Пещера разделилась на маленькие лагеря.
Стелла с девочкой о чём-то шептались между собой. Док увлечённо говорила, пока ребёнок впитывал информацию.
Люк и Шейн молча сидели рядом друг с другом, поглядывая на Вивиен, которая слушала Зераула.
Как бы они ни пытались, расслышать разговор не получалось. Волшебнице оставалось лишь гадать об их будущем. Люк же всё ещё не понимал произошедшего, но спрашивать у Шейн не стал. По её лицу было и так понятно всё, что ему следует знать.
Лари почти что обиженно смотрел на Ви. Это просто нечестно. Чтобы стать лордом, ему потребовалось больше века. Девчонка же получила это по факту сделки, которая от неё даже не зависела.
У Вивиен кружилась голова. Ощущение того, что она сейчас спит, не покидало девушку. Зераул уже ответил на несколько вопросов, но легче от этого не становилось.
— Раса в паспорте отражает твой контракт со мной, — на этом моменте кот на мгновение перестал жевать, но быстро оклемался, — но не действительность. Я это сделал, чтобы решить твоё несоответствие с паспортом, так что не стоит этому верить…
— И что теперь будет? — Вивиен тёрла лоб, собирая мысли в кучу.
— Всё как и раньше. Стабилизируешь связь, наберёшься сил, отправишься в Исход, убьёшь наместника и будешь свободна.
— Разве я могу быть свободна?
— Я разорву контракт накануне убийства, — Зераул доел вторую гроздь, — я бы разорвал и раньше, но второй такой всплеск подряд поднимет слишком много шума. Нужно подобрать время.
— Я могу тебе верить?
Зераул невольно мяукнул на этот вопрос. Это можно интерпретировать как усмешку.
— Это как спросить убийцу, собирается ли он тебя убить. Самый глупый вопрос, который можно задать.
Ви поджала губы. Радует, что он не врёт, наверное. Огорчает, что от этого не легче. Может, даже хуже.
Ви обернулась на смех девочки-орка. Впервые она задумалась над общей странностью происходящего.
— Ты сказал, что хотел привлечь Драконида. Зачем? Что случилось с Неоспантом?
— Много чего. Неоспант, скорее всего, в той или иной степени разрушен. Драконида я хотел приманить, чтобы навестить старого знакомого в Исходе. Но, конечно, получилось… по-другому.
— По-другому?
— Слушай, — голос стал более холодным, — задай вопросы, которые тебе что-то дадут. Я сам не знаю, что там случилось с городом. Видишь: я ем перед тобой, а не читаю утреннюю газету.
Вивиен опустила глаза. Разговаривать с котом в целом было довольно дико. Но когда кот начинает тебя отчитывать за глупые вопросы, даже для неё, даже для этой ситуации, становилось по-настоящему неловко.
— Что означает этот… контракт?
— Политически ты теперь официально под моим покровительством, с чем можно тебя поздравить и одновременно посочувствовать. Ты можешь пользоваться теневым аспектом, я могу пользоваться твоей связью. Ты не можешь меня в полной мере ослушаться. Я не могу тебе напрямую навредить.
Зераул задумался.
— А, ещё Драконид и другие могущественные существа будут ощущать моё присутствие от тебя, так что почаще оглядывайся по сторонам.
Ви задумалась.
— Поэтому ты разорвёшь контракт перед тем, как я выполню свою часть сделки?
— Именно так. Тебе нельзя появляться в Исходе, пока мы связаны.
Она кивнула. Это радует. Значит, это не пожизненное проклятие.
Эта мысль почему-то не пугала девушку. Она не чувствовала себя напряжённой или взволнованной. Словно она узнала о свадьбе старого друга семьи. Ничего особенного.
Она хотела бы кричать, плакать, ругаться и, наконец, убежать прочь. Но ничего из этого не находило привычного отклика в теле.
Ощущалось лишь спокойствие и безмятежность идущего по плану замысла. Не укладывалась в картину только отдалённая, почти приглушённая тоска. Причин конкретно для неё у Вивиен не было. И именно эта странность не давала покоя.
— У тебя же есть паспорт, — Ви заметила противоречие, — если ты враг Драконида, ради которого он может прийти в Неоспант, почему он просто не убьёт тебя в любой момент? Он же знает, где ты находишься. Ну, может узнать.
— Ну придёт он, а дальше что? — Хвост сделал аккуратную волну. — Если он убьёт Пятую Тень просто так, то будут последствия даже для него. А прямых поводов для подобного я ему не даю. Поэтому ящер и сделает всё что угодно, чтобы застукать меня за чем-нибудь интересным.
