В пещере повисла тишина.
Каждый присутствующий отдал последние силы на то, чтобы смириться с новым положением дел.
Стелла всё ещё переживала насчёт оборудования. Если Стрэтч не обеспечит её хорошей лабораторией, ей придётся снова бродяжничать, пока не подвернётся удобная возможность продолжить исследования. Мысль о голодных переходах и холодных ночах щекотала подкорку мозга, оставляя неприятное послевкусие тревоги.
Да и плевать. Какая разница? Не получится сразу — получится потом. Стелла не пропадёт. Наверное, не пропадёт. На крайний случай всегда можно найти слабого и богатого, которого можно шантажировать чем угодно, пока он не свихнётся. А там уже и до лаборатории недалеко…
Строя всевозможные планы, Стелла погружалась в тягучую дрёму.
Энги просто устала. Несколько часов она спорила с доком насчёт всего, что приходило в голову этому непоседливому ребёнку. Если не спорить, не доказывать, не опровергать — кто вообще её заметит? Жизнь в подполье научила лишь одному: ты либо громкая, заметная, полезная, либо выброшенная. Так оно всегда и получалось.
Тот гоблин подобрал её, потому что она была громкой. Тот старик взял её на руки, потому что… Почему?
Энги видела Кутчера всего дважды. В первый раз она приползла к нему, чтобы спала лихорадка после той кошмарной волны. Хорошо, что она орк, а не несчастный слабый человек. Ну или эльф…
А во второй раз она уже была у него на руках. Интересно, что случилось со стариком? Почему она оказалась в пещере? Кто все эти существа?
Уставшая от вопросов без ответов, она прижалась поближе к Стелле и закрыла глаза.
Люк боролся со сном. Холод отсыревшей пещеры пронимал тело, из-за чего любое движение, хоть немного освобождающее накопленное под одеждой тепло, сразу же пресекалось.
Рядом сидела бледная Шейн. Со слов Стеллы, она подверглась чему-то вроде атаки, но на уровне манны. Он не разбирался в том, как устроены все эти потоки, логос, энергия, ядра.
Зачем? К магии он оказался не способным, образования он не получал. Бессмысленно пытаться понять то, что тебя никогда не коснётся. Достаточно лишь одного понимания: любой маг сможет его победить в честном бою. Большего знать не нужно.
Интересно было бы посмотреть на то, что же такого случилось с Неоспантом, раз даже Стрэтч… вернее, Зераул был вынужден бросить подполье.
Люк уже примерно понимал, что Кутчера он больше не увидит. И что, возможно, места, которое он называл домом, больше нет. Но доказательств не было, а значит, выводы делать рано. Оставалось только дожидаться, идя на компромиссы с тревогой.
Вот и вся его бравада про независимость и отказ играть в игры других. Наговорил пустых слов, а в итоге даже выйти из пещеры не может без чужой помощи.
Шейн же уснула почти сразу же, как ей стало лучше. Сознание было обрывочным, она не смогла нормально сформулировать увиденное. Словно кто-то одновременно включил каждое чувство на максимум и не отпускал, пока девушка не погрузилась в болезненный сон.
Лари спал уже давно. Для эльфов это базовое решение в подобной ситуации. Если есть неприятная ситуация, которую можно перетерпеть — ложись спать. На час, на день, на неделю. Если вопрос решается временем — это та валюта, которую можно отдать не задумываясь.
Вивиен делила с Шейн её походный алый твидовый плащ. Она испытывала схожие с подругой чувства, но совершенно по другим причинам. Та же усталость, та же перегрузка, та же растерянность.
Они склонились друг к другу, стараясь оставлять как можно меньшие участки открытой кожи.
С наступлением предрассветного, самого холодного часа, пещера становилась пыткой.
Тёмная пелена заволокла неподвижное тело Лари. Тот даже не проснулся. Через секунду он весь покрылся смоляной жидкостью, исчезая в тенях пещеры.
Вслед за ним отправился и Люк. Мужчина только-только прикрыл глаза, сдаваясь озябшему телу.
Оба они исчезли без следа.
В пещере не прозвучало даже шороха. Идеальная тишина.
Люк нашёл себя на просторной поляне. Первые лучи солнца только-только запестрили на горизонте, пробиваясь сквозь утреннюю дымку.
Лари так и остался лежать, не открывая глаз, погружённым в высокую траву.
Двойка пятнистых лошадей перебирали копытами на тракте. На них были сумки со скромной походной поклажей.
