться и довольно наклонить голову.
— Ммм… — протянул он. — Можешь называть меня Богом людей Хито…
Он уже развёл руки в стороны, как мессия, когда я перебил его:
— А тот верзила со дня рождения — из твоих?
Вопрос на противоходе. Перескок с «вы» на «ты». Манекен замер, так и не разведя руки. Полушаг вперёд, будто удерживает равновесие. Его взгляд из довольного стал раздражённым. Даже с учётом мозаики, он был слишком эмоциональным.
— Хм, — хмыкнул он раздражённо, а затем будто переступая через себя изменился. Пропала наигранность и “детское” веселье, что шли от уверенности.
— Хм?.. — я заинтересованно протянул, склоняя голову.
— Что ж, — он вздохнул и убрал руки за спину. — Было ошибкой с моей стороны полагать, что с тобой будет легко. — «”с тобой” есть кто то еще…» — Признаю. Может, закончим это шоу?
— Ну, мы же не Боги, чтобы не совершать ошибок, — я пожал плечами, акцент на «Боги» и «мы».
— Больше не подловишь, — холодно сказал он, но я заметил, как напряглись его плечи.
Мы ещё минуту стояли и смотрели друг на друга. Я вновь пожал плечами:
— Рудиус Грейрат, — я сделал поклон в дворянском стиле.
— Бог людей, Хитогами, — он продолжал стоять на своём.
— Так почему он тогда меня не убил? — я вернул его, к вопросу.
— Кто он? — он спросил чуть удевленно.
— Огромный таракан в кабинете Филиппа.
— Да откуда мне знать, что у него в голове? — он пожал плечами. — Он не «из моих», как ты выразился.
«Хм, серьезно? Он тогда нас не видел?».
Я уже хотел задать следующий вопрос, но он догадался что снова проиграл. Его будто дернуло в пространстве и он вновь заулыбался, начав кокетничать.
— Буду честен, разговаривать с тобой, крайне тяжело, — он проскрипел это сквозь зубы. — Но я по-прежнему стою выше тебя в твоём мировоззрении.
Я вопросительно поднял брови — или их остатки — подыгрывая.
— Я обладаю информацией, которая нужна тебе, — он шагнул как обычно, но мгновенно, будто одним кадром, оказался у меня за спиной.
— Не ве-рю, — по слогам произнёс я, но провокация не сработала.
— Да, скорее всего. Но стоит мне сказать волшебные слова, — он сделал паузу и улыбнувшись во все зубы, наклонился к моему уху: — «Эрис вновь умрёт, чтобы ты ни делал».
Мир вокруг заскрипел и одновременно закружился от внутреннего напряжения. Я старался закрыть себя в бункере, отречься от этих слов, пропустить, забыть. Но вместе с моим коротким вдохом у меня едва заметно, самую малость, дёрнулась рука.
Лёгкий смешок у меня за спиной констатировал мой проигрыш в этом раунде.
«Какую стратегию выбрать?» — я мысленно бил себя кулаком по лбу. «Какую стратегию выбрать?..»
— Вы правы, Бог людей, Хитогами, — я сменил тон на учтиво-почтительный. — У вас может быть нужная мне информация. Но…
— Но-но-но! — он прервал меня, помахав пальцем. — Довольно этих игр. Мы оба знаем, что ты никого не признаешь Богом кроме себя самого… И мы оба знаем, что ты даже под угрозой жизни Эрис… не станешь мне подчиняться.
Он сделал паузу, словно давая мне время осознать.
— Как ты уже понял, я наблюдал за тобой достаточно. Поначалу да, я хотел чуть-чуть поиграть. Вдруг выйдет, — он расстроенно выдохнул и опустил руки. — Но будет лучше, если мы поступим по-другому. Что скажешь?
Он резко приблизился к моему лицу, глядя прямо в глаза.
— Говорите, — я кивнул. — А я уже решу… как и всегда.
— Вооот, так-то лучше, — он хотел похлопать меня по плечу, но затем передумал.
Очередная затянутая пауза, чтобы подобрать слова.
— Мне… нужен сильный маг на поводке. Но ты таким не станешь, чтобы я ни делал. Поэтому я просто буду тебе помогать дозированной информацией. Той, что сочту безопасной для себя. Чтобы ты оценил мою полезность и сам… выбрал мою сторону. Ну как?
Он довольно упёр руки в боки, выставив грудь колесом.
«Ладно… Ладно. Он оказался чуть лучше, чем я подумал вначале. Сравнив его с манипуляторами из моей жизни…»
— Согласен, — я спокойно кивнул.
Хитогами пожевал губами, явно надеясь на более яркую реакцию.
— Когда очнёшься… рядом с вами будет мужчина. Руйджерт Супардия. Да-да, из Супардов. Не атакуй его магией. Позволь ему помочь вам.
— И это всё? — я попытался вытянуть ещё деталей.
— Да. Всё. Как ты и сказал: «Принимай решение сам».
Туман вокруг сгустился. Короткое ощущение падения — и я очнулся.
Часть 3
Очередной вдох — но в этот раз грудь разрывал кашель. Я тут же согнулся в приступе, чувствуя, как лёгкие содрогаются, пытаясь вытолкнуть что-то чужое. «Где?..»
Эрис сидела рядом, обеспокоенно глядя на меня. Мы всё ещё были в каменном колодце из слоёных стен — моя импровизированная подушка, пробитая насквозь.
— Всё хорошо? — коротко, но с дрогнувшим голосом спросила она.
— Всё отлично, Эрис. Извини, что уснул… Это что, кровь? — я хотел дотянуться, чтобы излечить рану на её ключице, но она отстранилась.
— Не моя, — она помотала головой, и я понял.
— Ха-ха, прости, что испачкал.
Бум! Мне в плечо прилетел её кулак.
— Ай, за что?
— За то, что вечно извиняешься! Не за что! — она хмыкнула и вновь уселась на место, сложив руки на груди.
«"Не за что", говоришь…»
Я перевёл дыхание и начал прокручивать в голове ситуацию. Подозрительная сфера в небе оказалась не чем-то добрым, но и не смертельным. Похоже на эффект случайной телепортации. Хм… Впервые испытываю такое на себе.
Учитывая то, что я видел, пока мы падали, мы находились на Демоническом континенте. Если судить по рассказам Рокси, здесь куда опаснее, чем на центральном.
А ещё… я вновь прокрутил в голове тот сон — или видение — стараясь закрепить в памяти каждое движение, каждый вздох. Некий маг разума, который считает себя Богом. Имеет артефакт слежения и утверждает, что у него есть информация, которая может спасти или защитить Эрис. Почему он сказал «вновь»? Просто угадал по моей реакции при первой встрече? Других вариантов я не вижу. Также он не знал о монологе с «гостем» — это было странно. Также он общается с другими, но, видимо, они не так сильны в переговорах.
Пока что он похож на “аналитика-нетранера”, который собирает информацию за счёт артефакта, а затем манипулирует людьми, ведя их к нужному ему результату.
«Пу-уф… а я думал, страннее Эдона никого не встречу».
Я посмотрел на Эрис, которая в третий раз попыталась залезть на стену, но передумала и села, поглядывая на меня.
— Да, — сказал я, поднимаясь на ноги, — пора посмотреть, что такое Демонический континент. — «И кто такой, Руйджерт Супардия.»