Ви очнулась от треска костра и запаха жареного мяса.
Она обнаружила себя лежащей на мягкой ткани. Что-то среднее между походным мешком и палаточным шатром. Спустя дни ночёвок на ветках эта подстилка казалась роскошной кроватью, вставать с которой абсолютно не хотелось.
Жуткий голод отозвался болью. Во рту было сухо. Жар огня обдавал лицо.
Над костром была сооружена стойка, на которой висели освежёванные туши кроликов. Три штуки. Рядом с огнём кипятилась вода в жестяном котелке.
Шейн сидела рядом и ковыряла землю под ногами палкой. Молодое лицо контрастировало со следами сильной усталости под глазами. Каштановые волосы собраны в хвост, уходящий под одежду. На тыльной стороне ладони Вивиен заприметила старый ожог, уходящий под рукав.
Крэнг посапывал, свернувшись на земле в клубок. Его тонкий хвост был прижат вдоль тела и доставал до колен. Лицо утыкалось в грудь. Балахон, в который он был одет днём, служил и настилом на землю, и одеялом одновременно.
Люк следил за мясом и иногда переворачивал ужин. В свете пламени Ви разглядела его лицо. Редкая щетина, несколько тонких шрамов на лбу и один явный, проходящий по щеке вниз. Чёрные волосы были разбавлены седыми локонами, хотя на вид ему можно было дать не больше тридцати лет.
Никто не заметил, что Вивиен пришла в себя.
Живот отреагировал на запах еды громким урчанием.
Шейн опустила на неё уставшие глаза.
— Проснулась?
Ви с трудом оторвала своё тело от нагретой ткани. Она села, подогнув ноги и обхватив их руками. Ночь только начиналась.
— Минут через десять будет готово, — Люк оценил состояние мяса. — Съешь порцию Крэнга. Он всё равно бесполезен.
Бес, не открывая глаз, ответил каким-то ругательством, которое никто не разобрал.
Мужчина свёл брови.
— Ты же ешь мясо? — Он посмотрел на Вивиен.
Она растерянно потупила взгляд.
— Ну… да?
Он кивнул и продолжил следить за тушками.
Уголки губ Ви дрогнули от вида просыпающегося беса. Крэнг широко зевнул, после чего попытался встать. Руки запутались в слоях ткани. Несколько рывков — и он, потеряв равновесие, плевался от земли.
— Болван, — усталый голос Люка звучал почти игриво.
Крэнг не ответил. Был слишком занят освобождением рта от земли.
— Мы нашли бутылки у тебя в поклаже, — Шейн указала головой в сторону лошадей, привязанных к деревьям. — Интересный инвентарь. Гномья брага и сомнительная вода. Ни еды, ни денег, ни оружия… вообще ничего.
Кори прижался к Белле. Иногда они касались друг друга мордами. Если бы не привязь…
Двое других жеребцов стояли чуть поодаль.
— Как ты оказалась в таком состоянии? — Бес справился с одеждой и сел.
Ви уткнулась взглядом в траву под ногами.
— Это долгая история. И не очень приятная.
— Ну так рассказывай, — Люк протыкал острой веточкой мясо. — Мы никуда не торопимся.
Вивиен осмотрела место их привала. Небольшая ложбина у подножья холма. Несколько деревьев. Но её взгляд зацепился не за природу.
Вдалеке возвышались каменные стены, опоясывающие холм, увенчанный массивной каменной цитаделью.
Башни заканчивались острыми крышами из черепицы. За периметром раскинулись поля и редкие домики.
На склонах холма за стенами кипела жизнь. Улицы светились даже в ночи. Клубы пара поднимались высоко в небо.
Замок был похож на гигантское живое существо. Оно дышало и пело.
С самой высокой замковой башни отходил трап. Вивиен видела, как к нему причаливали дирижабли. Она единственный раз была в Воралеке, когда получала паспорт ещё ребёнком.
Формально это был город, который несколько столетий назад образовался вокруг замка. Стены перестраивались и расширялись несколько раз. Но привычка называть его замком осталась.
Над стеной возвышалась железная дорога. Она поднималась из сердца города и огибала каменную ограду сверху, медленно возвращаясь на землю за её пределами и убегая за горизонт.
Ви вспомнила свою детскую мечту — хотя бы разок прокатиться на поезде. Или дирижабле. Или грифоне, ну, на крайний случай.
Ворота замка были уже закрыты на ночь. Комендантский час. Не успели, значит.
Крэнг поймал её мечтательный взгляд.
— Ты сбежала или тебя выгнали? — он принюхивался к запаху мяса.
