Шейн глубоко спала. У костра Люк вытирал со лба пот. Его ладони всё ещё краснели от вечных шлепков Ви.
Вивиен рассматривала своё новое оружие, прокручивая в руке меньший из кинжалов. Нужно привыкнуть к весу и форме.
— Слушай, — Люк держал свой плащ, — кем был твой наставник? Это не нормальные навыки.
Он аккуратно укрыл Шейн.
— Кориэльзар, — Ви ворошила обугленные деревяшки в костре. — Мастер кайлин.
Люк задержал взгляд на спящей девушке. Коротко улыбнувшись, он отвёл глаза и сел рядом с Вивиен.
— Что это значит? Кайлин. Это ранг?
Ви стёрла закоптившуюся сажу с клинка о сухую траву.
— Это скорее иерархия. Я аннун, — она осеклась. — Ну, была. Ученик без связи. Первая ступень.
Люк поперхнулся водой.
— Первая ступень? — Вытаращенными глазами он осмотрел собеседницу. — Ты хочешь сказать, что…
Ви усмехнулась.
— Нет, это не совсем то, о чём ты подумал. Эльфы переступают этот этап, как только у них появляется связь, и становятся учениками — гвейлирами. Затем идёт опытный — тав, воин — ашер, а после мастер — кайлин.
Мужчина посмотрел на свои ладони.
— То есть для продвижения нужна связь?
— Обычно да, — Ви вспомнила Вориэля. — Или одобрение совета. Но для мастера нужно победить в бою одновременно трёх ашеров, а выше нужны ещё и обученные ученики.
— Тот… — Люк попытался сглотнуть ком, вставший в горле. — Тот офицер. Какой у него ранг?
— Наставник — даэро. Ступень после моего учителя. Даётся за ритуал просвещения.
Он сжал кулаки.
— Что за ритуал?
Вивиен проследила за отбывающим от цитадели дирижаблем. С расстояния он выглядел совсем крошечным.
— Через сорок лет после получения кайлина можно бросить вызов Эрангелю.
Люк выронил из рук ветку, которой рисовал на земле.
— Необузданного овервульфа? Эту псину со связью? — Голос сорвался.
Ви кивнула, но без энтузиазма.
— Да, мастера отлавливают переродившихся овервульфов и заставляют с ними биться. Победил — ты даэро.
Мужчина закрыл лицо рукой.
— Без шансов, — он со всей силы ударил по земле. — Прости, босс…
В зрачках Ви плясало угасающее пламя.
— Это ничего не значит, — она подбросила в костёр сухих поленьев, — меня учили, что у каждого противника есть слабости. И у него они тоже есть.
Люк грустно ухмыльнулся.
— Может быть, — он сгорбился, — но я вряд ли смогу ими воспользоваться.
Искры костра вылетели в небо.
— Кем был Крэнг?
Люк выдохнул.
— Мы познакомились в Неоспанте. Он подобрал меня, когда мне было шесть.
Вивиен наклонила голову в его сторону.
— Сначала мы просто выживали, — взгляд мужчины бегал между лунами. — Брали столько, чтобы прожить. Я — сирота. Он нет, но лучше бы был.
Холодный ночной воздух обдавал их спины.
— Крэнг всегда хотел большего. Лучшей жизни для себя и своих.
Люк улыбнулся.
— Мы видели дерьмо. Много дерьма, — он закрыл глаза. — И мы видели, как люди с властью пируют в своих особняках. Крэнг не мог с этим смириться.
Ви вспомнила Вериллию. У неё была власть, но её домом была пещера под жизнедревом. А на людях она появлялась только в последнее утро перед самой короткой ночью.
— Вся его жизнь была испытанием. И для него, и для тех, кто был рядом, — мужчина опустил взгляд на костёр. — И он справлялся так, как мог.
Люк опустил голову.
Ви протянула руку к его плечу. Остановила в нескольких сантиметрах. Перед глазами было лицо беса, орущего на неё на воротах, чтобы она села. С выдохом пальцы коснулись тёплой ткани.
— Спасибо за тренировку, — мужчина повернул голову. — Я пойду спать. Хватит на сегодня.
Вивиен кивнула. Он вымученно улыбнулся, после чего сразу же отвернул голову и побрёл к ближайшему дереву.
Она осталась сидеть у костра. Кинжалы отражали свет, окрашиваясь в алый.
