Вивиен заняла столик в самом углу зала. Все ближайшие места вокруг неё быстро освобождались.
Пара гоблинов, владеющих таверной, суетилась за стойкой.
— Да что она забыла здесь?
— А я откуда знаю, придурок?
— Это проверка?
— Какая проверка?
— Ну, типа, тараканы там, плесень…
Послышался звук шлепка по лбу.
— Придурок, стали бы они в таком случае посылать кого-то вроде неё?
— А какого чёрта ты дерёшься сразу?
— Так ты думай сначала…
Вивиен уже десять минут делала вид, что не слышит.
Сегодняшний день был испытанием во всех смыслах. Нормально думать не получалось, так как внешний мир всегда пытался перекричать её собственные мысли.
Ребёнок напротив уснул прямо на столе, так и не доев свой ужин. Девушка внимательно рассматривала его, гадая, кто же он такой и что с ним случилось.
Ви начинало клонить в сон. Недоеденная куриная ножка и варёный картофель остыли на тарелке перед ней.
Беззвучно встав из-за стола, она легонько толкнула мальчика в плечо. Тот лишь причмокнул.
Ви повторила жест, но всё так же без результата.
Какой нормальный ребёнок, оказавшись в подобной ситуации, просто уснёт без задних ног, не доползая до кровати?
Или это нормально?
Ви закрыла глаза. Нормальные эльфы в её возрасте занимаются чем угодно, что максимально непохоже на её жизнь. Так что рамки нормы стали скорее абстракцией, нежели чем-то, в чём можно жить.
Она взяла мальчика на руки. Он оказался легче, чем можно было подумать.
Пара гоблинов внимательно следила за её действиями.
Проглотив раздражение от лишних взглядов, Вивиен поднялась по скрипучей лестнице на третий этаж. Её комната была крайней по коридору.
Нащупав ключи в кармане, она открыла замок. Интерьер оказался похожим на то, к чему можно было привыкнуть за время с Люком и Шейн.
Односпальная кровать, пыльный светильник, кривой стол и одно-единственное окно. Романтический аскетизм свалки, замаскированный под место для ночлега.
Она положила мальчика на кровать. И появилась новая проблема.
А где спать ей?
Одно дело — ночевать с Шейн. Она старше, тоже девушка, да и в целом между ними сложились такие отношения, что это ощущалось как часть нормы.
Эта же ситуация сильно отличалась.
Вивиен скрестила руки под грудью, устало выбирая место на полу.
Нужно было снять две комнаты. Может, ещё не поздно вернуться?
Но сил на спуск, очередной неловкий разговор, а затем ещё и обратный подъём не было. Лучше просто на полу.
Она опустилась, прижавшись спиной к задней части кровати. Подогнув одну ногу, она почувствовала, как резко потяжелевшие веки опустились.
Почти как на ветке дерева. Только без шанса свалиться во сне. И воздух немного хуже, чем в лесу. Но, в остальном, было очень похоже.
Вот и прошёл первый день самостоятельной жизни как Вивиен Эндрих.
Ощущение, словно её второй раз изгнали из Нэля.
Она открыла глаза за двухместным чайным столиком посреди… пустоты?
Перед ней сидел Зераул, спокойно отпивая ароматный напиток.
— Как прошёл день? — буднично спросил он.
Ви покачала головой.
Со всей силы она шлёпнула себя по лицу, оставляя на щеке горящий красный отпечаток.
Жнец приподнял бровь.
— Это хорошо, плохо или ты просто не в себе?
Ви попыталась встать из-за стола.
Вместо этого вся её воля ушла в то, что она спокойно взяла чашку вместе с блюдцем и поднесла к губам.
— В цивилизованном обществе, оказываясь за столом, пить нужно не наклоняясь к столу, а наоборот, поднимая чашку вместе с блюдцем, — он указал рукой на Вивиен, — вот прямо так, как ты делаешь сейчас. Идеально.
Ви отхлебнула горячий сладкий напиток. Вкус оказался до омерзения приятным.
Затем она аккуратно поставила посуду на стол, лишь слегка звякнув серебряной ложечкой по фарфору.
Само собой, она не контролировала ни одного действия.
— Ты совсем охренел?! — Слова вылетели бесконтрольно, но от чистого сердца.
В середине стола стояла многоуровневая башня, ломившаяся от десертов.
