Стелла сидела, прислонившись спиной к холодному камню. Её одежда не была готова к такому резкому переезду. Открытая кожа покрывалась мурашками от гуляющего по пещере ветра.
Она внимательно рассматривала пару напротив себя. Люк и Шейн лежали рядом друг с другом. Мужчина уронил голову на плечо волшебнице. Они ещё не пришли в себя после того, как Стрэтч отправил их спать. Значит, жнец может вмешиваться в их потоки манны. Значит, её теория про плотность и объём энергии верна.
По крайней мере, больше не было того, кто был бы с ней не согласен.
Рядом со Стеллой без сознания лежала девочка-орк, положив голову на колени девушки. Не потому, что док заботилась о её удобстве. Просто от волос было теплее.
Стелла не понимала ценности этой девочки. Никто не понимал, включая саму девочку.
Судя по всему, подполье пало. Скорее всего, ребёнок остался сиротой. Или уже был сиротой, но теперь положению, в котором оказалась эта девчонка, можно было лишь тихо посочувствовать.
Вивиен всё ещё не могла разговаривать. Она медленно бродила по пещере, разглядывая свисающие странные ягоды. Чувство голода уравновешивалось осторожностью. Набивать рот первыми попавшимися ягодами всегда было плохой идеей. Особенно тогда, когда они светятся в темноте. Это всегда плохой признак.
Она ещё раз осмотрела появившихся товарищей. Когда появились Шейн с Люком, стало немного легче. Они, по крайней мере, живы.
Когда появились остальные, возникло неприятное предчувствие чего-то необратимого. Ви достаточно поняла о подполье, чтобы предположить, что просто так никто никого массово не переносит в пещеры.
Мужчина-эльф обнял колени, неловко усевшись на каменный выступ у стены. Он сидел с закрытыми глазами, прокручивая в голове лучшие варианты своей долгой жизни. Честно говоря, сейчас казалось, что каждый вариант был лучше того, в котором он оказался.
— Эй, фартук, — Стелла повернула голову в направлении эльфа, — где Стрэтч?
Он закатил глаза. До появления невыносимой девчонки это место излучало тоскливую, но приятную меланхолию. Теперь же его пещера грусти стала раздражающим подземельем.
— А я откуда знаю? — Он поправил волосы. — Я Лароиэль, а не фартук. Ещё раз проявишь неуважение, и мне придётся научить тебя манерам.
Ехидная усмешка прошлась по пещере.
— Что-то я не вижу здесь столовых ножей.
Стелла была проигнорирована.
— Дерьмовое имя, — тонкий голосок донёсся с колен дока, — будешь Лари.
Обернулась даже Вивиен.
Девочка не открывала глаз, устраивая голову поудобнее.
Челюсть Лароиэля двигалась в немых попытках ответить на оскорбление.
Но если взрослый, состоятельный эльф вступит в перепалку с девочкой-орком — будет унизительно вдвойне.
Но сопоставимо ли это с унижением, нанесённым ему только что?
Сложные процессы крутились в голове бывшего аристократа, подсчитывая убытки и репутационные риски.
Усталая ухмылка появилась на губах Стеллы. Она запустила ладонь в волосы девочки, согревая пальцы.
— Девчонка права. Лари тебе идёт больше.
Эльф решил гордо игнорировать глупцов. Это вынужденный союз, который он прервёт при первом удобном случае.
Шейн пришла в себя от разговоров, но не подавала виду. Незаметно осмотрев выживших и удостоверившись, что с Вивиен всё в порядке, она снова закрыла глаза. Пока безопасно. Может, потому что сил не было. Может, потому что накопленный стресс наконец получил микроскопический, но сброс. С Ви всё в порядке.
А может, потому что рядом с Люком было теплее.
Вивиен отошла дальше от остальных, рассматривая пещеру. В полумраке, едва освещённом синим холодным светом ягод, она прекрасно всё видела, в отличие от остальных.
Не похоже, что эта пещера ведёт на поверхность.
Тонкие расщелины едва заметно сквозили воздухом, растрёпывая свисающие лианы. Но полноценного прохода не было.
По сути, пещера была склепом.
Тело Ви вело себя совершенно иначе. Неспособной говорить оставалось только думать.
Первым заметным изменением стало зрение. Очертания предметов приобрели большую резкость, чем раньше. Словно она фокусировалась на всём, что видела. Если специально обращать на это внимание, то в глазах начинало рябить, а голова начинала кружиться.
