Кориэльзар кутался в походный серый плащ, который он выторговал в последней деревне за убийство скоппера.
Это было несложно. Скоппер — животное размером с собаку. Он зарывается под землю и охотится на мелких домашних животных вроде новорождённых телят или кошек. Для кого-то крупнее практически безобиден.
Из-за своей скорости и обширной сети туннелей на него не любят брать заказы. Плата маленькая, головной боли много.
Но для эльфа с такой связью, как у Кори, это не составляло проблем. Он справился за три часа, за которые ещё и успел поесть.
Плащ спасал слабо. Северные ветра били в лицо, разгоняясь на открытом поле.
Дальше будет ещё хуже. Нужно достать тёплую одежду в дорогу.
Кори шёл по тракту, медленно набирающему высоту.
Вивиен, скорее всего, выбрала одну из двух дорог. Она либо пошла через Воралек в направлении Исхода или порта Аллионор, либо отправилась на безымянные хребты к Освобождённым.
Вряд ли эта девчонка решит пойти в центр цивилизации, где балом правят бюрократия и этика. После того, что случилось, куда более вероятно то, что она выберет место, где не важно происхождение.
А значит, это два свободных города. Небесный Изольд и подземный Шансун.
Довольно иронично то, что они всё ещё называют себя свободными. Хотя среди девяти королевств у них действительно особый статус.
В самый сложный период войны Должников треть населения отделилась от Драконида и основала свои два города на руинах гномьих поселений времён эпохи забвения. Их обошла самая кровавая часть войны, поэтому там царит немного другой порядок.
Кори был уверен в том, что Вивиен направилась именно туда.
Лошадь он отпустил ещё перед прохождением ритуала. Скакун бы не пережил встречу с Эрангелем. Эти твари всегда бьют сначала по слабым…
Так что теперь мастер был вынужден передвигаться на ногах и связи. За сегодня он уже пронёсся под землёй столько, сколько смог. Тело истощилось.
Теперь Кори был вынужден искать место для восстановления.
Придётся подождать несколько дней. Самый быстрый способ восстановить энергию эльфа — медитация в близкой к его стихии местности.
Мастер никогда не испытывал проблем с этим. Было достаточно погрузиться под землю, оставив небольшой канал для вентиляции. Сильно меньше повезло эльфам со скоротечными связями вроде огня и электричества.
Они почти не медитируют, вынужденные восстанавливаться естественным путём.
Путь в безымянные хребты лежит через Неоспант. Кори не любил этот город по многим причинам. Но зайти в него в любом случае нужно, чтобы обзавестись лошадью, провизией и снаряжением. В горах тяжело выживать с пустыми руками. До Изольда, даже с земляной связью, придётся добираться неделями.
Будет неплохо, если он найдёт Вивиен по пути.
Нужно было настоять на поисках сразу, а не терять время. Элион пытался безуспешно переубедить Вериллию. Кори сразу сказал, что идея эта безосновательна.
В итоге просто потеряли время.
Вот как теперь искать одну потерянную эльфийку без связи, статуса и рода?
Игла в стоге сена.
Но племянницу нужно найти. Это верх безответственности — бросить таким образом члена семьи и ученицу.
Кори дотронулся до небольшого свёртка бумаги, лежащего в кармане его выцветших походных штанов.
Элион должен сообщить, если что-то узнает. Интересно, куда он собирается поехать?..
Из раздумий его вывел камень под ногами, о который мастер споткнулся.
На сегодня хватит. Нужно отдохнуть.
Свернув с дороги, Кори пошёл вглубь поля. Скрывшись за высокой травой, он достал Алую Слезу и вертикально бросил вниз. Клинок полностью скрылся в земле, не оставляя после себя ничего.
Сам же Кориэльзар примял траву, делая из неё подобие лежанки.
Отгораживая своё тело слоем земли от ветра, мастер закрыл глаза. Нескольких часов сна было бы достаточно.
Вивиен, пожалуйста, дождись…
Очнулся он от порыва тёплого ветра в лицо. На холодном, продуваемом плато это было неожиданно.