Рядом стоял седовласый эльф с крестообразным шрамом на губах.
— Я надеюсь, что вы выспались, — алые глаза осмотрели слегка растерянных мужчин.
Люк поднялся на ноги.
В лицо Лари ударил луч солнца, заставив сильнее зажмуриться. Вскоре осознание того, что в пещере солнца быть не может, вынудило его открыть глаза.
— Что происходит? — Люк встретился взглядом с Зераулом.
Лёгкая дрожь пробежала по телу. Но он выбрал не отворачиваться.
Жнец дёрнул бровью, слегка приподняв подбородок.
— Начало пути. Пора выполнять свою часть сделки.
Лари щурился от света. Слипшиеся глаза слегка слезились.
— А остальные? — Люк не отступал.
— У остальных свои задачи. Мы сейчас под Сан-Мартисом. Вам нужно в Крост. — Жнец указал рукой на одно из трёх ответвлений дороги. — Это недалеко от Ворлоу. Там найдёте мастерскую Миквелла. Её владелец объяснит, что делать дальше.
— Это же месяцы пути, — Лари отряхивал свой потрёпанный костюм.
От его движений влажная грязь лишь размазывалась по сюртуку, делая внешний вид хуже. Эльф недовольно цокнул.
— Ничего страшного, — Зераул сложил руки за спиной, — человек хочет статус получить. Эльф хочет статус вернуть. Обе ваши цели будут достигнуты всего лишь за месяц пути и немного работы сверху. К чему жалобы?
Люк сглотнул. Зераул прав.
Он манипулирует. Снова указывает, что делать. Но он прав.
Руки непроизвольно сжимались в кулаки.
— Мы не успели попрощаться, — Люк оставил голос спокойным, — дай нам несколько минут.
Жнец поднял бровь.
— У вас была вся ночь. Я же сказал, что на рассвете каждый пойдёт своей дорогой.
— Мы не знали, сколько времени оставалось, — мужчина повысил голос, сделав шаг вперёд.
— Сочувствую. Я не могу тратить силы на ненужные сентиментальные переносы. Удачной дороги.
Поклонившись, Зераул растаял в тени ближайшего дерева. Рядом с дорогой остались стоять две лошади, державшиеся за спину Лари и краснеющий от подступающей ярости Люк.
Жнец появился в небольшой ложбине между двумя холмами недалеко от Эрмундова кладбища. Он уже хотел поднять руку для следующего переноса, но остановился.
Возможно, дать несколько минут не такая уж и плохая идея, как ему изначально казалось…
Зераул выдохнул. Чем больше в ставке риска, тем лучше она должна окупаться. Возможно, это тот самый случай.
Он посмотрел куда-то за горизонт.
Шейн обволокли тени. От неожиданного перемещения волшебница открыла глаза.
Она увидела перед собой лицо Люка, растерянно смотревшего на облокотившуюся на ствол дерева девушку.
В уши ударил шум журчащей воды.
Солнце подсвечивало водопад, за которым в небольшой пещере оказалась пара.
Низкорослая ива склонилась над водой, спрятанная от лишних глаз потоком воды. Капли разбрызгивались по листьям. Стекая вниз, они переливались в рассеянном свете.
В воздухе пахло сыростью, смешанной с мокрой землей и свежей травой.
— Мы где?.. — Шейн осмотрелась, пытаясь придать весу своему ослабевшему голосу.
Люк тоже закрутил головой. Рядом не было ни Лари, ни коней, ни дороги.
Значит, его требование сработало?
— Слушай, — Люк подошёл ближе, — Зераул начал переносить нас из пещеры. Мы, скорее всего, оказались под Сан-Мартисом. Я не знаю, когда мы встретимся ещё раз, но, пожалуйста, береги себя, ладно?
В глазах Шейн отразилось его лицо. Слова нагромоздились друг на друга, теряясь в общем потоке речи.
— Давай просто без тех глупостей, которые были в последнее время. Не теряйся, хорошо?
Шейн тряхнула головой.
— Это ты мне говоришь? Ты, Люк Онстер, говоришь мне без глупостей?
Мужчина опустился на колено перед сидящей девушкой.
— Именно так.
Он выдохнул.
— Прости, что всё по итогу обернулось таким образом. Я обязательно что-то придумаю. Это моя вина… Если бы я тогда остановил Крэнга, то, может…
Запах полыни прервал его. Шейн подтянула Люка к себе и обняла за шею. Лицо потерялось в каштановых волосах.