Во тьме пещеры она спокойно различала даже мелкие камни, раскиданные по полу. Не то чтобы раньше это было не так, но в сумме с предыдущим изменением это сильно перегружало восприятие. Если замечаешь всё, то не замечаешь ничего.
Движения стали резкими, можно сказать бесконтрольными. Походка Ви напоминала смесь пьяного матроса с канатоходцем. Приходилось задумываться над каждым шагом, чтобы не поднимать ноги слишком высоко.
Ориентация в пространстве тоже сильно пострадала. Из-за изменений в зрении стало сложно определять дальность до объектов. Словно можно дотянуться до всего, что видишь. Но это не так. Вивиен попробовала.
Ощущения собственного тела тоже изменились.
В груди поселилось нечто чужеродное, что Вивиен не могла сформулировать. Словно у неё теперь было два сердца вместо одного.
Если перестать двигаться и закрыть глаза, то можно почувствовать лёгкую щекотку в груди. И именно это ощущение вызывало больше всего беспокойства.
Кори рассказывал об этом. Именно так ощущается связь.
Но он это описывал как «струю воды, текущую сквозь рёбра». Это немного отличалось от того, что чувствовала Вивиен. Скорее струя воды, бьющая в камень.
Это из-за позднего пробуждения? Или причина в чём-то другом?
Хотелось съёжиться, чесаться изнутри, выплеснуть энергию. Но не получалось.
Ви нужно было забить голову хоть чем-то, чтобы отвлечься.
Она стала думать про свою лошадь. Интересно, что будет с Кори, если она не заберёт его из стойла? Она уже успела привязаться к этому животному, так что будет обидно терять его вот так.
Резкое чувство трепета накрыло Вивиен волной. По коже пробежали мурашки.
Она насторожилась. Что это?
Из дальнего края пещеры спокойной походкой появился чёрный кот, элегантно размахивая хвостом.
Ви моментально посмотрела в его сторону.
— Я уж думала, что ты забыл про нас, — Стелла оживилась, но не нашла в себе сил подняться на ноги, — кстати, я ещё обижена на то, что ты лишил меня лаборатории…
Но Стрэтч перестал её слушать. Да и остальные тоже.
Каждый присутствующий уставился на Вивиен.
Она склонилась на одно колено перед котом, уперев кулак правой руки в пол. Левую руку занесла за спину и опустила голову.
В голове Вивиен был ураган, но она не могла показать его внешне. Движения стали не её, но ощущались настолько привычно, словно она просто моргнула.
— Чёрт, — кот отвернулся, — я не собирался этого делать…
Шейн, заметив произошедшее, вскочила на ноги. Люк свалился на землю.
Стелла широко раскрыла глаза, скинув со своих колен девочку. Она всматривалась в позу Вивиен, после чего переводила взгляд на Стрэтча. Потом снова на Вивиен.
Лари старался не подавать виду, но дрожащие веки выдавали его состояние с потрохами.
Ви не могла пошевелиться, как бы ни хотела. Каждая мышца застыла в единственной возможной позе.
— Вивиен?.. — Шейн подходила к подруге.
— Она убьёт тебя, если подойдёшь ближе, — Стрэтч уже вернулся в привычный облик, — встаньте все.
Его голос не терпел пререканий.
Волшебница замерла на месте, отказываясь верить в происходящее.
Взгляд скользнул по Люку, всё ещё лежавшему на земле.
Из кожи мужчины просочилось совсем немного чёрного дыма. Поморщившись, он открыл глаза.
— Встаньте все, — Стрэтч повторил приказ, срывая гроздь свисающих ягод, — и исполняйте то, что я скажу.
Первой встала Стелла, тяжело проглотив ком.
— Что произошло?.. — Люк тёр голову.
— Встань, Онстер, и подчиняйся, — красные глаза обрушились на растерянного мужчину, — иначе будет плохо.
Люк заметил Вивиен. Отказавшись от анализа, он решил просто выполнить то, что от него требуют.
Все присутствующие, включая ребёнка, поднялись на ноги.
— Приложите кулак правой руки к груди и молчите, пока она не встанет, — вокруг руки Стрэтча начали собираться тени.
Шейн покраснела от ярости, которую сейчас испытывала. Но к злости примешивался и первобытный ужас. Это похоже на ритуал инициации фамильяра. Но зачем ему указывать остальным, что делать? Так не должно быть.
