Мари не чувствовал дополнительной нагрузки нового пассажира. Он был обучен на куда более тяжёлом весе, так что даже хозяйку этот конь воспринимал как подарок судьбы. Маленький мальчик же был просто причиной держать себя в форме.
Вивиен посадила ребёнка перед собой, периодически подгоняя коня. Тревога нарастала с каждой минутой. Да, пришлось иметь дело с не самыми благочестивыми личностями. Но прямого столкновения с кем-то вроде работорговцев или хотя бы просто бандитов у неё не было. Ладони потели и скользили по поводьям.
Её маленький спутник сохранял молчание, держась руками за гриву Мари. Мальчик сидел в седле неуверенно, прикладывая все оставшиеся силы, чтобы не упасть.
Тракт отходил от реки, заворачивая в сторону уже виднеющихся башен замка. К тракту тянулись мелкие дороги, на которых было оживлённо.
Несколько полуразваленных повозок с засыпающими кучерами скрипели в сторону Алькирвальда. Народ слонялся вокруг замка. Дамы в простых платьях, рабочие, несколько детей, играющих с собаками.
Никаких работорговцев. Никого, кто мог бы взять ответственность за немого мальчика.
— Где ты сбежал? — Вивиен наклонила голову к нему, пытаясь уловить что-то в его глазах.
Он терялся в дорогах, сходящихся к замку, и не мог выбрать ни одну.
Сдавшись, ребёнок просто покачал головой.
— Просто замечательно, — выдохнув, девушка сама осмотрела возможные маршруты.
Ни одна из шести дорог не выглядела хоть сколько-нибудь опасной.
Три из них тянулись к деревням, крыши которых можно было увидеть вдалеке.
Одна продолжала тракт. С патруля как раз возвращался отряд из нескольких стражников.
Остальные две вели в поля. Уставшие фермеры возвращались по ним домой после дня за сбором урожая.
Голова снова начала болеть от обилия деталей. Но каждая травинка, прилипшая к штанине усталого тролля, каждое наспех надетое платье, каждая брошенная жилистой собаке палка — всё говорило о том, что это место — эталон обычной жизни. Никаких мутных дел или разбойных лиц.
Вивиен сдалась.
— Что теперь с тобой делать?
Мальчик пожал плечами. Оно и неудивительно. Ему-то откуда знать.
Остаётся только идти к воротам.
— Тебя везли в город?
Ребёнок снова ответил незнанием.
— Завязали глаза?
Кивок.
Прекрасно. Даже не ясно, везли его в город или из него.
— Ты родом отсюда? — Вивиен показала пальцем на ворота.
Заприметившие её ещё несколько минут назад стражники на входе в город переглянулись между собой. Им стало неловко от того, что кто-то вроде Вивиен показывает на них пальцем. Это пахло проблемами.
Двое мужчин пытались вспомнить мальчика, с которым разговаривает аристократка. Они точно ему ничего плохого не делали?..
Ребёнок покачал головой.
Если это не его родной город, значит, с большей вероятностью везли сюда. И, видимо, совсем недавно.
Как они хотели пройти стражу?
Ви прищурилась.
Лучше напрямую не спрашивать. Пока что точно нет.
Мари шагом направился к воротам.
Ви приподняла голову.
Один из стражников дёрнул за канат, уходящий куда-то в своды проходной арки. Будь в округе немного тише, Вивиен могла бы услышать приглушённый звон колокола где-то сверху. После этого солдат строевым шагом отошёл в сторону, прижавшись спиной к каменной стене.
Трое повторили его движения. В итоге они попарно выстроились вдоль арки: головы высоко подняты, взгляды направлены на стражника напротив, одна рука заведена за спину, вторая лежит на рукояти оружия.
Оставшиеся два солдата распределились на входе и выходе арки, освобождая проход Вивиен.
В глазах новоиспечённой важной персоны это выглядело уморительно. На кой чёрт они смотрят друг на друга? Это же, ну… тупо?
Если бы Вивиен захотела устроить драку, первые два удара достались бы тем, кто сейчас старательно изображал бестолковую статую. Какого чёрта стражники вместо того, чтобы смотреть за округой, просто пялятся на своих же?
Из небольшой дверцы в конце арки показалась высокая женщина-орк. Ростом она была лишь немного ниже Вивиен, сидящей на Мари.
