Люк наточил двуручный меч. Он всегда его точил сразу после подъёма. Это стало традицией.
Сегодня, вроде, нужно раздобыть материалов. Кирк и Оливер отправятся по контракту от гильдии. Значит, вместе с Люком пойдут только Корчи и Мик. Нехорошо.
Он сегодня плохо спал. Разговор с Шейн никак не вылезал из головы. Он поступил как придурок. Откровенно струсил. Вот в следующий раз точно всё будет по-другому. Надо собраться.
Мужчина открыл дверь. Под лестницей его уже ждал щуплый гоблин и сутулый тролль. Команда мечты.
— Железогонная мастерская, — бросил гоблин. — Кутчер сказал, что там уже в курсе.
— Конечно, в курсе, — заклокотал тролль. — За крышу нужно платить.
Люк не был в восторге от подобного. Но это было эффективно и, что ещё более важно, быстро.
Отряд направился к выходу из убежища.
В разговор мужчина старался не лезть. Слишком много мыслей роилось в голове. Помимо Шейн нужно ещё придумать что-то для Стрэтча. Он не любит ждать. Люку был дан шанс исправиться. Но мыслей не было.
«Придумай что-то получше». Легко ему говорить. Сам бы и придумал, в конце концов.
Знакомый, затхлый воздух отопительных катакомб вывел его из раздумий.
Ещё один день.
Неоспант был, как всегда, прекрасен в своей убогости. Натянув маски на лица, втроём они направились в промышленный квартал нижнего уровня города.
Все производящие, отопительные и вредные производства располагались здесь.
Чтобы дойти до фабрик, нужно было миновать несколько жилых массивов, загибающихся под пылью и едкими испарениями. Без маски выходить сюда было бы самоубийством.
Косые, полуразрушенные палатки и деревянные шалаши сменились кирпичными постройками, заменяющими собой стены подземного этажа. Они врастали в скалу, уходя глубоко под землю.
Стало заметно жарче.
На входе в промышленный квартал всегда стояло несколько крепких охранников. На их лицах громоздились многоразовые маски с фильтрами. Такие могли позволить себе лишь самое богатое население подземного этажа. Ну, то есть те, кого отправляли сюда работать сверху.
Отряд подошёл к охранникам. Те без вопросов пропустили Люка и его товарищей. Они прекрасно знали, кто это и зачем они идут. Но что ещё важнее — они знали, что будет, если их не пропустить. И кто за ними в таком случае придёт.
Разбитая дорога привела их к железным воротам предприятия. Стало настолько жарко, что одежда промокла от пота.
Худощавый бес встретил их на входе.
— Чего вам? — пробубнил он из-под маски.
— Корчи, покажи ему.
Гоблин вышел вперёд, доставая из штанов смятый лист бумаги.
Он передал его бесу. Тот внимательно прочитал.
— Нет такого, — отрезал смотритель. — Ничем не могу помочь.
Люк подошёл к нему. Со всей силы он толкнул беса в грудь.
Тот, запутавшись в ногах, упал на спину.
Мужчина схватил его за шкирку и поднял, уперев в стену.
— Хорошо подумал?
Бес затрясся.
— Я не смогу отчитаться! — Он пытался вырваться, но безуспешно. — Так что даже если есть, то всё равно ничего не получится!
— А это вообще не наши проблемы, — Люк швырнул его обратно на землю. — Тащи всё, что есть.
Смотритель поднялся на ноги. Кинув взгляд на тройку вымогателей, он заорал во всё горло.
— Охрана! Кто-нибудь! На помощь!
Люк знал, что так будет. Всегда так и происходило.
Он достал клинок. Пятеро крепких орков прибежали на крики.
— Ну, начинается…
Стелла широко улыбнулась.
— Ну вот и всё. Здорова, — левый глаз прищурился, — ну, насколько это было возможно.
Вивиен потеряла счёт времени. Она не знала, сколько провела в палате. Не знала, какое сейчас время суток. Но точно могла сказать, что нужно делать, если мужчина в постели перенервничал. И насколько сердце мурлока легче человеческого. И… и много чего ещё. Кажется, она повзрослела на несколько лет. Хотя, вернее будет сказать состарилась.
— Почему у тебя такой пустой взгляд? — Стелла приподняла её лицо за подбородок, — на такой милой мордашке должна сиять улыбка!