На земляном бортике над ним тихо сидела эльфийка, сложив руки за спиной в замок. Простая, великоватая для неё алая рубашка развевалась в потоках ветра. Облегающие на талии и расклёшенные к ступням штаны касались руки Кориэльзара. В волосах блестела фиолетовая лента. На поясе блестели два кинжала из эльфийской стали с манасталевым напылением.
Голубые глаза беззаботно рассматривали небо, ожидая пробуждения мастера.
— Привет, Энни, — Кори решил не вставать с нагретого места, — давно ты стала архимечом?
— Здравствуй, — девушка не отвлекалась от неба, — лет тридцать назад.
— Ты просто так или по делу?
— Просто так, по делу.
Кори улыбнулся. Всё так, как и раньше.
— Из-за Алой Слезы?
Она посмотрела на мастера.
— И это в том числе.
Кори привстал, облокотившись на земляные борта.
— Ну, тогда я внимательно тебя слушаю.
Внешне спокойный мастер просчитывал пути бегства. Эннилириэль была самым талантливым эльфом из всех, кого он знал. Если она смогла добиться статуса иллириона, то остаётся только бежать.
Отлично, что он успел поспать.
— Это ты лучше расскажи, — эльфийка улыбнулась, — я соскучилась. Как тебе жилось без меня?
Именно это была одна из причин, почему Кори сразу же подумал о бегстве.
— Слушай, ты же знаешь, что…
— Конечно, конечно, — девушка махнула рукой, — так было лучше, само собой. Великий мастер всегда знает, когда стоит заканчивать старое и начинать новое.
— Я вообще-то не начинал новое…
— Так я и поверила.
Кори потупил взгляд.
— Как там Элион с Инэль? — Энни выдохнула, осознав тщетность попыток достучаться до него.
— В порядке. Относительно…
— Относительно?
— Долгая история, — эльф поднял глаза, — зачем ты здесь?
Энни прищурилась, рассматривая обросшего щетиной Кори.
— Тебе идёт, — она подпёрла подбородок рукой, — выглядишь менее закрытым.
— Тебе тоже, — он кивнул на светло-рыжее каре, — короткие волосы больше подходят под характер.
Улыбка пробежала по лицу девушки.
— Ну хорошо. Я, так и быть, не стану тебя четвертовать.
— Польщён.
Девушка спрыгнула с бортика и уселась рядом с Кори, заставив его подвинуться.
— Предания вынесли решение, — голос стал серьёзным, — у тебя три варианта.
Мастер наклонил голову, впитывая слова.
— Либо ты возвращаешь Слезу, становишься даэро, все тихо-мирно расходятся. Либо я тебя убиваю на месте, забираю Слезу, ты остаёшься лежать здесь. Либо Слеза остаётся у тебя, ты готовишься к ритуалу Устрады, становишься иллирионом и возвращаешься в Каратели в качестве капитана, но под моим началом.
Энни игриво наклонила голову.
— Что скажешь?
— Какая у тебя должность в Карателях? — Кори не менялся в лице.
Она пожала плечами.
— Паладин. Что, заинтересовало?
— И какую фамилию ты взяла?
— Моретти, — она свела брови, — тебе-то какая разница?
Кори улыбнулся.
— У тебя есть сейчас кто-то?
Энни широко раскрыла глаза. Ей не послышалось?..
— Ну, судя по реакции, я вполне могу претендовать на «Кориэльзара Моретти». Ну, так, говорю на всякий случай…
Она отвернула голову.
— Ты совсем больной? После всего, что…
Небольшая вибрация заставила её развернуться обратно. Кориэльзар, секунду назад спокойно лежавший рядом, уже ушёл под землю и исчез.
Аура Алой Слезы пропала вместе с ним.
Энни закрыла глаза. Она достала оба клинка с пояса и махнула в направлении ускользающей энергии Кориэльзара.
Стена огня ударила в землю, разбрасывая куски грунта в стороны.
— У тебя ничего не выйдет, — её голос стал холоднее, — жаль, конечно, что ты выбрал такой путь.
Девушка подошла к образовавшейся воронке. Её карие глаза застыли.
В месте удара остался лишь спрессованный кусок земли с выгравированными на нём словами.
Обманка. Он выпустил её, чтобы отвлечь…
Энни подошла ближе. Учитывая скорость Кори под землёй, погоня за ним сейчас будет невозможна.
На созданной мастером плите остались слова.