Простая белая рубашка украшалась на груди вышивкой в форме восьмиконечной звезды. Над ней блестела золотая галочка.
Такая же, как у даэро из Воралека.
Из-под фуражки выглядывали чёрные грубые волосы. Через правый глаз тянулась чёрная повязка, из-под которой выглядывал старый глубокий шрам, пересекающий массивный лоб.
Тяжёлым взглядом она осмотрела стражу, которая с появлением офицера перестала дышать.
Удовлетворившись их стойкой, она завела руки за спину и легко поклонилась Вивиен.
— Офицер-командующая городской стражи Крэмбелл, — От её низкого голоса дрогнули металлические вставки на штанах. — Позвольте ознакомиться с паспортом и узнать цель визита.
Не дожидаясь ответа, Крэмбелл оценила снаряжение Вивиен. Особенно её насторожили клинки, свисающие с пояса. Слишком практичные для утончённой аристократки.
Затем мальчик, выбивающийся из образа богатой эльфийки. Он не стоял рядом, как прислуга. Сидел вместе с ней в седле.
Неужели подобрала случайного сироту с дороги?
Волосы тоже странные. Она либо из столичных эльфов, помешанных в последнее время на красоте, либо хочет быть похожа на них. Но если бы хотела, не носила бы клинки.
Вивиен же поняла свою ошибку.
А какая у неё вообще цель визита-то? Как объяснить ребёнка?
Невольно она стала оценивать командующую как предстоящего противника. Картина получалась удручающая. Шансы на победу в поединке были даже близко не в её сторону. А если учитывать ещё и стражников, то поражение гарантировано.
Крэмбелл сузила единственный глаз.
Какого чёрта эта эльфийка смотрит на офицера городской стражи как на спарринг-партнёра?
Она напряглась. За её службу это первый посетитель из знати, который смотрит на неё не как на функцию или экзотику, а… как на бойца?
Видимо, клинки не декоративные. Это опасно. Эльфы всегда были проблемными противниками из-за мощной магии.
Стоявшие столбом стражники не понимали ничего. Почему офицер просто переглядывается с эльфийкой? Почему она не показывает паспорт? Почему они молчат?
— Кхм, — Крэмбелл прочистила горло, — паспорт и цель визита, будьте добры.
Фраза вывела Вивиен из ступора. Цель визита она так и не придумала. Оставалось только показать паспорт, а там она что-то придумает.
Девушка коснулась места за ухом.
Имя: Вивиен ЭндрихРаса: эльф-вассал (жнец)Возраст: 17Связь: электричество-теньСтатус: лорд-вассал (Пятая Тень)Социальный вклад в королевство: 5023 дорнПравонарушения: нетЗапреты: деревня Нэль. (Причина не указана)Пометки полиции: не имеет.
Мальчик, тихо сидевший перед девушкой, впервые проявил интерес, уставившись на строчки в воздухе вместе с офицером.
Крэмбелл сжала губы.
Это ещё что за херня?
Вассал Пятой Тени, значит. А что тогда с расой? Что значит жнец в скобках?
Но как только она заметила строчку со связью, закралась самая страшная догадка.
Кажется, у Пятой Тени появилась дочь. И он сделал её своим вассалом?
Жестоко. Практично. В духе кого-то вроде него.
Довольно интересно, что аспект жнеца не подавил эльфийскую связь. Учитывая личную мощь членов Пяти Теней, это почти чудо, что он вступил в симбиоз. Значит, второй родитель такое же чудовище. Тогда понятно, почему у неё вообще два аспекта. Просто оба были настолько мощными, что не смогли уступить друг другу. Кто вообще из могущественных эльфов мог понести ребёнка от Пятой Тени?
В любом случае, девчонка почти архимаг от рождения, если так вообще можно считать. И, судя по всему, монстр.
Крэмбелл осторожно ещё раз оценила Вивиен.
Теперь всё сходится.
Плохо то, что в Девяти Королевствах теперь больше Эндрихов. Новостей об этом не было. Хотя что ещё можно ожидать от теней. Нужно доложить…
— Проходите, — управляющая поклонилась чуть ниже, чем в прошлый раз.
Развернувшись, она быстро исчезла в двери, из которой вышла.
Вивиен так и не придумала причину визита.