Ви задумалась, обхватив подбородок несколькими пальцами. Получается, даже правитель не может делать всё, что ему вздумается. Снова эта бюрократия. Фактически Зераул почти в открытую хочет свергнуть власть. Но, по сути, ничего, за что его можно доказательно уничтожить, нет. По крайней мере, без долгосрочных последствий. И всё из-за статуса…
— А что за Пять Теней?
— Я и ещё четыре жнеца. Это всё, что тебе нужно знать.
Девушка обречённо выдохнула. Ну конечно.
— У тебя были подобные вассалы раньше? — Ви решила узнать максимум, пока есть возможность.
— Ты захотела узнать меня получше?
Ви замолчала. Это начинало действовать на нервы.
— Нет, просто хочу проверить твою компетентность как покровителя.
— Неплохо, — хвост слегка качнулся, — ладно. Вассалы были, но потоки я раньше не объединял. Опыт получился интересным…
— Ты сказал, что я могу пользоваться тенями, а ты — моей связью. Как я могу это сделать?
— Пока что никак, — последняя гроздь опустела наполовину, — ты своей-то связью не можешь пользоваться, а уже хочешь меня обворовывать. Жадность никому ещё не помогала.
— А как научиться?
— А я откуда знаю? — Кот закрыл глаза. — Я с детства умел. А то, как эльфу пользоваться аспектом своего жнеца-сюзерена, мне никто не рассказывал.
Этот диалог вызвал у Вивиен отвратительное чувство узнавания.
Вериллия, даэро из Воралека, Кори, родители. Все когда-то отвечали подобными формулировками на важные вопросы.
— И что мне тогда делать? Как стать сильнее? — Ви хотела получить хотя бы направление.
— Сначала контроль тела и рефлексов. — Зераул отвлёкся от еды. — Одно дело — иметь возможность что-то делать. Совершенно другое — осознанно этого не делать. После этого я верну тебе поток энергии, чтобы ты могла научиться его контролировать. Ну а дальше как пойдёт, мы больше никуда не торопимся.
— Что значит — как пойдёт?
— То и значит. Я не собираюсь тебя учить. Это больше не имеет смысла.
Ви остолбенела. Она уже подготовилась к тому, что скоро всё начнётся заново.
— К чему тогда было всё это? Зачем этот контракт, печати?..
— Это побочный продукт. Неправильное использование символов, спешка, переизбыток энергии. Ты бы стала либо фамильяром, либо вассалом. Но от тебя требуется хоть какая-то самостоятельность, так что, очевидно…
— И что теперь будет? — Ви впервые перебила жнеца.
Зераул продолжил свою трапезу.
— Я дам тебе снаряжение, еду, лошадь. И ты пойдёшь по миру набираться опыта. Всё просто.
Это совершенно не соответствовало ожиданиям девушки. Насколько всё затянется? Годы?
— Почему всё изменилось?
Последняя гроздь опустела полностью.
— Потому что спешка была из-за личных мотивов. Больше это не имеет значения.
Кот выгнул спину, выпустив когти.
— Хочешь ты того или нет, но ты по большей своей сущности эльф. Эльфы развиваются медленно, как духовно, так и физически. Я уже поторопил события один раз. Связь пробудилась раньше и чуть не убила тебя, запустив череду непредсказуемых событий. Так что пусть лучше всё идёт своим чередом.
— А остальные?
— У остальных — свои задачи. Ты поедешь одна.
Ви вскочила на ноги.
— И что мне тогда вообще, по-твоему, делать?! — Голос раздался по всей пещере.
— Жить, — безразлично ответил жнец.
— А ты не боишься, что я, например, умру? Ты же вроде тоже должен умереть в таком случае.
— Ты лорд-вассал члена Пяти Теней, кто тебя убьёт? Разве что заклюют животные, но, я надеюсь, что ты сможешь справиться с простыми кусками мяса. Для тебя открыты все дороги. Ну кроме, разве что, Исхода… И да, не стоит повышать голос в священном месте.
— В каком, к чёрту, священном месте? — Ви нахмурила брови.
Последним священным местом, в котором она была, стала пещера под Жизнедревом. Тогда её выгнали из родной деревни и предали все, кого она знала. Отношения со священными местами стали напряжёнными.
— Эрмундово кладбище, само собой. Точнее, пещера под ним.
Шейн услышала это. Она закрыла глаза.