— У меня к тебе такой же вопрос, — его голос стал серьёзнее, — с какой такой радости ты решила, что можешь пользоваться моими силами?
Вивиен вернула себе контроль. Она посмотрела на безразличное лицо жнеца.
— В смысле?..
— В таверне, — Зераул качнул чашкой, — как ты это сделала?
Ви отодвинулась от стола под его взглядом. Стоп. Так это здесь не она одна теряет контроль?
Зераул буднично положил с башни на блюдце кусочек кремового пирога, придерживая его ножичком.
Но Вивиен чувствовала недовольство. Злость. И… что-то, отдалённо напоминавшее панику.
И, кажется, это были не её эмоции.
— А тебе-то какая разница? — Янтарные глаза вспыхнули чуть ярче. — Ты же могущественный. Какое тебе дело до крох, которые мне достаются?
Зераул ухмыльнулся.
— Не нужно блефовать, — он разрезал кусочек десерта, — мне не жалко, правда. Просто, если так продолжится, следующий раз ты не переживёшь.
Ножик скрипнул по тарелке.
— И это не угроза, а факт.
Холодок пробежал по коже.
— Объясни, — Вивиен наклонилась к столу, — если получилось так, что ты тоже от меня зависишь, то не кажется ли логичным, что я должна быть в курсе происходящего?
— Нет, не кажется. — Сладость растаяла у него во рту. — Но отчасти ты действительно права.
Вытерев губы белым полотенцем с колен, Зераул начал выбирать следующее угощение.
— Как я уже говорил, эльфийская связь похожа на океан, где ты выступаешь в качестве маленького, жалкого, протекающего плота.
Вивиен сжала губы, раздражённо умиляясь прекрасным формулировкам.
— Твоё «судно», — жнец улыбнулся, качнув головой, — разорвёт первая попавшаяся волна. Как ты думаешь, что с ним будет, если бросить его со стометрового водопада на скалы?
Он посмотрел Вивиен в глаза.
— Ты разлетишься в щепки. А я вместе с тобой.
На этот раз у него на тарелке оказался фруктовый торт.
— Если бы я не вмешался тогда, ты похоронила бы себя, меня, а заодно и тех бедняг, оказавшихся рядом. Ты хоть представляешь, как умирают сущности вроде меня?
Ви представляла. Но только в самых смелых мечтах.
— Я искренне тебе не желаю оказаться рядом в такой момент. А так как мы связаны, то часть освободившейся энергии будет передана и твоему телу.
— Ты хочешь сказать, что после смерти взорвёшься?
Торт был разделён на три аккуратных кусочка.
— Что за пошлость? — Зераул отмахнулся. — Нет, Великая Бездна, нет. Но лучше тебе, конечно, этого не знать.
Очередная недоговорённая загадка. Ничего нового.
Если нужно что-то узнать, то придётся принять правила игры. Как бы сильно ей этого ни хотелось.
— В чём твой план? — Вивиен сама потянулась к десерту, повторяя за сюзереном, — я не верю, что ты просто так меня отправил светиться перед всеми своей фамилией.
— И правильно делаешь, что не веришь. Это разумно.
На тарелке осталось лишь два кусочка.
Ви вспомнила Сэма и его кривое подражание. Впрочем, из того разговора можно было выцепить одну полезную фразу.
— Ну так объясни. Может, мы сможем помочь друг другу.
— Ты меня пугаешь, — Зераул оторвался от трапезы, — где ты этого нахваталась?
Он немного сморщился.
— Никогда так не говори. Этим ты выдаёшь полное незнание ситуации, а также расписываешься в собственной беспомощности и откровенной тупости.
Ви зависла рукой над башней. Видимо, переносить повадки мелкого торговца на разговор с Зераулом было плохой идеей.
— Намного лучше было бы, если бы ты догадалась, что мне нужно, а затем подумала, как ты можешь это использовать против меня. А потом поставила ультиматум, от которого я не смогу отказаться. А так, — последний кусочек фруктового торта был проглочен, — это просто нелепо. Не расстраивай меня так больше.
Какой смысл учить играть против себя же?
Ви всё же взяла эклер, обильно посыпанный сахарной пудрой, и положила его на тарелку.
— Так ты не расскажешь?
— Мне, может, тебя ещё с ложечки покормить?
— Тебя родители совсем не любили, да? — Вивиен откусила приторно сладкий эклер.