— А как же?.. — Голос затух к концу фразы.
Стражники стояли так же, как и секунду назад, делая вид, что ничего не произошло.
Она ударила поводьями. Мари неспешно зашагал в город. Мальчик всё так же молчал.
Ви всё так же ничего не понимала. Может, она в паспорте видит не то, что остальные? Ну да, она лорд-вассал. Но это же, по сути, просто лорд, у которого есть связи с Пятой Тенью. Не сама Пятая Тень, а просто лорд под покровительством.
Это даже не самый высокий статус. Да даже офицер с огромной долей вероятности имеет статус выше.
Кажется, дело в связи. Паспорт действительно имеет странную формулировку, которую можно прочитать по-разному. Или всё дело в фамилии? Но вассалы же вроде всегда наследуют фамилии своих сюзеренов. Или дело не в том, что у неё фамилия, а в том, какая она?
Тот гном сказал, что к Вивиен относятся так же, как к Пятой Тени. Чем этот ублюдок тогда заслужил такое к себе отношение?
Нужно узнать то, кто такие Пять Теней. Тяжело представлять кого-то, о ком ты почти не имеешь представления.
Крэмбелл вломилась в свой кабинет над воротами, едва не выбив массивную дверь с петель. В руках сразу же появилось перо.
«Эндрих. Вивиен Эндрих, семнадцать лет, лорд-вассал, связь электричество-тень.
Прибыла в Алькирвальд десятого сентября одна тысяча пятьсот сорок третьего года со дня исхода.
Чёрная одежда, двухцветные волосы, чёрный жеребец. Прибыла с ребёнком».
Она цокнула самой себе, потому что забыла проверить паспорт мальчика. Это халатность. Недопустимая, когда речь идёт о чём-то подобном.
Вдруг это тоже Эндрих? Или кто-то, связанный с ним.
— Вашу мать! — Ладонь хлопнула по столу, сотрясая остывающий чай в металлической кружке.
Теперь уже поздно. Не бегать же по городу, чтобы проверить паспорт мальчика. Да и, учитывая то, у кого он был на руках, вряд ли после такого она вообще сможет бегать.
Насколько молодая Эндрих может быть сильна? Нужно усилить патрули. Или наоборот, ослабить? А если сама Пятая Тень явится?
Нужно собрать городской совет.
Её отвлёк очередной звон колокольчика.
— Сука… — Крэмбелл побелела.
А вот и сама Пятая Тень.
Управляющая вылетела из кабинета, оставив дверь нараспашку. Перед самым выходом она сбавила темп и привела форму в порядок. Выдохнув, вышла на свет.
Вместо Пятой Тени её ждал вернувшийся патруль из пяти человек. Под локти они держали побитого мужчину с мешком на голове. Эльф из новоприбывших помогал спускаться с лошади женщине, которая даже не успела переодеть фартук.
К Крэмбелл вышел капитан, приложив руку к груди.
— Офицер-управляющая Крэмбелл, мы вернулись с патруля. Произошло несколько инцидентов, разрешите доложить!
От сердца отлегло. Это не Пятая Тень. Всё что угодно было лучше.
— В кабинете, — выдохнула управляющая, — это преступник?
— Он самый.
— В карцер до разбирательств.
Она посмотрела на женщину, прибывшую с патрулём.
— А это кто?
— Это, э-э-э… — капитан потерял строевую выучку, — свидетель, мисс София Блэквуд.
Крэмбелл свела брови.
— Свидетель чего?
— Я расскажу при докладе.
Под конец рабочего дня проблемы начали сыпаться на голову одна за одной.
Вивиен ехала по главной улице города. Вернее, замка, ставшего городом. Такая судьба постигла почти все замки, вокруг цитаделей которых с течением мирного времени разрослись дома, деревни, торговые пункты и мастерские.
До этого всегда Люк и Шейн искали места, где можно спокойно поесть и отдохнуть. Зачастую выбор был из не самых дорогих и самых удалённых от центральных улиц заведений. Ви решила не выдумывать ничего нового и попробовать повторить их действия. Всё же они явно были опытнее неё в этом вопросе.
О мальчике, тихо сидящем рядом, она почти забыла. Лишь его беззвучный чих напомнил Вивиен о том, какую проблему она с собой везёт.
И что теперь делать?
