Вибрации проходили по всему телу. Тошнота волнами подступала к горлу. Холодно. Очень холодно.
Пальцы окоченели и не сгибались. Ви наконец открыла глаза.
Она лежала на траве. Рядом были непереваренные остатки её скудного ужина. Лошадь лежала рядом. Тяжёлое дыхание животного приводило в сознание.
Ноги не слушались. Руки тоже. Подняться не представлялось возможным.
Мысли спутывались в клубок, распутать который Вивиен только предстояло. Она попыталась сесть.
Воспоминание о твари, только что сожравшей её, было свежо в памяти. Каждый клок шерсти. Каждый зуб. Вязкая, мутная слюна. Глаза.
Почему Вивиен жива? Куда делся монстр? Что это было?
Ви осмотрелась, насколько это было возможным. Всё так же темно. Прошло не больше часа. Никакого присутствия. Только она и Кори.
И озеро. Озеро, из которого они пили перед нападением.
Мысль щёлкнула в голове.
Это. Не. Вода.
Или вода, но с какой-то дрянью.
Вивиен бросила расфокусированный взгляд на мучающегося Кори. Пена больше не шла из пасти. На земле остались следы бьющихся в конвульсиях ног. Жить будет. Наверное.
Сил не оставалось. Ви закрыла глаза.
Проснулась от прикосновения. Во рту не осталось ни капли влаги. Язык стал похож на наждачную бумагу лучших гномьих мастерских.
Тяжёлые веки с трудом открылись. На груди Вивиен сидела яркая птица. Красные перья блестели на утреннем солнце.
Птица внимательно смотрела в лицо. Изогнутый кончик жёлтого клюва был слегка приоткрыт. Грудка быстро поднималась и опускалась от частого дыхания.
Армадей. Редкая птица. Питается падалью.
Вивиен отмахнулась рукой. Армадей издал специфичный звук, похожий на хохот ребёнка, смешанный с треском падающего со скалы камня, и расстроенно взлетел в небо.
Кори уже стоял. Но стоял, прислонившись к дереву, и постоянно поглядывал на кристально чистую воду из озера. В лошадиных глазах можно было бы прочитать ужас, если бы Вивиен лучше понимала животных.
Жажда драла горло. Холод сковывал изнутри.
Пить из озера Вивиен не решилась. Из ближайшей жидкости было только… только три бутылки отвратительного пойла. Она могла бы потратить время, чтобы добыть сока дерева или найти нормальную воду. Но желание ощутить хоть какую-то влагу во рту взяло верх.
Ви не выбирала. Открыв две из них, она вылила всё на землю до последней капли. В опустевшие сосуды набрала воды из озера. Нужно было понять, что за дрянь она выпила и имеет ли это последствия. Ну и, конечно, кто знает, может, пригодится?
Голой кожей она старалась не касаться жидкости. В глазах всё ещё рябило, а руки предательски дрожали.
Последняя же бутылка была открыта для личного пользования. Губы жадно обхватили стеклянное горлышко. И Вивиен сразу пожалела, что решилась на этот поступок.
Обжигающее, горькое пойло наполнило рот. Она заставила себя проглотить. Волна огня прошлась по горлу и опустилась вниз. Затошнило ещё сильнее.
Резкий запах, исходящий обычно от проходящих мимо деревень еле живых гоблинов, наполнил местность.
Но жидкость есть жидкость. Ви сделала ещё несколько глотков.
Не выдержав, девушка сорвала несколько первых попавшихся листьев и запихала себе в рот. Вкус можно было описать только двумя словами — и за оба в приличном обществе бы повесили клеймо.
Совсем немного отвратительного алкоголя лучше полного обезвоживания после галлюцинаций. Так она думала.
Отвязав Кори, который несколько раз попытался головой выбить бутылку из рук Вивиен, они медленно побрели к выходу из леса.
Лошадь шла неуверенно. Вивиен… Вивиен стала ходить так же.
Голова жутко кружилась. Ноги подкашивались. Холод сменился жаром. Бедная не-эльфийка не знала, что крепкий алкоголь на пустой желудок — это очень, очень плохая идея.
То ли Вивиен вела лошадь. То ли лошадь вела Вивиен.
С трудом они выбрались из леса и брели в сторону замка Воралек.