Под деревней Эрмунд случилось первое масштабное столкновение армий в войне Должников. Кладбище стало захоронением воинов, павших тогда. Почти пятнадцать тысяч воинов лежали на поле надгробий.
Она уже поняла, но не хотела это признавать. Растительность вокруг подобных захоронений хранит и концентрирует в себе энергию павших воинов.
Эти ягоды — скорее всего, одни из них. Хорошо, что она не успела их попробовать. Кроме того, что это мерзко и аморально, они содержат в себе слишком токсичный и большой запас энергии.
С её количеством манны даже одна ягода могла бы стать катастрофой.
Стелла сорвала гроздь и внимательно рассмотрела плоды. Девочка присоединилась к наблюдению. Их головы в унисон склонились над гроздью.
— А тебя как зовут-то?
— Стелла. А тебя?
— А я без имени, зови как хочешь.
— Будешь Энги. В честь одного ублюдка.
— Дерьмовое имя.
— Тебе подходит.
Вивиен бросила взгляд на невозмутимого Зераула. Она закрыла глаза.
— Я не хочу.
— У нас контракт. Всё будет в пределах нормы, — кот встал на лапы, делая несколько шагов, — так что живи, Вивиен Эндрих. На рассвете я перенесу вас отсюда.
Кот осмотрел существ, раскиданных по пещере. Выполнив что-то вроде поклона, подогнув передние лапы, он растворился в тени Вивиен.
— Ещё бы знать, когда рассвет, — язвительно подметила Стелла, — сколько нам ещё тут сидеть?
— Точно меньше суток, — Лари облокотился на камни.
Ви стояла посреди пещеры. С исчезновением Зераула волна спокойствия с послевкусием тоски её покинула, возвращая на место растерянность, приправленную шоком.
Шейн подошла к подруге и отвела её за руку туда, где они сидели с Люком. Сама же Ви вряд ли могла одновременно пытаться осознать происходящее и принимать какие-либо решения.
Стелла продолжила о чём-то шептаться с Энги.
Лари лёг на мох, закрыв глаза.
— Да и катись всё в Бездну, — Люк бросил маленький камушек в противоположную стену.
Вивиен моргнула. Она повернула голову на мужчину.
Шейн тоже обратила внимание.
— Ну а что? — Люк запрокинул голову назад. В его зрачках отразились ягоды. — Чем древнее тварь, тем хуже она. Что Драконид, что Стрэтч, что остальные. Все как один мудаки.
Он швырнул ещё один камень.
— Что случилось с подпольем? С Неоспантом? Где Кутчер? Что нам теперь делать?
Громко прочистив горло, Люк сплюнул на землю.
— Пусть идут в задницу. Они думают, что можно просто играть нами, если мы не живём тысячу лет. Ага, разбежались. Я не согласен.
Он посмотрел в глаза Вивиен. Затем перевёл взгляд на Шейн, задержавшись на её лице.
— И вам не советую соглашаться.
Даже Стелла с Энги на секунду отвлеклись. Правда, интерес угас так же быстро, как и появился.
Энги было намного интереснее уговорить дока попробовать одну ягоду и описать вкус.
— Вот ты, — Люк встал на ноги и подошёл к Шейн, — тебя обещали обучить в Норксе. Где сейчас Кутчер? Кто тебя будет обучать? С кем ты заключала сделку?
Мужчина развёл руками.
— А ты? — Теперь повернул голову на Вивиен. — Я нихрена не понял. Вообще. Ты что-то поняла?
Ви нахмурила брови, излучая скепсис. Это был довольно сложный вопрос…
— Возможно, что-то поняла. Но я уверен, что чёрта с два этот ублюдок тебе всё объяснил. Так какого чёрта мы должны с открытыми ртами ждать, пока нас двинут дальше?
Он обернулся на Лари, раскинувшегося на земле.
— Этот хрыщ вообще мне нож в плечо воткнул. И что? Он сидит и воняет со мной в пещере. Отличный, мать его, урок манер и светской этики.
Лари дёрнул бровью, хоть и притворялся спящим.
— Где наша выгода? Где великие свершения, которые нам обещают?
Люк отвернулся от девушек.
— Мы в дерьме. И неважно, как глубоко. — Мужчина выдохнул. — Но я считаю, что из дерьма нужно выбираться, даже если придётся испачкаться ещё сильнее.
— А, насчёт дерьма, — Стелла уже нюхала раздавленную в пальцах ягоду, — я успела посмотреть на твою водичку.
Вивиен повернулась к доку.
— В общем, штука получилась странной. Похоже на какой-то трупный мощный галлюциноген. Откуда, ты говоришь, она была?
