Из темноты леса на Вивиен смотрели два тусклых фиолетовых глаза. Молнии высекали искры, бегая по невидимой туше. Оно подходило всё ближе.
— Подъём, — Ви трясли за плечо. — Скоро ворота откроют. В таверне отоспишься.
Над ней стояла Шейн. По лицу Вивиен стекали капли пота.
— Не переживай, — лицо девушки выглядело сильно лучше, чем вчера ночью. — Обычно кошмары проходят через неделю-две. Ну, — она запустила руку в свои волосы, — становятся не такими частыми.
Ви выравнивала дыхание, поднимаясь на ноги.
Что-то едва заметно изменилось. Она сделала шаг. Ещё один. Вроде всё нормально. Это из-за кошмара?
— Вивиен, — Люк пытался оторвать Кори от Беллы. — Помоги погрузить вещи!
Ви методично приняла свою роль. Завязывая мешки на лошадях, она не замечала своей лёгкой улыбки.
Закончив приготовления, они оседлали лошадей.
— Можно было и пожрать перед отъездом, — Крэнг скрестил руки на груди.
— Тебя кормить вредно, — Люк ударил поводьями.
С редкими колкостями, под стук копыт, Вивиен отправилась в Воралек.
Замковые ворота сильно изменились с последнего визита. Единственное, что осталось, — их колоссальные размеры.
Массивные доски вековых деревьев были сцеплены между собой железом, переливающимся на свету. Вивиен никогда не видела такого материала. Посередине ворот, на стыке, было углубление в форме восьмиконечной звезды. Стенки углублений были в потёртостях.
Цепи, которые крепились к краям ворот, были натянуты и уходили в стены.
Если заглянуть в ложбину между камнями — можно увидеть массивные шестерни и капельки воды, остающиеся от подтекающего пара.
Паутина тонких медных труб тянулась вдоль внутренней части стены и уходила в щель к механизмам.
По краям ворот стоял сторожевой отряд.
Два гнома в массивных латных нагрудниках. Они держали секиры одной рукой и о чём-то увлечённо спорили.
Рядом — эльф. На его стёганой рубахе с металлическими вставками был тот же символ городской стражи, что и у гномов. На груди сверкал серебряный значок с золотой галочкой. Он слегка постукивал пальцами по своему жилету.
Чуть позади — три человека и худой гном. На поясах у людей висели одноручные мечи, а у гнома — устройство, которое Ви не смогла идентифицировать. Деревянная рукоять переходила в небольшую металлическую трубку с насечкой на конце. Из трубки выглядывала короткая нитка, как у восковой свечи.
Стража перед ними остановила карету. Чёрное лакированное дерево. Из тонкой трубки с крыши вырвалось небольшое облако пара. Шестерни заскрипели, открывая дверь. Из салона вышел низкорослый огр. Он был одет в чёрный костюм с длинным плащом. По краю подола серебряными нитями струились витиеватые узоры.
Он подал руку спускающемуся метису. Высокий шёлковый цилиндр. Золотой монокль блеснул на солнечных лучах.
Из нагрудного кармана жилетки свисала переливающаяся цепочка.
Стражники кивнули головами.
— Паспорт, будьте любезны, — офицер лично проконтролировал гостя.
Тот коснулся за ухом.
Имя: ДронкРаса: метис (гоблин-бес)Возраст: 68 летЯдро: жёлтоеСтатус: графСоциальный вклад в королевство: 55678 дорнПравонарушения: нетПометки полиции: не имеет.
— Проезжайте, пожалуйста, — стражники расступились перед каретой.
Пара мускулистых лошадей качнули блестящей гривой.
Отряд Шейн подъехал ближе. Тяжело вооружённые гоблины встали перед лошадьми. Эльф встал сзади.
— Офицер, мы сами разберёмся... — Гном бурчал из-под шлема.
Эльф окинул глазами путников и задержался на Вивиен.
— Я сам, — с лёгким поклоном командир встал перед лошадьми.
Шейн выехала чуть вперёд.
— Пропускай. Мы устали и позавчера уже проходили контроль.
— Вам известны правила. По-другому никак.
Девушка щёлкнула языком и коснулась за ухом.
Имя: Шейн МайерРаса: ЧеловекВозраст: 28Школа логоса: ученье базыСтатус: наместникСоциальный вклад в королевство: 1344 дорнПравонарушения: нетПометки полиции: склонна к пьяному дебошу и сопротивлению
Эльф кивнул и подошёл к Люку. Тот повторил действие.
