Никто не мог поспорить с тем, что кормили здесь просто прекрасно.
Расправившись с затянувшимся ужином, Люк повёл девушку к дальней стене скалы.
Там возвышалась лестница. От неё отходило четыре этажа, состоящие из простых дверей, вмонтированных в скалу.
— Это гостевые комнаты, — Люк рассматривал зелёные и красные таблички над дверьми. — Неделю можно жить в них бесплатно. Дальше — за два дорна за десять дней.
Шейн подняла брови от удивления.
— Почему здесь всё такое дешёвое?
— Потому что тут платят не только деньгами, — мужчина опустил глаза, рассматривая мелкие камушки на дороге. — Но и работой.
У начала лестницы сидела старая гоблинша. Перед ней под навесом стоял стол с кипами бумаг.
— Две комнаты, — Люк наклонился к ней, чтобы та лучше расслышала. — Мы здесь впервые.
Вахтёрша прищурилась, разглядывая лица.
— Имена, — прохрипела она.
— Люк Онстер и Шейн Майер, — чётко сказал мужчина.
Она сделала необходимые записи, после чего положила на стол два ключа.
— Через неделю чтоб пришли, — она пригрозила им кончиком пера, обмоченного в чернила. — Иначе пожалеете.
Шейн кивнула, натянув неловкую улыбку.
Вместе они поднялись на третий этаж и заняли соседние комнаты.
Люк протянул девушке ключ.
— Отдохни как следует, — мужчина окинул взглядом пещеру, пытаясь проложить себе маршрут к Стрэтчу. — Если захочешь меня найти, то…
Шейн потянулась за ключом. Их пальцы коснулись друг друга. Девушка ощутила, что кожа Люка была ледяной.
Словно забыв о руке, она задержала касание на лишнюю секунду, после чего выхватила ключ.
— …то, наверное, у тебя ничего не получится, если я буду не в комнате, — Люк не обратил никакого внимания, подавляя в себе желание сбежать из Неоспанта при первой же возможности.
Шейн это, кажется, немного задело. Хотя с чего бы это? Это же Люк. Какая разница?
— Ладно, тогда я посплю немного, — девушка бросила взгляд на седой локон, упавший мужчине на лоб.
Они никогда не задумывалась, но почему он так рано поседел? Генетика?
— Да, отдохни, — Люк улыбнулся. — Я закончу дела и тоже упаду спать.
Шейн кивнула, открывая замок комнаты.
— Удачи, Люк, — дверь за ней закрылась.
Мужчина посмотрел на её закрытую дверь. Его смутил неожиданно нежный голос вечно строгой и недовольной спутницы. Наверное, устала.
Внизу всегда кипела жизнь. Всегда кто-то выходил на поверхность за припасами, деньгами или материалами. Всегда бегали дети.
Из-за жизни под землёй давно были позабыты понятия о дне и ночи. Было условное время отбоя, которого, впрочем, никто не придерживался. Никто, кроме Стеллы.
Люк побрёл к единственной лестнице, уходящей ниже основного этажа с палатками.
На входе никого не было. Стрэтч не любил охрану. Лестница уходила на несколько метров вниз, заканчиваясь одинокой дверью с металлическим набойником.
С каждой ступенькой ноги мужчины становились всё более ватными.
Он остановился у двери. Сколько раз постучать? Дважды хватит? Может, всё-таки три?
— Войди уже, — раздражённо донеслось с той стороны.
Люк зажмурился.
Чёрт.
Дверь открылась.
Кабинет остался в точности таким же, каким Люк его помнил.
По краям продолговатого помещения стояли стеклянные серванты с книгами.
Массивный стол из дандралленового дерева, на котором лежала одна ручка, одна пепельница, одна гильотина для сигар и одна металлическая зажигалка с откидной крышечкой. Всё было сложено на одинаковом расстоянии друг от друга, по два предмета с каждой стороны от всегда чистого листка бумаги.
Единственный непостоянный атрибут кабинета — пушистый чёрный зверь, которого можно было найти в самых разных местах.
Никто не знал, что это за существо. На вид был не больше обычного кота, но имел два хвоста, один из которых — с заострённым костяным лезвием на конце.
Морда полностью скрывалась за обилием густого меха. Задние лапы были сильно короче передних.
Тварь, несмотря на устрашающий вид, была очень любвеобильна. Как только Люк зашёл внутрь, животное уже начало тереться об его ногу.
В высоком кресле сидел седовласый эльф. Он спрятал половину лица за руками, сложенными в замок. Чёрные перчатки туго натягивались на пальцах, точно повторяя каждый миллиметр кожи.