— Если я, нхала… главный герой, — она облокотилась на спину лошади и плелась сзади, — то это дерьмовая легенда…
Лицо сильно раскраснелось. Несколько раз они останавливались, чтобы Вивиен вырвало. Но рвать было нечем.
Запрет на алкоголь до тридцати двух лет для эльфов был введён не просто так.
Ви активно пыталась побороть невидимого противника на земле, поднимая пыль в траве рядом с трактом.
Кори… Если бы только лошади могли испытывать стыд.
Вивиен победила. Кого-то, кто существовал только для неё.
В пыли и свежей траве она снова побрела за своим скакуном по каменной дороге.
— Санскрит, чтоб его… Че с ним Драконид этот возился, а? — Ви пыталась завести диалог с животным. — То Нхал'азар, то Санскрит. Все эльфы. И все злые. Как вольраки, чтоб их. Пошли эти эльфы…
Кори мог бы поддержать расстроенную хозяйку. Если бы не был лошадью.
Вивиен окончательно потеряла связь с жизнью. Попытка взобраться на своего скакуна закончилась элегантным падением на дорогу с последующей капитуляцией из реальности путём глубокого сна в самой неудобной для этого позе.
Кори остановился. Лошадиные глаза с озабоченностью смотрели на хозяйку, валяющуюся в позе раздавленного насекомого. Слюна вытекала изо рта.
Скакун замотал головой. На горизонте мелькал отряд. Кори узнал кобылу, идущую позади.
Белая кожа и манящие глаза с длинными ресницами. Отличная мускулатура. Изящная грива, закрывающая половину скульптурной морды, словно высеченной из гранита лучшими эльфийскими мастерами небесного города.
Кори переминался с ноги на ногу. Его хозяйка лежала рядом.
Как жаль, что их встреча пройдёт именно так.
Они подходили. Двое жеребцов ускорились в их направлении. Кори насторожился.
Вдруг эта прекрасная кобыла уже занята? Неважно. Не трусь, Кори.
— Стой, Белла, — девушка натянула поводья своей лошади.
Путники остановились рядом с Вивиен, несущей бессознательный бред, сотканный из лекций её отца.
Ветер разнёс запах Беллы. Невероятно. Кори за секунду прочувствовал всю палитру лошадиных эмоций.
Это шанс.
Он подошёл к прекрасной самке. Их глаза встретились.
Он фыркнул, показав свои массивные здоровые зубы. Она качнула головой.
Вот оно.
Всадники спешились. Лицо Вивиен начали обливать водой и бить по щекам.
Кори демонстративно отвернулся от неё. Это случайность.
Кобыла оценила. Тихо фыркнула.
Двое жеребцов спереди заржали. Завидуют. Бесполезно.
—А ну тихо! — Бес подбежал к взбесившимся скакунам.
Отлично. Самое время проявить себя.
Кори встал на дыбы и заржал, показательно покачивая передними ногами в воздухе. Боже, как же он красив.
Двое жеребцов попрятали глаза.
Белла подошла ближе.
Какие у неё мощные грудные мышцы. Кори не мог устоять. И не хотел. Она — его личный сорт сена. Её копыта безупречны.
Кто-то с силой дёрнул за поводья.
Двое людей взвалили мокрую хозяйку на спину. Только не сейчас.
Маленькое красное создание бегало и сильно шумело.
Кори был зол. Хотелось лягнуть это недоразумение.
Его поводья взяла девушка и села на Беллу.
Они пойдут рядом.
Так жеребец влюбился в кобылу.
Лучший день его лошадиной жизни.
Ви пришла в себя на спине своего скакуна. Голова болела так, что она пожалела о том, что ночной монстр был всего лишь галлюцинацией.
Она всеми силами пыталась игнорировать своё состояние, чтобы сохранить хоть каплю рассудка. Во рту стоял вкус горькой жизни, земли, пережёванных листьев и вчерашней еды.
Каждый стук копыта по дороге отдавался молотом по голове.
Перед её глазами ехала людская девушка с деревянным посохом за спиной.
— Я не девственница, и вы, — Вивиен сдержала рвотные позывы, — никогда в жизни меня не продадите.
Послышался по-настоящему пугающий хохот спереди, исходящий от мелкого рогатого тельца.
Смех был настолько заразительным, что остальные ненадолго подхватили его.
К сожалению, для Ви такой громкий шум означал лишь очередную порцию пыток.