Все молча выполнили приказ. Спорить с древним жнецом в ограниченном пространстве может позволить себе лишь тот, кто сможет пережить хотя бы одну его атаку. Таких тут, очевидно, не было.
В руке Стрэтча появился изящный клинок цвета самого тёмного обсидиана. Почти чёрный, лишь со слабым отблеском пурпура по краям.
Стелла заметила, что он не выглядел как обычные тени, призываемые боссом. Да и выглядел он слишком специфично даже для Стрэтча.
Лезвие расширялось к середине, покрываясь гравюрами, состоящими из закрученных сплетений линий. Затем снова сужалось к острию.
Гарды не было. Клинок сразу перерастал в рукоять, на конце которой болталась короткая чёрная цепочка. В последнее звено был вставлен красный камень, в середине которого словно разлили чернила.
— Именем Зераула Аль-Кор Эндриха позволяю говорить, — Зераул вонзил клинок в камень перед Вивиен.
Из оружия расползался чёрный туман, ледяным касанием обволакивая ноги всех присутствующих.
Сознание Вивиен отказалось воспринимать происходящее.
— Я, Вивиен из Нэля, желаю восславить имя Сюзерена, а для того мне необходимо согласие. — Слова вылетали вопреки желанию. — Позвольте разделить вашу ношу в обмен на верность.
Клинок обухом коснулся макушки склонившейся девушки.
— Да узаконят ритуал свидетели, — Стрэтч закрыл глаза, — да согласятся они с увиденным…
Шейн подняла брови. Можно помешать ритуалу?
Она открыла рот.
— …а несогласные вызовут на дуэль пред Богами.
Нарастающее чувство беспомощности поглотило волшебницу полностью. В дуэли с кем? С Вивиен? Или со жнецом?
В любом случае — без шансов.
— Согласна ли ты, Вивиен из Нэля, обменять жизнь на жизнь?
— Да.
— Волю на верность?
— Да.
— Страх на голод?
— Да.
Стрэтч открыл глаза.
— Да будет так.
Лезвие со свистом пронеслось над головой Вивиен и поднялось в воздух.
На мгновение свет исчез во всей пещере, погрузив всю сцену во мрак.
Когда пелена спала, клинка в руке Стрэтча уже не было. Вместо этого он протянул руку склонившейся перед ним девушке.
— Встань, Вивиен, вассал Зераула Аль-Кор Эндриха.
Чёрная печать проявилась на груди девушки. Она затряслась в воздухе, меняя свой цвет на фиолетовый.
Разрастаясь, резким движением метка прошла сквозь тело Ви и повисла за спиной, полностью накрывая собой девушку. После печати было лишь одно видимое изменение.
Чёрных прядей стало больше. От чёлки они прошлись по левой стороне головы до затылка, занимая почти половину всех волос.
Ощущение инородности в теле пропало. Осталось лишь нечто сковывающее, но не чужеродное. Спокойствие разлилось по телу, наполняя его, словно пустой сосуд.
Она приняла руку Зераула. Чёрная молния пробежала между их пальцами.
Оказавшись на ногах, она почувствовала, как лёгкое давление покинуло пещеру.
Жнец щёлкнул пальцами. От щелчка раздались небольшие электрические разряды чёрного цвета, слегка окрашенные белым по краям.
— Где же ты была четыреста лет назад… — Зераул задумчиво смотрел на разряды, бегающие по его ладони.
К Вивиен вернулось сознание.
Все молчали, трактуя произошедшее по-своему.
Шейн стояла с застывшими слезами на глазах, забыв опустить руку от груди.
Люк всё ещё пытался осознать происходящее и не мог точно сказать, не спит ли он сейчас.
Стелла и ребёнок, стоявшие рядом, переглядывались между собой. С одной стороны, это уникальный опыт и почти романтическая сцена, которая радовала их обеих. Но с другой стороны, появилось ощущение, что происходящее не совсем нормально.
Лари испытывал двойственные эмоции. Вроде как это кошмар — жить против воли. Но, если он всё правильно понял, иметь контрактную связь с подобным существом…
Ви стояла как вкопанная и смотрела на Зераула. Метка за её спиной исчезла.
Шейн пыталась рассмотреть и дешифровать её, но из-за шока у неё ничего не получилось.
— Я хотел перенести вас, — жнец превратился обратно в кота, — но, учитывая обстоятельства, придётся немного подождать.
Кот поднял голову на Вивиен.
— Сорви мне несколько гроздей ягод, будь добра.
