На площади перед цитаделью стояли десятки солдат в полном обмундировании. Они выстроились в шеренгу, поднимая подбородки вверх. Впереди всех, вне строя, стояли двое.
Арганис был в целом мундире. Он достал двуручный меч и поставил остриём на землю, сложив руки на рукояти. Жнец стоял неподвижно, внимательно всматриваясь в пламя. Слева от него стоял низкорослый худой мужчина в сюртуке и высокой шляпе. Под сюртуком блестела золотая цепочка от часов, которая уходила в нагрудный карман чёрной рубашки.
Он уже третий раз вытирал белым платком пот, струящийся со лба.
Железные ставни были раздвинуты. Над площадью возвышался зажжённый пьедестал.
Вековые еловые брёвна полыхали огнём, уходящим в небо на несколько метров. Запах жжёной хвои смешивался с ароматизированным маслом экстракта белых роз, которым пропитывалось топливо для сердца Неоспанта.
Охрана и гвардия города стояли позади, нервно постукивая по рукоятям мечей и фитильным ружьям.
За строем стояли двое людей. На их шеях висело по барабану. У того, кто был повыше, барабан был большой, с массивными палочками, оканчивающимися увесистыми набалдашниками. У второго был маленький барабан и пара лёгких, обычных палочек.
По громкоговорителям во всём городе беспрерывно трещало уведомление о комендантском часе.
Пламя затрепетало. Вместо жёлтого огня оно окрасилось в белый.
Арганис поднял руку.
Жар от пламени возрос настолько, что даже двое строевых музыкантов в самом конце отшатнулись от волны раскалённого воздуха.
Они начали играть. Большой барабан ровно отстукивал ритм: два быстрых удара, пауза, затем — ещё два удара с паузами между ними.
Промежутки заполняла быстрая трель маленького барабана.
— Честные служители гвардии Неоспанта, благословлённые Его Драконорождённым Величеством! — Арганис говорил чётко и громко, выделяя титул Драконида.
В огне проявился силуэт. Он был выше обычного человека чуть больше чем в полтора раза.
— Девятым единственным правителем Объединённых Королевств!
Волна энергии прошлась по Неоспанту. Заместитель наместника затрясся.
— Священным пламенем!
Барабанщики держали ритм так, словно от этого зависели их жизни.
— Драконидом!
Пламя расступилось от силуэта.
— На колени! — Арганис рухнул на одно колено.
Каждый находившийся на площади последовал его примеру.
Все взгляды площади были опущены вниз. Никто не осмеливался смотреть на Правителя без разрешения.
Присутствие стало ощутимым. Каждый почувствовал груз древней, божественной мощи, рухнувшей на плечи.
Заместитель дрожал. Пот, падая вниз, моментально испарялся, касаясь раскалённого металла железного покрытия площади, висящей над бездной.
Колени жгло. Но это плата за нахождение рядом во время ритуала призыва.
Заместитель видел нарастающую тень, накрывающую его с головой.
От силуэта разошлись два расправившихся крыла, загородившие свет от священного пламени.
— Подними голову, — низкий, величественный, клокочущий голос прозвучал над его головой.
Заместитель зажмурил глаза и подчинился.
— Посмотри на меня.
Он сглотнул. Поднял веки.
Секунда продлилась слишком долго.
— Виновен.
Глаза заместителя вспыхнули пламенем, которое моментально перенеслось на всё тело.
Арганис не смел поворачивать голову.
Сердце человека успело ударить лишь дважды. Не получилось даже крикнуть. Тело испепелилось в мгновение, обвалившись вниз обожжённой горстью костей и плоти.
Земля, обрушиваясь со стен, падала вниз.
Кутчер стоял на земляной платформе, выросшей посередине палаток на шесть метров.
Почерневшие вены взбухали на теле. Белки поменяли свой цвет на фиалковый, с красными вкраплениями капилляров.
Он следил за убегающими жителями.
Больше половины успело уйти. Жаль, что их это не спасёт.
Он почувствовал Драконида. Он знал, что прямо сейчас где-то над ним стоит существо, возомнившее себя богом. Обрёкшее других на вечное подчинение.
Существо, что возомнило себя порядком.
