На недостроенной сцене стоял Кутчер. Доски, которые должны были застилать пол сцены, ходили ходуном. Вместо красной ширмы за спиной подиума было лишь голое крепление. Лестницы, чтобы подняться, вовсе не было.
Всё подполье, кроме, разве что, Стеллы и нескольких его жителей, которых он уговорил уйти за припасами, собралось вокруг.
Гул толпы нарастал с каждой секундой.
Существа всё ещё были встревожены, напуганы, а особо чувствительные взрослые ощущали недомогание, тошноту и слабость. Помочь всем было невозможно, поэтому старик ограничился только детьми. Может, если бы было больше времени, всё можно было исправить. Но время кончилось.
— И лишь мой голос разрежет тишину, — Кутчер стукнул тростью.
Надоевший старику гам умолк. Разговоры продолжались, но вместо голосов остались лишь удивлённые лица, открывающие рты в немой пантомиме.
Подполье словно погрузилось под воду.
— Друзья, — старик прочистил горло, — у меня есть для вас две новости.
Осторожные, удивлённые взгляды сотен существ устремились на сцену.
Кутчер вздохнул.
— Стрэтч мёртв.
Пожалуй, если бы не действующее заклинание, толпа бы взорвалась возгласами.
Эльфийка с татуировкой Жизнедерева потеряла сознание. Подруга вовремя успела подхватить её за плечи.
Остальные либо ещё не до конца осознали услышанное, либо просто отказывались в это верить.
Но после того, что они ощутили, это звучало убедительно.
Удостоверившись, что жители готовы слушать дальше, Кутчер продолжил.
— Теперь это место не безопасно. Крысы сбегутся сюда, в надежде занять его место или разрушить наследие нашего босса.
Он поднял голову, придав голосу ноту злости.
— Бегите из Неоспанта и никогда больше не возвращайтесь. Я уничтожу подполье через пять часов.
Кутчер стукнул тростью.
Шум накрыл всё подземелье оглушительной волной.
Самые битые жизнью жители моментально ломанулись в свои палатки. Особенно проворные задумали заскочить ещё и в чужие.
Более цивилизованные оставались стоять на площади с раскрытыми ртами.
У сентиментальных на лицах был или ужас, или горе.
Кутчер, прошептав слова, затерянные в гуле ошарашенной толпы, аккуратно спрыгнул со сцены.
Это начало конца для подполья. Старик закрыл глаза.
Если верить тени, то Драконид может прийти в любой момент. Такие существа не приходят просто так с подобными заявлениями. Пять часов — оптимистичный прогноз.
Раз так, было бы неплохо показать, чего стоит власть правителя…
Кутчер направился к кабинету Стретча, попутно избегая столкновений с мечущимися жителями.
Было бы неплохо зацепить вслед за убежищем весь Неоспант.
Начался хаос.
Женщины и дети цеплялись за тех, кто мог их защитить.
Двое гномов уже готовились к сигналу Кутчера. Они заранее заложили слабую взрывчатку в необходимые места узких коридоров подземелья, чтобы их расширить.
Эльф с связью земли готовился им подсобить.
К Кутчеру подбежал чумазый гоблин. У него на руках плакала девочка-орк.
Старик, не задумываясь, взяв из рук гоблина ребёнка, попутно отдавая приказ кивком.
Гоблин убежал.
Через несколько минут серенада взрывов окатила убежище.
Паника лишь увеличилась.
В нескольких десятков метров от Кутчера упал тролль. Из его темени растекалась кровь, которую моментально затаптывали пробегающие жители.
Старик накрыл перебинтованной ладонью глаза девочки, вцепившейся в его рубашку.
Только в этот момент он осознал, что держит на руках ребёнка. Объясниться самому себе в причинах этого поступка не получилось.
Бросить её?
Кутчер цокнул.
Нужно хотя бы отдать её в нормальные руки.
Остановившись на входе в кабинет, Кутчер хотел произнести заклинание, но осёкся.
Огонь. Нельзя использовать огонь. Если Драконид уже обратил своё внимание на Неоспант, то он может увидеть огонь. Если тень предупредила Стрэтча, то вряд ли в его интересах рассказывать, где находится убежище. В любом случае, стоит перестраховаться.
— Танец ветряных лезвий.
Стукнув тростью, невидимые потоки ветра наполнили комнату.
Разорванные бумаги вылетали из разрезанных шкафов и стола, заполняя всю комнату дождём из хаотично смешивающихся обрывков.
