Часть 1
Я вливал ману в руку, собирая в сознании ярчайшие образы огня: ядро звезды, бушующее пламя доменной печи, расплавленный металл. Магия покорно подчинялась с первого раза, словно ждала этого. Я старался сжать, уплотнить огненный сгусток, вливая в него ещё и ещё манны. Он раскалялся докрасна, затем до ослепительного белого, увеличиваясь в размерах. От него уже бил такой жар, что воздух вокруг дрожал, и находиться рядом стало невыносимо.
Последний этап. Я собрал все образы ускорения: взведенную до предела катапульту, тетиву тяжёлого арбалета, ревущий старт ракетных двигателей. Магическим телом я почувствовал, как передо мной сжимается, многослойная магическая пружина чудовищной мощности.
«Огненный шар».
Сгусток, размером теперь с теннисный мяч и пылающий ослепительно-желтым, почти белым светом, сорвался вперед по моей мысленной команде. Он преодолел сотню метров менее чем за секунду, оставляя за собой искажённый от жара воздух, и угодил прямо в заранее подготовленную зону сверхнизкой температуры, близкой к абсолютному нулю.
Не было ни звука, ни взрыва. Одно мгновение — и плазменный шар, несущий в себе энергию, способную испарить сталь, погас. Просто исчез, будто спичка, опущенная в воду. Тишина после этого казалась оглушительной.
Поняв, что справа от меня давно уже не слышно привычных звуков ударов дерева об дерево, я обернулся. Эрис стояла, завороженно уставившись в ту точку, где только что исчез свет, её взгляд был полон немого восторга и нетерпения. Гислен наблюдала с обычным своим спокойным интересом, но её хвост нервно ходил из стороны в сторону, выдавая внутреннее напряжение.
Эрис захлопала в ладоши, не выпуская из другой руки тренировочный меч.— Он так ярко светился! И так… так быстро погас! Мы сегодня будем это заклинание учить? — спросила она, и в её голосе звенела неподдельная, детская надежда.
— Попробуем… — тихо ответил я, ничего не обещая. «Я вообще-то пришёл сюда не для того, чтобы устраивать представления. Мне нужно было понять разницу. Между моей магией, способной создать локальный ад… и тем первым заклинанием Эрис.
Мы отдалились от Роа на добрых пяток километров, выбрав живописную, уединенную поляну вдали от любых дорог и троп. Здесь Эрис и я могли использовать магию, не опасаясь последствий. Мысль об этом месте пришла ко мне сразу после утреннего инцидента: оглушительного грохота и мини-пожара, когда Эрис, хвастаясь Саурусу, запустила ещё один огненный шар прямо в стены поместья. К её чести, она хотя бы встала напротив окна, так что снаряд ушёл в каменную ограду, а не в жилые покои. Я моментально потушил возгорание, а затем договорился с Филиппом о переносе «практических» занятий по магии подальше от цивилизации. Мне это было только на руку.
Я даже предлагал заменить все стены на свой тёмный, почти непробиваемый камень-сталь, но Филипп отказал — сказал, будет слишком бросаться в глаза. Сошлись на том, что я незаметно армирую поместье изнутри, сетью магических прутьев повышенной прочности.
Что же до магии Эрис… У неё точно нет той «аномалии», что у меня и у Сильфи. Её магический запас растет, но черепашьими темпами по сравнению с моим монструозным хранилищем. Я наглядно доказал это, когда с помощью химии исцеления помог ей создать двенадцать огненных шаров за один день. После этой марафонской сессии, её запасы выросли, от силы на десять процентов и к моему стыду и сожалению, в её огненном водопаде волос появилась одна ярко-белая прядь по всей длине, резко контрастирующая с остальным пламенем. А когда я сказал, что у меня тоже были такие, она тут же вообразила себя мега-магом моего уровня и заявила: «Я уже скоро догоню тебя, Рудиус!»
«Да в чём-то ты уже обогнала…» — подумал я с легкой горечью и восхищением.
Я вновь собрал в ладони сгусток энергии, сформировал его в плазменный шар, раскалённый до белизны, и запустил в заранее подготовленное ледяное поле на краю поляны. Шар, способный испепелить небольшой дом, коснулся зоны сверхнизкой температуры и погас без единого звука, словно его и не было.
