Густой, вязкий воздух с большим трудом попадал в лёгкие. Темнота. Как бы она ни старалась, глаза открыть не получалось. Или получалось, но ничего не было видно. Тела словно не было. Привычное ощущение того, что у тебя есть руки, ноги, спина и плечи, исчезло бесследно. Словно она стала безразличным грозовым облаком, готовым в любой момент пролиться на землю обильным дождём.
Вивиен пыталась выловить хотя бы одну мысль из омута сознания, погружённого на дно самого глубокого океана. Ничего.
Фиолетовое свечение обрамляло темноту. Но уже не страшно. Она убила лукмуса. Шейн и Люк бы не справились. Они найдут её тело. Шейн поймёт. Она справилась.
Всё хорошо.
Жаль, что она провела с Люком только одну тренировку. У него есть то, о чём говорил Кори. Направленная ярость. Это то, чего не хватало ей.
У Вивиен была общая злость. Злость на саму себя, на обделённость, на всех, кто был одарён. Как говорил Кори — огонь, что греет сам себя, может лишь разрушить. Нет цели, только топливо, которое рано или поздно закончится.
Спасибо, Крэнг. Он первым заставил её задуматься об этом спустя столько лет. Вся его жизнь, скорее всего, была злостью. И она сделала его таким, каким он был. Он разрушал всё, к чему прикасался, чтобы жить самому и давать жить другим.
Люк другой. Его желание направлено в одну точку. Наверное, всегда было направлено. На выживание, на помощь. Теперь на месть.
Только увидев Люка, она поняла, что имел в виду Кори. И только потеряв друга, Вивиен научилась это использовать.
Злость — это такое же оружие, как меч. Или как камень. Она может ранить друзей или тебя. А может стать силой, если её направлять и контролировать. Вот о чём говорил Кори.
Интересно, а как наставник это применял? На что он злился? Откуда брал силы?
Она ни разу не видела этого в Кори. Только тактика, приёмы и мастерство. Без эмоций. Как бы он выглядел, если был бы зол? Почему никогда не позволял себе этого?
Так глупо. Умереть, измазанной кровью и дерьмом, рядом с кастрированным лукмусом. Смерть, достойная не эльфа.
Пальцы рук закололо. Жарко.
Откуда у облака руки?
Тьму разорвал фиолетовый раскат, освещая пылающее огнём гнездо лукмуса.
Вивиен лежала на спине дымящейся твари.
Дышать нечем. Дым заволакивал пространство вокруг.
Тело не слушалось. Лучше бы осталась тучей, висящей в небе. Тучи, вроде как, не горят.
Языки пламени подбирались всё ближе к туше химеры, на которой лежала Вивиен. Откуда огонь?
Ви попыталась встать. Левая рука кое-как приподняла тело. Правая повисла мёртвым грузом, отдаваясь адской болью.
Между лопаток словно вонзили нож. Ноги не сгибались в коленях.
— Ям'алп!
Женский голос раздался снаружи. Огонь в мгновение изменил свой цвет на бледно-серый, обдавая гнездо порывами ледяного воздуха.
Спустя секунду он исчез бесследно. У входа стояла Шейн с растрёпанными волосами. В руках она держала посох.
Последнее, что Ви увидела, — их лица.
Солнце прошло свой зенит.
Гул поезда привёл Ви в сознание.
Она открыла глаза. Первое, что Вивиен заметила — правая рука была крепко зафиксирована к корпусу. К предплечью привязана толстая, зачищенная от коры палка.
На своей рубашке она недосчиталась правого рукава. Вместо него остались торчать только нити.
Штаны тоже превратились в лоскуты разорванной ткани. Голень и стопы обеих ног были крепко перевязаны.
Ви пошевелила пальцами ног. Работают. Голова шла кругом, в глазах слегка двоилось. Снова тошнота. За последнюю неделю это чувство сопровождало её чаще всего.
Шейн разгребала припасы, сортируя еду и одежду.
Люка не было. В нос ударил знакомый запах.
Повернув голову, Ви увидела окровавленный кусок мешка, развёрнутый на траве. На нём остались волоски серого меха.
Шейн кинула взгляд на Вивиен. Когда она поняла, что та уже пришла в сознание, припасы были скинуты на траву под ногами.
Девушка подошла к еле живой спутнице.
Ви приподнялась и попыталась улыбнуться.