— Разлом, сходящийся по велению.
Кабинет обрушился вниз, проваливаясь в образованные недра.
Кутчер стукнул тростью.
Вслед за этим, образовавшаяся брешь сошлась, поглощая в себя то, что оставалось от кабинета.
Закончив с этим, старик направился к доку. Оставалось ещё много работы.
Жители ещё не успели плотно занять лестницу к выходу, на которой располагалась дверь к Стелле. Они были заняты сбором вещей, паникой, мародёрством и драками.
Стелла бегала по лаборатории.
— Суки! — В её руках громоздились колбы, коробочки с реагентами и её любимый набор хирургических инструментов. — Да что за дерьмо то?
Она заметила идущего к ней старика с ребёнком на руках.
— Кутчер, объяснись! Какого чёрта?
Старик поставил девочку на ноги рядом со Стеллой. Посмотрев на разъярённого дока, ребёнок начал плакать.
— Сделай с этим что-то, — старик вытянул перебинтованную руку.
Вещи продолжали лететь в мешок. Док сдула прядку, упавшую на лицо.
— У меня нет времени, — она бегала по комнатам глазами, — Стрэтч сказал, что через двадцать минут от этого места камня на камне не останется.
Кутчер моргнул дольше, чем мог себе позволить.
Стрэтч уже был здесь? Двадцать минут?
Это нее входило в его планы. Что-то изменилось? Почему он узнаёт об этом от Стеллы?
Шейн вывела Люка из комнаты. Мужчина опирался на её плечо, всё ещё плохо контролируя ноги.
— Старик, — Люк кивнул в сторону Стретча, — в чём дело? Что он задумал?
Волшебница старалась не смотреть на своего товарища. Они так нормально и не поговорили, а такой близкий контакт после всего произошедшего оставлял лёгкий привкус неловкости на фоне катастрофы.
— И где Вивиен? — Эта мысль была единственной, что перекрывало её неловкость и, наконец появился тот, кто способен ответить.
Вивиен была последней проблемой, которая волновала Кутчера.
— Стрэтч уже забрал её, — старик говорил так, словно был уверен в этом.
На самом деле он ничего не знал.
Помощи он здесь не получит. Да и времени на это уже нет.
Если речь идёт не о часах, а минутах, то нужно вывести как можно больше жителей.
Кутчер вышел из комнаты.
Количество проблем сильно перевешивало оставшееся время. И с каждой прошедшей секундой становилось лишь сложнее.
Масштабная драка завязалась между тремя орками, гоблинами, несколькими людьми и гномами. Кажется, они пытались поделить оружие.
Каратели вместе с Драконидом выйдут из сердца города. Заместитель наместника Неоспанта трус, который зажжёт сердце при первом удобном случае. Как только его поставили на эту должность, после первого же разговора со Стрэтчем он чуть не зажёг его. Но сейчас появилось достаточно оснований, чтобы не быть казнённым за ложный вызов. Жнец уже понял, что начинается подготовка к призыву? Или сердце уже зажжено и Драконид может появиться в любой момент?
— Великая Бездна… — Кутчер остановился на лестнице, которая уже изрядно наполнялась бегущими прочь существами.
Старик остановился.
Может, попробовать помешать зажжению?
Звучит как самоубийство. Кутчеру нужно было беречь силы на разрушение подполья. Он мог бы задержать призыв, но тогда не получится подчистить хвосты. Выигранное время того не стоит.
Стрэтч, возможно, уже переместил девчонку к себе. Ему в любом случае придётся вернуться за Стеллой, Кутчером, Люком и его подругой… скорее всего ещё тем эльфийским аристократом. Может, возьмёт с собой ещё…
Гоблин пробежал мимо старика, выбив его из раздумий. Он держал на руках двух детей, пытаясь пробиться сквозь столпившихся на выходе.
Нужно сделать выход шире, чтобы жители занимались бегством, а не мясорубкой.
Глубокий выдох. Чисто сделать не получится. Жители уже в проходе. Просить расступиться не выйдет.
Он не применял таких связок. Кутчер специализировался на подавлении и разрушении. Старый маг плохо ориентировался в остальных словах и слабо понимал, как аккуратнее всего расширить проход, полный беженцев.
Будь что будет.
— Да разойдутся своды, — стук трости начал заклинание.
Стены взорванной пещеры начали трястись. Потолок пошёл трещинами. Жители, находившиеся внутри, закричали.
