Мышцы Люка горели. На его спине громоздилось три бревна, зацепленные верёвкой за плечи.
Он делал выпады в стороны, обливаясь потом. С каждым новым толчком ноги ломились от нагрузки. Эта девчонка ненормальная.
Ботинок в очередной раз коснулся земли, но усилия не последовало. Вместо него колено подкосилось, и мужчина упал, придавленный сверху грузом.
Вивиен кинула взгляд на раздавленного ученика. Она стояла на дубовой ветке, отрабатывая подсечки. На поясе болтались два мешка с землёй.
— Слабовато, — её лицо тоже раскраснелось от нагрузки. — Мой учитель уже отправил бы тебя бегать до восхода лун.
Люк хотел что-то возразить, но тяжёлое дыхание перекрыло все слова.
Шейн крутила в руках кинжал, подаренный Крэнгом. Свой старый она так и оставила в гнезде, о чём сейчас жалела. Можно было бы и продать.
Они выехали от Воралека четыре дня назад. Вивиен не успела восстановиться полностью, но чувствовала себя заметно лучше. Правая рука ещё болела, поэтому она старалась тренировать ноги и координацию.
Остатки ужина были сложены в мешок и уже приготовлены для отбытия на рассвете. Вивиен настаивала на ночной дороге, но никто не согласился. К сожалению, лошади и люди плохо видят в темноте.
— Это… всё? — Люк попытался свалить с себя брёвна, но вместо этого лишь перекатился на бок.
Ви сбросила с пояса мешки, которые с глухим звуком рухнули вниз.
— Я думаю, всё же побегать не помешает, — она посмотрела на небо. Ночные спутницы только-только начали проглядывать сквозь лёгкий туман. — Хотя бы полчаса.
Шейн кинула взгляд на обессиленное тело мужчины. Тот трясущимися руками пытался развязать верёвки на своих плечах. Пальцы никак не могли подцепить узелок.
— Мне кажется, на сегодня хватит, — огонь подсвечивал лицо девушки. — Он не доживёт до восхода, если ты продолжишь.
Ви ещё раз посмотрела на состояние Люка.
— Значит, завтра будем бегать час, — шагнув с ветки, она беззвучно погасила падение ногами, сев рядом с Шейн.
Та, в свою очередь, закрыла глаза.
— Самое время помыться, — она чуть отодвинулась. — Люк, посмотри за вещами.
Беспомощная туша кивнула, наконец освободившись от груза за спиной.
— Пойдём, — подруга хлопнула Ви по здоровому плечу.
Вивиен нахмурила брови, но поднялась следом. Шейн впервые себя так ведёт.
Отдаляясь от лагеря, Шейн не сказала ни слова. Они шли сквозь деревья по узкой протоптанной тропинке.
Волшебница вытянула руку.
— Свет.
Между кончиков пальцев бегал белёсый луч, подсвечивая дорогу.
Как бы Вивиен пригодилась эта магия раньше. Ей было бы очень удобно отпугивать часть хищников.
Невольно она вспомнила старого эльфа из деревни, приходившего к её отцу. Он обладал связью со светом. Одной из редчайших и, наверное, самой небоевой из всех.
Он мог порождать, искажать и направлять свет. Но в бою практически бесполезно, потому что вместе с противником такой воин будет слепить и себя, и союзников.
Перед ними зажурчала вода. С россыпи камней стекал миниатюрный водопад, продолжаясь ручейком, петляющим между деревьев. Он впадал в озеро и там же заканчивался, утекая через камни под землю.
Шейн начала раздеваться.
— Когда ты нашла его? — Ви отвернулась, разглядывая водопад.
— Пока вы едой занимались, — её рубашка упала на траву. — Даже не заметили, как я ушла?
В голосе прозвучал игривый укол.
— Меня отвлекла еда, — Ви скрестила руки за спиной. — И я устала с дороги.
Если бы Ви повернулась, она бы заметила мимолётную улыбку на лице подруги.
Послышался плеск воды.
— Долго ещё будешь камушки разглядывать?
Ви повернулась.
Опустив ноги в озеро, на камне сидела Шейн. Первое, что бросилось в глаза — её спина.
Вивиен думала, что у неё два мелких ожога. Но нет. Начиная от запястья, тёмные рубцы проходили через всю правую руку, охватывая большую часть спины и заходя на шею.
Она сразу же вернулась к разглядыванию камней.