Имя: Люк ОнстерРаса: ЧеловекВозраст: 25Школа логоса: не имеетСтатус: гражданинСоциальный вклад в королевство: 927 дорнПравонарушения: грабёж (погашено), вымогательство (погашено), рэкет (погашено)Пометки полиции: склонен к пьяному дебошу и сопротивлению, агрессивен. Аллергия на манасталь.
Эльф направился к Крэнгу.
— Может, тебе ещё жопу показать, придурок? — Бес, как обычно, лежал на лошади.
— Я разрублю тебя напополам, — офицер сохранил спокойствие.
Крэнг коснулся за ухом.
Имя: КрэнгРаса: БесВозраст: 36 летЯдро: алоеСтатус: мастерСоциальный вклад в королевство: 2534 дорнПравонарушения: грабёж (погашено), вымогательство (погашено), оскорбление почётного лорда в палате общин (условно погашено), неоднократное осквернение культурных памятников (погашено), контрабанда (погашено), нелегальный сбыт (погашено), саботаж (погашено), организация срыва городских выборов (погашено), подстрекательство (погашено), организация преступной деятельности (оставшийся срок исправительных работ в качестве охотника: 4453 дня), торговля нелегальными препаратами (оставшийся срок исправительных работ в качестве охотника: 450 дней. Вступит в силу после погашения прошлого срока.), организация подпольных боёв (неуплаченный штраф в казну государства: 2443 дорн. Оставшийся срок погашения: 433 дня), попытка призыва Драконида без необходимости (оставшийся срок исправительных работ в качестве охотника: 10000 дней. Вступит в силу после погашения прошлого срока.), прилюдное оскорбление Драконида не в присутствии Драконида (условно погашено).
Офицер почти с азартом читал строчки из паспорта.
— Ты серьёзно пытался зажечь сердце города? Призвать правителя? — Губы дрожали в сдержанной улыбке.
— Тебя то это как касается?
Эльф продолжил.
Запреты: ношение оружия в городах, участие в региональных и городских выборах, организация митингов, ведение личного бизнеса, приближение ближе 10 метров к памятникам культуры и архитектурным достояниям, покупка: красок, масла, верёвок длиной более 1 метра, магических артефактов, навоза, любых взрывчатых и горючих материалов, приобретение крупного рогатого скота и живых куриц.Пометки полиции: при задержании рекомендуется вставлять кляп в рот. При задержании склонен к нудизму. Настоятельно рекомендуем связывать хвост. Максимально обездвижить.Особые пометки: При повторном оголении на публике ввести штраф, соответствующий нанесённому психологическому ущербу. При повторном лживом упоминании почётных лиц королевства в качестве своих родственников предусмотреть штраф, соразмерный титулу почётного гражданина. При повторном задержании решением регионального голосования — удваивать наказания вплоть до смертной казни.
Бес пробежался по своему списку преступлений и расплылся в улыбке.
Офицер тоже улыбнулся и покачал головой.
— Просто удивительно, что ты ещё жив, — он поправил свой головной убор. — Интересно, как контролируются все эти... специфичные запреты?
— Не завидуй, олух, — Крэнг засмотрелся на капающий с шестерни пар.
Эльф подошёл к Вивиен.
— Теперь ты, — он наклонился ближе и понизил голос. — Если ты в заложниках, моргни три раза. Я помогу.
— Нет, вы что, нет, — она замотала головой. — Всё нормально.
Шейн закатила глаза.
— Покажи паспорт, пожалуйста, — офицер свёл брови.
Ви дотронулась за ухом.
Имя: ВивиенРаса: ЭльфВозраст: 17Связь: отсутствуетСтатус: гражданинСоциальный вклад в королевство: 3 дорнПравонарушения: нетЗапреты: деревня Нэль. (Причина не указана)Пометки полиции: не имеет.
Стражник задержал взгляд на запрете.
— Тебя изгнали? За что?
Руки Ви похолодели.
Он обратил внимание на волосы. На цвет глаз. На её одежду.
— А, понятно. Ладно, бывает, — эльф поджал губы. — Проходите.
Вивиен выдохнула.
Лошади тронулись.
Стражник задумался.
— Стой. Покажи ещё раз.
Взгляд Ви замер. Она спешилась и снова показала паспорт.
Раса: эльф.
— Ты эльф? — Офицер ещё раз осмотрел девушку.
Пара гномов перехватили секиры.
— А ты болван? — Крэнг спрыгнул с лошади. — Ты че, пёс дряхлый, читать разучился?
Его острый коготь ткнул в строчку с расой.
— Читай, рухлядь древесная. Эльф. — Слюна вылетела из его рта.