Может, так оно и было. А может, это существо ошибается.
В любом случае дороги назад больше нет.
Да пусть же всё начнётся.
— Тьма, что скрывается в ночи, — Кутчер закрыл глаза, — служит во благо чистым сердцам.
Страха больше не было. Глупо бояться смерти, зная, что до рассвета ты не доживёшь.
Кутчер ухватился за трость. Совершив усилие, он открутил рукоять.
Трость оказалась чехлом, из которого появилось тонкое лезвие. Эльфийский металл был сплавлен с манасталевым наконечником, который занимал лишь несколько сантиметров на острие клинка.
Бесполезный кусок дерева, прятавший в себе оружие, был отброшен вниз.
Металл сверкнул в свете мигающих ламп.
— Волна огня, — старик махнул клинком, направляя удар наискосок в потолок.
Манасталевый наконечник сменил свой цвет на красный, переходящий в цвет обсидиана ближе к концу.
Волна фиолетового пламени вылетела из клинка, словно раскат молнии, освещая всё подполье в предсмертные оттенки.
Оглушительный грохот раздался сверху. Заклинание разбросало камни, обрушивая облако пыли на обречённое убежище.
Потолок разошёлся, затрясся. Появившаяся щель прошла сквозь скалу, впуская свет нижнего этажа Неоспанта.
— Да обвалятся камни, — Кутчер закрыл глаза, — да обрушатся своды, да обнажится убежище, что было скрыто.
Тело старика затрясло. Слишком много. Слишком глобально.
Манасталь стала полностью чёрной. Из неё вылетало всё больше дыма, охватывая всё подземелье.
Камни затрещали вновь. Земля тряслась под ногами старого мага.
Он не слышал криков. Мольбы были задушены разрушениями. Он не открывал глаз, чтобы не потерять решимости.
— Простите.
Клинок сделал взмах.
Скала разошлась в стороны, обваливая верхние этажи Неоспанта на подполье.
Хаос смешал событие воедино.
Вниз летели обломки домов, фабрик, цехов, дорог.
Гномы и эльфы, люди и тролли, бесы и гоблины. Всё было устремлено в одну точку. В место, которое старый маг когда-то называл домом.
Крики, плач и немой ужас заполнили собой пространство.
Подземная часть Неоспанта в самом его сердце теперь имела дыру, которая шла до убежища.
Те, кто умудрился выжить, жалели о том, что не умерли.
Те, кто находился рядом, молились, чтобы не стать следующими.
Тот, кто находился в центре, поднял глаза наверх.
С последнего этажа на Кутчера смотрел он. Фигура, чьи пылающие глаза пробивались светом сквозь облако пыли.
Ещё не всё. Рано.
— Толчок, — маг сорвался с места, подталкивая самого себя.
— Тяжесть! — Он махнул клинком в направлении завала, перекрывающего проход.
Камни и обломки зданий, смешавшиеся с телами погибших, разрушались под собственным весом, распадаясь на мелкие кусочки на земле.
Кутчер вошёл в сеть подземных катакомб.
Огненная вода сочилась из повреждённых труб, обжигая раненых жителей.
Он нёсся через толпу, пытаясь выбраться на нижний уровень Неоспанта.
За спиной стал ощутим нарастающий жар.
Сработало.
Петляя через выживших, с каждой секундой маг приближался к городу.
Но также с каждой секундой его догоняли.
Люди, способные двигаться, бежали прочь. Но они были медленнее Кутчера.
Очередной человек, встретивший взгляд правителя, получил приговор, не терпящий оправданий.
За это Кутчер и ненавидел текущего Драконида.
Его глаза могли видеть грехи людей. Но только этот правитель возомнил себя достаточным, чтобы судить их на месте. Это помогло восстановить порядок после войны Должников. Уберечь королевства от хаоса во время появления Норкса. Но теперь сыграет против него самого.
Ведь именно Неоспант — город, в котором грехи часто перекрывались добродетелями.
Подземные катакомбы озаряли вспышки пылающих тел.
По рассказам Стрэтча, прошлые Дракониды тоже обладали такой способностью. Но они понимали, что самостоятельное решение может отразиться на их власти. Этот же слишком ожесточился, восстанавливая разрушенный порядок. Раньше это было только догадкой. Теперь стало очевидно: правитель обезумел.
