Вивиен ехала в самом конце.
Несмотря на то что Кори был довольно послушным животным, именно сегодня он упорно оставался ровно позади Беллы, полностью игнорируя команды хозяйки.
Ви вместе с Люком с самого утра уже устроили получасовую пробежку. Он тоже вёл себя странно, обрывая каждый разговор на полуслове. Вивиен начала переживать, что совсем загнала его. Возможно, стоит смягчить вечернюю тренировку.
Ночной разговор с Шейн всё ещё не укладывался в голове.
Ви окончательно смирилась с тем, что она метис. И варианты того, какая у неё вторая раса, были неутешительны.
Возможно, она наполовину человек. Просто по какой-то причине уши ей достались эльфийские, чего обычно не происходит. Это было бы лучше всего.
Потому что если она фея, жнец или, что ещё хуже, высокий гном — можно ставить крест на нормальной жизни.
Ви теперь как никогда раньше обращала внимание на растительность на лице. Сны никуда не делись. Страх той твари стал меньше, но желания видеть её не прибавилось.
Если у Ви действительно связь с электричеством, то жить ей осталось до следующего понедельника.
Вивиен нуждалась в сильном наставнике, который смог бы правильно инициировать её силу, не убив саму девушку и всех, кто рядом.
Кори, ну почему ты остался в Нэле?
Также та ночь разбудила в Вивиен давно забытый комплекс.
Шейн была… сильно женственнее её. Эльфы особенно скрупулёзно относятся к этой теме. Не стоит говорить, что Вивиен не очень повезло. Хотя, с какой стороны посмотреть. В бою ей пришлось бы нелегко, имей она такой же бюст и, собственно, всё остальное.
Пожалуй, роль эльфийки Шейн подходит больше, чем ей.
Шейн одновременно с Люком затормозили.
Кори уткнулся в хвост Беллы, не успев среагировать.
Ви подняла глаза.
Навстречу им ехало пять всадников. Двое из них были в тяжёлой броне, остальные — в кожаных стёганых рубашках.
Патруль.
Отряд приближался. Спереди ехало двое орков. Из-под металлических грубых пластин проглядывала кольчуга. На поясах висели гигантские рубаки, представляющие собой скорее просто острый кусок металла, чем клинок.
За ними — двое людей. Из их кожаного доспеха, который в общем-то был не самым лёгким, тоже проглядывало металлическое плетение. У одного имелась длинная пика, у второго — классический меч. Рукоять увенчивал золотой крест.
Пятым членом отряда был эльф с двуручным мечом. Он выглядел наиболее легко экипированным. Скорее всего, ашер или ниже.
Шейн обернулась на Вивиен и кивнула, неловко улыбнувшись.
Ви этот оптимизм не разделила. Люк кивнул спутницам и выехал вперёд. Девушки проводили его вопросительными взглядами.
Шейн и Вивиен поочерёдно смотрели друг на друга, пытаясь понять, что он задумал. Если бы они начали его останавливать, это вызвало бы лишние подозрения.
Но какого чёрта? Шейн должна была отвечать за переговоры.
— Солнечной дороги! — Люк раскинул руки, словно собирался обнять двух огров, закованных в железо.
Они не проявили ответного энтузиазма.
— Приказываю спешиться для досмотра, — мужчина с крестом на рукояти остановил лошадь Люка, положив руку ей на лоб. — И положите оружие на траву.
Он кивнул на меч, висящий в ножнах на поясе.
— Мы охотники, — Люк снял ножны и медленно скинул их на землю. — И очень хотим попасть в Неоспант. Будьте добры, давайте без лишних формальностей.
Эльф, остававшийся сзади паладина, осмотрел Люка. Перевёл взгляд на Шейн. Затем остановился на Вивиен. Заметив уши, он едва заметно кивнул.
Ви забегала глазами, но кивнула в ответ.
Он принял её за эльфийку? Да ну?
— Это не формальности, а закон, — паладин был непреклонен. — Слезь с лошади и покажи, что в сумках.
— Мы едем с Норкса, — Люк вздохнул. — Почти три недели там были. Волшебница ослабла, — он кивнул в сторону Шейн. — А эльфийка ранена. Нам нужно к лекарю в город.
Орки пялились на Шейн, но она старалась этого не замечать.
— С Норкса, значит?.. — Паладин задумался. — Покажите ваше оружие.
Люк улыбнулся.
Он слез с лошади и поднял клинок. Отступив на несколько шагов от конвоя, лезвие заблестело на солнце.