Своды пещеры поползли в стороны, разрушая структуру потолка. С него посыпались мелкие камни вперемешку с валунами.
Глыба упала вниз, придавив двоих.
Более мелкие камни падали на головы тем, кому повезло меньше. Большинство после этого уже не вставали.
Проход стал заметно шире. Павших быстро затаптывали.
Кутчер отвернулся от раненных и погибших. Это только начало. Он сделал что мог. Теперь нужно…
Но мысль не успела закончится.
Ноги подкосились. Колени упали на разбитые камни на земле.
Дыхание спёрло. Температура во всех катакомбах резко подскочила.
На секунду паникующие жители замолчали.
Удушливый воздух стал невыносимым.
Кутчера затрясло.
Толпа погрузилась в агонию. На бессознательном уровне они всё поняли, но никто себе в этом не признавался.
Жители побросали из рук все вещи.
Почти единым потоком все, кто ещё собирал вещи, рванули к выходу.
Кто-то зажёг сердце.
Старик рванул обратно к Стелле.
Планы менялись на ходу.
Приходился обходить еле-живых существ, которые проиграли начавшейся давке.
Огромная толпа пыталась спастись, хаотично покидая катакомбы.
Старики остались в палатках и тихо ждали своего часа. Их время закончилось ещё тогда, когда Кутчер говорил со сцены.
Несколько гоблинов напивались рядом.
Человеческая девушка рыдала над телом мужчины.
Старик пробивался к доку. Беснующиеся жители не давали прохода, пытаясь пролезть вперёд.
Времени не было.
— Толчок.
Орк и два гоблина перелетели через перила, сорвавшись в самый низ. Гоблин не встал.
Остальные повалились по ступеням.
Он обошёл их и четыре раза громко постучал в дверь дока.
Вивиен открыла глаза от капли воды, упавшей ей на лицо.
На бирюзовых лозах, свисающих с потолка, тускло светились голубые ягоды. Весь свод пещеры обрастал странными растениями.
Тело было бесконтрольным, словно её накрыли неподъёмным одеялом.
Боли не было. Как и всех остальных чувств.
Получилось лишь с трудом повернуть голову.
На полу рядом с ней лежали пустые гроздья ягод. Несколько капель сока разбрызганы по камням.
Ви не могла понять, почему она уснула в комнате рядом с Шейн, а проснулась здесь.
— Юная аннун очнулась? — Голос прозвучал с другой стороны.
Напрягая каждый мускул, Вивиен повернулась в направлении звука.
Высокий эльф сидел на камне рядом. Растрёпанные волосы прикрывали рассечённую бровь.
Он сидел с прямой спиной, аккуратно сложив руки на колени.
Вивиен попыталась что-то сказать. Голосовые связки заболели, а вместо слов прозвучал лишь хрип.
— Даже не пытайся, — мужчина с сочувствием осмотрел раны Ви, — судя по всему, ты обожгла себе горло изнутри. Дождись той сумасбродной девушки.
Она закрыла глаза. Осознание произошедшего медленно настигало разум.
— Я привык выбирать сторону победителя, — эльф выдохнул, — но, кажется, сейчас ошибся. Кто бы мог подумать, что член древних теней будет сидеть в пещере в форме кота и жрать ягоды у меня на глазах? Просто смешно.
Вивиен были безразличны его рассуждения. Где Люк и Шейн? Почему она здесь?
— Я думал, что, присоединившись к члену пяти теней, можно обзавестись статусом, богатством и хорошей жизнью.
Эльф усмехнулся.
— А получил статус преступника и жизнь в подземелье. Понимаешь, о чём я?
Воспоминания обрушились громом на разум. У неё был приступ. Связь. Что произошло дальше?
С Шейн всё в порядке?
— Нужно было проситься к первым трём теням, — эльф продолжал изливать свою душу, — зря не послушался. Это так, на будущее. Если вдруг захочешь выбрать правильную сторону.
Что сделал Стрэтч с её связью?
Металлическая дверь открылась рывком. Старик ввалился внутрь.
Док сразу же захлопнула за ним. На плече девушки сидел чёрный кот.
Кутчер опёрся на трость, пытаясь отдышаться.
— Планы поменялись, — Стрэтч спрыгнул с плеча Стеллы, — кабинет уничтожен?
— Да.
Вертикальные зрачки кота уставились на девочку-орка, потерявшую сознание у стены коридора. Рядом с ней точно так же лежали без сознания Люк и Шейн. Стрэтч не церемонился.
— Это кто?
