Кутчер третий час пытался успокоить жителей подполья.
Два взволнованных мурлока требовали, чтобы Стрэтч объяснил произошедшее. Тролли отказались идти за провизией, аргументируя тем, что после такой вспышки патрулей станет сильно больше.
Родители требовали помощи для детей, которые пострадали сильнее остальных от гигантского объёма энергии, прошедшей по подземелью. Это единственное, с чем старик мог реально помочь.
В организованной на скорую руку палатке он сидел вместе со Стеллой.
Жители по очереди заносили детей, которых лихорадило от переизбытка энергии в организме. Кутчер касался их шей, забирая излишки.
Затем Стелла рассчитывала дозировку стабилизирующей настойки из трав и давала рекомендации.
У старика проявились мешки под глазами. Перенаправление и поглощение энергии сильно истощали организм. Манна в его теле начала переполняться.
Энергия Стрэтча, застрявшая в телах детей, имела очень токсичную для некоторых рас природу. Орки, тролли, бесы, гоблины и мурлоки были не настолько чувствительны, испытывая лишь жар. Людские, эльфийские и гномьи дети страдали больше. У них начиналась ломка и кровотечение. Волосы выпадали клоками.
Кутчер всё больше терял контроль. После последней тяжело раненной девочки его сомнения перерастали в гнев.
Разве одна жизнь может стоить такого? Почему именно таким способом? Для чего это всё?
— Перерыв, — Кутчер повернулся к Стелле, передавая родителям девочку-гоблина, — мне нужно отдохнуть.
Док раскинулась на стуле, закинув ботинки на стол рядом с заметно истощившейся охапкой трав и подтекающим из соединений перегонным аппаратом.
— Мне тоже, — пробубнила она, закрыв глаза, — у меня ещё в палате двое полумёртвых лежат.
Кутчер резко обернулся.
— А у них нет переизбытка?
Стелла ухмыльнулась.
— Ты там не нужен. Люк проигнорировал энергию, кажется, полностью. Он же не проходил церемонию пробуждения. Хотя это довольно странно, манна же должна быть в его теле…
Девушка задумалась, прекратив говорить. Спустя несколько секунд, как ни в чём не бывало, продолжила.
— А его подруга, — она поднесла руки к груди, показывая отличительную особенность Шейн, — ну, которая…
Старик не обратил на жест внимания.
— В общем, — дока задело его безразличие к её юмору, — у неё тоже нет с этим проблем почему-то. Может, из-за того, что они оказались в зоне максимальной плотности энергии, их тела оказались не способны воспринять это и поэтому пострадали только на уровне физиологии.
Девушка пальцами показала кольцо в воздухе и направила в него палец.
— Всё как в жизни. Если размеры совпадают, то происходит заполнение, — она убрала палец, сжав руку в кулак, который явно не пролезал через кольцо из пальцев, — но вот если поток слишком большой…
Она резко опустила руки, полностью расслабив тело.
— Не знаю… я как-то не натыкалась на исследования вопросов, касающихся циркуляции манны рядом с древними существами.
Это звучало логично. Дети чувствительнее, так как их магическое пробуждение только начинает оформляться. Взрослые же легче перенесли поток уже распределившейся по пространству энергии. И если придерживаться этой логики, то Шейн и Люк попали под несущийся локомотив. Естественно, воспринять его они не смогли.
Но даже так последствия должны были быть.
Старик свёл брови. Стелла ошибается. Но в чём?
— Я зайду к ним позже, — он направился к выходу, — если появятся ещё тяжёлые случаи — я на полигоне.
Девушка махнула ему рукой, надавив на закрытые глаза другой. Сейчас её меньше всего волновало местонахождение одного деда.
Кутчер вышел из палаты.
Лампы, обычно освещающие подполье, теперь часто мигали или вовсе не работали. В закрытое от солнца подземелье ворвались давно забытые сумерки.
Жители обеспокоенно перешёптывались друг с другом. Кто-то тёр покрасневшие глаза.
Самые догадливые уже пустили слухи о том, что Кутчер архимаг.
Жители такого места были слабо образованны в магических аспектах. Но даже среди них нашлись те, кто понимал, что произошло. Это довольно несподручно.
Если так продолжится, информация может утечь.
Хотя, а какая вообще разница?
Прилипчивая мысль копошилась на подкорке.
Время подполья дало обратный отсчёт.
Нужно выставить людей на сердце города. Оно может загореться в любой момент. Не стоит забывать ещё и про «друзей» Стрэтча…
Четыре остальных тени захотят навестить пятую. И освободить место для более подходящего кандидата.