Я действительно примерил фамилию. Звучит неплохо.Может, когда-нибудь всё получится.Прости. Выглядишь правда прекрасно.
— Да хер тебе, а не фамилия, — обиженно выкрикнула эльфийка, — скотина!
В её руках расплавился кусок земли.
Он всегда был таким. Каждый важный разговор буквально превращался в попытки перекричать стену.
Что его заставило так поступить? Такой человек не станет сбегать с древней реликвией от Преданий и правительства из-за мелочи. Тут явно пострадала гордость.
Или семья.
Она вспомнила свой вопрос про Элиона и его жену. Кори сказал, что они в порядке, но «относительно».
Что это значит?
Энни поправила волосы.
Кажется, теперь нужно идти в Нэль. Нельзя приходить к Преданиям с пустыми руками. Особенно после того, как она сама настояла на личном выполнении этой задачи.
Встреча с Элионом имела солёный привкус. В прошлом она мало разговаривала с братом Кори из-за его вечной занятости.
Но те немногие моменты, когда им всё же удавалось поговорить, полностью оправдывали его кличку «эльфийского логоса». Оно и неудивительно, учитывая то, чем они с Кори прославились.
Не лучшая семья для того, чтобы связывать с ними жизнь. Это было понятно сразу.
Выдохнув, Энни двинулась в путь.
Кори позволил себе расслабиться только тогда, когда выбился из сил. Он перемахнул поле, оказавшись рядом с заброшенной деревней. Рукоять Алой Слезы блестела в ножнах из-под накидки.
Его глаза забегали по перекошенным домам.
Даже таверны нет? Странное место.
Хотя, учитывая близость Холла, это неудивительно. Может, жители медленно переезжали подальше от этого места, оставляя дома в запустении.
Рассветное солнце было всё ещё слишком слабым, чтобы полноценно согреть кожу.
Нужно хотя бы дождаться дня.
Побег сбил его с пути, заставив сильно отклониться от маршрута.
Кори зашёл в первый попавшийся пустой дом. Дверь не закрывалась полностью, оставляя заметную щель у косяка. Перекошенная крыша и наклонённые стены создавали неправильную геометрию пространства. Словно от любого порыва ветра всё здание рухнет в один момент.
В коридоре пахло пылью. На разрушенном камине стоял забытый чайник и несколько баночек с тканевыми крышечками.
Мастер заглянул в них.
Мята, полынь, липовый цвет, жасмин…
Интересный набор. Похож на то, что используют при лечении от заражённой энергии. Интересно, кто тут жил?
Кори зашёл в одну из трёх комнат.
На столе пылились три золотых дорна. Взгляд сразу же зацепился за это.
Если кто-то покидал дом, то деньги бы забрали. Если кто-то умер здесь, то было бы тело. Если бы кто-то жил здесь, то дом бы так не выглядел.
Сломанная кровать, большой сундук, кухонная утварь, аккуратно расставленная по полкам.
Всё слишком нелогично.
Кори прошёлся дальше по дому.
Следующая комната была разгромлена. Стул лежал за окном, окно разбито, баночки с травами рассыпаны по полу. Только кровать выглядела более-менее целой.
Последняя комната оказалась самой целой. Мастер не стал заходить в неё, оставшись в проходе.
Ощущение покинутой жизни не покидало этот дом. Но будто что-то было не так. Слишком спонтанно, хаотично.
Если бы дом разграбили, то разграбили бы всё. Если спокойно ушли, то забрали бы последнее.
Эльф вошёл в комнату, подойдя к кровати. Если она выглядит самой нормальной, то здесь, скорее всего, осталось что-то, за что можно зацепиться.
— Что же ты мне расскажешь?.. — Кори бубнил себе под нос.
В лучах солнца что-то заблестело.
Кори присмотрелся.
На подушках он заметил волосы.
Несколько каштановых. Несколько серебряных. Один чёрный.
Взгляд Кориэльзара остановился. Слишком странно. Волосы явно разумных существ, но набор странный.
Он крутил их в руках. Шелковистые, тонкие, мягкие. Либо людские, либо эльфийские.
Серебряный и чёрный. Похоже на Вивиен, но… что ей здесь делать?
Каштановый рядом. Чей?