Ярко-красные зрачки неподвижно смотрели в лицо Люка.
Он ненавидел за это Стрэтча. Его взгляд пробирал до костей, заставляя чувствовать себя виноватым в любой ситуации.
Высокий воротник угольного плаща был поднят, доставая до кончиков ушей. Под ним белела рубашка. Вокруг воротника завязана красная бабочка.
— Давно не виделись, Люк Онстер, — от металлического голоса у непонятного животного встала шерсть дыбом. Оно моментально прыгнуло на идеально чистую крышку ближайшего серванта.
— Здравствуйте, — Люк кивнул головой. — Кутчер попросил зайти к вам…
— Да, это правильный совет, — эльф откинулся в кресле, открывая перекрёстные шрамы в виде креста на своих губах. — Где Крэнг?
Люк опустил взгляд.
— Мёртв.
Стрэтч перебрал пальцами. Разъединив руки, он встал из-за стола.
— Жаль, — он подошёл к серванту за креслом, разглядывая старинные труды, собранные со всех уголков девяти королевств. — Талантливый был бес.
Он повернулся к Люку.
— Зачем ты здесь?
Мужчина скрестил руки за спиной, чтобы не выдать дрожь в пальцах.
— Мне нужна помощь. Ну, точнее, не мне, а… — он сглотнул. — …моей подруге. Ну, и, может быть, мне.
Босс поднял брови.
— Ах, помощь… — он сделал шаг.
Его тело начало меняться.
Каждый миллиметр его одежды, кожи и волос покрылся чёрной субстанцией. Он превратился в густое бесформенное месиво.
Полностью потеряв облик, из чёрной лужи стало вырастать нечто.
Сначала голова. Затем шея, детское тело, руки.
Через несколько секунд перед Люком стоял он же, только девятилетний.
Карие большие глаза, чёрные короткие волосы. Неизменной осталась только одежда его прошлого облика, смотревшаяся на маленьком мальчике карикатурно.
— И какая помощь тебе нужна от меня? — Стрэтч смотрел на Люка снизу вверх, подойдя вплотную к мужчине. Голос уподобился невинному девятилетнему мальчику.
— Стелла сейчас, — Люк оторвал взгляд от своего двойника, разглядывая хрустальную пепельницу на столе, — лечит мою подругу. Ей нужно изменить паспорт.
— Ах, паспорт, — мужчина сразу же обрушил свой взгляд на знакомый голос.
Крэнг вразвалку бродил по кабинету.
— Паспорт — это дело плёвое, — жнец усмехнулся, полностью подражая манере беса. — Любой мешок с дерьмом это может сделать. Зачем тебе я?
Кончики пальцев онемели и закололи. Ком в горле было невозможно проглотить. Люк держался из последних сил, рассматривая узорчатую люстру.
— Это не вся просьба, — выдавил из себя мужчина.
— Не вся? — Женский голос снова заставил его посмотреть на Стрэтча.
Перед ним стояла док. Разноцветные волосы были распущены и закрывали оголённые плечи. Она была полностью без одежды.
Шагнув в тень от стола, Стрэтч провалился в неё полностью, вырастая из собственной тени мужчины.
Люк ощутил мягкое дыхание над своим ухом. Обнажённое женское тело прижалось к его спине, обнимая остолбеневшего мужчину.
— Так что же ещё тебе нужно, актёришка?
— Хватит! — Люк крикнул, махнув рукой со всей силы. Кулак рассёк воздух за его спиной.
Стрэтч рассмеялся, приняв изначальный облик эльфа. Он уже сидел у себя в кресле, уткнув чёрный кинжал остриём в стол. С лезвия капали концентрированные тени, полностью растворяясь в тёплом свете люстры.
— У тебя появились яйца. Хвалю, — он облокотился щекой на свободную руку. — Садись.
Тень Люка взбунтовалась. Она поползла к противоположной стороне стола, вырастая простым, абсолютно чёрным стулом.
Люк тяжело дышал, таращась озверевшими глазами на Стрэтча.
— Успокойся ты, — кинжал растворился в его руках. — Я давно тебя не видел. Просто поздоровался.
Мужчина подошёл ближе. Он схватился за спинку стула, пытаясь его отодвинуть. Но какие бы усилия ни были приложены, мебель оставалась на месте. Обжигающе холодная поверхность была ему неподвластна.
Скривив губы, он неловко перелез через ручки стула, усевшись напротив.