Вивиен затошнило. Что значит трупный?
Получается, она пила…
— Короче, если пересечёмся, то раздобудь мне ещё немного.
— Сядь, котёнок, — Шейн кивнула на место рядом с собой, — давай поговорим.
Голос подруги переключил на себя внимание. Стелла фыркнула от обиды на неполученное обещание.
— Я могу достать эту трупную штуку, — Энги пожала плечами, — если съешь ягодку.
— Да ну?..
Они продолжили щебетать о своём.
Взгляд Ви метался между камушками, разбросанными по пещере. Усталость накатила волной.
Она зажмурилась. Пять теней. Лорд-вассал. Фамилия.
Фамилия была вообще дикостью. Так сложилось, что наличие фамилий по праву рождения было распространено только у людей. Остальные расы отказались от этого в пользу использования фамилий как принадлежности, статуса или древнего рода.
Она не знала ни одного эльфа с фамилией. И теперь сама им стала.
Безумие.
Люк сел рядом с Шейн. И только после того, как их плечи коснулись, пришло осознание.
А почему это он так близко? И почему это воспринимается… нормально?
Девушка не заметила этого. Или сделала вид, что не заметила.
Одной рукой она приобняла Ви, а второй накрыла её озябшие ладони.
— Что ты чувствуешь? — Голос волшебницы звучал тихо, успокаивающе.
Ви пожала плечами.
— Не знаю. Слишком много всего чувствую, но ничего не понимаю.
— Можно я кое-что попробую?
Их глаза встретились. Вивиен показался этот вопрос странным.
— Наверное?..
Лёгкий кивок качнул каштановые волосы.
— Постарайся расслабиться, — Шейн коснулась шеи Вивиен.
Если она правильно поняла, то она может хотя бы ощутить потоки энергии в теле девушки.
А если она может их ощутить, то есть вероятность понять, что конкретно сделали с Ви. А если получится понять — это можно изменить.
Волшебница закрыла глаза. Надо вернуться в ту спальню, когда получилось почувствовать течение энергии. Вспомнить ощущения.
Это должно быть теперь проще. Она уже поняла, как примерно ощущается эльфийская связь. Значит, через понимание можно восстановить событие. Как с логосом, только без слов.
Ну, скорее всего, как с логосом. Но Шейн старалась не думать про то, что что-то может пойти не так. В любой магии это только мешает.
Яркая фиолетовая вспышка появилась перед глазами. Но она моментально потухла, оставив после себя ледяное присутствие. Девушка отпрыгнула.
Вернее, она подумала, что отпрыгнула.
Веки рывком раскрылись, но ничего не изменилось.
Перед ней стелился чёрный туман.
Что-то схватило её за горло. Она ощущала, как трещит собственный позвоночник.
Два алых глаза смотрели на неё из окутывающей пространство тьмы.
Они сузились.
Тело волшебницы забилось в конвульсиях.
Хватка резко ослабла. Появилось ощущение падения в бездну.
Хрип вырывался из горла. Из носа сочилась кровь.
— Больше так не делай.
Шейн вскрикнула.
Она очнулась на коленях Люка. Мужчина держал её руки, Вивиен — ноги.
Стелла прислонила пальцы к шее, отмеряя пульс.
Кровь сочилась из носа. Во рту остался металлический вкус.
Тяжёлое дыхание вырывалось из груди.
Люк вытаращил глаза на пришедшую в себя Шейн.
— Ты можешь хотя бы день не пытаться умереть?! — Он не выдержал.
Зераул стоял на высоком выступе в привычной форме древнего эльфа.
Его глаза были направлены в сторону гигантского поля из белых надгробий. Даже с высоты десятка метров не было видно конца кладбища.
— Кутчер был прав, — подытожил он сам себе, — что-то в этой девчонке есть.
Внимание переключилось на мраморную статую пятого Драконида, монументально стоявшего у главного входа на кладбище. Фигура возвышалась на десять метров.
Он занёс огненный клинок над головой, устремляя остриё в небо.
Подиум под ним украшала золотая табличка.
Битва при Эрмунде. 1081 год.
Восславим Правителя и павших, отдавших жизни в безнадёжной битве.
Их подвиг не будет забыт.
— Не так всё было…
Зераул размял пальцы.
Стоит испытать новую игрушку.
Он вытянул ладонь.
Оглушительный чёрный разряд вырвался из неё, направляясь в голову статуи.
На мгновение молния поглотила свет.
Драконид разлетелся в пыль, с грохотом обрушившись на землю.