Здесь явно были девушки. Или парни. Или и девушки, и парни. Трое в одной кровати? Что здесь происходило?..
Кори перестал гадать и решил осмотреть остальной дом. В спальных комнатах было чуть больше пыли, чем в кухне со сломанной кроватью. Значит, ими пользовались реже или вообще не пользовались.
Разгромленная комната выглядела так, словно здесь буйствовал дикий зверь.
Мастер наклонился к перевёрнутому шкафу. На слое пыли отпечатались следы пальцев.
Не очень давно. Не больше месяца.
Он вернулся в комнату со столом и тремя дорнами. Здесь пыли тоже было сильно меньше. Как и на чайнике в коридоре.
То есть дом покинули недавно, хоть отдельные вещи так и кричали о долгом запустении.
Интересно, почему?
Три дорна особенно настораживали. Мог ли кто-то остановиться здесь и убить владельца? Это было бы логично, учитывая то, что таверны в деревне нет.
Но если бы они убили владельца, стали бы оставлять деньги? Кому? Призраку?
Кори продолжал расследовать дом без особой причины. Он делал всё, чтобы не думать об Энни и скоротать время.
Если бы он остановился в своей детективной шалости, то пришлось бы принять тот факт, что за ним бегает его бывшая, ставшая иллирионом, с целью убить за хранение древнего артефакта.
Намного интереснее было узнать то, что случилось в доме.
Кори водил пальцами по стенам и поверхностям, сравнивая уровень запустения.
Он нашёл ещё несколько седых волос на кровати в комнате с монетами. Жёсткие, толстые, пористые. Тролль? Орк? Мурлок? Бес?
Картина окончательно превратилась в кашу.
Он заглянул в сундук.
Внутри была грязная, порванная одежда. Толстое жестяное кольцо, в котором могло бы поместиться сразу два пальца Кори. Точильный камень.
Последний насторожил мужчину. В основном из-за своих размеров.
Он едва помещался в руке. Таким могли бы затачивать лезвие гильотины, а не кухонные ножи.
И то, если бы гильотина была для Дракона.
Вернув вещи на место, Кори сел за стол и достал листок бумаги, оставленный ему Элионом.
Взяв его в обе руки, он закрыл глаза, высвобождая энергию в лист. Одновременно с этим он проговаривал вслух послание.
— Энни нашла меня. Хочет, чтобы я отдал Слезу или вернулся в Каратели. Возможно, пойдёт к тебе. Есть новости?
Закончив, он убрал лист обратно. Элион никогда не был тем, кто быстро отвечает.
Вернуться в ряды Карателей было последним, чего хотел Кори. Это очень немногочисленный отряд, всего около сотни существ. Пока остальные воины служат в армии, полиции, защищают королевства от монстров или регулируют внутренние конфликты, Каратели регулируют регулирующих.
После войны Должников регулярная армия сильно сократилась, оставляя только мелкие образования на всякий случай. Из-за сконцентрированной власти у узкой прослойки граждан, отвечающих за регулярное управление, нужен был сильный аргумент для сдерживания.
Именно этим и стали Каратели.
И период службы там Кори старался выжечь из памяти без остатка. Но теперь он опять вернулся на эту развилку.
Всплывшая Алая Слеза открыла эту дверь снова. Элион, ты этого хотел?
Мастер уронил голову в сложенные на столе руки.
С другой стороны, он был обычным воином. Капитан Карателей имеет немного другие обязанности. Да и Энни… интересно, чем она занималась всё это время?
В груди защемило. Возможно, он поступил немного резко.
Всплыли воспоминания об их знакомстве как двух рядовых в рядах Карателей. Она тогда сильно похудела от стресса, из-за чего форма всегда смотрелась мешковато, что стало поводом для насмешек.
Позже она превратила неловкость в часть себя, выбирая специально одежду на несколько размеров больше.
Если она уже стала паладином, то навряд ли за эту особенность кто-то будет продолжать над ней смеяться.
Интересно, чем таким сейчас заняты Каратели, если им потребовался древний артефакт и Кори как носитель?
Ему бы не стали делать такое странное предложение: стать капитаном, сохранив Слезу.
Значит, им срочно нужен кто-то, кто уже знает, как пользоваться артефактом.
Но против кого?