Я могу нейтрализовать практически любую огненную атаку своей ледяной защитой. Но есть исключение — огненный шар Эрис. Он пролетает сквозь поле сверхнизких температур, будто его там и нет. Лишь создавая на его пути длинный, двадцатиметровый коридор из концентрированного холода, я могу его затушить.
Вакуум, который мгновенно «пожирает» обычное пламя, срабатывает на её заклинании лишь через некоторое время, будто с него нужно сначала стряхнуть какую-то защитную оболочку.
Помимо этой странной устойчивости, её заклинание обладает ещё и необычайно высокой скоростью. Если составить внутренний рейтинг моих собственных заклинаний по скорости, он выглядит так:
Первое место (не считая молнии, с одной третью от скорости света) — каменная пуля. Благодаря её постоянной форме и высокой плотности я могу создать идеальный аэродинамический снаряд и разогнать его до скоростей, превышающих звуковую. «Нужно, кстати, как-нибудь пострелять на сверхдальние дистанции и замерить падение скорости и точность».
Второе место делят сжатая до предела вода и воздух под высоким давлением. Но это уже заклинания на порядок сложнее обычных «снарядов», и требуют они концентрации и энергии на порядок больше.
На последнем месте — классический огонь. Из-за его нестабильной, энергетической природы попытка разогнать его без колоссальных вложений в плотность и температуру приводит к тому, что пламя попросту разбивается о встречный поток воздуха, рассеиваясь, как дым.
«Шар же Эрис… Он игнорирует эти законы. Он стабилен, плотен и быстр от природы. За счет этого…» Я с тяжестью вздохнул. «За счет этого “боевого духа”!»
«Что же это даёт…» Я прекратил магические эксперименты и перешел, наконец, к физическим упражнениям, отчётливо чувствуя на себе оценивающий взгляд Гислен. «А то, что боевой дух может действовать вне тела, значит, есть пусть и мизерная, но вероятность, что я всё-таки смогу использовать его как магию. По крайней мере, я хочу в это верить».
Внутри появилось странное, смешанное чувство — тяжелой ответственности и почти детского воодушевления. «Наверное, такие эмоции испытывают исследователи, когда нащупывают новую, неизведанную грань мира… Если честно, уже становится трудно держать всё в голове: модель магии, обучение Эрис, игры с Филиппом, планы на ближайшее и дальнее будущее. Когнитивных способностей этому телу явно не хватает… Стоп. А как?..»
Я решил сделать перерыв от изнурительных взрывных уклонений — ноги уже горели огнём, даже несмотря на постоянную подпитку магией исцеления. Создал небольшой каменный столик и три стакана прохладной воды для нашей маленькой компании.
«А как Пол, Гислен и другие "мастера боя", или фехтовальщики, как их тут называют, могут думать на такой скорости? Как они могут осознанно двигаться? Я раньше не задумывался, потому что подсознательно сравнивал их с программой «Арес». Но я не вижу между ушек Гислен микропроцессора, и вдоль ее позвоночника не тянутся искусственные нейроканалы…»
— Гислен… — я сделал глоток воды. — А когда ты сражаешься всерьёз, время для тебя замедляется?
— М?.. — Она дернула хвостом, скрестила руки на груди и задумалась, слегка наклонив голову. «Она не поняла, о чём я или?»
— Да. Атаки низкого уровня начинают двигаться очень медленно. От них можно уклониться или изменить траекторию своего удара. Но так происходит только во время использования техник «Безмолвного Меча» или «Меча Света».
«Как всегда — точно и по делу. Интересно… Значит, ускорение сознания происходит лишь в момент активации техники. Хотя это лишь опыт Королевской ступени. Чёрт, ха-ха… Этот "боевой дух" снова поражает. Помимо увеличения прочности, силы, скорости, массы и усиления заклинаний, он еще и ускоряет работу мозга. Даже не знаю, что лучше — эта непоколебимая физическая мощь или мой набор магических фокусов, ха-ха». Я поймал себя на азартной и, в какой-то мере, безрассудной мысли.
— Гислен, а кто твой учитель меча? Он сильный? — снова приступив к уклонениям, спросил я, отбивая деревянным мечом воображаемые атаки.
— Мой наставник, — поправила меня Гислен с лёгким намёком на гордость в голосе, — Гул Фарион. Он — текущий Бог Меча.
Я замер на середине движения, пригвожденный взглядом, к этой как оказалось очень скромной зверолюдке. «Что?! Гислен лично знакома с Божественной ступенью?!» Мне стало немного стыдно за своё прежнее нежелание заниматься с ней.