Она, не задумываясь, протянула руку и подобрала самые лучшие гроздья.
Волшебница отвернулась. Это действительно то, о чём она подумала.
Конечно, это лучше, нежели если бы он сделал её фамильяром. Такие ритуалы были запрещены сразу после войны Должников, когда нынешний Драконид реформировал королевства…
Этот же очень похож на ритуал вассалитета, но более сильный. Всё ещё непонятно, зачем нужны свидетели. И что значит «разделить ношу в обмен на верность»?
Риторика задаётся владельцем, но обычно она закрепляет верность вассала перед сюзереном в обмен на покровительство.
Драконид сам проводит подобные для ближайшего круга подчинённых. Есть ряд ограничений для подобного, но волшебница не могла вспомнить их. Из-за этого нельзя точно сказать, насколько запрещённую магию она увидела.
Факт наложения печати на разумное существо, заставляющей принять ритуал вассалитета, точно запрещён и карается смертью. Но сам ритуал…
Перед котом уже лежали лучшие ягоды. Зераул кивнул и, обхватив гроздья двумя лапами, аккуратно откусывал по одной. Из плодов брызгал ярко-синий сок.
Зераул резко остановился. Посмотрев перед собой, он дотронулся задней лапой до места за ухом.
Имя: Зераул Аль-Кор ЭндрихРаса: Жнец-сюзерен (эльф)Возраст: не уточнёнЭнергия: тень-электричествоСтатус: пятая теньСоциальный вклад в королевство: не исчисляетсяПравонарушения: нетЗапреты: деятельность на территории Исхода, нахождение на территории Исхода.Пометки полиции: не имеет.
Все присутствующие жадно читали строки. Всё же такая возможность представляется лишь раз в жизни.
— Проверь паспорт, — прожевав ягоду, кот поднял глаза.
Вивиен коснулась места за ухом.
Имя: Вивиен ЭндрихРаса: эльф-вассал (жнец)Возраст: 17Связь: электричество-теньСтатус: лорд-вассал (Пятая Тень)Социальный вклад в королевство: 5023 дорнПравонарушения: нетЗапреты: деревня Нэль. (Причина не указана)Пометки полиции: не имеет.
Лари уставился на строчку со статусом. Лорд-вассал.
Чем выше статус сюзерена, тем выше статус его вассала. Лорд — наивысший статус для вассала.
Шейн же осознала формулировку клятвы.
Вот что значит разделить ношу. Зераул изменил состояние потоков энергии в их телах, объединив их. Это значит, что он, как минимум, обладает аспектом состояния.
Но даже это не главное. Вивиен теперь может пользоваться способностями пятой тени. Вопрос только: в каком объёме?
А Зераул, в свою очередь, может пользоваться эльфийской связью Вивиен. Это безумие. И ещё более дико то, что паспорт объединил не только их магию, но и расы. Что это вообще значит?
Если потоки энергии объединены, то смерть одного из носителей убьёт второго.
Это катастрофический ритуал. Из задокументированного такое проводилось только однажды, во время войны Должников. Тогда архимаг-гном связался с троллем, чтобы вкладывать аспект эмоций в оружие и броню. Но связь просуществовала недолго из-за огромной магической нагрузки подобного.
Формально это не запрещено из-за практически полного отсутствия претендентов, но... теперь претендент появился.
Нужно увидеть наложенную печать. Скорее всего, она оформлена как стабилизатор. Тогда понятно, что за хаос был в Неоспанте.
Если бы на Вивиен наложили просто подчиняющую печать, то такой шумихи бы не было. Если печать была использована как стабилизатор для будущего вассального контракта, то тогда последствия должны были быть бешеными.
Тогда их с Люком состояние объясняется тем, что они оказались в потоке энергии этой твари во время наложения печати.
— Зачем ты это сделал?.. — Шейн не выдержала, вопрос вырвался вопреки желанию.
Если что-то, подобное Зераулу, создаёт условия, когда его собственная жизнь подчинена жизни семнадцатилетней девушки, то у этого должно быть объяснение.
Кот оторвался от ягод.
Все присутствующие вышли из ступора, ожидая ответа.
Даже Люк и ребёнок-орк насторожились, хоть и ничего не понимали.
Вивиен всё ещё не могла прийти в себя.
— А я и не хотел, — Зераул смотрел на волшебницу, — печать должна была быть слабее. Я хотел привлечь Драконида и выбрал не лучший способ высвободить энергию. Вот и всё.