Часть 1
В ближайшую неделю ничего особенного не происходило. Я попросил Филиппа заказать книги из трёх магических государств, но он ответил, что надёжной поставки оттуда нет — слишком далеко, слишком опасно. Однако из Асурийского университета, возможно, удастся что-то выписать. Мне нужна была информация о магических глазах и способах перемещения.
К слову, Гислен на вопрос «почему не показывала глаз магических потоков раньше» просто ответила, что не может его контролировать, поэтому и носит повязку. «Какая же она "скромница"!.. Был бы у меня такой глаз...»
За эту неделю я доделал браслеты для Эрис и провёл тесты. Грани у них перестали быть такими острыми — я притупил их, чтобы Эрис не поранилась случайно, — а камень на левой ладони сместил ниже, чтобы он не мешал ей держать меч.
Что до тестов...
Меч Света от Гислен разрубил тестовый наруч так, что тот даже не шелохнулся. Я просто подошёл и поднял его верхнюю половинку с идеальным, зеркальным срезом. Внутренняя структура была вскрыта, как консервная банка.
«Ну... зато они красивые».
От очередной неудачи в инженерии мне захотелось проверить другой мой «проект».
— Мне нужно съездить в Буэну, повидаться с родителями, — зайдя в кабинет Филиппа с ходу начал я, не тратя время на приветствия.
— Ты думаешь, это хорош... — он замялся, но затем кивнул. — Хотя, да, съезди, проверь их.
«Не знаю, что он там подумал — я никакой угрозы для них не видел».
— Я еду с тобой! — Эрис поймала меня, когда я оставлял им с Гислен домашнее задание в классе. Она стояла в дверях, подбоченившись, и её взгляд не предвещал ничего хорошего.
— Эрис, я просто еду к родителям и к своей ученице...
— Вот! Я хоте… — она споткнулась на полуслове, её глаза расширились. — Какой ещё ученице?! Мы с Гислен тут! — выдала она с абсолютной уверенностью, ткнув пальцем сначала в себя, потом в зверолюдку.
— Извини, Эрис, но мою первую... — я специально выделил это слово голосом, — ученицу зовут Сильфиетта, и она живёт в Буэне.
Лицо Эрис надо было видеть.
Глаза расширились в непонимании, рот приоткрылся, а всё лицо вытянулось, будто ей в спину воткнули кинжал из стали с гравировкой «ты не особенная». На секунду я даже испугался, что она заплачет.
Но нет.
Она тут же собралась, развернулась и молча вышла из класса. Каблуки её сапожек громко стучали по коридору, и этот стук был полон оскорблённого достоинства.
Позже я обнаружил её в походной одежде внутри кареты, которая предназначалась мне. Гислен стояла рядом, прислонившись к дверце, и её лицо выражало глубокую, философскую покорность судьбе.
Эрис сидела, скрестив руки на груди, и смотрела в окно с таким видом, будто она была не добровольной попутчицей, а ссыльной, которую везут на каторгу.
— Ну, вместе так вместе, — вздохнул я, забираясь в карету.
Эрис фыркнула, но краем глаза глянув на меня, чуть заметно кивнула.
Часть 2
— А кто тут такой красивый в этом платьишке!
Аиша сначала вздрогнула, когда я зашёл во двор — Маленькая служанка, Лилия в миниатюре. Но присмотревшись, узнала меня, и её лицо озарилось улыбкой. Она побежала ко мне так быстро, будто уже не первый месяц ходит.
— Братик!
Я подхватил её на руки и прижал к себе. Маленькая, тёплая, пахнущая чистой одеждой и чем-то ещё — детством, беззаботностью. Она крепко обняла меня за шею, уткнувшись носом в плечо. Как и ожидалось, нахлынули воспоминания о Софии — но на этот раз более спокойные, мирные, без той острой, режущей боли.
Я посмотрел на крыльцо — оттуда уже выбегала Зенит с Норн на руках. Я опустил Аишу на землю, но она тут же вцепилась в мою руку, не желая отпускать.
— Это твои сёстры? — спросила Эрис, стоявшая рядом. Ей явно было неловко — она переминалась с ноги на ногу, не зная, куда девать руки, и всё время косилась на Аишу, которая смотрела на неё с не детским любопытством.
— Да, это Аиша и Норн, — успел сказать я, пока Зенит не набросилась на меня.
— Руди приехал!