Кутчер обрушил потолок, обнажая нижний этаж.
Ритуал сожжения уже назначен. Через год появится новый Драконид, который унаследует не хаос, а порядок, купленный чужими костями. Скорее всего, он будет пассивен и не станет прибегать к таким мерам.
А значит, шанс показать чудовище только один.
Холод пробежал по спине.
Кутчер на секунду потерял концентрацию.
Холод?
Арганис.
Гигантская мощь обрушилась на старика.
Вот и всё.
Волной от удара Кутчера отбросило в сторону. Рядом с ним образовался ров из разрушенной земли, тянущийся на несколько метров.
Тень стояла рядом.
Арганис сверлил валяющегося старика взглядом.
— Промахнулся, — он пожал плечами.
В мгновение тень направилась в сторону мага.
Старик перехватил свой клинок.
— Толчок!
Волна отбросила жнеца назад, впечатав его тело в стену.
Встав после падения, тень с размаху ударилась теменем о стену, расколов ту на несколько кусков.
Кутчер опешил. Зачем он вредит сам себе? Почему не убил сразу? Промахнулся? Бред.
Арганис схватился за голову, которую сам же и повредил.
Теневая пасть появилась под ногами мага. Но она… не захлопнулась мгновенно?
Старик подбросил себя, отпрыгивая от смертоносных зубов.
Заметив, что маг среагировал, Арганис закончил атаку.
Пасть щёлкнула, задев лишь ступню старика. Кровь хлынула из разорванной ноги.
— Что-то сегодня со мной не так, — жаловался Арганис, — мне нужно три минуты на отдых.
Жнец опёрся на свой клинок, наклонив голову к земле. Из-под волос стекала чёрная жидкость.
— Три минуты… — почти шёпотом сказал Арганис.
— Пламя, — старик направил клинок на разорванную ногу, прижигая рану.
Боль он почти не чувствовал. Важно было не истечь кровью раньше, чем он закончит начатое.
Три минуты. Стоп, что?
Кутчер посмотрел на корчащегося от боли жнеца, держащегося за голову.
— Ты безумно силён, — тень усмехнулась, — мне с тобой точно не справиться. Никак. Вообще.
Старик отвернулся. В спину ударила последняя реплика его полупротивника.
— Когда я отправлю к тебе Зераула, расскажи ему об этом случае. Вот будет умора…
Передвижение теперь было возможно только серией толчков.
По пятам шёл он.
Пламенные глаза успевали осмотреть каждое встречное существо.
Убийство, изнасилование, грабёж — сжечь.
Предательство, осквернение, ложь — сжечь.
Грабёж, убийство, заговор — сжечь.
Ребёнок, грабёж, голод — не достоин траты силы.
Предательство, вымогательство — не достоин.
Осквернение — сжечь.
Кутчер вылетел на верхний уровень Неоспанта. Осталось добраться до цитадели.
На его глазах отряды стражи пытались навести порядок среди бедствующей толпы.
Даже на верхнем уровне нашлось несколько сгоревших останков.
Драконид в последние десятилетия редко появлялся на публике именно из-за этой особенности, которую отчасти осознавал.
Только кто-то вроде Стрэтча мог вывести его из Драконьей цитадели.
И это случилось.
Маг подтолкнул себя в направлении выхода.
Порыв ветра сбил его траекторию.
Два эльфа в форме уже выхватили своё оружие, направляясь к нему.
Красная и синяя лента. Не опасны.
Эльф с синей лентой махнул клинком, направляя волну огня в сторону мага.
С красной лентой уже подкинул себя в воздух, сокращая дистанцию.
— Да раздавит вас о землю, — манасталевый наконечник наполнился чёрным.
Обоих эльфов резко прижало к земле.
Их кости затрещали, а ноги вывернулись в неестественных положениях.
Старик не стал добивать их. Или проверять то, необходимо ли это вообще.
Он вылетел на площадь, где остывало потухшее сердце города. Всюду слонялись стражники, бежали гражданские.
Работа шахт встала ещё в комендантский час. Но после разрушений улицы наполнились жителями.