— Да разденься уже и садись рядом, — голос девушки стал строже. — Не хочу опять нюхать результаты ваших тренировок.
Ви выдохнула. Стараясь не задевать больную руку, рубашка с оторванным правым рукавом оказалась рядом с одеждой Шейн. Там же вскоре лежало и всё остальное.
Она села рядом. Камни отозвались под ней прохладой.
Вивиен повторила позу волшебницы, опустив ноги в воду.
Шейн уже намочила голову, омывая плечи и грудь.
Ви старалась не смотреть. Девушка сжалась и разглядывала мелкую гальку на дне.
Боковым зрением она заметила старый шрам, проходящий через бедро подруги. Это точно от пореза. Всё тело Кори было в подобных.
— Спрашивай, — Шейн кинула взгляд на раскрасневшиеся уши спутницы. — А потом спрошу я. И начни уже мыться, ради всего святого.
Холод чистой воды остудил тело после тренировок. Ей определённо нужна была такая передышка. Дышать стало легче.
— Почему ты стала охотником?
Шейн остановилась. Капли стекали по её шее.
— Хотела ярко жить, — голос стал ниже, уязвимее. — Думала, что смогу приносить пользу.
Она умыла лицо.
— Разве не получилось? — Ви впервые прямо посмотрела на неё.
Глаза невольно скользнули по ключицам вниз, после чего она сразу же вернулась к разглядыванию дна.
— Я не знаю. Может, и получилось. Вот только, — она рассматривала отражение своего лица, — самые яркие воспоминания остались с похоронных костров.
Ви не нашла ответа. Перед ней сидела девушка, которую, казалось, можно сломать неловким касанием древесного листа.
Вивиен была готова драться, выживать, искать еду и голодать. Но не к такому.
— Спрашивай ещё, — Шейн оторвалась от поверхности воды, продолжая смывать с себя то, что водой не смывается. — Я хочу поговорить.
Ви сглотнула.
— Этот шрам, — она ещё раз осмотрела её спину. — Как это произошло?
В зрачках Шейн отразились повисшие над небом спутники.
— В академии, — глубокий выдох придал сил. — Тогда был финальный экзамен. Со всего Исхода собрались родители, чтобы посмотреть на то, как их дети становятся магами.
Журчание воды вторило её голосу.
— Я готовилась выйти на арену. Нужно было продемонстрировать в бою против архимага всё, чему тебя научили. И в конце он вынес бы решение о твоей квалификации…
Архимаг. Вивиен знала это слово, но оно не относилось к культуре эльфов, поэтому о его точном значении оставалось только догадываться. Надо будет обязательно спросить Шейн…
— Я не успела экзаменоваться. В этот день, — она сделала паузу и закрыла глаза, — на академию напали культисты Санскрита…
Санскрит. Эльф, начавший столетнюю Войну Должников. Это было лет четыреста назад. Его именной культ ещё жив?
Руки Ви похолодели.
— …Они использовали ритуал, чтобы осквернить манну. Из-за этого все заклинания работали неправильно.
Шейн ещё раз окатила себя холодной водой.
— Началась бойня. Я потеряла друзей, — она качнула головой. — Родителей, — волосы упали на лицо. — И учителей.
Капли с её волос падали в ручей. Возможно, некоторые из них были не водой.
— Так я и получила эти шрамы. Прячась за спинами мертвецов.
Вода в источнике, кажется, похолодела. Ветер донёс до Ви запах полыни, исходивший от волос подруги.
Она каждое утро собирала эту траву и, кажется, целиком пропиталась её запахом. Она вымачивала её в воде и наносила на волосы и кожу каждую ночь перед сном.
Иногда заваривала настойку, которая у Вивиен не вызвала такого уж удовольствия, как у подруги.
И сейчас Шейн была похожа на любимую траву. Кожа отдавала синим ночным блеском, обдуваемая прохладным воздухом.
Ви села ближе и приобняла её за плечи.
Шейн упёрлась головой в её ключицы.
Стало теплее. Горький запах показался приятным.
— Что ты видишь в кошмарах? — Шейн не поднимала головы от худой груди Вивиен.
Ви замерла. Она ожидала вопросы про прошлое, наставника, изгнание. Но её вновь застигают врасплох. В который раз. Может, стоит прекратить строить ожидания?
Ком не хотел проходить через горло.
— Та вспышка, — она подняла лицо, но мокрые каштановые волосы всё равно остались на коже. — В гнезде. Она была фиолетовая.