Она обняла меня так, что я услышал хруст собственных рёбер. Запах ванили, мёда и свежих луговых трав — тот самый, который я помнил с самого первого дня в этом мире — окутал меня, ударил в голову, заставил сердце биться чаще. «Ха-ха… Почему это на меня так действует?» С трудом, но я смог вырваться из её хватки, чувствуя, как горят щёки.
— Ну всё, мама! Вот, знакомься, это Эрис. Моя ученица.
— Привет, Эрис! — Зенит тут же переключилась на неё, взяв её ладони в свои, мягкие и тёплые. — Руди ведёт себя хорошо?
Эрис засмущалась ещё больше. В обычной ситуации она бы просто побила того, кто трогает её без разрешения — но тут она этого сделать не могла. Зенит была моей матерью, и в ней было столько искренней, материнской теплоты, что даже Эрис, кажется, почувствовала себя… почти уютно.
Я тем временем взял на руки Норн, которую мать в спешке оставила просто на траве, когда бросилась меня обнимать. Норн смотрела на меня насупившись, её нижняя губа предательски дрожала.
— Вы с Аишей тут не ссоритесь? — спросил я, уже зная ответ.
— Конечно нет! — ответила за неё Аиша. — Норн плакса, поэтому я всегда ей помогаю.
— Аиша! Не говори так! — это была Лилия, которая тоже подошла к нам. Но в моей голове звенела фраза Аиши. «Как-то она слишком хорошо разговаривает… в два года…»
— Ну и молодцы, — сказал я на чистом русском, внимательно глядя на Аишу.
Зрачки, дыхание, мимика, жесты тела — всё это крайне тяжело контролировать в таком возрасте. Но ничего, кроме искреннего непонимания, я не увидел. Она просто моргнула и посмотрела на меня.
— Простите, господин Рудиус, вы что-то сказали? — переспросила Лилия, насторожившись.
— А?! Говорю, папы что-то не видно. Он что, на патруле? — вывернулся я, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. «Есть шанс, что иномирец не знает русского. Но тогда он не из моего мира. Или… она просто гений?»
— Да, магических зверей почему-то стало больше. Он придёт только к вечеру, — с лёгкой грустью ответила Зенит. Она уже успела растрепать причёску Эрис, и теперь та, когда от неё отвернулись, быстро начала приглаживаться руками, словно кошка, приводящая себя в порядок.
— Ну, заходите в дом. Руди, ты же останешься хотя бы на ночь? — с надеждой спросила Зенит.
— Да, конечно, — кивнул я. — А где сейчас Сильфи?
Я спросил это, краем глаза заметив, как подобралась Эрис. Её плечи напряглись, пальцы сжались в кулаки, и весь её вид говорил: «Ах, вот она, та самая "первая ученица"».
— Она должно быть в Лесу Волшебницы, — обыденно ответила Лилия.
— В Фитоа нет такого леса, — сказал я, но тут же задумался. — Это то место, где я экзамен проходил?
— Да. Жители деревни и окрестных селений тоже начали его так называть. Они же помнят, как сюда Рокси приезжала, — сказала Зенит, видимо, вспоминая тёплые деньки в саду.
— Тогда я сначала туда, — улыбнувшись, я развернулся.
— Будьте осторожнее, юный господин и госпожа, — это была Лилия.
— Эрис, не отходи от Рудиуса, — а это уже сказала Гислен, которая, видимо, решила остаться.
Да, шанс того, что Эрис будет дома пить чай, пока я хожу к Сильфи, был нулевым.
Часть 3
«Ничего себе... Это она так постаралась?..»
Когда мы въехали в «Лес Волшебницы», перед нами открылась удивительная, почти нереальная картина. Помнится, я тогда, после своего магического прорыва, лишь восстановил эту землю до травы и небольших кустиков — зелёное одеяло, скромное и однообразное. Откуда здесь всё это?
Лес раскинулся перед нами не дремучей чащей и не чопорным парком с расчищенными тропинками. Он был живым и немного хаотичным, точно подросток, ещё не нашедший свой стиль. Сосны и ели, ещё совсем молодые, тянули к небу свои острые макушки, их зелёная хвоя пахла смолой и морозной свежестью. Рядом с ними, почти в обнимку, росли стройные клёны с резными листьями, успевшими уже налиться золотом и багрянцем. Берёзы, белоствольные, с нежной трепещущей листвой, клонились к земле, касаясь ветвями усыпанных листьями полян. А в прогалинах, куда попадало больше солнца, приютились яблони и вишни — совсем крошечные, но уже увешанные завязями будущих плодов, которые — казалось — вот-вот нальются соком и покраснеют.