Ви заметила, что его кожа стала ярче.
Люди положили руки на свои кинжалы.
— Или ты поглумиться хочешь? Мне, может, засудить тебя, а?
Стражник попятился. Орущий бес отразился в его зрачках.
— Захлопнись, — козырёк закрыл глаза. — Ты родом из Нэля, верно?
У Ви пульсировали виски.
— Да.
— Чем ты там занималась? — Офицер сел на корточки перед ней.
— Я была аннуном при кайлине, — Ви обхватила себя руками.
Люк спрыгнул с лошади и закрыл пасть Крэнга, пытаясь удержать вертлявого беса.
Эльф прищурился.
— Да ну? Ученица при мастере из Нэля? И как же его звали?
— Кориэльзар. — Вивиен подняла голову и говорила громче, чем обычно.
Крэнг выпучил глаза. Люк ослабил хватку на рту беса.
Из-под ладони мужчины вылетело нечленораздельное ругательство.
Офицер встал перед ней в полный рост, обрушив взгляд сверху вниз.
Он развернулся и сделал несколько шагов в сторону. Офицер сделал взмах рукой. Остальная стража, считав этот жест, разбрелась по сторонам.
Вивиен следила за его спиной. Пальцы подрагивали.
С резким разворотом тонкий металлический дротик вылетел из рукава эльфа и направился в голову Вивиен.
Ви выгнула спину назад. В последний момент офицер дёрнул мизинцем. Блестящая игла сместилась выше. Остриё оцарапало нос и вонзилось между камней проходной арки стены.
Шейн вскрикнула.
Офицер цокнул.
— Как-то совсем слабо.
Он подошёл ближе. Вытянув руку, металлический дротик со свистом пролетел над ухом Вивиен, задев кожу, и остановился ровно между ними. Пальцы сомкнулись на игле.
Остальные среагировали только после первой капли крови, упавшей с носа Вивиен.
— Какого дьявола ты творишь? — Крэнг начал вырываться ещё активнее.
Люк сжимал пальцы на его руке так, что костяшки белели.
— Подделка паспорта карается смертной казнью, — глаза эльфа блестели глубокой синевой. — На месте и без суда.
Он сложил руки в замок за спиной и понизил голос.
— Не упоминай, что ты его ученица. Ученик великого мастера — метис без связи. Просто смешно. Особенно для Кориэльзара.
От убийственной ауры не осталось ни следа.
— Проходи.
Бегающие глаза Вивиен остановились на ленте в чёлке офицера, едва выглядывающей из-за шлема.
Оранжевая. Даэро. Выше Кори.
— И да, — он присел рядом с ней.
Дыхание его шёпота пробирало до мурашек.
— Измени паспорт, пока не стало поздно. Сама разберёшься, как сделать это тихо.
Лицо Вивиен побелело. Приоткрытые губы дрожали.
— Если выживешь, передай своему кайлину благодарность.
Офицер развернулся. Металл дротика в его руках гнулся, словно мокрая глина.
— Наша следующая встреча станет последней.
Совершенно спокойной походкой он шёл к проходу в стене, поправляя чёрные кожаные перчатки без пальцев. На тыльной стороне были вышиты восьмиконечные алые звёзды.
— А кто я тогда? — Голос Ви сорвался. На глазах выступили слёзы.
— А я откуда знаю? — Он усмехнулся. — Не эльф.
Даэро метнул взгляд на засмотревшегося на происходящее гнома с секирой. Тот резко отвернулся.
С лязгом металлическая дверь за ним захлопнулась.
Стражники вернулись на места, кидая косые взгляды на Вивиен.
Ви оглянулась на своих спутников, сильно сжимая губы. Взгляд плыл от слёз.
Шейн сидела на лошади. Её лицо было неотличимо от трупа.
Люк молчал. Взбухающие вены на висках пульсировали в такт его сердцу.
Крэнг сел на землю и уткнул подбородок в согнутые колени. Его зрачки сузились, превращаясь в две чёрные точки.
Поезд со свистом промчался над их головами, устремляясь за стену. Вибрация прошла по стенам и отдавала в ноги.
Тени, отбрасываемые локомотивом, накрыли путников.
Крэнг встал на ноги и подошёл к Ви.
Девушка держалась из последних сил, крепко сжимая кулаки.
Он протянул к ней руку, пытаясь достать до плеча. Не получилось. Слишком низкий.
Бес стоял с вытянутой рукой вверх и смотрел на Вивиен.
Она тоже стояла.