— Я хочу отомстить за Крэнга, — Люк посмотрел в лицо седовласому эльфу.
Босс надул губы, словно обиженный ребёнок.
— Папочка, убей злого дядю? — Стрэтч говорил голосом маленькой девочки.
На секунду восприятие мужчины сломалось, глядя на многовекового эльфа с детским голоском.
— Нет, — Люк сжал кулаки. — Я хочу стать графом. Мне нужен покровитель.
Стрэтч поднял брови. Вся напускная дурашливость улетучилась.
— Да ну? — Он пододвинулся ближе. — Мелкий подельник потерял Крэнга и хочет обзавестись крышей попрочнее?
Мужчина сконцентрировался.
— Это будет выгодно и тебе.
Стрэтч поднял ладонь от стола. Из-под неё вырастала монументальная постройка. Драконья Цитадель.
— Ты думаешь, что действительно можешь быть мне выгоден?
Щелчком он ударил по самой высокой башне с драконьей головой на конце. Та обвалилась вниз, обрушая под собой кирпичные стены.
— Думаю, что да, — Люк стал говорить увереннее. — Я могу получить титул и стать официальным наместником Неоспанта…
Босс поднял на него глаза.
— …После чего просто передам тебе управление городом. Все твои решения будут исходить от моего лица. Ты останешься серым кардиналом.
Стрэтч скривил губы в подобии отвратительной улыбки. Крестообразные шрамы исказились.
— Ты человек, — он ударил по ещё одной башне. — Ты предлагаешь мне вкладываться в тебя, зная, что через пятьдесят лет всё окончится смертью марионетки?
Люк заворожённо смотрел на разрушающуюся цитадель.
— Я выращу наследника, лояльного тебе. Династия продолжится, пока ты будешь жив.
Босс хмыкнул.
— И откуда такая уверенность в собственных силах?
— Потому что без этого я не отомщу, — мужчина принял прямой взгляд Стрэтча.
Теневая настольная цитадель испарилась.
— Предлагать мне свою жизнь, — Стрэтч стал маленькой русой человеческой девочкой, — и жизни своих детей ради мести. Это верх безответственности. Ты распоряжаешься тем, что не можешь контролировать.
Вновь перед ним был зловещий эльф.
— Придумай что-то лучше. Не позорься.
Стрэтч махнул рукой, отшвыривая стул Люка ко входу.
— Тридцать дорн за гостеприимство оставишь Кутчеру. Мне не нужен слепой граф, — изо лба Стрэтча выросли два изогнутых кровоточащих рога. — И нерождённые дети.
Глаза залились красным. Голос изменился на низкий, утробный рык, который можно услышать только в самых страшных кошмарах. Черты лица смазались, превратившись в бесформенную массу из тысяч других обликов.
— Ещё раз заявишься с подобным планом — живым отсюда не выйдешь.
Дверь за Люком захлопнулась. Стул из-под него растворился в тени, больно уронив мужчину на ступени.
Мужчина обессилел и полностью лёг на ступени, закрыв лицо руками.
— Болван… — прошептал он.
— Проваливай с моей лестницы! — Дьявольский голос из-за закрытой двери заставил Люка подскочить. Запутавшись в ногах, мужчина пулей взлетел вверх и отбежал на несколько метров. Дыхание сбилось. Голова закружилась от обилия эмоций и резкого побега.
Кутчер ковылял к лестнице с подносом в руке.
— О, малыш, так ты живой, — старик поднял трость в ироничном приветствии. — Молодец, что пошёл сразу. Иначе бы отправился к Крэнгу.
Кутчер спустился по лестнице, открыв дверь без стука.
— Какие мы страшные… — старик закрыл за собой.
Шейн лежала в тёмной комнате. Сон никак не приходил. Глаза было сложно держать открытыми, но закрывать их совсем не хотелось.
Мешки под глазами проступили вновь. Спуск в подземелье добил её манну. Девушка с самого детства страдала от катастрофично малого её запаса.
Она компенсировала это мастерством, знанием, точностью, артефактами. Но в затяжных сражениях от неё было откровенно мало толку.
Пока её сверстники могли творить по пять-десять заклинаний без перенапряжения, Шейн ограничивалась тремя. Но даже эта проблема сейчас волновала в последнюю очередь.
Люк. Что происходит?
Девушка думала, что смерть Крэнга сломает его. Он запьёт, станет ещё более невнимательным и расточительным. Команда развалится, и всё начнётся сначала.