Всё это великолепие было молодым. Слишком молодым. Лес, которому от силы пара лет, но он рос так, будто время здесь ускорилось в сотни раз.
А земля... Земля была покрыта калейдоскопом. Не просто трава — ковёр. Тысячи оттенков зелёного, синие, белые и жёлтые звёздочки цветов, пурпурные и алые пятна, и среди всего этого — россыпи ягодных кустов. Ежевика, малина, смородина — их гроздья уже тяжелели, клонились к земле, касались мха и другой, незнакомой мне зелени. Воздух был густым от ароматов — сладких, пряных, терпких, перемешанных с запахом нагретой хвои и влажной коры. Голова кружилась. Пчелы и бабочки, крупные и яркие, словно осколки витражей, неторопливо перелетали с цветка на цветок, и ничто не нарушало этой застывшей, звенящей тишины.
Казалось, сама природа взяла кисть и вдохновенно, с детской радостью смешала все краски на этой палитре.
«Это впечатляет… Так буквально, выглядели все проекты Эдема, что планировали запустить»
В глубине, у ручья, я заметил маленькую, зелена волосую фигуру.
— Остановите здесь, — тихо сказал я кучеру, и карета замерла.
Мы подходили не спеша. Эрис тоже была под впечатлением — даже её вечно нахмуренные бровки разгладились, уступая место удивлению и живому, детскому любопытству. Она вертела головой, стараясь не свернуть себе шею, пытаясь рассмотреть все эти краски.
Хруст ветки под моей ногой — и знакомое личико оборачивается.
— Ха?! — секунда неверия, и её глаза загораются таким светом, что у меня дыхание перехватывает. Я невольно ускоряю шаг.
— РУДИ!
Сильфи сорвалась с места и побежала ко мне с вытянутыми вперёд руками. Но заметив Эрис за моей спиной, она споткнулась.
Я уже хотел ловить её магией, но Сильфи, словно отпружинив от невидимой воздушной подушки, каким-то чудом удержала равновесие и влетела ко мне в объятья, ударившись грудью о мою грудь так сильно, что я едва не охнул.
— Привет, Сильфи, — я прижал её к себе и почти рефлекторно, вдохнул запах её волос. Трава, зелень, что-то неуловимо свежее, как утренний лес после дождя. — Что за Чудный сад ты тут создала? Это просто невероятно!
Я уже отстранился, но всё равно чувствовал жажду крови за спиной. Лопатки горели, будто на них высыпали раскалённые угли.
— Я-я скучала, Руди… — сказала Сильфи, чуть покраснев. — Я, как и обещала, стала…
— Рудиус! — чуть ли не сквозь зубы процедила Эрис. — Может, познакомишь нас наконец?!
Обернувшись, я увидел Эрис во всей её первозданной красе. Руки в боки, подбородок вздёрнут, — вся она, была окружена аурой решимости.
— Знакомься, Сильфи, это Эрис. Моя вторая ученица.
При слове «вторая» воздух вокруг будто сгустился. Давление, которое не могло быть настоящим, но которое я кожей чувствовал, чуть усилилось.
— Эрис, знакомься, это…
Я развернулся, чтобы представить Сильфи, но понял, что она прячется ровно за мной. Держится за мой жилет обеими руками, спрятав лицо у меня между лопаток, и со всех сил старается уменьшиться, раствориться в воздухе.
От такого моя голова слегка закружилась. Я почувствовал, как возвращается то странное, щемящее чувство.
— Сильфиетта, Прикати! — сказал я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, но не жёстко. — Тебе не пристало так бояться. Иди и пожми руку Эрис.
Она на секунду замерла, я почувствовал, как её пальцы сильнее вцепились в ткань. А потом — выдох.
— Да… я обещала быть сильной, — почти беззвучно, одними губами, сказала она.
И тут же выпрямилась.
Тонкая плёнка «нереальности» налезла на глаза, искажая пространство. Сильфи подошла к Эрис и уверенно, без тени страха, протянула руку.
Калейдоскоп красок вокруг завертелся. Земля ушла из-под ног, и я понял, что теряю равновесие.
«Давненько таких сильных, не было. Главное — не… упасть…»
— Сара, что за поведение?! Ты мой первый помощник! — я не злился, хоть и наигранно размахивал руками, расхаживая по своему кабинету. — Испугалась, как в академии мехов? Что твои подчинённые скажут?