— Ой, как обидно, — Зераул театрально надул губы, как он всегда любил это делать, — ещё немного, и ты ранишь моё хрупкое сердце.
Ви улыбнулась происходящему абсурду.
Оставалось много важных вопросов. Нужно убедить сюзерена дать хоть какую-то информацию. Какое у него может быть слабое место?..
— Что мне делать, если меня найдёт кто-то вроде остальных Теней?
— Не знаю. Смотря какая из Теней тебя найдёт.
Отлично. Нельзя позволять себе радоваться раньше времени, но это уже важно. Значит, у Зераула разные отношения с каждой из Теней. Теперь бы понять, кто они такие и какое место занимают в мире.
— Ну, допустим, если я встречу Вторую Тень, то что мне делать?
Ви тыкнула пальцем в небо. Если Зераул пятый, значит, за каждым закреплён какой-то порядковый номер. Было бы неплохо знать, что он значит.
Вместо ответа жнец рассмеялся.
— Ты серьёзно решила гадать? Это уморительно.
— Нет, я хочу знать, к чему мне готовиться.
— Я понимаю. — Зераул засмотрелся на окружающий чаепитие едва заметный туман. — Но ты же понятия не имеешь, о ком спрашиваешь. Что тебе даст этот ответ?
— Я смогу узнать, о ком спрашиваю.
Разлитый по чашкам чай медленно остывал, словно они действительно находились в реальности.
— Слабо и в лоб. Но мысль верная.
Длинные пальцы поправили красный галстук-бабочку.
— Прозвище Второй Тени — Паразит. Ему вполне подходит. Твой вопрос абсурден, потому что ты никогда в жизни не узнаешь, что ты с ним встретилась, до того момента, пока не станет поздно.
Ви опешила. Он действительно ответил. Но этот ответ оставлял не лучшее впечатление.
— Настолько поздно, что, возможно, мы даже здесь не одни.
Появилось дикое желание осмотреться. Правда, было очевидно, что это бесполезно.
— Не притворяйся, что ты бы этого не понял, — Вивиен попыталась успокоить саму себя.
— А я и не притворяюсь, — жнец отхлебнул, — я просто знаю, у кого какие сильные и слабые стороны. И трезво могу оценивать ситуацию. Тебе бы, кстати, это тоже не повредило.
Дождавшись, пока собеседница подавит беспокойство, он продолжил.
— Ну что, много дало? — с усмешкой спросил Зераул. — Не надо бездумно перебирать варианты. Правда может только вредить, если ты к ней не готова. А ты не готова.
С этим было тяжело спорить. Тогда нужно отложить вопросы о Пяти Тенях и начать хотя бы с чего-то.
— Где мы вообще?
— У тебя во сне, — жнец вытер руки, аккуратно надевая обратно свои чёрные перчатки, — кстати, от мальчишки лучше избавься. Он опасен, но бесполезен.
Ви подавилась кремовой начинкой.
— Что, прости?
— Прощаю.
Откушенный эклер был брошен на тарелку. Пудра осыпалась на стол.
— Почему он опасен?
— А почему люди могут быть опасны? — Жнец встал из-за стола.
Ви беспомощно скользила взглядом по десертам, пытаясь собраться с мыслями.
— Он из-за этого не говорит?
Лёгкая улыбка отразилась на губах Зераула, искажаясь в старом шраме.
— У него спроси.
Ви открыла глаза на полу рядом с кроватью. Лицо заливал пот. За окном всё ещё было темно.
Тяжёлое дыхание громко вырывалось из груди, отчётливо слышное в тихой комнате.
После всего произошедшего ей даже не дали спокойно поспать. Усталость сняло как рукой.
Со скрипом она поднялась на ноги. Мальчик так и спал, раскинувшись звездой на явно большой для него кровати. Опасен, но бесполезен. В системе координат Зераула это значит: сломан настолько, что его нельзя использовать.
Сложно было бы поверить, что этот жнец сказал избавиться от него, потому что беспокоился о Вивиен. Значит, он действительно может нести в себе какую-то угрозу жизни.
Возможно, это связано с тем, откуда он появился. Работорговцы? Или парнишка соврал?
Из окна тянуло ночной прохладой. Город, в отличие от Неоспанта, прекрасно помнил, что такое день и ночь. И, в отличие от Воралека, уважал тёмное время суток. Поэтому улицы пустовали.