Скорее всего, где-то в городе есть приют. Завтра стоит поискать его и отдать ребёнка в руки, которые знают, что с ним делать.
Сейчас Вивиен была просто не в состоянии брать на себя дополнительную ответственность за чужую, ещё толком не начавшуюся жизнь. За сегодня можно было сказать точно, что «подарки» Зераула не ограничились одной одеждой. Он дал ей нечто, из-за чего её воспринимают… так, как воспринимают. И это опасно и для неё, и для тех, кто рядом.
А не имея фактических сил, оставлять рядом с собой ребёнка означало лишь подписать ему приговор. Вопрос только со временем его исполнения.
Особенно сильно теперь Вивиен цеплялась за брошенную ещё в пещере фразу Зераула о том, что могущественные сущности будут ощущать его присутствие от неё. То есть всё происходящее сейчас может быть лишь разогревом.
Мари свернул за первый попавшийся поворот, отходящий от дороги, в поисках какой-либо таверны. Люди расступались перед конём Ви. Она уже перестала обращать на это внимание.
Кто-то просто проходил мимо, лишь слегка ускорив шаг. Кто-то отвешивал кивок или даже целый поклон.
Гоблин протянул пустой стакан в надежде получить хотя бы один медяк. Но Вивиен его просто не заметила, занятая мыслями о будущем ночлеге и еде.
Тот, в свою очередь, не удивился, продолжив свои скитания по городу.
Дорога привела её в оживлённый квартал. Каменные ровные дома выставились вдоль улицы. Одноэтажные здания имели различные простенькие деревянные вывески. По ним можно было понять, что коричнево-серое здание, из которого валит дым, является пекарней. Полуразваленная лачуга рядом продаёт какие-то травы. Здание напротив, с массивной, обитой железом дверью, — оружейная. Рядом бронник и мясная лавка.
Здания без вывесок, скорее всего, жилые. В конце улицы стояла самая высокая, трёхэтажная постройка. От неё несло хмелем, луком и кровью.
Вот и таверна.
— Ты голоден?
Задремавший мальчик дрогнул от неожиданного вопроса. Он растерянно повернул голову к Ви, вытирая единственным рукавом стекавшую по подбородку слюну.
— Ты голоден? — Она повторила, прикидывая, чем можно кормить людских детей.
Мальчик робко кивнул.
— Ну тогда пошли есть.
Мари, что бы он о себе ни думал, тоже был не железный. Заприметив простенькое стойло рядом с таверной, он почти беззвучно фыркнул. Всё-таки даже лучшим нужен отдых. Иногда. А таким, как он, — и того реже.
Но от чистой воды и плотного ужина после долгого переезда ни один уважающий себя жеребец не откажется.
Солнце село за горизонт. В городской стене горело несколько окон. В одном из них было необычно оживлённо.
Офицер расположилась за столом, спрятав лицо за скрещёнными руками. Напротив неё сидели трое.
Капитан стражи посередине. Слева от него Соня. Справа гном — Эрл.
— То есть, — Крэмбелл закрыла глаза, собирая мысли, — вы встретили Леди Пятую Тень у разрушенной статуи Драконида на кладбище, после посетили таверну, где услышали от мисс Блэквуд, что юная особа, подозрительно напоминающая по описанию Леди Пятую Тень, избила случайного гражданина и чуть не убила всех присутствующих своим взглядом после конфликта сразу с тремя бандитами?
— Так и было, клянусь! — Соня подорвалась с места. — В её тени живёт Дьявол! Все видели, как её тень будто была живой и смотрела на нас!
Это звучало не так уж и нереалистично.
— Сядьте, — отрезала управляющая. — И успокойтесь.
Последнее управляющая сказала и себе тоже, но остальным об этом знать не надо было.
Трактирщица успокоилась и вернулась на место.
— В общем, мы не знаем, куда она пошла, — Эрл снова начал расчёсывать бороду, — нужно предупредить ближайших наместников и старейшин деревень.
— Не нужно, — Крэмбелл откинулась на спинку стула.
— Почему? — Капитан посмотрел на свою начальницу.
Повисла неловкая пауза. Управляющая принимала решение о том, стоит ли распространяться на этот счёт.
В конце концов, они часть власти. А значит, в потенциальной опасности.
— Потому что она здесь.