Проблемы вылезали раньше, чем можно было бы о них подумать. И худшая из них может появиться из любого пламени, которое посчитает достаточно сакральным для его драконьей задницы. Тогда уже будет неважно, сколько детей получилось спасти и какие лампы подполья перегорели.
Кутчер толкнул плечом дверь полигона.
Нужно сбросить как можно больше энергии жнеца. Из-за бешеного темпа старик не успевал полностью преобразовывать энергию в манну, под конец поглощая почти концентрат токсичного для его организма ресурса.
Руки подрагивали.
Главное — не переборщить. Несвойственная энергия имеет свойство быть бесконтрольной.
Нужно использовать половину манны и половину полученной силы.
— Веер ветра, — он стукнул посохом.
Сердце кольнуло.
От него разошлась гигантская волна, разлетаясь во все стороны. Любой булыжник на её пути вырвало из земли, отбрасывая в противоположную часть полигона.
Старика откинуло в стену за его спиной.
Грохот разлетающихся камней оглушил бы любого, кто оказался бы в этом помещении.
Мелкие камни посыпались с потолка.
Валуны размером в человеческий рост влетали в стены и рассыпались в пыль.
Кутчер пришёл в себя не сразу. Его тело давно отвыкло от подобных нагрузок. Встать с земли было очень проблематично из-за нарастающей боли в позвоночнике.
— Предсмертный хрип, — язвительный комментарий заставил поднять голову.
Рядом со стариком сидел человек. Огненно-красный мундир украшала жёлтая лента, идущая наискосок через плечо. На ней были вышиты драконы золотыми нитями.
Один из двух рядов пуговиц был застёгнут. Во втором же верхние четыре пуговицы были небрежно забыты, из-за чего ткань броско отгибалась.
Массивные наплечники имели тёмно-фиолетовый цвет. От правого отходили две увесистые нити к пуговицам.
Чёрные брюки были идеально сложены по складкам.
Мужчина имел аристократичный вид. Гладковыбритая кожа лица обнажала острый подбородок. Ровный нос и глубокие фиолетовые глаза. Они были прикрыты, словно он готов был уснуть в любой момент.
Старик попытался вскочить. Но его тело было придавлено к земле силой, с которой он не мог ничего сделать.
Чёрный туман стелился по спине, обдавая ледяным холодом морщинистую кожу.
Форма драконьей гвардии побуждала в Кутчере два рефлекса: убивать или убегать. Оба из них были невыполнимы.
— Интересно, двадцать лет назад ты тоже был мешком с дерьмом, — гвардеец спокойно прошёлся мимо лежащего старика, — или всё же люди действительно стареют раньше их идей?
Мужчина поправил белые перчатки, отряхивая мундир от поднявшейся пыли.
— Уютно у вас тут. Мне уже провели экскурсию. Столовая отличная, честно.
Он сложил руки за спиной.
— А где старина Зераул? — глаза устремились в сторону задыхающегося Кутчера. — Ой, прости.
Чёрный туман ослаб, позволяя старику сделать вдох.
— Провались! — Кутчер заорал, как только смог.
Ноги мужчины вросли в землю до щиколоток.
Он поднял брови в лёгкой усмешке.
Старик сжал кулак.
Мгновенно он исчез под камнями полностью, оставив после себя лишь кровавый след на изрезанной его же телом земле.
Давление спало. Кутчер выдохнул. Он вложил остаток энергии Стрэтча в одно-единственное слово. Как специалист школы сочетания, вкладывать чужую энергию в учение базы было очень рискованной идеей. Но и единственным козырем, которого от него не ожидали. Быстрый, бесконтрольный, смертоносный удар.
Нужно предупредить Стрэтча. Срочно.
Кутчер начал вставать. Голова кружилась. На губах выступила кровь.
Вот только где он может быть? Как ему найти жнеца?
Перед глазами темнело по краям. Потоки манны в теле были нарушены слишком сильно. Эта игра не для его возраста. Слишком грубая, хаотичная, рискованная.
— Это было довольно неожиданно.
Ноги вновь подкосились. Старик даже не успел встать в полный рост.
Гвардеец стоял рядом. Разорванные куски плоти медленно срастались друг с другом с помощью сочившейся из ран чёрной жижи.
Теперь понятно. Кутчер закрыл глаза.
Нужно было понять раньше. Третья тень. Арганис, Драконий Ассасин.