— Добротный клинок, — мужчина кивнул. — А остальные?
Люк посмотрел на девушек.
Шейн достала посох из-за спины и показала кинжал на поясе. В ухе сверкала защитная серьга.
Орки резко прекратили разглядывать волшебницу, заметив снаряжение.
Ви достала парные кинжалы.
Паладин с любопытством рассмотрел их.
Эльф улыбнулся, оценив снаряжение сородича.
— Ладно, — взгляд командира патруля смягчился. — Спасибо за защиту границы Девяти Королевств, — он протянул Люку руку.
Тот, убрав меч обратно в ножны, с удовольствием её пожал.
— Ограничимся проверкой паспортов. Всё равно для контрабанды у вас маловато.
Люк постарался улыбнуться так искренне, как мог. Коснувшись за ухом, перед ним появился паспорт.
Паладин бегло пробежался по нему.
Правонарушения: грабёж (погашено), вымогательство (погашено), рэкет (погашено)Пометки полиции: склонен к пьяному дебошу и сопротивлению, агрессивен. Аллергия на манасталь.
— Ты из Неоспанта, да?
Люк принял это за комплимент.
— Да, набор классический.
Один из орков неуверенно подъехал к Шейн, подгоняемый сослуживцем. Стражник косился на манасталевое оружие и артефакты.
Шейн показала паспорт. Особо не вглядываясь, орк как можно быстрее отмахнулся от волшебницы и повернулся к Вивиен.
Но его опередил эльф.
— Покажи паспорт, пожалуйста.
Ви закрыла глаза и активировала наложенные чары.
Запреты: деревня Нэль. (Причина не указана)
Он насторожился. Пробежав по её волосам, стражник не увидел ленты, означающей статус воина, и заметил тёмные пряди.
— За что тебя изгнали? — Лошадь сделала полшага назад.
Вивиен сглотнула. Неужели опять начнётся?
— Она сбежала на войну, — Люк крикнул из-за спины эльфа. — Я позвал её.
Вивиен раскрыла глаза.
Орки начали переглядываться между собой.
— Я сбежала от мастера, — Ви посмотрела на Люка. — И оскорбила старейшину. Это правда.
Девушка опустила голову, закрывая волосами растерянное лицо.
Шейн сжала посох.
Эльф оглянулся на Люка. Ещё раз посмотрел на Ви. Вспомнил её возраст и недовольно цокнул.
— Это ошибка, дитя, — он поднял голову. — Недоучки долго не живут. Особенно воины без рода и ленты. И тем более рядом с… — он поморщился, отвернувшись от Люка, — с такой компанией.
Брезгуя продолжать разговор, эльф вернулся в строй.
— Лунной ночи, — паладин звякнул мечом, подгоняя лошадь.
Патруль выдвинулся дальше по тракту.
— Лунной ночи, братья, — Люк поднял руку, разыгрывая жест дружелюбия.
Шейн выдохнула, опуская плечи.
Отдаляясь от стражников, волнение медленно проходило.
— Ты всегда был таким? — Шейн подъехала к Люку.
Тот ехал, опустив глаза.
— Крэнг был таким, — мужчина на секунду улыбнулся. — А я был рядом.
У Вивиен крутился в голове только один вопрос.
Какая, к чёрту, война и что такое Норкс?
До Неоспанта оставалась где-то неделя пути. За сегодня нужно было доехать до хоть какой-нибудь деревни.
Отсутствие мелких населённых пунктов по дороге говорило лишь о соседстве с Холлом. Единственный официальный город жнецов в девяти королевствах старались обходить стороной.
Но чем ближе к Неоспанту, тем выше шанс встретить деревню.
Солнце прошло свой зенит. Встретив одинокого торговца, они узнали, что в четырёх часах пути есть мелкое поселение.
Шейн настояла на продолжении пути, ссылаясь на то, что если она ещё хоть одну ночь поспит на земле, Люку и Ви придётся строить карету с удобной кроватью.
Подсвеченная лунами дорога свернула к двум десяткам худеньких домов.
Уставшие лошади спотыкались о свои же ноги.
Вивиен в последние дни осознала, насколько мало знает о мире за пределами Нэля. Но каждый раз накопленные вопросы откладывались на потом. Ей хотелось узнать про архимагов, про деньги, жнецов, войну и Норкс, магию логоса и магические кристаллы Шейн, которые она так любила украдкой рассматривать. Составляя свой список для любопытства, она отвлекалась от мыслей о том, что завтра может не проснуться.