Ви не собиралась ложиться спать. Она помнила план Крэнга, сказанный перед смертью.
Закончить охоту, сдать голову, отправиться в Неоспант.
Они должны были охотиться сегодня днём. Но планы поменялись. И ночью, по её мнению, охота выйдет удачнее.
Лукмус. Она подслушала их разговор, когда они подобрали её. Химера волка с птицей. Водится на склонах высоких холмов. В округе Воралека есть только одно подходящее место — в сердце леса, в котором отравилась Вивиен.
Шейн абсолютно не готова сейчас к драке. Люк откровенно будет мешаться. Лучшего момента, чем сейчас, скорее всего, не будет.
Девушка тихо дожидалась, пока мужчина задышит глубже и медленнее.
Ночные спутники освещали ей дорогу. Она накинула плащ и переоделась в новую одежду.
Чёрные штаны из толстой шкуры. Слегка великоватые кожаные ботинки. Рубашка болталась на её теле. На поясе, под плащом, висели кинжалы. Ви несколько раз потренировалась их выхватывать. Получалось так себе. На поясе болтался моток верёвки.
Вивиен вошла в лес.
В полуночной роще девушка сливалась с тенями. Время было до рассвета, пока её товарищи не проснутся. Лучший момент для нападения — перед восходом солнца, когда лукмус вернётся с охоты и будет готовиться ко сну. Нужно найти гнездо раньше.
Листва шелестела под ногами. Новая плотная одежда скользила между ветками, защищая кожу от царапин.
Сегодня Ви впервые похоронила друга. Она бывала на похоронах в Нэле, но близких связей у неё ни с кем не было. Крэнг за три дня успел сделать больше, чем любой из её деревни. Ну, кроме родителей, Кори и Верилии. Но насчёт последней — лучше бы и не успела.
Вивиен старалась не смотреть по сторонам. Худшее, что может произойти — обнаружить два фиолетовых глаза, выплывающих из-за деревьев. Она думала об этом. Та тварь очень похожа на Эрангеля. Но они не могут иметь связи с молниями. Только четыре основных стихии. Ни металла, ни связи с животными, растениями или светом. Ни разу никто не видел эрангеля с редкими стихиями. Да и не появляются такие твари посреди города в отражении дорогих витрин.
Наконец земля под ногами начала идти под наклоном. Дошла.
Она осмотрелась. Склон, на котором сейчас была Вивиен — южный. На нём продолжается лес и тянется до северо-западной части горы. Лукмус не стал бы разбивать гнездо посреди деревьев — ветви будут мешать затаскивать добычу и взлетать. Северная часть тоже отпадает — ветер будет задувать в гнездо. Если он планирует потомство, то пришлось бы утеплять жилище. Он точно не стал бы селиться на самой вершине — она либо занята мелкими хищниками, либо слишком заметна. Скорее всего, он на восточной стороне.
Ви повернула направо, внимательно бегая глазами по местности.
Вивиен ни разу не охотилась одна. А тем более на кого-то вроде лукмуса. Она либо помогала Кори, либо слушала рассказы отца и наставника.
Однажды ей пришлось удирать от кабана. Это был, пожалуй, самый близкий опыт столкновения с дикими животными один на один. Ей было десять, и спасло её только ближайшее дерево.
Ви вспомнила историю отца о том, как когда-то важного человеческого наместника забодал кабан на охоте, из-за того что тот был пьян. Как же его звали?.. Баралеон? Баратеон?..
Воспоминания о сказках отца отвлекали от мыслей о возможной неудаче.
Она двигалась тихо, стараясь пригибаться как можно ближе к земле. Лукмусы обладают отличным зрением и слухом, а вот обоняние у них не из лучших.
Интересно, какой план был у них в прошлый раз? Учитывая, что они возвращались в полдень, они решили напасть рано утром. В момент, когда лукмус уже сыт и немного поспал. Идея имеет место быть, но время не лучшее.
Вивиен проходила по склону несколько часов. Она вздрагивала от каждого шороха диких животных и судорожно оборачивалась, надеясь увидеть что угодно, кроме подходящей к ней сверкающей молниями смерти. Но ей попадались одинокие олени, несколько полевых мышей и кроликов, и один норл, которого она обошла по длинной дуге. Если бы тот бросился на неё — она бы задохнулась спустя несколько часов после контакта с его шерстью.
Наконец на глаза попалось небольшое углубление, вырытое в земле. Вот оно.