Вивиен не хотела улыбаться. Она хотела убежать от озабоченной маньячки.
— Мне сегодня принесли те бутылочки с водой из твоей поклажи, — док моментально переключилась, — так что передай всем, чтобы меня не тревожили следующие несколько дней.
Стелла задумалась.
— Если кто-то будет умирать, — она ткнула в щёку Вивиен, — пусть дохнут где-нибудь на поверхности. Так и скажи.
Нужно было что-то ответить. Если долго молчать, Стелла начинала думать, что её очень внимательно слушают. И после этого шёл очередной монолог про лучшие и худшие позы, связь между цветом глаз родителей бесов и ядра их ребёнка, а также истории из жизни Стеллы, которые зачастую заканчивались чьей-то смертью по неосторожности.
— А кому мне сказать?
Стелла нахмурилась.
— Кутчеру, — док подгрызла ноготь, — он зайдёт за тобой чуть позже.
Какое-то время назад в палату Вивиен двое орков притащили стол, на котором Стелла что-то собирала. Она совместила свою работу с лекциями, максимально используя отведённое время.
Ви была очень, очень недовольна происходящем. Но осознание того, что эта девушка спасла её жизнь, не давало проявлять своё несогласие в полной мере.
Выдался редкий момент тишины.
Док полностью была поглощена тем, что собирала какое-то миниатюрное устройство.
В руках она держала некую трубку с раскалённым до красна кончиком. С помощью неё Стелла сплавляла металлические прутья, собирающиеся в форму, напоминающую перчатку.
Вивиен, может быть, хотела бы поинтересоваться предназначением устройства. Но это как засунуть голову в пасть ко льву. С одной стороны эмоции непередаваемые. С другой — возможно, ты об этом пожалеешь.
Раздался стук в дверь.
Не дожидаясь ответа, она раскрылась от лёгкого удара плечом.
Кутчер сразу бросил взгляд на Стеллу, которая, кажется, даже не заметила его прихода.
— Собирайся, девочка, — он кивнул Вивиен, — пойдём пройдёмся.
Этот старик заходил несколько раз, пока Ви выздоравливала. Зачастую он о чём-то говорил со Стеллой, полностью игнорируя существование Вивиен.
Но по какой-то причине он не вызвал тревожного чувства. Скорее даже наоборот. Его присутствие успокаивало.
Ви, понимая, к чему всё клонит, коротко кивнула.
Образ жнеца в теле Люка засел очень глубоко в её памяти. Что он от неё может хотеть?
Последнее время в голове сквозили уроки её отца. Единственное правило, которое он ей вбивал почти всю жизнь — не верить жнецам.
А после добавлял небольшое уточнение: если жнец могущественный, значит древний. Если ты поняла, что это древний жнец, значит он хотел, чтобы ты это знала. А если ты уже узнала — беги.
Но убежать не получится, хотя она с радостью бы послушалась этого совета.
Эльфы в целом помешаны на жнецах в худшем из возможных проявлений.
Вивиен вышла из палаты. Кутчер спокойно дожидался её у входа.
— Как тебе Стелла? — Он неторопливо повёл её к выходу.
Вопрос, на который нет однозначного ответа.
— Она спасла меня, — Ви потупила взгляд, — так что я благодарна, наверное…
Старик, словно ждал этого ответа, иронично улыбался.
Больше он не начинал разговоров. Кажется, мысли Кутчера были вообще не здесь. Почти на автопилоте он довёл Вивиен до одинокого спуска к двери. Легко поклонившись, старик поковылял по своим делам, полностью сконцентрировавшись на внутреннем монологе.
Вивиен выдохнула. Жнец заинтересован в ней. Со слов Стеллы, Люк погасил все долги за лечение и нахождение их в убежище. Ему нет никакой выгоды её убивать. Ведь так?
Если так, то и бояться нечего. Пока что точно.
Девушка начала спускаться по лестнице. Остановившись перед самой дверью, она почувствовала тот самый запах, который выдал жнеца в образе Люка. Что-то древесное, едва уловимое.
Ви трижды постучала в дверь.
— Входи, — женский голос донёсся с той стороны.
Словно забыв, с кем имеет дело, Вивиен на секунду растерялась.
Дверь открылась.
