Уже три дня путники шли по узкой дороге на склоне горы. На тропе с трудом могли бы уместиться две лошади, так что каждая встречная торговая повозка доставляла огромные неудобства.
Облака стали ближе, а температура стремительно падала. Спасали только плащи, купленные Крэнгом перед смертью.
Вивиен в очередной раз пожалела о своей вылазке на лукмуса. Из-за травм правый рукав её рубашки пришлось оторвать, чтобы добраться до руки для шины. Теперь это отзывалось задувающим ветром в разорванный рукав, даже несмотря на то, что под рубашкой было надето что-то вроде облегающей короткой сорочки. Она хотя бы как-то защищала от мороза правую руку.
Дорога шла по спирали вверх, огибая возвышенность с резким наклоном.
Люк посмотрел вниз. Им открывался вид на Драконье плато — самую обширную равнину в королевстве, на которой располагались практически все крупные города. Белёсая дымка закрывала большую часть обзора, с каждым пройденным метром создавая ощущение, что они упали в гигантский стакан с молоком.
— Скоро приедем, — голос мужчины был будничным.
В последние дни пути Ви настаивала на прекращении тренировок, ссылаясь на то, что Люк был не в себе и ему стоит отдохнуть. Но когда она поняла, что он будет заниматься и без неё, то возобновила обучение. Впрочем, как только они ступили на серпантин, продолжать стало невозможно.
Дышать становилось тяжелее. У Вивиен уже половину дня болела голова.
Шейн же стала ещё молчаливее, чем обычно. Она каждую ночь вызывалась дольше остальных дежурить на привалах, оставаясь наедине со своими мыслями. Ви невольно проводила параллели с Кори.
Во время их обучения в лесах рядом с Нэлем он тоже почти на всю ночь уходил дежурить, даже если было очевидно, что особой опасности ночью не предвидится. Наставник мог часами стоять на одном месте, почти полностью переставая обращать внимание на окружение. Шейн вела себя сейчас так же.
Интересно, о чём они думают в этот момент?
Скрежет крупной гранитной крошки под лошадиными подковами прервал громкий высокий рёв, доносившийся сверху.
Кони остановились.
Шейн бегала глазами среди тумана, пытаясь понять направление звука. Вивиен присоединилась к поискам. Она никогда не слышала подобного звука.
Люк задрал голову, моментально изменившись в лице.
— Грифоны.
Волшебница выхватила свой посох из-за спины.
Мужчина вытянул к ней руку, жестом прося не двигаться.
— Нельзя нападать первыми, — он понизил голос. — Они могут быть сытыми. Тогда просто пролетят мимо.
Все трое спешились, отводя лошадей дальше от края. Кори встал перед Беллой, прижимая кобылу к скале.
— Ты часто сталкивался с грифонами? — Шейн отошла назад.
— Несколько раз, — Люк выставил меч вперёд, повторяя стойку Кори, которую ему показала Ви. — Они атакуют по двое-трое, пикируя на полной скорости. Используют когти.
Шейн эти новости не обрадовали. Битва на узкой тропе против троих грифонов, защищая при этом и себя, и лошадей — не лучшая ситуация.
Вивиен мало знала про горных хищников. Общие повадки и места обитания. Её готовили к лесным и степным монстрам, так как эльфы плохо переносят разреженный воздух и редко селятся в горах.
Грифоний крик повторился, но уже ближе. В тишине послышались взмахи крыльев.
— Они будут нападать, — Люк успокоил дрожь в руках. — Иначе бы уже улетели.
Шейн направила посох вверх.
Ви вытащила кинжалы из ножен. Девушка была не уверена в своём оружии. Против быстрого хищника и плохой видимости её короткие лезвия будут вынуждать оказываться в опасной близости от когтей. Она начинала ненавидеть летающих тварей. Особенно химер.
Три тёмных пятна выступили в белёсой дымке.
— Отойдите! — Шейн крикнула товарищам.
Вивиен сразу же сделала кувырок в сторону.
— Тяжесть, — волшебница указала посохом на одно из пятен.
Хищник моментально потерял высоту.
Грифон потерял контроль над траекторией, с разлёту врезавшись в каменистый обрыв под дорогой.
С клокотом он устремился вниз, цепляясь когтями за грунт. Камни осыпались на его оперенье.
Второй грифон нацелился на транспорт.
С диким ржанием лошади бросились врассыпную.