Но эта эмоция не была разделена. Вместо этого щёку обожгло звонким шлепком. Возможно, это было бы не так больно, если бы до этого она не охотилась на химеру и чуть не сгорела.
Вивиен опешила. Шлепок отдался эхом в голове и звоном в ушах.
Она попыталась посмотреть на раскрасневшееся лицо Шейн.
Как только Ви подняла глаза, её вторую щёку настиг такой же шлепок, заставивший упасть обратно на спину.
— Да за что?.. — Здоровой рукой она схватилась за голову, ходившую ходуном после внезапного нападения.
Лицо Шейн хаотично перебирало эмоции. Со стороны было похоже, что у неё начались судороги.
— За что?! — Голос сорвался на крик, добивший сознание Ви. — Тебе в голову Драконы насрали? Мы вчера, нхала, сожгли Крэнга…
Она размахивала руками, наворачивая круги вокруг корчащейся на лежанке Вивиен.
— …а сегодня ты, девка без связи, отправляешься в гнездо к лукмусу, ничего нам не сказав, и чуть не сгораешь там заживо, чтоб тебя!
Каждое выкрикнутое слово отражалось болью в сознании Ви. Впрочем, Шейн это прекрасно знала и получала определённое удовлетворение.
— Какого хрена там вообще произошло? Что за вспышка? Откуда огонь? Какого дьявола ты вообще его убила?
Вивиен беспомощно вытянула ладонь вперёд, пытаясь успокоить командира. Третий шлепок пришёлся аккурат по пальцам, загораживающим лицо.
Мимо проехала торговая тележка, загруженная доверху бочками. Старый тролль, подгоняющий лошадей, тихо посочувствовал лежащей перебинтованной девушке.
Ви что-то промямлила. К сожалению, после бомбардировки слов и шлепков даже она не поняла, что конкретно сказала.
Шейн выдохнула. Усевшись на своё привычное место под деревом, она подогнула ноги.
— Не делай так больше. В следующий раз мы можем не успеть, — она уткнула лицо в колени. — Дура.
Вивиен начала что-то понимать. Переваривая услышанное, она зацепилась за одну фразу.
— Какую вспышку? — Ви всё ещё держалась за голову, пытаясь прекратить головокружение.
— А я откуда знаю? — Шейн сорвала голос и теперь говорила с хрипотцой. — Фиолетовая вспышка, грохот, а потом дым от огня.
Она подняла голову.
— Тебя надо спрашивать, какого дьявола там произошло?
Глаза Ви округлились. Фиолетовая вспышка.
Значит, тварь настоящая? Или стала настоящей?
Ветер согнул стебли травы. Солнце согревало кожу. Зрение медленно восстанавливалось. У Шейн опять появились синяки под глазами. Снова истощение. Неужели от одного заклинания? И что это было вообще за слово?
— Я не знаю, — Ви уставилась в небо. — Я убила лукмуса и… — перед глазами снова появились преследующие её глаза.
Вспышка. Фиолетовая. Шейн видела что-то, связанное с монстром. Может, стоит спросить её?
— …и вырубилась. А когда очнулась, всё уже полыхало.
Шейн устало хмыкнула.
— Видимо, часть Крэнга переселилась в тебя. Это просто безумие.
По какой-то причине Вивиен стало приятно от этого замечания. Может, это не так уж и плохо?
Шейн была не сильно в лучшем состоянии, чем Вивиен. Кожа снова была бледной, а руки дрожали. Она не восстановилась после прошлого боя и истощила себя окончательно предыдущим заклинанием.
— Что это было за слово? — Ви всмотрелась в лицо подруги. — Я думала, люди могут использовать только слова на общем языке.
— Это слово на общем, — она запнулась. — Просто другое учение.
Вивиен отлично разбиралась в бою, истории королевства, эльфийской магии и бестиарии. Но в остальное её посвящали очень неохотно.
— Школа?
Шейн улыбнулась.
— У людей есть три учения. Базы, сочетания и слома. — Брови свелись в домик. — Ты разве не знаешь?
Этот упрёк оказался больнее пощёчин.
— Конечно знаю, — Ви постаралась придать голосу театральную ноту. — Просто решила проверить, насколько человеческий маг разбирается в магии.
Вид кривляющейся и корчащейся подруги заставил Шейн улыбнуться. Наверное, впервые после той ночи.