У Ви кольнуло в груди. Пальцы сжали травинку под ногами.
— Меня выгнали, — в её янтарных глазах отражалось пламя, выпускающее искры от стекающего жира кроликов. — А потом я сбежала.
Все трое с любопытством посмотрели на её лицо.
— Давай честно, котёнок, — Шейн положила ей руку на плечо.
Ви дрогнула от прикосновения.
— Есть что-то, что нам нужно знать?
Голубые глаза всматривались в исхудавшее лицо.
— Покажи паспорт. Нам нужно убедиться, что перед нами заблудившаяся девочка, а не преступница.
Крэнг стянул с себя балахон.
Люк отвлёкся от жарящегося мяса. Он потянулся к поясу, но там ничего не было.
Ви опустила глаза. Она легко коснулась за ухом.
Паспорт гражданина девяти королевств.
Имя: ВивиенРаса: ЭльфВозраст: 17Связь: отсутствуетСтатус: гражданинСоциальный вклад в королевство: 3 дорнПравонарушения: нетЗапреты: деревня Нэль. (Причина не указана)Пометки полиции: не имеет.
Глаза Ви пробежали по строчкам. Осознание пришло не сразу.
Возраст: 17
День рождения. Вчера.
Горькая улыбка спряталась за волосами.
Люк выдохнул. Расслабив плечи, он снял мясо с костра.
— Сочувствую, — Шейн растрепала волосы Ви. — Прости, но ты должна нас понять. Мы должны были убедиться.
Крэнг внимательно всматривался в графу расы. Эльф. Причина изгнания не указана.
Он снова метнул взгляд на волосы. Это не может быть краска. Но эльф…
— Дрянные снобы, — бес встал и подошёл к костру. — Дай угадаю, ты послала какого-то зажратого остроухого?
Его лапы потянулись к кролику. Люк стукнул по ним палкой.
— В любом случае, да. Дерьмо случается, — красная ладонь хлопнула по плечу Ви.
Он рассмотрел волосы ближе. Точно не краска. И глаза. Жёлтые. Очень необычно. За что её выгнали?
— Пожри как следует и напейся нормально, — он расхохотался. — Пошли всех в бездну.
Люк протянул Ви насаженный кусок ножки кролика.
Ужин начался.
Вивиен делала укус за укусом, изредка запивая горячей кипячёной водой. Рай.
Две кроличьих ножки, три черпака воды. Половина грудки. Два ломтя чёрствого хлеба.
Желудок наполнен. Жажда отступила.
Крэнг ковырялся костью в рядах острых зубов.
Щёки Шейн слегка порозовели.
Люк пытался побриться вслепую куском сломанного кинжала. Очевидно, у него мало что получалось. После очередной царапины он с силой выбросил обломок в кусты.
— Мне нужно потренироваться, — Люк снял с себя плащ. — Скоро приду.
Отойдя от лагеря, он стал разогреваться. Череда отжиманий, разминка, растяжка.
Затем, подойдя к ближайшему дереву, он схватил первую попавшуюся палку и начал отрабатывать разные удары.
У Вивиен заболели глаза от увиденного.
Спустя минут двадцать палка сломалась, и Люк начал бить дерево врукопашную.
Бес ехидно хихикал.
— Воин без оружия просто клоун, — полулёжа он закинул ногу на ногу. — Не суди его, конечно. Мужчинка выпускает пар.
Шейн уже глубоко спала, укутавшись в собственный плащ.
Ви, наблюдая за неуклюжей тренировкой Люка, не смогла усидеть на месте.
Силы восстановились, её накормили, и она проспалась. Яд, вроде как, почти полностью выветрился из тела. Почему бы не размяться?
Она встала с лежанки.
Крэнг с недоумением проследил за Ви.
— Компания не нужна? — Вивиен на ходу разминала плечи.
Люк повернул голову в её сторону. Он был на полторы головы выше Ви.
— Эм. Ну, я привык тренироваться в одиночку, — он оценил побитое им дерево. — Сейчас просто момент такой. Неудачный.
Ви проглотила колкости.
— Я всегда тренировалась в паре с учителем. Это эффективнее, чем лупить бревно, — она кивнула на капли крови на его сбитых костяшках. — И не так больно.
Люк почесал затылок.
— Ну… если только ты настаиваешь. — Он подобрал палку и кинул её в руки Ви. — Я никогда не поддаюсь, так что извини заранее.
Вивиен улыбнулась.
— Обоюдно.