В яму, в которую поместились бы две лошади, были набросаны сухие ветки, листья и разодранная шерсть. По краям торчали крупные ветки, держащие форму. По центру примято много меха. По округе разбросаны разгрызенные кости и пробитые черепа животных. Запах гнилого мяса и мокрой земли пропитал пространство вокруг гнезда. Лукмуса не было. Ещё не вернулся.
Она заглянула внутрь. Блеск привлёк внимание.
Ближе к внутренней стенке сверкал окровавленный кинжал. Изогнутое лезвие, тонкая рукоять. Она узнала его. Шейн носила его на поясе в их первую встречу.
Нужно торопиться. Небо начинало светлеть, а небесные сёстры уходили на покой. Если она останется снаружи, то ей придётся затаиться на расстоянии от гнезда. Из-за чуткого слуха лукмус может проснуться, пока она будет подбираться к нему, как бы тихо она ни двигалась. Разбросанные вокруг тонкие кости будут хрустеть под ногами.
Расчищать себе путь заранее времени нет. Он может вернуться в любой момент.
Ви приняла решение. Она забралась в гнездо, вжавшись в землю в дальней его части. Присыпала себя мехом, камнями, сухой травой и грунтом. Пальцы оцарапали острые ветки и мелкие кости. Вивиен достала оба клинка, спрятав их за спиной.
И стала ждать, стараясь не обращать внимания на запах.
Первые отголоски солнечных лучей разрезали ночное небо. Рассветает.
Руки похолодели. Ви неподвижно пролежала, по ощущениям, вечность. В ногах покалывало. Пальцы начали онемевать.
Вдруг не получится? Сердце билось с каждой минутой всё чаще. Она задержала дыхание, чтобы привести пульс в норму.
Тишину нарушил тонкий, почти неслышимый звон. Как если бы кто-то бил ложкой по бокалу.
Вивиен насторожилась. Сердце снова забегало по груди.
На землю перед гнездом с грохотом, поднимая пыль, упала коровья туша. На шее жертвы звякнул колокольчик. Из разодранного брюха вываливались органы.
Лукмус опустился вслед за ней. Бесшумно взмахнув крыльями, он коснулся земли двумя парами лап.
Задние были птичьими, с тремя длинными тонкими пальцами. Ими химера удерживала добычу. Передние — волчьими. Из-под густого меха выглядывали белоснежные острые когти. Крылья сложились за спиной. Осмотрев округу, лукмус принялся разрывать тушу, обнажая ряды зубов. Пасть имела форму клюва, но по сути была вытянутой челюстью.
Вивиен вжалась в землю. Главное — не двигаться. Не дышать. Не шуметь.
Кровь животного окропляла землю, растекаясь вокруг.
Лукмус оказался примерно в два раза больше взрослой коровы. У Ви не будет права на ошибку.
В ушах стоял хруст костей и хлюпающее чавканье. Хотелось отрезать нос, чтобы не чувствовать густой запах крови.
От коровы осталось только название.
Химера, закончив трапезу, отделила самые хрупкие кости добычи, разбрасывая их вокруг гнезда взамен тех, что сломала сама. Остатки туши лукмус отбросил подальше, скатывая со склона.
Из пасти донёсся клокот, смешанный с рычанием.
Он уткнул пасть в густую траву рядом с землёй, вытирая остатки еды с серого меха. Наконец направился к гнезду.
Вивиен сдержала писк. Руки сковало тремором.
Зайдя внутрь, лукмус притоптал лежанку. Ви оказалась вжата в стену слева от его задней лапы. Одно неловкое движение — и скелет окажется перебит пополам.
Поднимая пыль и грязь, тварь плюхнулась на живот, подмяв под себя конечности. Крыльями он обхватил тушу, укрываясь, как одеялом.
Морду химера уткнула в грудной мех. Фыркнув, глаза закрылись.
Повисла тишина. Солнце начало всходить.
Ви закрыла глаза, отдаваясь слуху. Она отслеживала дыхание твари, чтобы понять, когда та заснёт.
Она должна справиться. Должна отблагодарить тех, кто её спас. Должна отблагодарить Крэнга, который отдал жизнь, чтобы дать им шанс.
И она должна выжить, чтобы добраться до даэро. Когда-нибудь. Если она хотя бы наполовину эльфийка, у неё в запасе где-то триста лет. Или меньше часа, если не повезёт.