— Я погорячился с выводом, — мужчина с нотой досады крутил ошмёток ткани дорогого мундира, — с манной у тебя всё в порядке, раз уж ты способен впитывать теневую энергию. А вот тело подводит.
Он с размаху вдавил ладонь Кутчера сапогом в землю. Старик застонал.
— Интересные татуировки, — улыбка на изуродованном лице тени стала чуть шире, — хочешь, устрою аудиенцию с Его Пламенным Величеством?
— Довольно, — в тёмной пещере стало почти невыносимо удушливо.
— Зераул! — голова Арганиса провернулась назад, озаряя улыбкой оставшиеся после заклинания Кутчера борозды, обнажающие кости. — Лёгок на помине.
Собравшись из окружающих теней, Стрэтч медленно проявлялся в привычном эльфийском обличии.
— Это моветон, — тело Арганиса повернулось вслед за головой, — представать перед членом драконьей гвардии в облике Санскрита почти что оскорбительно.
Стрэтч лишь улыбнулся.
— Я уже раздавил твоих гвардейцев, — жнец кинул взгляд на Кутчера, — беги к своему правителю просить помощи.
Арганис похолодел.
— Может, мне перебить весь твой лягушатник в ответ?
— Со мной сначала справься, — надменно заметил владелец подполья.
Кутчер почувствовал, как с его тела спадает напряжение. На него перестали обращать внимание. Это хорошо.
Бежать или попробовать помочь?
— Ты же знаешь, что я сильнее, — Арганис подошёл ближе, — а после твоей выходки ты и вовсе еле форму держишь. К чему этот фарс?
— Так проверь, — Стрэтч развёл в стороны руки в чёрных перчатках, — второй такой возможности может и не быть.
Ассасин прищурил глаза. Его тело почти восстановилось.
— Ты сам медленно восстанавливаешься, — Стрэтч кивнул на капающую из ран чёрную жидкость, — не успел подготовиться к удару?
Арганис щёлкнул языком.
— Драконид знает и уже направил отряд зачистки, — он закатил глаза, — который, судя по твоим словам, уже мёртв. Значит, само его Величество не заставит себя долго ждать. Хватай своих псин и убегай.
Зераул надул губы.
— Как мило с твоей стороны. Хотел наброситься на падаль, но, оценив силы, решил сделать падаль своим должником?
— Просто отдаю старый долг. Не выдумывай, — гвардеец отмахнулся от замечания, — после этого я с радостью перегрызу твоё горло.
— Неужели Алун всё ещё припоминает то, как жалко ты выглядел на моих руках?
Арганис улыбнулся. Одновременно с улыбкой под ногами Стрэтча появилась гигантская чёрная собачья пасть, откусившая половину его тела.
— Да, представь себе, — ассасин сдержанно улыбнулся, — и раз уж я ответил на твой вопрос, ответь и ты на мой.
Он подошёл ближе к половине тела жнеца, валяющейся на полу с невозмутимым видом.
— Что заставило такую скользкую тварь сообщить о своей колыбели всему миру?
Стрэтч кивнул головой.
— Амбиции, мой оскорблённый друг.
Арганис вздохнул. Самый ожидаемый ответ — формальное отсутствие ответа.
— Алун бы оценил твою риторику.
— Да, жаль, что он не пришёл с тобой. Хотя, — Стрэтч пожал плечами, — если какая-то его часть вылезет из ближайшего камня, я не удивлюсь.
Кутчер почти оклемался. Он схватил свою трость, готовясь в любой момент начать атаковать.
— Повелитель скоро придёт, — Арганис сделал шаг в сторону, — и, поверь, я буду на его стороне.
Ассасин растворился в ближайшей тени.
С Кутчером остался сидеть лишь Стрэтч, вновь ставший чёрным котом. Воздух стал значительно легче. Но ситуация от этого лучше не становилась.
— Жаль, что ты его не прибил, — кот смотрел вслед растворившемуся гостю.
— Да пошёл ты, — выплюнул старик.
Кутчер кряхтел, прощупывая ладонь. Кажется, ассасин сломал ему кости. Паршивец.
Отдых после помощи детям получился просто отличным.
— Как думаешь, когда появится Драконид?
Кот не ответил. Лишь отвернулся к выходу.
— Может, прямо сейчас. А может и вообще не появится.
Махнув хвостом, он оставил старика в одиночестве.
Веки опустились на воспалившиеся глаза. Старик был на грани своего последнего в жизни решения.
И ему это не нравилось.