— Сядь, дура малолетняя! — Крэнг рявкнул на испуганную девушку.
Ви дрогнула, но села на корточки.
Наконец-то они поравнялись. Он достал до плеча.
— Дерьмо случается. Прорвёмся.
Оставляя Вивиен хлопать глазами, бес запрыгнул на коня.
— И чего вы встали, как гномы у горна? Поехали жрать, — Крэнг подстегнул лошадь.
Люк какое-то время простоял на месте. Кивнув самому себе, он отправился следом.
Шейн неловко улыбнулась Вивиен.
— Поехали, котёнок.
Она стояла на месте, наблюдая за тремя удаляющимися от неё спинами. Перед глазами был металлический блеск летящего в неё дротика. Даэро. Связь с металлом. Одна из самых редких. Ещё секунда — смерть. И её наставник...
Что это вообще было?
Кори закачал головой, провожая Беллу. Кобыла обернулась.
Жеребец взволнованно подбежал к хозяйке и ткнул мордой в спину. Фыркнул ей в лицо. Его глаза заворожённо смотрели за раскачивающимся хвостом Беллы.
Ви опомнилась. Взобравшись на коня, она поскакала их догонять. А Кори поскакал догонять кобылу.
Может, она бес?
Вивиен пришла в себя от аромата похлёбки перед своим носом.
— …вот такой я клал на твоего начальника, — Крэнг клокотал у стойки, разговаривая с высоким троллем. — И что ты мне сделаешь, выродок пещерный?
Воздух подвальной забегаловки пропах сыростью и дешёвым алкоголем. На стене за баром скрипела вязь из больших и малых шестерёнок. В середине механизма жестяные стрелки кинетических часов показывали полдень.
Тусклый свет пыльных светильников изредка моргал, образуя медитативный ритм. Неаккуратное движение по грубому деревянному столу могло закончиться занозой под кожей.
Перед ней сидела Шейн, выковыривая шарики перца из пережаренного стейка. Рядом с ней Люк опрокидывал уже вторую кружку эля.
Место справа от Ви было свободно для Крэнга.
— …может, ещё к матери своей пойдёшь жаловаться, ублюдок?
Лица её путников оставались расслабленными.
Перед Вивиен остывало постное рагу.
Сброд у стойки взорвался смехом. Тролль, хлопнув массивной рукой по дереву, быстрыми шагами покинул заведение.
Крэнг спрыгнул со стула, который был выше его. Посвистывая, бес занял своё место у стола.
— Ни одной интересной твари, — плевок приземлился в проходе у стола. — Хотя бы пожрать можно.
Клыкастая пасть разорвала куриную ножку.
— Я не понимаю, — Крэнг говорил с набитым ртом. — Вы че такие кислые?
Люк залпом допил остатки своего напитка.
— Я думаю, что самое время выслушать тебя, котёнок, — Шейн сложила каждую попавшуюся перчинку в горку на краю тарелки. — Если на каждых воротах тебя будут пытаться убить…
— То в бездну эти ворота, чтоб их! — Бес хлопнул рукой по столу. — Кем, нхала, они себя возомнили?
— Я… — Голос Вивиен прорезался. — Я расскажу. Всё, что сама знаю.
Все трое затихли. В глазах Крэнга промелькнул интерес, окрашенный в красный.
Ви закрыла глаза.
— Я родилась в Нэле…
Шейн расправлялась со стейком. Люк заказал ещё выпивки.
— …Кори согласился обучать меня, но, знаете, я чувствовала подвох. А потом я услышала тот разговор…
Крэнг кивнул.
— …старейшина сказала, что не знает, кто я…
Шейн, разобравшаяся с едой, подняла брови.
— …оказавшись в лесу, я встретилась с Новорождённой, которая…
Люк поперхнулся четвёртой кружкой эля. Алкоголь пошёл носом. Лицо краснело всё больше и больше.
Шейн откинулась на спинку стула и, кажется, перестала воспринимать слова. Лишь кивала, изредка моргая.
Крэнг упёрся руками в рога и впитывал рассказ с жадным интересом.
— …озеро оказалось отравленным. И я, в общем, напилась.
Вивиен подняла глаза на охотников.
— Ну а дальше вы сами всё знаете.
Повисло молчание.
— То есть тебя выгнали из собственного дома, потому что твои родители провернули через задницу паспортное бюро, а старейшина твоей же деревни провернула через задницу тебя? — Крэнг стучал когтем в такт словам.
Ви рассматривала жёлтый кусок, плавающий в нетронутой похлёбке. Кажется, это морковь.
— Ну, в целом — так и было.