Третий хищник облетел их слева, направив клюв на Вивиен.
Движения Ви оставались вялыми, как бы она себя ни подгоняла. Недавние травмы, холод и высота. Отвратительная ситуация для любого, в ком есть хоть капля эльфийской крови.
Химера начала пикировать в сторону Вивиен.
В это же время оставшийся грифон пролетел мимо Шейн, схватившись лапами за спину лошади Люка.
Воспользовавшись замедлением, мужчина занёс клинок, разрезав крыло хищника.
Рана оказалась не смертельной, но серьёзной. Химера взмахнула лапой. Выставив меч перед собой, Люк подпёр лезвие плечом, принимая удар. Несмотря на хороший блок, его отбросило назад. Потеряв равновесие, мужчина рухнул на землю.
— Пламя.
Столп огня вырвался из посоха, окатывая грифона почти целиком.
Если бы Люк оказался не за телом хищника, то точно попал бы под удар.
Химера взвыла, но подняла брыкающуюся лошадь вместе с собой.
Отлетев от дороги, она сбросила коня вниз.
Избавившись от груза, горящая тварь отлетела от охотников и принялась тушить себя, обваливая обгоревшее оперенье на гористом выступе.
На Ви неслась летающая тварь, выставив передние лапы в смертоносном хвате.
Девушка не уклонялась.
Переведя оба кинжала в обратный хват, она позволила грифону быть уверенным в том, что он схватит добычу.
Когда когти оказались в нескольких метрах от неё, Ви резко прогнулась назад, выставляя перед собой кинжалы.
Когти грифона схватили пустоту, оцарапав ухо девушки.
Оказавшись под тварью, клинки вонзились в брюхо химеры, пользуясь скоростью, набранной летающей тварью.
Вивиен не удержалась. Её потащило по каменистой земле. Лицо и волосы окропляла фонтанирующая кровь от разреза.
Крик грифона оглушил Ви. От звона в ушах хват ослаб.
В последний момент выдернув кинжалы из тела твари, она оказалась на самом краю дороги, свесив голову и плечи над пропастью.
Раненый зверь, пытаясь цепляться за скалы, рухнул вниз.
Вонзив оба окровавленных клинка между камнями, она удержала равновесие.
Повисла тишина. Всего на секунду.
Из-под головы Вивиен послышался приближающийся звук опадающих камней.
Подтянув своё туловище, ровно за ней, отталкиваясь от скалы, в небо взмыл грифон, сваленный Шейн в самом начале битвы.
Ви не могла нормально поднять руки. Кажется, она повредила оба плеча. Плащ смягчил удары камней о спину, но оказалось всё равно чувствительно.
Люк подбежал к Ви, оттаскивая её от края.
Последний грифон направился на охотников.
Вивиен не могла увернуться.
Мужчина поднял её на руки. Прямо на них летела разъярённая туша, способная без труда поднять в воздух нагруженную лошадь.
— Толчок, — Шейн направила посох на товарищей.
Люка и Ви отбросило с пути грифона.
Тот, не успев среагировать, затормозил крыльями, цепляясь лапами за скалу над серпантином.
— Тяжесть, — волшебница стукнула посохом по земле.
Грифон сорвался с камней, рухнув на дорогу. Оказавшись на спине, он попытался атаковать Шейн лапами.
— Стена.
Перед ней оказался мерцающий барьер, о который начал скрежетать грифон.
Спустя несколько атак стена исчезла, но Шейн уже отошла на безопасное расстояние.
Она сняла с пояса кинжал с камнем. Манасталевое напыление в руках изменило цвет на красный.
— Пламя, — она взмахнула им в воздухе.
Из раскрасневшегося острия вылетела огненная волна, повторяя лезвие клинка. Тонкая прослойка синеющего пламени вошла в грифона, разрубая и поджигая его тушу.
Истошный крик донёсся из клюва. Лапы царапали каменистую россыпь на дороге.
По окончании агонии перед охотниками оказалась мёртвая химера. Тонкий разрез проходил через брюхо, заканчиваясь лишь перед позвоночником.
Обугленная плоть и кровь по краям полностью прекратили кровотечение.
Все трое тяжело дышали. Бой занял не больше трёх минут.
Шейн опёрлась о скалу, скатываясь по ней на землю.
Люк усадил Ви рядом.