Всё тот же идеально выверенный кабинет. За столом сидела человеческая девушка в строгом костюме и длинном, чёрном плаще. Красная бабочка гармонировала с алыми губами и ярко-бордовыми глазами.
— Как самочувствие? — Стрэтч разглядывал собственные ногти.
Мелодичный, бархатный голос совершенно не подходил существу, которое скрывалось за этой внешностью.
— Лучше, — Ви разглядывала его облик.
Нужно признать, это была очень красивая девушка. Слишком красивая, чтобы быть простым человеком.
Жнецы не могут создавать внешность с нуля. Лишь копировать однажды увиденное.
Вивиен искренне понадеялась, что с этой девушкой всё было в порядке.
Что-то толкнуло её под колени.
Через мгновенье она уже оказалась на ледяном стуле, который тащил её тело через всю комнату.
Короткий вскрик вырвался сам.
Не успела моргнуть — и Ви сидела за столом напротив женщины, которая никак не могла оторваться от своих ногтей.
Элегантное чёрное кресло, словно сотканное из самой бездны, принимало Вивиен в свои объятия, не спрашивая разрешения.
Ви сглотнула.
— А ваше самочувствие как? — В голову ударил урок этикета от матери. Очень вовремя.
Стрэтч оторвался от ногтей, удивлённо посмотрев на девушку перед собой.
— Не жалуюсь, спасибо, — прозвучало с лёгкой иронией, — может, чаю?
Отказываться от подобного предложения в гостях невежливо. В эльфийском обществе это сочли бы за оскорбление.
Но к огромному сожалению, о культуре жнецов Вивиен знала ровным счётом ничего. Так что оставался только один выход.
— Я бы не отказалась, — она попыталась натянуть вежливую улыбку, — спасибо.
Стрэтч встал из-за стола. Покачивая бёдрами, элегантная леди открыла шкаф и достала фарфоровый чайник.
Из-под стола лениво вылезла его домашняя зверушка.
Вивиен, не заметившая её присутствия, широко раскрыла глаза. Она никогда не видела ничего, похожего на это животное.
Подозвав питомца поближе, Стрэтч наклонился.
Щёлкнув хвостом с костяным концом, неизвестная тварь дотронулась до чайника.
Из носика моментально начал вылетать пар.
Девушка вернулась на место, поставив чайник на появившуюся из тени подставку.
— Хорошему чаю нужно время, чтобы завариться, — милая улыбка украсила нежные, слегка влажные губы, — не против подождать?
Ви кивнула.
Ощущение стягивающейся удавки на шее не покидало её. Но назад пути уже нет.
— Вы говорили о сделке, — ладони бесконтрольно намокали, — почему?
Воздух наполнил мятный запах, вперемешку с изысканным, глубоким ароматом чайных листьев и ягод.
— Почему что? — закинув ногу на ногу, красная туфля покачивалась в воздухе, — Почему я говорила о сделке? Или почему я предложила сделку? Или, быть может, какую именно сделку я предложила?
Девушка снова начала рассматривать ногти.
— Формулируйте вопрос так, чтобы на него можно было ответить.
Ладони Вивиен намокли. Она явно проигрывала. Не то, чтобы у неё вообще были шансы. Но попытаться стоило.
— Почему вы предложили сделку?
— Потому что вы способны её выполнить, — девушка наклонилась к столу, —глупо, спрашивать о мотивах, когда вы не знаете, к чему они ведут. Думайте лучше.
Глаза Ви забегали.
— Какую сделку вы предлагаете?
— Другой разговор! — Девушка хлопнула в ладони.
Вместе с хлопком всё её тело покрылось чёрной плёнкой.
После того, как она сползла, перед Вивиен уже сидел седовласый эльф с ужасным шрамом на лице.
— С этого и надо было начинать, — он откинулся на кресле, — тебе объяснили загадку твоей расы?
Вивиен вытаращила глаза.
— Вы знаете? — Она подскочила со стула, который слегка отклонился от её толчка.
Жнец рассмеялся.
— Конечно, — он жестом попросил её сесть обратно, — но плохо то, что ты всем своим видом кричишь о своей слабости. Это ставит тебя в ещё более уязвимое положение, чем оно есть на самом деле.
В ушах зазвенело. Первое существо в этом мире, которое открыто говорит, что оно знает, кто такая Вивиен на самом деле. И это жнец.