Кто-то рванул в недра, пытаясь унести самые ценные ресурсы и сбежать.
Повсюду начались драки со стражей, пытавшейся остановить беспорядки.
То, что нужно.
Старик вышел из города.
Он остановился на склоне скалы. Перед глазами — несущие конструкции навесной части города.
В эту ночь цитадель должна пасть.
Кутчер занёс клинок.
И это последнее, что он смог сделать.
Обе его руки полетели вниз со скалы, разбрызгивая кровь по камням.
Языки пламени моментально прижгли раны.
Он упал на колени. Без проводника направить силу не получится.
Удар в грудь уронил старика на землю.
Когтистая лапа надавила на горло, едва не расплющив гортань.
Правитель смотрел на террориста сверху вниз, сдерживая порыв уничтожить вредителя на месте.
— Где жнец? — От его голоса уши начали кровоточить.
Кутчер целиком был поглощён огнём, сочившимся из вертикальных зрачков существа, которое величало себя богом. Он смотрел в них и видел только одно.
Смерть.
Ударом ноги Драконид отшвырнул тело старика от края.
Рёбра хрустнули.
Кутчер покатился по земле, облепляясь угольной пылью.
Кровь закипела.
Из тела начал сочиться чёрный дым.
Адская боль, достойная сотни сожжений заживо, наполнила каждую клетку.
Глаза лопнули.
Это не смерть. Это хуже.
Драконид протянул руку к сочившемуся дыму.
Затерявшись в когтях, он обрёл форму, напоминающую звезду, но с неравномерными, несимметричными лучами.
Он раздражённо сжал кулак. Туман рассеялся в воздухе.
Не выйдет.
— Ответь и умрёшь быстро.
Кутчер был оглушён болью. Он видел смерть в лице Драконида. Он испытал что-то, что было хуже смерти.
Может, получится?
Любая потеря теперь будет лишь шагом к спасению. Кажется, он понял то, что считалось понять невозможным.
А даже если и не понял, то последствия всё равно сделают то же самое.
Тратить этот шанс на Драконида бессмысленно. Сил не хватит ни у кого.
Но он точно знал, на что сил может хватить.
Рот полнился кровью. Неловко выплюнув, старик разомкнул губы.
Пламенные зрачки уставились на собиравшегося заговорить мага.
— Да умру… я.
Голова Кутчера разлетелась, разбрызгивая содержимое по дороге.
Драконид отшатнулся. Прозрачные веки сомкнулись. Вслед за ними и чешуйчатые, закрывая глаза.
Он всматривался в то, что осталось от мага.
Тень проявилась рядом с ним, стоя на одном колене.
— Я подвёл вас, Повелитель.
Драконид обернулся на склонившегося Арганиса. Он прищурился.
— Ты всё ещё верен мне?
— Я всегда буду верен Драконьему Престолу, мой Повелитель.
Вертикальные зрачки сузились. Он перевёл взгляд на Кутчера. Затем снова на Арганиса.
Если старик мог повелевать смертью, то неудивительно, что ассасин его упустил.
— Наведи здесь порядок.
Драконья фигура вспыхнула в огне. Жар растрепал волосы склонившегося жнеца.
Через несколько секунд пламя потухло.
Арганис выпрямился. Тень посмотрела на раздавленного Кутчера.
Интересно, он действительно понял смерть или просто неправильно произнёс заклинание?
В голову пришёл один некромант. Но он должен Зераулу. И найти его сможет, скорее всего, только Зераул.
Значит, нужно на всякий случай уничтожить тело.
Пасть сомкнулась над останками мага, перемолов их без следа.
— Престол не забудет твоей паршивой жертвы.
Арганис едва заметно поклонился головой месту, где несколько секунд назад было тело.
Он обернулся на город, погрязший в хаосе.
Работы будет много.
Никакого отгула в Холле.
Кори нёсся по узкому серпантину.
За ним еле поспевала Белла.
Стойло гильдии было разрушено стычкой трёх гномов с троллями.
Нужно было спасаться.
Он затоптал гнома. Чисто случайно.
Но в глазах Беллы теперь был героем.
Это то, что должны узнать их дети.
Две лошади умчались прочь из полыхающего города.