Обе девушки выглядели откровенно плохо. Лицо Вивиен перекосило от боли в руках и спине. Шейн, казалось, сейчас вырвет. Кожа снова потеряла свой естественный цвет.
Мужчина оглянулся в поисках лошадей. Как и следовало ожидать, он никого не увидел.
Кори сбежал с Беллой. Они остались без транспорта.
Люк поджал губы.
Сняв с пояса бурдюк, он напоил сначала Вивиен, затем Шейн. Никто не разговаривал.
— Я найду лошадей, — мужчина отошёл на несколько шагов. — Я быстро.
Ему никто не ответил. Лишь кивнули.
Люк скрылся за поворотом.
Шейн повернула голову на Вивиен.
— Живая? — Она хрипела. Если бы Ви сидела на несколько метров дальше, ветер унёс бы голос задолго до того, как его услышали.
— Угу, — кинжалы лежали на земле рядом с раскрытыми ладонями. Вивиен старалась не двигаться. — А ты?
— Угу, — Шейн закрыла глаза.
Туша грифона ещё дымилась, но огня не было.
— Мы можем это продать? — Ви разглядывала обугленный разрез, осознавая пропасть между магами и собой.
— Если дотащим, — губы волшебницы еле шевелились. — Двадцать, может, тридцать дорн за одну тушу.
Она глубоко вдохнула.
— Если на грифона висел заказ, то сверху ещё дорн десять.
Ви опустила голову.
— Внизу, должно быть, умирает ещё один грифон. Может, есть смысл вернуться?
— Забудь, — отрезала Шейн. — Он мог упасть к подножью горы. Даже с лошадьми это лишний день дороги.
Вивиен и сама это понимала. Не хотелось признавать, что эта битва стоила им двадцать дорн.
Обе девушки впали в полуобморочное состояние, из которого их вывело ржание лошадей.
Люк вернулся с Кори и Беллой и уже разделал грифона. Голова была обёрнута в мешок и привязана к лошадям, оставаясь тащиться сзади.
Тварь была выпотрошена. Самые ценные его части сложены в отдельный мешок, свисающий с Беллы.
Люк достал припасённое зелье, купленное в Воралеке.
Шейн, выпив его, не нашла в себе сил даже привычно корчиться от неподражаемого вкуса.
Ви почувствовала, что запах этого зелья отличался от того, которое она пила.
— Что это?
Люк толкал тушу грифона к обрыву, упёршись руками в задние лапы.
— Это для восстановления манны, — голос Шейн стал менее бестелесным. — Была бы регенерация, выпили бы пополам.
С последним усилием мужчины туша химеры полетела вниз, оставляя после себя кровавый след на дороге.
Ударившись несколько раз о камни, она скрылась в белёсой дымке, освобождая проход для лошадей.
Охотники подождали, пока Шейн встала на ноги.
В вечном тумане было тяжело определить точное время суток, но становилось темнее.
— Едем без перерывов, — отрезал Люк. — Нужно найти лечение для Ви.
Шейн, опираясь на посох, подошла к лошади.
— Если мы приедем к ночи, ворота будут закрыты. Какой смысл?
Мужчина уже готовил скакунов.
— Крэнг же, вроде, говорил, — он проверял крепления сёдел. — С воротами не будет никаких проблем.
Полностью подготовив транспорт, он помог Шейн взобраться на Беллу. В седле та уже могла держаться самостоятельно.
Вивиен он усадил на лошадь вместе с собой. Она расположилась перед Люком, облокачиваясь спиной на грудь. Он придерживал девушку за талию, держа поводья второй рукой.
Нагруженные лошади двинулись вперёд.
Спина Ви болела от поясницы до лопаток. Каждое покачивание лошади отдавалось в плечи, разливаясь по рукам до запястий.
Люк осознал своё положение только тогда, когда волосы Вивиен защекотали нос.
Он убрал руку с её талии, лишь иногда придерживая девушку, чтобы та не свалилась вниз.
Шейн подавила в себе желание прокомментировать его поведение.
Вивиен же полностью сосредоточилась на том, чтобы дожить до города. Стараясь игнорировать боль, она прокручивала в голове детские сказки и эльфийские песни, полностью переключая сознание.
Потянулись часы.
Ночь опускалась на серпантин.
Послышался гул. Далёкий, равномерный, словно из недр самой горы.
Люк оживился.
— Скоро приедем.
Спустя двадцать минут они увидели его.