Я взглянул на Эрис, которая, сидя прямо на траве, отдыхала. Её самодовольный вид ясно говорил: она это знала и безмерно гордилась тем, что её тренирует не просто сильный фехтовальщик, а ученица самого Бога Меча.
— Ого… я не знал. А где он сейчас живёт?
— На Святой Земле Меча. Далеко на севере. А зачем спрашиваешь? — её острые ушки насторожились.
— Можешь устроить мне поединок с ним? — спокойно сказал я.
Гислен как-то странно, почти снисходительно улыбнулась, а Эрис, потерявшись в эмоциях, переводила взгляд с меня на неё и обратно. Я поспешил добавить:— Естественно, дружеский. До первой крови.
— Хорошо, — кивнула Гислен. — Думаю, наставнику ты понравишься. Всё равно нужно будет туда съездить, когда Эрис станет достаточно сильной.
— Я! Я думаю… — Эрис попыталась вставить своё мнение, но не смогла сразу определиться. — Как думаешь, Гислен, кто победит — Рудиус или твой учитель?!
«Куда-то это далеко зашло… Я просто хотел испытать свои заклинания на существе уровня Божественной ступени».
— Зависит от стартового расстояния и его прочности, — вместо Гислен ответил я. — Для этого я и хочу с ним сразиться.
— Ммм! — Эрис нахмурила бровки, пытаясь представить этот гипотетический бой.
— Ну всё, отдых закончился. Продолжаем! — Гислен одним своим спокойным, но неоспоримым тоном вернула нас обоих в реальность.
Я, надев тяжёлый каменный жилет, снова взял в руку деревянный меч и начал отрабатывать базовые стойки, чувствуя, как под весом камня и под её пристальным взглядом каждое движение становится более осознанным.
Часть 2
— Хм! Почему меня не позвал?! Жди здесь, я сейчас приду! — заявила Эрис, едва узнав, что я направляюсь в Роа. Сейчас как раз шла неделя этикета у Марты, и Эрис использовала любую возможность избежать уроков, на которых не было магии. «Эх… Может, мне тоже с ней на этикет ходить? Нет, тогда у меня совсем не останется времени на себя. Мне еще эксперименты с магией земли нужно возобновить…»
Пока я размышлял, является ли Марта моим спасительным, временным буфером, Эрис подошла к выходу из поместья в сопровождении Гислен. И в… «Прогулочном платье?» Бордовом, с изящными черными оборками, а на голове — чепчик с жестким каркасом, украшенный сплетенным из ярко-красной ленты цветком. «Она сама умеет выбирать такие наряды, или кто-то специально её так наряжает?»
— Гкхм… Прекрасно выглядите, леди Эрис, — я запнулся и нарочито перешёл на официальное обращение, чтобы скрыть внезапный всплеск странных, тёплых эмоций.
— Говорила же — называй просто Эрис! — шаг в сторону, лёгкое, почти танцевальное движение корпусом — и её ладонь пролетела в миллиметрах от моего виска. Я уже было обрадовался, что смог уклониться, но она тут же пнула меня в голень остроносым краем своей туфельки.
— Ай! Эрис, синяк же будет! — притворно вскрикнул я, одновременно тут же убирая возможный синяк магией исцеления.
— Фрх! — в ответ она лишь задрала подбородок еще выше и, скрестив руки, начала нервно теребить ту самую белую прядь, которая так контрастировала с её огненными волосами и темным нарядом.
— Ладно, идемте. Гислен, тебя же не оторвали ни от чего важного? — я перевёл взгляд на зверолюдку, которая с тихим, почти материнским спокойствием наблюдала за нашей перепалкой.
— Нет. Моя основная роль сейчас — страж Эрис, — сказала она и, положив руки на пояс рядом с ножнами меча, встала в конец нашей небольшой «колонны», заняв позицию прикрытия.
И мы двинулись за пределы поместья.
Моей целью в Роа было несколько дел. Первое — пройтись по местам боя с Альбом и незаметно подлатать оставшиеся повреждения. На главной улице я доделал мостовую и подлатал стены домов магией земли, вплетая камень в камень так, чтобы швы были неотличимы от старой кладки. В районе, где я применял заморозку, толком ничего не пострадало — лишь парочку растений пришлось оживить тонким прикосновением магии исцеления.
— Зачем ты это делаешь? Я думала, мы пойдем на площадь! — недовольно спросила Эрис, переступая с ноги на ногу.