Дыхание химеры выровнялось. Вивиен открыла глаза.
Он лежал к ней практически спиной, чуть правым боком. Это отвратительно.
Чтобы достать до головы и горла, нужно сделать выпад и несколько шагов. Долго.
Вспороть брюхо не получится — он лежит на нём, укрывшись крыльями.
Остальные места для удара либо не смертельны, либо слишком защищены, чтобы быть уверенной в смерти за один удар.
Это провал.
Ви глубоко дышала, унимая дрожь. Пот стекал по лицу, разбавляя земляные разводы.
Если мгновенного убийства не будет, нужно первым ударом максимально ослабить тварь. И за следующие несколько секунд добить. У неё всё ещё преимущество первого хода и неожиданности.
Вивиен выбирала место для удара.
В тушу бить смысла нет. Она не знала, где находятся важные органы, а простым порезом такую тварь сильно не ослабить. Резать сухожилия крыльев — тоже не лучшая идея. Они в тесном гнезде, где крылья ему без особой надобности. Если тварь захочет улететь, это будет даже неплохо — она выживет. Ранение крыла заставит драться насмерть. Вивиен не была уверена в своей победе в таком случае.
Зрачки Ви метались по телу лукмуса, подыскивая цель.
Задние лапы не опасны в бою. Тварь потеряет равновесие, но Вивиен это не сильно поможет. До передних лап не дотянуться. А если бы и дотянулась, то проще резать горло.
Стоп.
Ви направила взгляд на заднюю часть химеры. Между ног свисал прикрытый хвостом шерстяной мешочек. Это самец.
Цель прикрыта хвостом. Нужно за один мах резать всё вместе.
Бить нужно коротким кинжалом — так будет точнее и удобнее в тесном логове.
Вивиен прикинула место между хвостовыми позвонками.
Она перехватила маленький клинок в рабочую руку. Шанс будет только один.
А что, если не сработает? Ви замерла.
Запасного плана нет. Как и альтернатив. Руки снова предательски задрожали.
Спокойно. В ситуации хуже, чем сейчас, она всё равно не окажется.
Вивиен задержала дыхание. Начала быстро сжимать и разжимать пальцы на клинках, чтобы разогнать кровь. Взгляд сосредоточен на хвосте и том, что ниже него. Только бы не попасть в кость.
Страх достиг парализующего апогея. Спустя мгновение на его месте осталась лишь направленная злость.
Вивиен оттолкнулась от земли со всей силы, выпрямляясь для выпада.
Правая рука с коротким кинжалом занеслась над головой.
Импульс удара начался с поворота корпуса. Сила передалась в плечо, от него — в предплечье. Кисть лишь дала направление.
Лезвие разрезало хвост как масло и пошло дальше, вгрызаясь в плоть и мягкие ткани.
Кровь зафонтанировала.
Лукмус завопил, подрываясь с места.
Вивиен оттолкнулась от земли, уходя от ударов его задних лап, и запрыгнула ему на спину.
Химера судорожно махала конечностями и трясла головой. Подпрыгнув, она ударилась спиной о потолок норы, придавив руку Вивиен.
Боли не было. Лишь действие.
Вивиен воткнула длинный кинжал справа от позвоночника, навалившись на него всем телом.
Лукмус ревел и бился. Земля осыпалась на поле боя.
Ви, вцепившись в торчащую рукоять, подтянулась к голове.
С криком она вонзила короткое лезвие в извивающуюся шею. Кровь брызнула на лицо, заливая одежду. Со всей силы Ви дёрнула клинок, разрывая ткани.
Движения лукмуса стали вялыми. Совершив ещё несколько бесполезных выпадов, он рухнул на покрасневший мех обжитого гнезда.
Девушка безвольно повисла на мёртвом теле химеры. Рука, ещё секунду назад втыкающая кинжал в шею твари, начала адски болеть. Не пошевелить.
Вивиен почти теряла сознание. Появилась боль в ноге и позвоночнике.
Кажется, она не заметила, как её потаскало по гнезду вместе с агонизирующим телом.
Взгляд помутнел.
Нельзя терять сознание. Ни в коем случае. Шейн и Люк не знают, что она здесь. Они подумают, что…
Она подняла голову, удерживаясь в сознании.
Перед входом в гнездо стоял он. Фиолетовое свечение глаз приближалось. Ледяное дыхание прошлось по коже.
В глазах потемнело. Шея уронила голову в мех лукмуса.