— Учение базы — моя специальность. Одно слово. Один эффект. Максимальная сила. Учение сочетания строится на комбинации слов и эффектов.
Шейн села ровнее. Её глаза заблестели.
— Смотри, — она протянула руку. — Искры.
Из ладони вылетел совсем крошечный столп искр.
— А можно по-другому. Вихрь искр, — огоньки стали меньше, но вместо прямой траектории стали закручиваться, образуя совсем слабый смерч.
Вивиен впервые так близко видела людскую магию. Это почти как эльфийская, только вслух.
— Чем больше слов в сочетании, тем слабее отдельно взятый эффект.
— А третье учение? Слома? — Вивиен села через боль, лишь бы только посмотреть поближе. Она быстро пожалела об этом и вернулась в исходное положение.
— Если намеренно ломать слова и произносить их неправильно, эффект будет искажаться, — Шейн прикрыла выглядывающий на ладони шрам. — Это то, как я потушила огонь. Пламя, сказанное наоборот, сделает ледяной огонь. Это… это опасное учение, требующее огромной подготовки.
Ви задумалась. Получается, что люди владеют одновременно всеми связями. Они могут порождать огонь и воздух и даже смешивать одновременно стихии. Как-то нечестно.
— То есть ты можешь просто сказать «умри», и это сработает?
Шейн рассмеялась.
— Нет, не сработает, — она прикрыла улыбку рукой, но, словно опомнившись, отдёрнула ладонь от лица. — Логос использует не слова, а природу вещей, стоящую за словами. И для того, чтобы управлять этим, нужно глубоко понимать то, что означают слова. Чем лучше понимание и чем больше ты вкладываешь манны — тем сильнее эффект. И я надеюсь, не будет ни одного волшебника, который поймёт смерть и сможет повелевать ею через язык.
— А что будет, если не понимать смысл слов и всё равно использовать это?
Волшебница поджала губы.
— Ничего хорошего.
Сзади послышалось лошадиное ржание.
— Ну что? — Шейн слегка кивнула головой в сторону приехавшего Люка.
Мужчина достал из сумки небольшой звенящий мешочек и кинул его Шейн. К его поясу было привязано три бутылочки с бесцветными жидкостями и пожелтевшими этикетками. За спиной висела сумка с припасами.
Он подошёл к лежавшей Вивиен. За всё время не проронил ни слова.
Оказавшись рядом с девушкой, сел на корточки.
— Как ты? — Слова срывались почти шёпотом.
— Да, эм, — Ви отвела глаза. Она не ожидала такого. Острые кончики длинных ушей покраснели. — Живая.
Люк улыбнулся. И сразу после улыбки с глухим звуком щёлкнул пальцами ей по лбу.
Подло. Очень подло.
Он протянул одну из бутылочек.
Ви, всё ещё отходившая от избиения собственными товарищами, потянулась к ней.
— Что это?
Люк протянул другой сосуд Шейн. Оставшийся убрал в сумку к Белле, рядом с которой крутился довольный Кори. Кажется, между ними что-то произошло.
— Пей, котёнок, — Шейн открыла бутылку и залпом залила в себя жидкость.
Её лицо перекосилось. Она закашлялась.
Люк тактично отвернулся от плюющейся девушки.
Ви внимательно рассмотрела жидкость сквозь прозрачное стекло. На вид как вода. Но, наученная горьким опытом, она уже понимала, что это — не вода.
Откупорив пробку, в нос ударил запах гниющей рыбы вперемешку со спиртом и грязными ботинками старого эльфийского фермера. Да, один раз Вивиен случайно уловила этот шлейф, проходя мимо пшеничного поля, и теперь точно смогла охарактеризовать этот едкий коктейль.
— Дай мне, — в голосе Шейн не было воздуха, только болезненный хрип умирающего мурлока, — чем-то запить. Или закусить, святые лорды.
Она закрыла нос рукавом.
У Вивиен на лице отразился след неописуемого ужаса.
Она попыталась зажать нос. Правда, дееспособна была только одна рука, так что выпить это пойло так не получится.
Люк подошёл ближе и поднёс бутылочку к её рту. Он смотрел карими глазами на её губы.
И как ей вообще пить эту дрянь под таким вниманием?
Скрывшись за чёрными локонами, Ви наклонила голову, позволяя Люку влить ей в рот зелье.
Наверное, стоит признать бессилие языка перед описанием вкуса этого напитка. Оно было ужасным.