— Да, повреждения несущественные. Но если буду закрывать глаза на такие «мелочи», то вскоре начну оставлять после себя одни руины, — ответил я, заглаживая последнюю трещину.
В ответ она лишь фыркнула, а как только я закончил, тут же ухватила меня за руку и потащила на главную площадь, где царила оживленная рыночная суета.
Эрис, как и полагается юной госпоже, получила на прогулку карманные деньги и тратила их с видимым удовольствием. Сначала — красные яблоки в едва застывшей карамели, следом — вяленое мясо в острых специях, от которого она закашлялась и в итоге великодушно отдала Гислен.
Каждый раз, когда она подходила к прилавку, продавцы, замечая богато одетую маленькую девочку, тут же задирали цены. Мне приходилось каждый раз «приводить их в чувство» показывая что я все вижу и запоминаю их, для доклада мэру, а Эрис — щёлкать магией воздуха по носу или морозить шею за нежелание смотреть на ценники. В первый раз мне за это прилетела оплеуха, как и во второй. Но на третий раз Эрис подошла к лотку с выпечкой и долго, нахмурившись, переводила глаза с товара на ценник и обратно.
— Ммм! Сколько это стоит?! — поняв, что сама не справляется, спросила она меня.
— Одна малая, медная. Вот тут написано, — указал я.
— Я знаю! Я просто у тебя хотела спросить! — раздраженно заявила она и начала перебирать монеты в своём кошельке. Самая мелкая из них была большая медная монета.
— Сколько тебе должны дать сдачи? — спросил я её, но краем глаза заметил, как Гислен загибает пальцы, беззвучно подсчитывая.
— Хм! Ничего не должны! Пусть оставят себе, — гордо провозгласила Эрис.
Мужчина за прилавком ощутимо обрадовался. Я же в ответ поднял левую руку для заклинания. Эрис тут же закрыла ладошками шею и оскалившись, зарычала.
— Эх, Эрис, постарайся. Видишь, у Гислен уже готов ответ, — кивнул я в сторону зверолюдки. Та утвердительно кивнула в ответ, а её хвост в нетерпении ходил ходуном.
— Ммрр! — Ещё одна долгая минута, больше потраченная на смирение гордыни, чем на арифметику. — Они должны дать мне… девять малых медных монет, — сквозь зубы проскрежетала она.
В этот же момент, нарушая правила педагогики, я синтезировал у неё в мозгу легкий коктейль из дофамина и серотонина. Её лицо тут же разгладилось, а до законченной, самодовольной улыбки довели её мои искренние аплодисменты.
— Умница, Эрис! Ты сейчас сделала гигантский шаг в своём прогрессе! — «Химия, искренняя похвала и громкие эпитеты — всё, что нужно для подпитки её, здоровой гордыни».
— Ты тоже молодец, Гислен. Я видел, ты правильно посчитала, хоть и на пальцах.
Грустным в этой ситуации остался лишь торговец, который, отсчитав законные девять мелких монет, задумчиво наблюдал за удаляющейся странной компанией, явно размышляя об увиденной «сценке».
Часть 3
«Не то… не то… хлам… А это вообще приключенческий роман, а не трактат по магии призыва. Их что, кто то читает?» В книжном магазине, хоть и приятно пахло старой бумагой и пылью веков, не оказалось ни одной по-настоящему полезной для меня книги. Вернее… «Будто бы самые ценные книги по магии уже давно у меня, от Рокси. Эх, жаль, в библиотеке Филиппа — только политика, история да генеалогические древа».
— Есть шанс, что вы сможете заказать книги из Раноа? Или из другого магического государства на севере? — подойдя к стойке продавца, я решил узнать как обстоят дела с логистикой.
— Малыш, мы хоть и на севере Асуры, но чтобы книгу привезти аж оттуда, понадобится ездовой дракон. А в противном случае она будет стоить как десяток тех, что у меня на полках, — утопающий в складках лица мужчина с лёгкой иронией пробубнил, даже не отрываясь от разглядывания какого-то фолианта.
— Я понимаю. Для вас это действительно невыгодно, учитывая, что я буду единственным покупателем. Что ж… было приятно посетить ваш магазин, — уже без всяких эмоций в голосе я закончил диалог. — Идём, Эрис. Пора уже домой.