— Уроды…
Кори периодически, как бы случайно, задевал своей щекой морду шагающей рядом кобылы.
Вивиен поняла, что руки не связаны. Тяжело перевернувшись, она оказалась в седле.
Голубоглазая девушка рядом протянула ей бурдюк с водой.
— Пей, котёнок, — она устало улыбнулась.
Ви очень тщательно обнюхала горлышко. Заглянула внутрь. Когда набрала в рот — оценила вкус. Только после этого сделала первый глоток, после которого за несколько секунд опустошила ёмкость полностью.
— Спасибо, — Вивиен протянула его обратно.
Покосившись на потрёпанную эльфийку, всадница сдержанно помотала головой.
— Оставь себе, у меня есть запасной.
Из живота Ви доносились кошмарные звуки, похожие на брачные игры диких животных.
Цвет лица стремился к цвету грозового облака. Руки висели на поводьях, а не держали их.
— Откуда ты? — Голос мужчины спереди заставил Вивиен прекратить себя жалеть.
— Нэль, — сухо отрезала она.
Охотники переглянулись.
— Не слышали о такой, — проскрежетал бес. — Это где-то в окрестностях Адельской рощи?
Ви вспомнила свой лес. Их тренировки с наставником. То, как по ночам она убегала из дома, чтобы посмотреть на ночное небо с самой высокой ветки.
— Да, примерно там, — голос отразил воспоминания.
— Я Крэнг, — рога беса кивнули в сторону мужчины. — Он — Люк.
— Я Шейн, — девушка протянула руку к Вивиен. — А тебя как зовут?
Ви пробежалась глазами по новоиспечённым спутникам. Серый балахон беса был для него великоват. Оружия не было. Балансируя на раскачивающейся спине лошади, он лежал, свесив ноги вниз.
Мужчина слишком сильно сжимал поводья. Он почти не смотрел на свою команду, иногда поглядывая исподлобья на беса. При каждом таком взгляде брови сводились. Лук был сломан на две части и привязан к лошади. Походный плащ испачкан в грязи и траве. От меча осталась лишь рукоять с переломанным куском лезвия.
Под глазами девушки синеватые мешки. Признак либо недосыпа, либо истощения людской манны. У эльфов тоже есть такая болезнь. Бордовый плащ скрывал лёгкую белую блузку, обтянутую чёрным плотным корсетом. Вместо привычных тканевых шнурков он стягивался медными скобами. Поверх кожаных ботинок надеты краги — накладки со множеством ремешков и карманов, набитых разным барахлом. Ви ни разу с таким не сталкивалась. Деревянный посох болтался на ремнях за спиной. Чехол для кинжала пустовал.
Можно ли им доверять?
— Вивиен, — она слабо пожала руку. — Спасибо.
Шейн старалась не замечать специфичного запаха их новой попутчицы.
— Мне стоит задавать тебе какие-то вопросы? — С лёгким прищуром она изучала Ви.
— Пока что — точно нет.
Сильное отравление давало о себе знать. Глаза впали, в руках не утихала дрожь. Мысли стали тягучими, как патока. Ви казалось, что её руки были разной длины.
Перед глазами всё ещё стояла тварь из леса. Вивиен никогда не слышала, а тем более не видела ничего, что было бы похоже на это. Вольраки меньше раз в десять, овервульфы схожи по размерам, но не могут контролировать электричество и даже близко не такие скрытные. Горные аеры имеют связь с молниями, но у них белая шерсть и они активные хищники. И они меньше раза в два…
Ви прекрасно понимала, что это галлюцинация. Но она была слишком правдоподобна для выдумки. Этот взгляд не отпускал её.
Каждый раз, закрывая глаза, она на секунду видела это тусклое фиолетовое свечение из темноты и бегающие искры по гигантскому телу. Мурашки пробежали по коже.
Спереди мужчина и бес снова спорили.
— …потому что каждая твоя дрянная идея заканчивается полным провалом, — Люк начинал краснеть от злости.
— …не моя идея заканчивается провалом, а твоя реализация моей безупречной идеи заканчивается полным провалом, — бесу даже краснеть не нужно было. Он и так красный. И злой. — Полным провалом и позором. Всё, приехали. Нам теперь платить штраф.
Мужчина фыркнул.
— Было бы чем платить.