Рот обожгло. Несколько капель пролились мимо и, как только оказались на коже, моментально испарились, выпустив зеленоватый пар.
Ви жадно закусила куском хлеба, который вырвала из рук подруги.
Её обострённые органы чувств выли и молили о пощаде.
— Это твой первый раз? — Шейн всё ещё передёргивало от незабываемого вкуса.
Вивиен кивнула, так как рот был набит зачерствевшей мякотью хлеба.
— Дорогие лечебные зелья действуют получше и имеют нормальный вкус. Но за десять дорнов лучше не найти, — она раскрыла мешок и начала пересчитывать прибыль. — На ноги тебя оно сразу не поставит. Но через где-то неделю будешь в строю.
На ладони девушки оказались лишь пятнадцать дорнов. Это всё, что осталось от награды за лукмуса.
Люк посмотрел на оставшиеся деньги.
— Всё, что осталось после зелий и припасов. — Мужчина пожал плечами. — Ну, это не так плохо. Награда была щедрая.
Шейн усмехнулась.
— Нам нужно ехать. До ближайшего города недели полторы пути. Этого мало, если мы хотим спать в комнатах, а не под деревьями.
Вивиен плохо разбиралась в деньгах. В Нэле обменивались или выращивали еду сами. Её мать была хорошей швеёй. Отец ежегодно уезжал на несколько месяцев читать лекции в городские университеты, возвращаясь с деньгами и подарками.
А Кори… Кори покидал деревню лишь один раз. Когда Вивиен было почти тринадцать, он уехал на полтора года, никому ничего не сказав.
Он тогда объяснился тем, что выехал на прогулку. И это было абсолютно нормально в их обществе. Особенные романтики могли уехать смотреть на звёзды и вернуться только через пять лет.
Но, учитывая то, что узнала за последнее время Вивиен, она больше не верила в его сказку о прогулке. Чем ты занимался, Кори?
— Напрямую в Неоспант нельзя, — Люк заскрежетал точильным камнем по мечу. — По тракту будут патрули. С паспортом Виви начнутся проблемы.
Виви. Так её не называли. Что это за сокращение такое? Звучит ужасно.
— И что ты предлагаешь?
— Сделаем крюк через Холл.
Шейн села на землю.
— Я не поеду через столицу жнецов.
Люк закатил глаза.
— Что за предрассудки? Они такие же граждане, как и мы.
Вивиен наклонила голову. Жнецы. Единственная раса, созданная не богами. Отец всегда говорил держаться от них подальше.
Шейн прикусила губу.
— Знаешь, я училась в академии со жнецом, — она опёрлась на локти, развалившись на траве. — Самый скользкий и неприятный тип в моей жизни.
— Ты пять лет была в отряде с Крэнгом, — Люк коротко усмехнулся, но улыбка застыла на губах горьким напоминанием.
— Вот именно, — она понизила голос. — Так что поверь моему опыту.
— Я тоже знал жнеца, — мужчина не успокаивался. — Мы вместе с ним обнесли как-то лавку гномьего пойла. Отличный малый. Я до сих пор помню, как он на спор превратился в Крэнга. Никогда не забуду драку двух Крэнгов…
— Святые лорды, нет, Люк, — Шейн выстрадано выдохнула. — Только не Холл. Лучше подраться с патрулём пару раз.
Он поднял брови.
— Ты готова драться с патрулями? А как же «я кто угодно, но не преступник»?
— Да в пекло. Надоело.
Люк на мгновение потерялся в мыслях, забыв про точильный камень в своей руке.
— Ему бы это понравилось.
— Да, — девушка расслабила локти, полностью потерявшись в высокой траве. — Да, наверное.
Паузу заполнял ветер, шелестящий листьями и стебельками. На фоне гудел Воралек. Несколько птиц пролетело в небе, кружась вокруг друг друга.
Вивиен почувствовала грустное тепло, разливающееся от груди по телу. Не хотелось двигаться, говорить, думать. Просто молча лежать среди новой компании.
— Значит, поедем напрямую, — Люк снова заскоблил по мечу. — И будь что будет.
Белла опустила морду на шею Кори и закрыла глаза. Двое жеребцов кидали осуждающие взгляды.
Кори это не волновало. Порывы свежего воздуха гуляли в его гриве. Счастливейший конь в девяти королевствах.