Но вместо этого он привёл их сюда. Он изменился. Стал дисциплинированным. Начал…
Его план по мести даэро её откровенно впечатлил. Кто бы мог подумать?
Интересно, как он собирается этого добиваться? Сможет ли?
Кажется, Люк собирался найти хорошую партию… брак по расчёту? Интересно, и с кем же?
Шейн призвала паспорт.
…Статус: наместникСоциальный вклад в королевство: 1364 дорн…
Задержав взгляд на статусе, она смахнула его рукой.
О чём ты вообще думаешь, Шейн?
Ещё и док… Какие между ними отношения были?
Да какая разница?
Шейн угрюмо выдохнула.
Эта девка просто ненормальная. Она ко всем приставала. Это нормально. Ну, для неё это нормально.
И она лечит Вивиен.
От волнения защекотал живот. Что Стелла будет делать с Ви? Правильно ли было так всё оставлять?
Девушка обняла свободный край одеяла.
Всё всегда повторяется. В том или ином виде.
Сознание Вивиен вернулось в самый неподходящий момент.
Стелла вытирала кровь салфеткой с блестящего скальпеля.
Ви открыла рот, но язык не слушался. Она не чувствовала собственного тела.
Док заметила пробуждение пациента.
— Приветик, — она наклонила голову, не прекращая протирать инструменты. — Ты не сможешь двигаться некоторое время. Так что особо не паникуй и отвечай на мои вопросы.
Девушка подпрыгнула к лицу Вивиен, склонившись над ним.
Возможно, Ви была в ужасе. Но из-за паралича никто этого никогда не узнает.
— Смотри, — она показала один вытянутый палец. — Моргнула один раз — значит, да.
Теперь док оттопырила второй палец.
— Моргнула дважды — значит, нет. Поняла?
Вивиен моргнула один раз.
Стелла улыбнулась во весь рот.
— Хорошо, тогда начнём. Откуда ты?
Повисла тишина. Вивиен моргнула три раза.
— Чёрт, — док почесала висок. — Будет сложнее, чем я думала.
Ви пыталась осмотреть своё тело. Голова была запрокинута наверх, так что девушка ничего не увидела.
— Ты эльф? — Стелла склонилась над ней.
Вивиен моргнула дважды.
— А с какой радости выглядишь как эльф?
Вивиен снова моргнула три раза.
Док недовольно щёлкнула языком. Она резко опустила взгляд куда-то на тело Вивиен.
— Ой, забыла… — Взяв что-то со стола, она погрузилась в работу.
Вивиен очень часто моргала. С перерывами, паузами. Но никакой ответной реакции не последовало.
Она ничего не чувствовала, кроме дискомфорта от своего положения. И лёгкой паники. Наверное. По морганиям очень тяжело определить точное состояние.
Спустя время док закончила.
— Так вот, — она снова принялась вытирать скальпель. Повиснув над лицом Ви, Стелла крепко задумалась. — Э-эм… нет, такое общение слишком сложное.
Она выбежала из кабинета, оставив Вивиен моргать в пустоту.
Через время она вернулась с исписанным листом бумаги, которым тыкала в лицо только что прооперированного пациента.
— Вот, смотри, я всё расписала, — её ноготь метался между каждой буквой алфавита и кодовым обозначением частоты, длительности и перерывов морганий.
Пока док была занята бесконечными разговорами о расшифровке и правилах выдуманного языка, Вивиен постоянно дважды моргала.
— Тебе не нравится, да? — Стелла выбросила бумажку. — Ну ладно. Давай тогда попробуем ещё раз.
Док задумалась.
— Хочешь узнать, от чего я тебя спасла?
Вивиен моргнула один раз.
— Ну смотри, — она показала девушке мешок с бурой кровью. — Я выкачала это из твоего полудохлого тельца.
Вивиен перестала моргать. Её могло бы вырвать от такого вида, но паралич спас.
— Я не знаю, какой дрянью ты отравилась, — Стелла внимательно рассматривала густую, тёмную жидкость. — Но эта штука мешала ранам заживать. И отравляла твоё тело.
Отравилась. Ви отравилась только один раз. Озеро.
— Ты знаешь, от чего это могло быть? — Стелла впервые серьёзно посмотрела на пациента.
Ви моргнула один раз.
— Круто! — Девушка выбросила пакет за спину. Тот с хлюпом ударился о пол.
— Я — Стелла, — она ткнула себя в щёку пальцем. — Очень приятно познакомиться. А тебе приятно?
Ви смотрела на радостное лицо неожиданного знакомства.
Она моргнула три раза.