Сара сидела в кресле, потирая ладошку, и сжалась в комок, как нашкодивший мышонок. Её светлые волосы рассыпались по плечам, а глаза были полны неподдельного, почти детского ужаса.
— Извините, Лид, я не справилась. Она… она такая страшная была, — голос её дрожал.
— А оскорблений тут не надо! — я пригрозил ей пальцем. — Вообще-то она очень красивая.
— Да я не в этом смысле! — я вовремя отвернулся, чтобы скрыть наехавшую, предательскую усмешку. — Она смотрела на меня как на добычу! Я думала, сейчас услышу звук наведения «Немезиды»!
— Ну всё, хватит, Сара, — уже навеселившись, я перешёл к конструктиву. — У неё просто такой характер. Не пристало командиру бояться подчинённого.
— НЕЕТ! Только не я! — она замахала руками. — Назначьте её в отряд Аполка!
Она испугалась ещё сильнее, будто я предлагал ей не сильнейшего пилота в отряд, а “чуму”.
— У Аполка нет отряда. Он просто элитный боец, — парировал я.
— Я-я… — Сара вскочила с кресла, набрала воздуха в грудь и выпалила: — Повышаю его до командира и назначаю пилота Эрис туда!
Я аж опешил от такой наглости.
— Что?.. Нет. Я тут в отряды назначаю, а не ты.
— Ну, Ли-и-ид…
«Фух… Вроде не упал».
Я незаметно потряс головой, прогоняя остатки видения, и постарался успокоить сердце, которое пустилось в пляс вгруди.
— Э-эри… Иис… — жалобно, тоненько пропищала Сильфи. — Можешь отпустить мою руку?
Они всё ещё «здоровались». Вернее, Эрис с довольным видом стояла на месте и сжимала ладошку Сильфи с такой силой, что та уже начала привставать на цыпочки. Эрис наслаждалась моментом — как Сильфи тщетно пытается вырваться.
<Ну ладно, план «А» вступает в дело.>
— Сильфи, можешь ударить её магией, — спокойно сказал я, скрестив руки на груди.
— Что!? Нет! Она же разозлится! — Сильфи вывернула голову на меня, её глаза расширились от ужаса.
— Не разозлюсь, — с вызовом отозвалась Эрис. — Бей!
— Разозлится, — утвердил я, заметив, как плечи Эрис напряглись. — Но сейчас можно. Считай это экзаменом.
После этих слов я заметил то, чего не было у Сильфи, когда я уезжал.
Она перестала пританцовывать от боли, перестала пытаться вытащить, зажатую руку. Её лицо разгладилось, и она посмотрела на Эрис так спокойно, что у меня пробежали мурашки по спине.
Резкое вскидывание руки.
Хлопок. Такой силы, что у меня заложило уши. Цветы в точке старта превратились в мокрое месиво. Эрис сдуло с места, как пушинку в урагане — поток воздуха, сравнимый с реактивной струёй уносил её через всю поляну, сбивая ветки с деревьев и вырывая траву с корнем.
«Я это уже видел».
Эрис выходит из группировки. Резкое приземление на ноги, и врезание в землю, словно её отлили из платины. Не теряя не секунды, даже под таким давлением, она мгновенно поднимает левую руку.
«Огненный шар».
Золотисто-алое ядро стартует с огромной скоростью, полностью игнорируя заклинание Сильфи, прошивая воздушный поток насквозь, как раскалённая игла — масло.
— А-а! — Сильфи сдавленно вскрикивает, уклоняться в сторону, но прекращает давление на Эрис.
Взрыв земли под ногами, алый, размазанный силуэт. И она уже стоит над Сильфи, лежащей на земле. Меч наполовину выдвинут из ножен. Но… в грудь Эрис упирается ледяное копьё. Острый, переливающийся на солнце кристалл, созданный из ничего за долю секунды.
Эрис медленно убирает руку с меча. Затем наклоняется, берёт Сильфи за предплечье и одним движением поднимает её с земли. Я мысленно сползаю по стене выдыхая.
— Хм! — она демонстративно отворачивается. — Хорошее заклинание. Но Рудиус всё равно сильнее!
Она говорит это немного невпопад.
— Конечно… — Сильфи поправляет сбившуюся кофточку. — Руди удивительный…
В её голосе столько теплоты, столько искреннего, детского восхищения, что я невольно отвожу взгляд.
Эрис замирает. Секунда, вторая и она будто обмякает…
— Д-да… — бормочет она, разворачиваясь обратно. — Удивительный…
И смотрит на Сильфи долгим, изучающим взглядом.