— Береги себя тоже.
Её губы коснулись щетинистой щеки.
Чёрный кот, незаметно дожидавшийся в самом дальнем конце пещеры, махнул хвостом.
Через секунду Люк уже вернулся к беснующемуся Лари.
—…я один… — эльф сел на землю, обняв колени, — куда мне теперь идти?..
Люк закрыл глаза. На щеке осталось тепло алых губ.
Шейн очнулась на каменистом берегу реки. Рядом с ней приходили в себя Стелла и Энги.
Зераул невозмутимо стоял над тремя девушками.
— Доброе утро, — почти вежливо произнёс жнец, — надеюсь, не помешал? — Он украдкой посмотрел на Шейн.
Энги сморщилась от солнца. Стелла что-то бубнила, но волосы лезли в рот, полностью запутывая в себе слова.
Сознание Шейн всё ещё было в пещере за водопадом.
— В общем, ваши сделки всё ещё в силе, — Зераул поправил чёрную перчатку, — пожалуй, кроме девочки-орка. С ней сделки нет. Пока что.
Ветер растрепал волосы Шейн, возвращая её в реальность.
— Все обязательства Кутчера я беру на себя. Все мои обязательства остаются в силе, пока вы выполняете то, что должны.
— А что они должны? — Энги встала на ноги, задрав голову к Зераулу. — Заключи и со мной сделку, страшила!
Девочка поджала губы и сжала кулаки. Как это, с ними сделка, значит, есть, а с ней нет? Она тоже должна быть нужной.
— Может, в другой раз, — Зераул сдержанно улыбнулся, — но вопрос верный. Вам по дороге на северо-запад, до цитадели. Оттуда возьмёте лошадей.
Перед ними упал небольшой кожаный мешок, плотно набитый дорнами.
— А дальше до рубежа Норкс. Как будете на месте, — Зераул прищурился, — мы встретимся ещё раз.
— Норкс?! — Стелла выплюнула волосы. — Ты озверел, что ли? Я туда не поеду.
Она отодвинула Энги с дороги.
— У нас не такой был договор. Вообще не такой! — Девушка хотела тыкнуть Зераула пальцем в грудь, но передумала, остановив руку в нескольких сантиметрах.
Тот лишь наклонил голову.
— Мы договаривались на компетентную помощь. Я не уточнял места, сроков и исполнителя.
Перчатка указала на растерянную Шейн.
— Она компетентный маг, выпускница академии Белиомора.
Глаза едва заметно вспыхнули алым. Тени от лица Зераула, казалось, стали чуть чернее.
— Я не нарушал условий сделки. Будь добра и ты следовать своей части.
Стелла поджала губы. Даже если бы она была права, то он бы её заставил. Или просто убрал бы с доски. Нужно быть дурой, чтобы не понимать этого.
А здесь он ещё и оказался прав.
В погоне за идеями Стелла добровольно надела на себя ошейник.
— Катись в Бездну, — прошипела девушка, выбирая себе одну из двух лошадей.
— Верный выбор, — Зераул повернулся к Шейн, — есть возражения?
Волшебница уже всё поняла. Не Кутчер, так Зераул. Не Норкс, так куда-нибудь в другое место.
— Если сделка в силе, то я получу обучение у Кутчера? — Девушка подняла голову.
— Ты получишь обучение у сопоставимой ему фигуры.
— Какой?
Зераул пожал плечами.
— Я пока не определился с исполнителем. Кандидатов много, не переживай.
Шейн поднялась на ноги.
— Дай мне тоже право выбирать, — она подошла ближе, — если не Кутчер, то я хочу возможность выбрать наставника. Это честно, учитывая происходящее.
Жнец приподнял подбородок, смерив её оценивающим взглядом.
— Ты права, — отрезал он, — как только доберёшься до Норкса, я дам тебе выбор.
Погасив секундную радость от успешной сделки, девушка задумалась.
— Ты перенёс меня к Люку. А Вивиен?
— Это последнее, о чём стоит переживать. — Лицо Зераула исказилось в хищной усмешке. — Она под моим покровительством. И пока оно не закончится, я не дам ей умереть.
Лицо Шейн теряло цвет одновременно с воспоминанием о том, как она пыталась прощупать связь Вивиен. Это не защита. Это очень просторная клетка.
— Дай мне поговорить с ней.