Шейн заглянула в глаза растерянной подруге.
— Это не взрыв, не огонь, не обычная магия. Я знаю только три источника.
Оголённые плечи начали подрагивать на ветру.
— Первый — искажённая магия логоса. Но ты не владеешь им, а в округе не было ни одного разумного существа. Второй — это мог быть сильный необузданный или, что ещё хуже, мутированный. И третий — это могла быть связь.
— Связь? — Ви не поверила своим ушам. — Я не знаю ни одной эльфийской связи, что давало бы фиолетовое свечение.
Она напрочь забыла про предыдущие догадки подруги.
— Насколько мне известно, — Шейн всмотрелась в рябь, бегающую по глади от водопада, — эльфы могут обладать связью с электричеством. И цвета могут быть разные. В том числе и…
— Исключено, — отсекла Вивиен. — Абсолютно невозможно. Даже близко нет.
— Почему? — Шейн улыбнулась от такого резкого напора.
— Во-первых, даже если это была бы связь, я бы уже сверкала молниями по лесу. Но, как видишь, — она натужилась, выставив руки вперёд, — ничего не происходит…
Ви вскочила, расхаживая по скользким камням перед Шейн, полностью забыв про смущение.
— …Во-вторых, мне уже семнадцать. В таком позднем возрасте обретать связь банально опасно. У детей-эльфов сила ограничена, так что они взрослеют вместе со связью и учатся её контролировать, пока она слаба. Поздние пробуждения заканчиваются зачастую плачевно.
От потока речи и холода дыхание сбилось. Ей потребовалась передышка.
— Так что пусть уж лучше я останусь без связи, чем поджарю сама себя самой опасной из них.
Шейн задумалась.
Ви обнаружила себя стоящей обнажённой перед лицом подруги. Всё эльфийское целомудрие рассеялось вместе с испарившейся с кожи водой.
— Так что ты видишь в кошмарах? — Она не успокаивалась.
На этом вопросе в голове Вивиен что-то щёлкнуло.
Нет.
Это совпадение. Кошмар. Злой дух или реинкарнация Санскрита, Нхал'азара и первого Драконида. Что угодно.
Шейн уловила её смятение.
— Люди тоже этим страдают, — она похлопала ладонью по камню рядом с собой. — Я видела кошмары с огнём задолго до того, как случилось то нападение.
Побелевшая Ви села рядом.
— Называй это как хочешь. Судьба, злой рок, ирония, шутка Драконида и всех Драконов вместе взятых.
Воздуха стало не хватать.
— За несколько лет до нападения на академию мне начал сниться один и тот же сон. Феникс прилетал к окну моего дома и смотрел на меня, обнимая огненными крыльями.
Шейн обхватила обожжённую руку пальцами.
— Я знала, что мне суждено понять огонь. Но не ожидала, что так.
Ви еле дышала. Она прекрасно помнила рассказы отца о том, как он видел воздушного оленя, выходящего из леса. Сны Кори, как он бился с земляным големом.
И теперь Ви. В свой семнадцатый день рождения за ней по пятам следует теневая тварь с фиолетовыми глазами.
— Но я не эльф, — глаза Ви застыли. — Это подтвердила старейшина и даэро.
Шейн покачала головой.
— Метисы вполне могут обладать связью. Тебе ли это не знать.
Метис. Её родители эльфы. Неужели она не их дочь? Или, что ещё хуже, дочь только одного из них?
— Метис с кем?..
Шейн продрогла до костей.
— Пламя.
Огонь затанцевал на её ладони, согревая кожу. Она поднесла его ближе к Вивиен.
— Эльфы могут скрещиваться лишь с людьми, гномами, другими эльфами, жнецами и, кажется, феями. Хотя насчёт последнего никаких исследований не было со времён первого правителя. Мне кажется, ответ лежит на поверхности.
Стоя спиной, Шейн ухмыльнулась.
— Вариантов немного, котёнок.
То, что надломилось, сломалось окончательно.
— Как я уже говорила, сны пройдут. Но что конкретно ты видишь?
Люк подбросил дров в костёр. Мышцы рук ныли от простого поднятия их выше локтя, так что поддержание огня вполне можно считать подвигом.
Лошади на привязи спокойно спали. Люк заметил, что жеребец Вивиен заснул рядом с кобылой Шейн. Странно. Он не припоминал, чтобы раньше она кого-то подпускала к себе так близко.