Если мальчик опасен для Вивиен, то точно ли отдавать его в приют будет хорошей идеей?
А если не в приют, то куда?
Висевшие в небе звёзды приглашали на прогулку. После такого разговора тяжело было оставаться в комнате. А тем более ложиться спать.
Ви приоткрыла окно, ощущая лёгкий привкус ностальгии.
Она решила не пользоваться дверью не из-за какой-то конкретной причины. Просто не хотелось покидать комнату по-обычному.
В Нэле она всегда сбегала из дома по ночам именно таким способом. Это стало почти что традицией.
Свесив ноги с оконной рамы, она остановилась.
А что будет, если мальчик проснётся, пока её не будет?
Желание проветриться спорило с неожиданной ответственностью.
— Нхала…
Вивиен так и осталась сидеть на окне, болтая ногами в воздухе.
Утешением стала лишь одна фраза, тянущаяся за ней с самого детства.
— Тьма, что скрывается в ночи, служит во благо чистым сердцем…
Она сказала это тихо, почти без звука. Только для себя, чтобы найти ещё немного сил и успокоиться. Ви никогда не задавалась вопросом о происхождении или смысле этой присказки. Всё ещё непонятно, услышала ли она это взаправду тогда, ночью в Воралеке, или ей послышалось.
Пожалуй, это станет ещё одним вопросом, на который нужно будет найти ответ.
Успокоившись, она облокотилась на оконную раму, прикрыв глаза. Сон подкрался незаметно, неощутимо.
На этот раз её никто не тревожил.
Вивиен проснулась вместе с улицей, которая наполнялась народом, бредущим на утренние смены. Многие из них не могли не обратить внимание на аристократичную, необычную эльфийку, спящую, свесив ноги из окна дешёвой таверны.
Открыв глаза, она повернулась в комнату.
Ребёнок уже не спал, задумчиво перебирая ткань пыльной наволочки в руках. Он не замечал пробуждения своей временной опекунши, полностью заворожённый появлявшимися и исчезающими складками на постельном белье.
— У тебя есть имя?
Мальчик подпрыгнул, подняв глаза на неожиданно проснувшуюся Вивиен. Немного нервно кивнул, всё ещё приходя в себя после внезапного вопроса.
— Сможешь как-то сказать его? — Ви уже представляла, какую задачу она ставит перед ребёнком, так что ни на что не рассчитывала.
Но тот, на удивление, повеселел и вытянул перед лицом руку, показывая один палец.
— Что? — Девушка спрыгнула с подоконника, садясь на край кровати рядом.
Мальчик задумался. Он поочерёдно показал сначала один, потом два, а затем три пальца. После этого показал на Ви.
— Э-э-э… один, два, три?
Он активно кивнул, показывая теперь только один палец.
— Один. — Ви свела брови. — Так, и что?
Ребёнок покрутил в воздухе пальцами, изображая жест, который означает что-то вроде «по-другому».
— Один по-другому?..
В голове щёлкнуло. Поменять ударение.
— Тебя зовут Один?
Тот радостно кивнул.
— Ты писать умеешь?
Мальчик снова ответил отказом.
Значит, попытка общаться через бумагу тоже будет провальной. Может, попробовать составить свой алфавит, как это делала Стелла?
Ви прикинула его устройство. И поняла, что она быстрее состарится, чем сможет нормально придумать и объяснить нечто подобное ребёнку. А эльфы довольно долго стареют.
— Ты сирота?
Мальчик кивнул, опустив глаза.
Как же сложно. Вот и что с ним теперь делать?
В глаза бросились обноски, в которые был одет Один. В них мальчик откровенно выглядел как бездомный. Да и рану на брови стоило бы обработать.
— Ну что ж. — Вивиен встала с кровати, придав голосу жизни, — пойдём поедим и прогуляемся. Заодно и город посмотрим.
Один повторил за ней, сползая с кровати. Он неловко остановился рядом с Ви, ожидая дальнейшего пути.
— Давай сюда, — девушка взяла мальчика за руку, выводя из комнаты.
Так делали с детьми в Нэле. Её саму водили за ручку, когда Вивиен не знала, куда идти. Кажется, так будет правильно.
Один забегал глазами от непривычного жеста. Но всё же пошёл за ней.
Дверь комнаты закрылась.
В списке сегодняшних дел первым в очереди был завтрак.