Подходящего момента для разговоров не находилось. Они либо уставшие, либо она тренируется с Люком. Но сегодня даже он прекратил рассказывать про то, как он вместе с Крэнгом и ещё десятком различных существ организовывали бои между карликовыми гномами. Интересно, что с ним происходит?
Шейн тоже замечала странное поведение Люка. Она пришла к выводу, что уход Крэнга изменил его, просто только сейчас мужчина полностью догнал ситуацию. Ей было хорошо знакомо это чувство.
Впрочем, это было не единственной причиной изменения его поведения.
Крошечное поселение замерло в молчаливой ночи. Ни звука. Ни шороха.
— Здесь нет таверны, — выдохнула Шейн. — Святые лорды, на что они вообще живут?
Даже в Нэле была таверна. Почти вся деревня может спокойно жить на прибыль с таверн и редкую продажу зерна или одежды. Отец Вивиен был скорее исключением из правил, будучи востребованным в городских университетах.
— Может, попросим кого-нибудь приютить нас на ночь? — Люк не унывал, слезая с лошади. — Посторожите.
— Это плохая идея, — Вивиен свела брови. — Мне не нравится это место.
— Я, к сожалению, согласна, — взгляд Шейн метался между всего тремя светлыми окнами вымершей деревни.
Люк остановился.
— Лошади не поедут дальше, — он поправил меч на поясе. — Придётся ночевать в открытом поле рядом с деревней, что ещё хуже.
Шейн прикрыла глаза холодной ладонью.
— Попробуем попроситься один раз. Если откажут — сразу разворачиваемся.
Всех устроил такой вариант. Люк побрёл к ближайшему дому с горящим светом из окон. Вивиен пошла с ним, а Шейн осталась с лошадьми.
Они подошли к перекошенному дому. За мутным стеклом теплился слабый огонь. Дверь полностью не закрывалась, стукаясь углом о неровное дощатое крыльцо. Держалась на истончённой нити, тянувшейся изнутри убогой лачуги.
Люк трижды постучал. Плохо закреплённые доски ходили ходуном.
Послышался грохот падающего металла.
Ви схватилась за рукоять длинного клинка.
Шорканье по полу приближалось с той стороны.
Свет, сочащийся из щели незакрытой двери, перекрыла тень.
— Здесь нечего воровать, — скрипучий мужской голос прозвучал за закрытой дверью. — Не стоит тратить время.
Старик. Или кто-то, косящий под старика. Ви не теряла бдительности.
Люк расслабил хватку на рукояти оружия.
— Мы не грабители. Нам нужен ночлег, — он попытался рассмотреть собеседника через проёмы в иссохшей двери.
Ответа не было. Тишина.
— Мы заплатим.
Через несколько секунд дверь открылась.
На пороге стоял ссутуленный тролль. Его желтоватая кожа покрылась морщинами, а брови настолько отросли, что могли бы закрывать глаза, если бы лежали ровно.
Наполовину облысевшая голова закрывалась длинными одиночными локонами.
На нём был изодранный балахон, через дыры в котором можно было увидеть части дряблого тела.
— Вас двое? — Его тёмные глаза бегали от Люка к Вивиен.
— Трое, — мужчина кивнул в сторону стоящей у обочины тракта Шейн.
Девушка стояла с горящим пламенем в руке, оглядываясь по сторонам. Лошади, кажется, уже уснули.
— Заходите, — старик отошёл с прохода.
Вивиен махнула подруге. Шейн разбудила лошадей и направилась к крыльцу.
Люк вошёл вслед за дедом. В хижине пахло плесенью, пылью и старыми вещами.
Крохотный коридор разделялся на три комнаты. Посередине стоял обваленный камин, который, впрочем, всё равно был зажжён. Дымоход справлялся плохо, пропитывая комнаты запахом отсыревшего дерева.
Стены дома наклонялись, создавая неправильную геометрию. Было ощущение, что в любой момент продуваемый потолок может обрушиться, похоронив всех под завалами.
Девушки зашли вслед за Люком.
Нос Шейн уловил запах пшеничной каши, перемешанный с травяными настойками. Это её успокоило.
— Я возьму с вас всех один дорн, — старик заковылял в ближайшую дверь. — Можете занять любую комнату, кроме этой.
Путники переглянулись между собой. Вглубь дома никто даже не думал заходить.
Шейн косилась на еле живую крышу. Звёздное небо было бы лучше.
— Проходите, — старик загремел в комнате. — Составьте мне компанию.