— И… кто? — В тихом шёпоте сконцентрировалось всё напряжение Ви.
— Я щедрый, но не занимаюсь благотворительностью, девочка, — Стрэтч поднял чайник и наклонил его.
Перед самым касанием стола, перед струёй ароматного напитка появилась украшенная цветами и крыльями бабочек чёрная как смоль чашка.
— Запоминай, — он медленно наливал чай, — сначала нужно привезти оппонента на свою территорию. Затем чётко обозначить его место. После совсем немного напугать.
Чашка наполнилась до краёв.
— Сразу следом заинтересовать. И только потом нужно диктовать условия. Усвоила?
— Зачем вы это делаете?
— Что я делаю? — Он начал наливать чай и себе, — Устраиваю чаепитие, манипулирую тобой или учу тебя манипулировать?
Жнец щёлкнул языком.
— Мы возвращаемся в начало. Мне это не нравится.
Вивиен сжала кулаки под столом.
— Всё вместе, — её голос стал чуть увереннее, — я не верю, что есть что-то, что могу сделать я и не можете сделать вы сами.
Стрэтч кивнул, слегка приподняв брови.
— Наблюдение верное, — чайник аккуратно встал на стол, — но поверхностное.
Он выровнял ручку чайника параллельно столу.
— Ладно, к сути. Я научу тебя пользоваться связью. Ты убьёшь одного человека. Я расскажу тебе о том, какая кровь в тебе течёт. Мы забудем друг друга до момента, пока ты не приползёшь сюда снова, умоляя меня о помощи.
Вивиен поперхнулась.
— А с чего мне нужно будет умолять вас о помощи?
Жнец пожал плечами.
— Все так делают.
Ви отхлебнула чай. Стоит признать, что вкус у него просто отменный.
— А почему вы сами не можете убить того, кто вам мешает?
Стрэтч улыбнулся.
— Если я появлюсь в Исходе, — он тоже отпил, — Драконид испепелит меня в первую же секунду. А мне хочется переживать своих врагов.
Вивиен никогда не убивала разумных существ.
Правда, как только она поняла, что её действительно выгнали из деревни, она готовила себя к этой мысли. Это логичный этап её жизни в качестве изгоя.
— Почему именно я?
Вопрос встретила усмешка.
— Найди мне ещё одного эльфа, которому нечего терять, которого выучил мастер, так ещё и с сильной связью.
— А что будет, если я откажусь?
— Ты умрёшь, — равнодушно бросил Стрэтч.
Она чуть не выронила чашку.
— Нет, не от меня, — жнец уловил её страх, — ты сама себя поджаришь. Вокруг просто нет мастеров, которые возьмутся пробуждать твою связь. А времени на поиски у тебя осталось немного.
Вивиен выдохнула, приводя себя в чувство.
Шейн была права. Тварь, что преследовала её — это предвестник.
И сейчас она оказалась в ситуации, когда хорошего выбора просто нет.
— Кого вы хотите убить? — Ви пыталась хотя бы создавать видимость спокойствия.
— Наместника Неоспанта, — Стрэтч фыркнул, — забавно, правда? Он покинул свой город и окопался в Исходе под крылом у Драконида.
Ви подняла глаза на собеседника.
— Зачем?..
— Чтобы Люк занял его место, — спокойно ответил Жнец. — Он правда ещё не знает об этом, так что не говори пока. У меня будет отдельный разговор с ним.
— В общем, у тебя есть где-то два дня на решение. Через несколько недель связь прорвётся и сожжёт твоё сердце. Спасибо за прекрасную беседу.
Девушка окончательно запуталась. Причём здесь вообще Люк?
— А он вам вообще зачем нужен? — Она решилась на последний вопрос.
Жнец улыбнулся. Наконец то у него появился план, который не стыдно рассказать другим. Стоит отдать должное Люку. Он натолкнул его на эту идею и сам же привёл все необходимые пешки.
— Он войдёт в совет при Пирамиде.
Вивиен вцепилась в стол.
Совет при Пирамиде — верховный управленческий орган девяти королевств. Совет возглавляет лично Драконид.
— Что вам нужно от совета? — В горле пересохло.
От загустевшего в комнате воздуха Вивиен стало дурно. Потусторонний холод пробрал до костей.
Дьявольская улыбка исказила шрамы.
— Хроникон, — почти шёпотом сорвалось с его губ.