Неоспант предстал перед путниками глубокой ночью.
Часть города располагалась над пропастью, подпёртая железными балками. Они вгрызались в склон горы, образуя паутину металлических опор.
С самого края горы, за стенами, был спущен гигантский трап, который сейчас пустовал. Несколько бесов и гоблинов закупоривали ящики с рудой и обработанным металлом. Два орка грузили их в платформы на рельсах, которые тянулись к концу трапа.
Основная же часть города уходила глубоко в гору. Разглядеть пока не получалось.
Ворота города были открыты. Дорога выходила из-за стен, углубляясь внутрь скалы. Деревянные подпорки с развешенными керосиновыми светильниками бесконечно тянулись вглубь, скрываясь за поворотом.
Железные рельсы с тележками, груженными углём и сверкающими камнями, не останавливали своё движение даже ночью. Яркие, выжигающие чувствительные глаза фонари освещали путь.
Десятки граждан, измазанные в породе и пыли, спускались в вырытые тоннели, и столько же возвращались в город.
Вековые стены города пестрили иллюминацией. Над пропастью возвышался каменный маяк, обрамлённый металлическими прутьями. Его белый свет прорезал туман.
От маяка тянулась дорожка красных тусклых огоньков, уходящая по склону серпантина вниз.
Три стражника в форме только что закончили лупить ногами гнома, валяющегося в угольной пыли рядом с тележкой.
Один из полицейских сплюнул под ноги.
— Ещё раз попробуешь обмануть с весом, — он отвесил ещё один пинок. — Из шахты никогда в жизни не выберешься.
Гигантский орк, выше Люка на три головы, взял гружённую металлическую телегу с углём и переложил её на другие рельсы, ведущие к трапу. Орочья рубашка надзирателя держалась на добром слове, туго натягиваясь на мышцах. Фуражка была явно ему мала.
Небрежным толчком груз покатился к гоблинам, которые только-только присели отдохнуть.
Гном проводил глазами свою добычу, не поднимаясь с земли.
— Вы мне хотя бы заплатите? — простонал он.
Орк фыркнул на него, доставая помятую пачку сигарет из нагрудного кармана.
Два тролля-стражника рассмеялись.
— Конечно-конечно, — гоготали они. — Как только ещё столько же накопаешь.
Гном поднялся на ноги, поковыляв обратно в шахту.
Люк остановил уже слезающую с лошади Шейн.
— Не нужно, — он осмотрел состояние девушек. — Да и не сможем.
Волшебница здраво оценила ситуацию.
За время поездки ей стало заметно лучше. Зелье действовало.
Но на бой она всё равно не была способна. Шейн пришлось согласиться с Люком.
Путники подъехали к воротам.
Стража оценила их вид.
— Паспорта, — прогремел орк, выходя вперёд.
Люк задрал голову, чтобы говорить ему в лицо.
— Ты угольной пыли наглотался, мелочь? — Его голос был абсолютно спокоен. — Мы люди Стрэтча.
Люк пихнул орка в грудь. Тот даже не качнулся.
— С дороги, животные.
Рука стражника схватила мужчину за шиворот, поднимая над землёй.
— А чем докажешь, сопля? — Гнилостное дыхание вперемешку с дешёвым табаком окатило лицо Люка.
— Ты в следующий раз будешь с Крэнгом базарить, мусорка на ножках, — мужчина с придыханием харкнул стражнику в лицо.
Двое остальных стражников подошли ближе.
— Это Онстер, — сказал один из них. — Отпусти поцана.
Орк отшвырнул мужчину, стирая слюну с лица. Люк не устоял на ногах, свалившись в ту же кучу угольной пыли, где минуту назад лежал гном.
— Давно тебя не было, актёр, — стражник протянул руку, помогая ему встать.
— Были дела, — Люк отряхнулся. — Стрэтч там же?
Стражник рассмеялся.
— Конечно. Этот чертяга не меняет своего дома.
Люк кивнул, хлопнув стражника по плечу.
— Пойдёмте, — позвал он спутниц. — Надо подлатать вас.
Шейн была рядом с измотанной Вивиен, поддерживая её в седле. Она окончательно запуталась в том, кто такой Люк.
Все вместе они переступили ворота Неоспанта.
Мужчина отряхнул свои руки после стражников, поморщив лицо.
— Ну, вот я и дома.
Воздух стал совершенно другим.