Люк вошёл первым. Посередине комнаты стоял круглый стол, на котором была пролита жидкая пшеничная похлёбка. Рядом стояла одинокая свеча. Старик вытирал остатки каши серым куском махровой ткани.
В углу ютилась простая лежанка, заваленная одеялами. Одна ножка была сломана, из-за чего кровать слегка наклонялась к стене.
В углу стоял меч без гарды. Клинок был больше обычного раза в полтора. Лезвие покрылось ржавчиной и затупилось. Лакированная рукоять протёрлась и навсегда потеряла блеск.
Старик, закончив с уборкой, уселся на скрипящий стул за столом.
Охотники столпились у входа, молча разглядывая комнату.
— Вы боитесь умирающего старика? — Тролль коротко ухмыльнулся. Обвисшая кожа шеи раскачивалась вместе с хриплым дыханием.
Люк, почесав голову, уселся за стол.
Отшельник посмотрел на девушек.
— Да садитесь уже, — он слегка прихлопнул по столу. — Тролличьи обычаи запрещают убивать в своём доме.
Стулья заскрипели. Наконец все оказались за столом.
— Что с деревней? — Люк первым задал вопрос.
Тролль встал из-за стола. Под запылившимся подоконником стоял массивный сундук, полный разного хлама. Старик с трудом открыл крышку, выцепив обесцвеченный временем, но ухоженный жестяной чайник.
— Заварить трав? — Он клацнул ногтем по металлу. — Я первым выпью из бадьи.
Вивиен всё время не сводила глаз с незнакомца. Его запах. Его дыхание. То, как он двигается.
Он уверенно ходит среди темноты и хлама, но у троллей плохое зрение от природы. Значит, хорошо знает дом. Он дышит ровно, спокоен. Либо настолько уверен в своих силах, либо уже давно смирился со смертью.
О состоянии его тела даже судить нечего. Рухлядь.
— Я бы не отказалась, — Ви позволила себе немного расслабиться.
Люк и Шейн повернули головы на столь неожиданный ответ.
Старик хрипло рассмеялся.
— Метиска опытнее вас будет, — он набрал из ведра, стоявшего рядом с кроватью, чистой воды. — Хоть и младше.
Не оборачиваясь на ошарашенных гостей, тролль отправился греть воду на разрушенном камине в коридоре.
Ви вгрызлась глазами в его спину. Внешность эльфов обманчива даже для других эльфов. Как он узнал, что она самая младшая? И то, что она не чистокровная?
Вивиен вышла из-за стола и направилась следом. Шейн и Люк тоже встали, но остановились у прохода.
— Как? — Ви говорила громче, чем обычно. — В смысле… как?
Тролль трясущимися пальцами бросал в чайник травы из небольших глиняных горшочков с тканевыми крышечками.
Первыми отправились в воду три щепотки перечной мяты.
— Вся жизнь написана на лице, — старик очень внимательно следил за своим отваром. — Шрамы на твоём оставлены жизнью, а не временем.
Из следующего горшочка он отправил в чайник половину щепотки перемолотой полыни, просыпав несколько крошек.
— У волшебницы лицо могильщика, — он аккуратно сдул остатки трав с пальцев, открывая следующую баночку. — Как у тех несчастных, что ещё помнят Эрмундово кладбище.
В воду отправилось три щепотки липового цвета, наполняя ветхий коридор медовым запахом.
— А парнишка вовсе с чужим лицом, — тролль раскрыл последние две баночки. — Он своё ещё не нашёл.
Засушенная горная жасминовая ягода и две коробочки кардамона отправились в воду вместе.
— И повезёт, если успеет найти.
Старик расставил всё по местам, закрывая крышку чайника и отправляя его греться на горячие кирпичи камина.
— Садитесь за стол, я принесу напиток.
Все трое с пустыми глазами вернулись в комнату. Их взгляды синхронно были направлены внутрь самих себя.
Аромат заваренных трав уносил каждого в свои воспоминания.
Шейн он напомнил о доме в Исходе. О вечерних уроках истории и верховой езды. О монументальных стенах академии, что могли бы соперничать с Драконьей Цитаделью.
Вивиен услышала сказки перед сном. Тяжёлое шерстяное одеяло, что кололо детскую кожу. Спокойный голос отца. Тихие струны арфы. Переливчатые листья Жизнедрева.
Люк вспомнил, как Крэнг впервые подобрал его. Он уже тогда любил раздеваться. Запах пара, машинного масла и табака. Ночи, проведённые в отопительных катакомбах.
Из транса их вывели три чашки, поочерёдно поставленные перед лицами.
— Вы спрашивали про деревню?