Крэнг не мог устоять на месте. Дьявольская улыбка обнажала острые зубы. Он побежал поближе, предвкушая отличную пьесу.
Мужчина вытянул палку перед собой, направив немного вперёд. Базовая стойка.
Ви встала боком. Левая рука была выставлена назад. Своё оружие она, наоборот, выставила вперёд остриём вниз. Девушка выпрямила спину. Правая нога была чуть впереди. Корпус отведён назад.
— Крэнг, — Люк внимательно смотрел на свою противницу.
Бес поджал губы от удовольствия.
Спустя несколько секунд он резко выкрикнул:
— Бой!
Люк сорвался с места. Он сделал шаг вперёд, совершая замах в сторону Ви.
Но движение резко остановилось. В его грудь уже упёрся конец палки.
Её корпус был наклонён в сторону Люка. Ноги застыли в выпаде. Палка, по прямой траектории, поразила дуэлянта на вытянутой руке.
Ви, выписав своим орудием несколько восьмёрок, встала в исходную стойку, не меняясь в лице.
Крэнг гоготал на всю округу.
Шейн приоткрыла глаза.
Люк пытался что-то возразить, но он всё ещё переваривал произошедшее.
— Реванш, — мужчина разминал шею.
Бес всё ещё не мог успокоиться.
Вивиен легко кивнула.
— Нападай, — Люк обхватил палку двумя руками.
Он изменил стойку. Наклонив корпус, он пододвинул орудие ближе к себе, выставив его конец в направлении лица Ви.
Она улыбнулась.
Вивиен совершила резкий рывок вперёд. Люк выставил палку для колющего удара, направленного ей в грудь.
Но вместо этого Ви резко затормозила ногой о сухую землю. Лежащий камень ударился о край её ботинка, отлетая ему в живот.
Он отвлёкся.
Обогнув его оружие справа, она вырвалась из-под удара и нанесла тычок ему в грудь.
Шейн широко раскрыла глаза.
Крэнг одобрительно мотал головой.
Люк прокашлялся.
— Реванш.
Ви вернулась на место.
Люк снова изменил стойку. Одна нога впереди. Руки почти прямые. Конец палки смотрел под ноги Ви.
Она начала движение.
Люк поднял оружие, целясь в корпус. Ви отбила, принимая удар как можно ближе к месту хвата, тем самым компенсируя разницу в силе.
По дуге она отвела оружие.
Мужчина разорвал связь, отступив на несколько шагов назад.
Ви согнула корпус и сместилась влево.
Люк нанёс удар сверху.
Выйдя из-под траектории, она попыталась уколоть, но снова столкнулась с защитой.
Сильно нагнувшись, она зачерпнула рукой землю, уходя вправо.
Люк ударил по ногам. Ви потеряла контроль над его оружием.
Оттолкнувшись, она перепрыгнула его клинок и закрутила ноги. Корпус оставался практически на месте в горизонтальном положении, а ботинки описали дугу в воздухе. Она выставила палку на пути удара Люка, мешая ему продолжить выпад.
Почувствовав опору, она воспользовалась инерцией прыжка. Ви вернула позвоночник в привычное положение и направила силу в бросок земли в лицо. Вивиен потеряла равновесие и понеслась вперёд.
Он зажмурился. Пыль попала в нос.
В этот же момент она влетела плечом в грудь, а конец её оружия был у него под подбородком.
Крэнг издавал захлёбывающиеся звуки. Кажется, этот маленький бес с рождения не открывал глаза так широко. Он бил руками по земле и всем своим видом демонстрировал полный восторг.
Шейн тихо стояла в стороне. Схватившись за свой локоть, она положила подбородок в сжатый кулак, наблюдая за тем, как Люк пытается прокашляться.
Ви держалась за спину.
— Закостенела на этих ветках…
Лёгкая ноющая боль проходилась по задубевшим мышцам. Она жалела об отсутствии разминки.
Люк восстановил дыхание.
Улыбка утихала на лице Крэнга и сменялась задумчивостью.
— Тебя кто тренировал вообще? — Голос мужчины подрагивал.
Ви улыбнулась.
— Один зануда. Вы вряд ли его знаете.
Шейн подошла ближе.
— Я очень благодарна этому зануде, — она встала перед Ви. — Не хочешь подзаработать?
Крэнг снова заулыбался.
Взгляд Ви заметался. Она вспомнила все предостережения наставника.
— Слушайте, — она говорила быстрее обычного. — Я реально не девственница и, если уж на то пошло, характер у меня скверный. Ну, то есть, просто так вы меня…
Адский смех Крэнга не дал ей договорить. Бес катался по траве и вырывал бедные растения хаотичными рывками рук.