— А? Эй! — Я вовремя перехватил её руку, прежде чем она успела вытащить декоративный гвоздь из стены, который она так усердно ковыряла от скуки, пока я рыскал по полкам.
«Может, попросить Филиппа? Ему же тоже важна моя сила…» Выйдя из лавки, мы отправились в поместье. Я машинально рассматривал мостовую под ногами, погружённый в мысли, когда что-то заслонило свет. «М? Тучи что ли налетели?..»
Подняв голову, я замер… В небе, неправдоподобно низко, плыла массивная, геометрически чёткая тёмная громада. «Орбитальный дредноут…» Сердце рухнуло в пятки, а затем вернувшись, тут же начало отбивать рваный ритм «Почему он так низко?!» В ушах ревел грохот двигателей, а я отчетливо видел, бездну главного орудия «Бежать или защищаться? Он уже меня засек?»
Магия взвилась по каналам, зачерпнув с лихвой из бездонного источника. Я мгновенно поднял серию воздушных щитов с динамической ударной волной на готовности, чтобы успеть отбросить себя в любую сторону. «Я не вижу логотипа корпорации… Что это за модель? Смогу ли я сейчас отразить заряд "Опустошителя"? Может, ударить первым… Нет, у меня нет информации об его активной защите…»
Воздух вокруг сжался до плотности стали, дышать стало невозможно. В висках застучали отбойные молотки от чудовищного напряжения.
— Рудиус! Рудиус, прекрати сейчас же! — чей-то голос доносился словно сквозь толщу воды, едва различимый. «Что за спам в боевом канале? Кто такой Ру…»
Я оглянулся. Справа от меня стояла Эрис, замершая в полушаге. Её нога была зажата краем моего барьера, и она с яростью била по нему кулаком, её взгляд, полный гнева и недоумения, сверлил меня. «Что за?.. Эрис!»
Я снова рванул взгляд вверх. Там плыл… замок. Просто летающий замок, с башенками и шпилями режущими облака. Ни орудийных портов, ни ангаров для истребителей, ни сияния двигателей. Только древний камень и магия.
«Вот чёрт…»
Я тут же распустил все заклинания, аккуратно стравив сжатый воздух вверх, чтобы не оглушить всех вокруг. Щиты исказились и рассыпались, как мыльные пузыри. Звуки города снова вернулись, что удивительно, прохожие больше смотрели на нас а не на угрозу в небе.
— Ты что, испугался? — уже звонко, с вызовом спросила Эрис, уперев руки в боки. «Нужно что-то ответить…»
— Конечно! Эрис, замок летает! — с наигранным, почти детским изумлением в голосе я указал на небо здоровой рукой и понял, что она дрожит, как после укола чистого адреналина. Я тут же заложил её за пояс, крепко стиснув пальцы, чтобы скрыть эту дрожь.
— Фр! Так все же знают! Это замок Бронированного Дракона-Короля, героя Перугиуса! — Она сказала это так, будто объясняла очевидные вещи маленькому ребёнку. Я перевёл взгляд на Гислен. Та молча кивнула, потирая запястье, которое тоже оказалось зажатым краем моего купола. «Перугиус… Три героя… Ох, чёрт. Значит, это не сказки, а реальная история! Но вот же сволочь…» Я впился взглядом в удаляющийся летающий замок. «Почему… Почему я до сих пор слышу в голове писк теплового наведения?!»
— Ну извини, Эрис, я всё-таки в деревне родился. Расскажи, пожалуйста, побольше о нём, — попросил я, не отрывая взгляда от неба.
Эрис, наконец получив шанс чему-то научить своего учителя, с самодовольным видом пустилась в объяснения. И только когда летающая громада окончательно скрылась за очередным облаком, писк пропал, как и пружина внутри меня, что была сжата до предела, оставив после себя лишь слабость в ногах и пустоту в груди.
— Ух ты, Эрис, а ты оказывается много знаешь! Молодец! — С лёгкой, немного натянутой улыбкой похвалил я её, уже почти придя в себя.
— Хм! Мне просто эту книжку часто читали в детстве. Хочешь, я тебе… Аа… хочешь, дам тебе почитать! — с ударением на “тебе” предложила она
— Тогда на следующем занятии почитаем вместе, — согласился я.
— Эээ… — Поняв, что сама себя загнала в угол, она начала лихорадочно придумывать отговорки. А я, всё ещё тяжело дыша, пытался понять, почему Гислен смотрит на меня таким пронзительным, оценивающим взглядом.