Зераул щёлкнул языком, закатив глаза.
— Вы сговорились? Всё, хватит. У вас были часы в пещере. Чем вы занимались, кроме пылких речей о собственной никчёмности?
Отступив на шаг, Шейн опустила глаза.
— Пожалуйста, — выдавила из себя волшебница.
— Всего доброго, — жнец кивнул головой и исчез.
Энги отвлеклась от разглядывания лошадей. Она подошла к застывшей волшебнице.
— Надо было обозвать его. Я вот сказала, что он страшила. А ты ничего не сказала.
Девочка пожала плечами.
— Ничего, ты ещё научишься.
Стелла дёрнула за ремень упряжи сильнее, чем нужно.
— Надо было прирезать его лет девятьсот назад, пока он не научился пасть свою раскрывать. — Лошади шарахались от дока. — Доброе бы дело сделали.
Спокойное течение реки облизывало гладкие от проведённого у воды времени камни. Шейн уставилась туда, где ещё секунду назад стоял Зераул.
— Да, — сказала она без воздуха, — надо было.
Жнец появился рядом с разрушенной статуей Драконида. Место подходящее.
Подпускать волшебницу к Вивиен было ставкой, риск от которой не перекрывает возможную пользу.
Зераул выдохнул.
Вивиен тёрла висок. Когда исчезла Шейн, она больно свалилась на камни.
Значит, уже утро. Она была готова к подобному. Зераул предупредил о том, что на рассвете он будет их перемещать. Она ждала чего-то подобного, ибо после тренировок с этим жнецом ожидать другого было бы просто наивно.
Тело заволокло чёрной пеленой.
Ви оказалась перед Зераулом, стоящим за разрушенной статуей Драконида.
Всё, что находилось выше груди правителя, было разбросано по земле вокруг.
Волна спокойствия с нотами раздражённости проникала в тело.
— Надеюсь, хотя бы ты не будешь скулить? — Зераул протянул ей руку, помогая встать.
— Оставлю тебя без этого удовольствия, — Ви формально улыбнулась, перенимая повадки жнеца, — спасибо за любезность.
— Кажется, наша связь оказалась несколько глубже, чем я мог подумать.
— В следующий раз думай лучше, — Ви отряхнулась, приводя свои потрёпанные вещи в порядок.
Если она правильно поняла, то жнец не может напрямую навредить ей. Кажется, его жизнь зависит от её жизни.
А значит, бояться его смысла не было никакого.
— Интересно, — жнец наклонил голову, — если я оторву головы всем твоим друзьям, ты тоже так будешь разговаривать?
Ви усмехнулась.
— Если ты решишь кастрировать свой же план, то я даже не знаю, как буду с тобой разговаривать.
— Молодец, — слова сопроводил довольный кивок, — значит, я могу не присматривать за тобой каждую секунду.
Он осмотрел её одежду.
— Это недостойно вассала Пятой Тени. В лошади я приготовил одежду и немного подарков. Вздумаешь меня позорить — я придумаю, как тебе навредить.
Он по-детски надул губы.
— Но мне бы этого очень не хотелось.
За спиной Ви стоял чёрный жеребец. На нём расположились две походные сумки, выглядящие полными.
— И что мне делать? — Ви ощущала чужие эмоции.
В пещере сложно было понять, из-за чего конкретно. Сейчас стало уже очевидно.
Когда Зераул рядом, она чувствует то же, что и он. Интересно, это работает в обратную сторону?
— Я же уже говорил. Живи, — он поднял голову на разрушенную статую, — мы на Эрмундовом кладбище. Карту найдёшь в поклаже.
— А остальные?
— Ты с ними ещё увидишься. — Жнец махнул рукой. Потом.
Ви выдохнула. Находиться рядом с ним было невыносимо от сковывающего чувства покоя, поглощающего все эмоции. Видимо, именно так ощущают себя твари, пережившие слишком многое.
— Ну, — Зераул легонько хлопнул в ладоши, словно увидел прекрасный спектакль, — дальше разберёшься. Удачи, Вивиен Эндрих.
С поклоном жнец оставил Ви в одиночестве стоять напротив обезглавленной статуи.
Привычные чувства нахлынули волной.
— Да чтоб ты сдох! — Ви пнула кусок мрамора, лежащий на земле.
Это было плохой идеей. Боль охватила ступню.
Девушка схватилась за ногу, прыгая на другой.
Она вновь осталась одна.
И этот конь — даже не Кори.