Шейн легонько стукнула Вивиен по лбу.
— Ты дура?
У Ви выступили капли пота.
Люк подошёл к ней со спины. Он протянул руку, чтобы коснуться плеча.
К сожалению, он не успел.
Вивиен схватила его за локоть. Развернувшись, её колено с прыжка влетело под солнечное сплетение. Она нырнула ему под плечо и, заламывая руку, ударила под колени. Бедный Люк беспомощно валялся на земле.
— Я в последний раз говорю, — Ви повысила голос. — Я не дамся.
Бесу уже не хватало воздуха. Он просто беззвучно пищал, пока его глаза вылезали из орбит.
— Святые лорды, отпусти его! — Шейн осознала масштаб трагедии.
— Дайте мне еды и мою лошадь, — Ви кивнула на Кори, который оценивал бедренные мышцы Беллы. — И я отпущу его.
— Да не хотим мы тебя продавать, дура, — Люк стонал, уткнувшись лицом в землю.
— А что тогда? — Глаза Вивиен бегали по похитителям.
— Контракт, — Шейн вытянула вперёд руки. — Пошли в команду. Сделаем пару контрактов. И разойдёмся. Никакого рабства.
Ви открыла рот. Закрыла рот. В голове сложилась картина. Мысль щёлкнула.
Дрожь в коленях понемногу угасала. Логика побеждала инстинкты.
— А, да?..
Хватка ослабла. Люк подтянул к себе вывернутую руку.
Бес потерял сознание.
Шейн выдохнула.
Лицо Ви раскраснелось. Кажется, она немного переборщила.
Шейн помогла встать Люку с земли. Мужчина косился на чересчур осторожную эльфийку.
— Какой жизнью ты жила, чтоб тебя? — Он тёр своё плечо.
Вивиен выдохнула.
— Да обычной. Эльфийской, до какого-то момента.
Крэнг приходил в себя.
— В провинциях эльфы всё ещё видят остальные расы как насильников и животных, — он рассматривал мерцающие звёзды, потому что, если продолжит смотреть на Люка — снова отключится.
Мужчина опустил голову.
— Тогда понятно. Я, если что, не хотел ничего такого, ну, — он обхватил шею, подбирая слова.
— Да, я, — Ви прятала глаза. — Я тоже не хотела.
С резким выдохом она прямо посмотрела на новую компанию. Вытянула руку вперёд для рукопожатия. Кончики пальцев подрагивали.
— Будем знакомы? — Смущённая улыбка натянулась на лицо.
Сердце заколотилось быстрее. В прошлые разы до этого не доходило. Вдруг всё снова пойдёт не так?
— С радостью, — Люк пожал её руку. — Как отдохнём, можешь показать, как ты это делаешь?
Вивиен не могла поверить в услышанное. Глаза заблестели.
— Вот и отлично, — Шейн встряла в разговор. — А теперь, будьте добры, закройте рты и дайте мне поспать.
на рухнула обратно под дерево.
— Котёнок, не сломай их за ночь.
Девушка закрыла глаза, болезненно цедя воздух через нос.
Оставшиеся члены отряда тоже начали готовиться ко сну.
Первым сдался Крэнг. Свернувшись калачиком, он расположился как можно ближе к костру.
Вивиен осталась наедине с Люком.
— Ты спать не будешь? — Она уже была на лежанке.
Мужчина смотрел на сверкающих ночных сестёр — Луну, Киру и Элви. Он сидел дальше всех от огня, обдуваемый прохладным ночным ветром.
— А кто будет следить за огнём? А если на нас нападут?
Съёжившись, Люк кутался в свои одежды.
— Я могу тоже покараулить, — Ви приподнялась.
Он усмехнулся.
— Спи и не мешай. С тобой разберёмся позже.
Вивиен не стала спорить. Тепло от костра убаюкивало уставшее тело.
Сон никак не приходил. Шорохи от стоянки лошадей, храп Крэнга и рваное дыхание Шейн складывались в совершенно непривычное сопровождение. Только Люк абсолютно не выдавал своего присутствия, неподвижно всматриваясь в окружение.
Вивиен улыбнулась. Иногда Кори брал её в походы в лес на несколько дней. Там он тоже часто сторожил ночлег. Правда, если Люка ещё можно было почувствовать по запаху, то Кори исчезал бесследно. Даже Вивиен, с её обострёнными чувствами, испытывала большие трудности в том, чтобы найти своего учителя.
Интересно, как он там?