Его меч стоял без ножен, прислонённый к дереву. Он бы и рад сейчас поупражняться, но вряд ли сможет его даже взять в руки. Эльфийский демон методично высасывал из него все силы каждый вечер, не подпуская к оружию. Не такой тренировки он ждал.
Девушки уже ушли давно. Внутри поселилось беспокойство. Люк ковылял вокруг разбитого лагеря.
Может, на них набросился хищник? Или они провалились в волчью яму. Или, может, разбойники?
Он сжимал и разжимал кулаки, стараясь успокоить нервы.
Если сейчас пойти по их следу, что он увидит? Вдруг они решат, что ему захотелось просто подсмотреть?
Не то чтобы это желание отсутствовало, но Люк очень хорошо себя сдерживал.
Да и это испортит отношения между ними.
Люк прекрасно осознавал, что сейчас является скорее балластом. Как воин он во всём уступал Вивиен. Кроме разве что силы, но, наблюдая, как переломанная девушка тренируется почти наравне с ним, мужчина был не уверен даже в этом. А учитывая, что она в одиночку справилась с лукмусом…
Он перестал об этом думать. Люк старался быть полезным на базовом уровне. Разбить костёр, поставить лагерь, сторожить ночью.
Крэнг всегда ценил его за это качество. Он говорил, что Люк как хороший замок, которому нужна прочная дверь. Странное сравнение, но, кажется, сейчас становится чуть яснее.
Но офицер. Офицер изменил всё. Замок не может защитить сам по себе. Замок не может убить врага. Именно замок на окне стал дротиком, убившим Крэнга.
Он пообещал себе отомстить. Умереть, но отомстить. И он будет таскать дрова, пока не сможет задушить убийцу собственными руками.
Они всё ещё не пришли. Ночь в самом разгаре. Надо идти проверять.
Люк собрался с мыслями и отправился по их следу.
Пульс участился. Не стоит скрывать, причин у этого было несколько.
Тишина ночного леса давила на него. В его понимании девушки должны разговаривать, если вместе идут мыться. Но разговоров не было слышно.
Шаги участились. Он не взял меч. Если вернётся — потеряет время. Но без меча, скорее всего, ничего не выйдет.
Люк шёл по той же дорожке, что и они.
Наконец он что-то услышал.
Остановился.
— …просто смотрит. В первый раз я испугалась…
Голос Вивиен. Это она… о нём?
— …не стоит его бояться…
Бояться?
Люк засел в кустах. С ними всё в порядке. Можно возвращаться. Можно, но… про что идёт речь?
Ветер уносил с собой часть слов.
— …я никогда не видела подобных ему…
Ему — кому? Мне? Быть не может.
Стоит Люку немного отодвинуть ветки, как ручей откроется перед глазами. Эта мысль не давала покоя истосковавшемуся мужчине.
— …да, это опасно, я не спорю. Скорее всего, будут последствия…
Он. Они говорят о каком-то мужчине. Крэнг, прости, но ты уже не конкурент. Получается, что остался только он. Неожиданно…
Стоп, что опасно? Какие последствия?
— …да, он выглядел просто огромным…
Да ну?
Люк осмотрел свои ноющие мышцы.
Ну да.
— …он мне снится каждую ночь…
Это уже заявление. Но она эльфийка… Будет неловко, когда Люк состарится и согнётся с тростью, а она будет ещё даже не взрослой.
В тяжёлых раздумьях Люк тихо оставил их в одиночестве. Он так и не решился раздвинуть ветки.
Всё должно произойти естественно. Да и, тем более, он уже прекрасно понимал, что у Вивиен органы чувств работают как у самых опасных хищников. Ему повезло, что ветер подыграл и уносил его запах в противоположную сторону.
Люк побрёл в лагерь.
Вивиен была бы идеальной девушкой. Сильная, но слабая. Младше его. С туманным прошлым. Необычная внешность. Эти кошачьи глаза… Но чёрт, она эльфийка. Ей придётся хоронить его и проживать свою эльфийскую вечность в одиночестве, или ещё хуже, искать нового партнёра.
Люк не мог с этим смириться. Прости, Вивиен, но он не сможет ответить взаимностью.
Костёр лагеря встретил мужчину.
Проснувшийся от блужданий Люка Кори с сочувствием посмотрел на него и уткнулся в гриву Беллы.
Когда-нибудь, тебе тоже повезёт, Люк Онстер. Когда-нибудь — точно.