— У меня есть гильдмастер в Исходе, — Шейн присоединилась к разговору. — Можно занять у него денег. Штраф погасим, но будем должны с процентами.
— И сколько нам ждать денег с Исхода? Год? Да нас посадят уже тридцать раз! — Крэнг схватился за рога.
Шейн закрыла глаза. Он был прав.
— Можно доехать на поезде за три недели до Исхода. И обратно за столько же. Получается где-то полтора-два месяца. — Люк не унывал.
Бес достал из кармана маленький щебень и запустил его в мужчину.
— Два билета на поезд обойдутся в половину цены штрафа, бошка ты огриная. Какой в этом смысл?
Люк закрыл глаза. Он снова был прав.
— Вроде из Воралека летает дирижабль, — Ви бубнила, с трудом удерживая равновесие в седле. — Может, на нём?
— Нет! — Спустя секунду паузы все трое рявкнули в один голос.
Вивиен отшатнулась.
Даже Кори на секунду отвлёкся от Беллы.
— Святые лорды, зачем ты напомнила? — Люк схватился рукой за лоб.
Бес тоже стал серьёзнее.
— Да. Дерьмо.
Шейн на несколько секунд перестала реагировать на окружающих. Её глаза уставились в одну точку, прокручивая воспоминания. Она вернулась в реальность, помотав головой в разные стороны.
— Надо просить отсрочку, — Крэнг ровно уселся в седло.
Люк горько усмехнулся.
— И что она нам даст? Оружия нет, денег нет, сил нет, а лукмуса мы спугнули.
— Мы хотя бы выиграем время для побега, — голос беса стал более едким.
— Ну уж нет, — Шейн оживилась. — Я не для этого несколько лет с вами возилась. Стать преступницей? Я лучше отсижу за неуплату штрафа.
Лукмус. Вивиен напрягала память. Химера. Летающий хищник. Смесь волка и, кажется… какой-то птицы. Урок Кори наполовину пропал из памяти.
Лукмусы питаются рогатым скотом, в редких случаях занимаются каннибализмом. Магией не обладают. Водятся в гористой местности. Получается, охотились на холме, по которому она ориентировалась в лесу.
— Давайте вернёмся в замок и отдохнём, — Шейн задумчиво разглядывала облака. — Всё равно немного времени ещё осталось.
На исхудавшее тело Ви снова накатила слабость. На мир словно надели размытую виньетку. Взгляд затуманивался.
Шея больше не держала голову, из-за чего та просто повисла, раскачиваясь от шагов Кори.
Шейн придержала потерявшую сознание девушку.
— Ну вот что с тобой делать?.. — Она недовольно цокнула.
Зафиксировав верёвками Вивиен на спине её не самого верного скакуна, они продолжили путь в Воралек.
Бес кинул любопытный взгляд на лицо Ви. Его узкие зрачки остановились на чёрных прядях.
— Это полукровка?
Люк не поворачивался.
— Вряд ли. Эльфы помешаны на чистоте своей расы.
— Она выглядит как эльф, помешанный на чистоте? — Голос Крэнга хрипел.
— Не знаю, — Шейн тоже разглядывала Ви. — Если она метис, то всё встаёт на свои места. Обычных эльфов сложно встретить в пьяном бреду посреди дороги в оборванных вещах.
— А я о чём, — бес улыбнулся.
— Хотя, в столице эльфы часто красят волосы, — Шейн водила рукой по роскошной гриве Беллы. — Может, мода пробралась и на окраины?
— На воротах видно будет, — Крэнг отвернулся. — Посмотрим, что у неё в паспорте вместе со стражей.
Спустя небольшую паузу он продолжил:
— Правда, жаль, что девчонка выглядит как подросток. Была бы она постарше…
— Закрой свой рот, извращенец, — Шейн выдернула из-за спины посох и сильно ткнула его в спину. — Вы даже не совместимы на уровне видов.
Бес обиженно тёр между лопаток.
— Ну да, детей бы не было. Но кто этих эльфов знает… Может, она старше нас всех вместе взятых?
— Мда. Девчонка — загадка… — Мужчина крепко задумался.
— Если бы я знала, что всё так обернётся — святые лорды, я бы никогда в жизни с вами не связалась. Клянусь.
Цокот копыт по ровной каменной дороге приближал путников к Воралеку.
Кори уже предвкушал будущую ночь.