— Ребёнок, — Кутчер аккуратно положил её на пол, — просто ребёнок.
Кот обнюхал бессознательное тело.
— Мнда.
Стелла опёрлась на закрытую дверь и спустилась по ней на пол. Жнец уже отказал ей в том, чтобы забрать инвентарь и исследования, сославшись на то, что это лишняя нагрузка. Паршивец.
— Ладно, обваливать пещеру нет времени. Драконид уже здесь.
Кот махнул хвостом.
Стелла покрылась чёрной жижей. Её лицо сморщилось, она плотно закрыла нос и рот. Только не снова. Какая мерзость.
Кутчер уставился в одну точку. Драконид здесь. Сейчас. В этот момент. И он придёт сюда.
Вскоре тело дока растворилось в ближайшей тени.
— Девчонку я с собой не возьму.
— Предлагаю сделку, — Кутчер выпрямился.
Если бы морда кота могла выразить удивление, то именно это Стретч и сделал бы.
— Потом, — он снова махнул хвостом.
Люк и Шейн отправились вслед за Стеллой.
— Сейчас.
— В мозги моча ударила?
Было непривычно слышать подобное от Стретча. Особенно в образе кота.
Снаружи всё еще сотни жителей пытались скрыться из подполья.
— Я разрушу подполье, — Кутчер говорил тише, — обнажу методы Драконида.
Кот внимательно посмотрел в лицо старика.
— Ты знаешь, что он сделает. Я хочу, чтобы об этом говорили. — Старик опёрся на трость.
— Разумно. Но не смогу тебя забрать после этого. Когда Драконид полностью проявится, то почувствует меня моментально.
Старик подавил дрожь.
— Я останусь.
— Нет.
— Да.
Кутчер стукнул тростью. Но ничего не произошло. Просто старая привычка.
— К чему тогда вся твоя предыдущая бравада?
— Ты серьёзно? — Он усмехнулся. — Твой план рассчитан на десятки лет. Ты думаешь я настолько глуп, чтобы верить, что мы успеем до моей смерти?
Кот не ответил. Лишь медленно моргнул.
— Дай мне хотя бы умереть с пользой.
— А взамен?
— Забери вместо меня девчонку, — он указал на неё тростью, — дай мне свою зверушку и вытащи Иссу из того ада.
— Кого ты пытаешься впечатлить красивым жестом?
Кутчер усмехнулся.
— В тебе есть вообще хоть что-то человеческое?
Стрэтч на секунду задумался.
— Ты ещё помнишь, что разговариваешь с котом?
Кот подошёл ближе и потёрся головой о испачканные брюки Кутчера.
Махнув хвостом, из тени появилась неизвестная тварь. Она уставилась на старика.
— До встречи в Бездне. — С новым неслышимым шагом Стрэтч растворился в темноте.
Вместе с ним исчезала и девочка.
— За невыполнение условий сделки я убью тебя. — На прощание из темноты послышался голос жнеца. — Не уповай на смерть, у меня в должниках есть один некромант...
Кутчер остался наедине с теневой тварью своего босса.
Бывшего босса.
Стоило к этому подготовиться раньше. Кутчер собирался с мыслями, пропитываясь криками жителей за закрытой дверью.
Когда их план наконец приобрёл форму, само собой всё не могло идти как раньше. Появились новые игроки. Сильные существа, которым он уже не ровня. Всё начало меняться.
Ему нет места в таком плане. Время ушло.
Жаль, что не получилось обучить девчонку. У неё определенно есть склонность к аспекту изменения. С таким обучением и запасом манны это и не удивительно. Стрэтч всё равно отправит её в Норкс. Она либо поймёт, либо погибнет.
Может, Исса ей там поможет?
Старик протянул руку теневой твари.
Та, подпрыгнув, обхватила его ладонь. Её ледяное тело обвилось вокруг.
Рука Кутчера начала источать белый свет, постепенно превращающийся в фиолетовый, а за тем — становясь практически чёрным.
Сердце начало болеть. Застучало чаще, словно билось о рёбра изнутри.
Глаза медленно наполнялись кровью, которая тоже стала темнее.
Сломанные кости в кисти перестали болеть. Каждая мышца его тела пришла в движение, хаотично натягиваясь и расслабляясь.
Тварь иссохла. Полностью потеряв форму, она обнажила предмет, вокруг которого Стрэтч собирал энергию.
Обычная серебряная вилка.
Она со звоном упала на дощатый пол коридора.