Шейн лежала на кровати, признаваясь себе в том, что гостевая комната в подземном незаконном тайном убежище, организованная опаснейшими преступниками, кажется, лучшая из всех, в которых она бывала в последние несколько лет.
Чистое постельное бельё. Мягкая перина. Протёртый светильник. Ровный стол. Ковёр, на который не страшно наступить босой стопой. Даже зеркало есть. Святые лорды, зеркало!
Девушке удалось поспать. Сколько, правда, она не знала. Время ощущалось абсолютно иначе. Вернее было бы сказать, что время не ощущалось никак. Отсутствие часов в комнатах, пожалуй, было единственным минусом.
Можно было заметить лишь один циферблат во всём убежище. Он находился в самой середине палаточного лагеря на высоком столбе. По нему все и ориентировались.
Но Шейн не отходила дальше лестницы, ведущей к комнатам для гостей. Она хотела выцепить Люка. Но или он вообще не вернулся после дел, или она проспала и он уже ушёл.
В любом случае девушка чувствовала себя одиноко.
Отдельной проблемой стал туалет. Ей никто не объяснил, где он может находиться. Это доставляло определённые неудобства.
Размышления девушки прервал тихий стук в дверь.
Она вскочила с кровати и сразу же открыла.
Люк стоял на пороге. У него в руках были две тарелки с одинаковыми порциями, а также два стакана с горячим чаем.
В тарелках ютился жирный творог, два ломтика сыра и кусок хлеба с тонко намазанным маслом.
— Привет, можно? — Люк выглядел ужасно.
Голова перебинтована. Щека рассечена, а руки в мелких ссадинах и ранах.
Шейн осмотрела неожиданно раненого товарища.
— Что с тобой? — Девушка взяла еду из рук.
— Долгая история, — мужчина разулся, не желая пачкать ковёр.
Ботинки были испачканы мокрой грязью, которая ошмётками слетала с потрескавшейся подошвы.
— Давай сначала поедим, — он опёрся на дверной косяк, но сразу же пожалел. Локоть заныл с новой силой.
Шейн поставила порцию мужчины на стол. Свою же положила на кровать.
— Мог бы просто позвать, — Шейн поддержала товарища за плечи. — Поели бы там же, где и в прошлый раз.
— Чтобы ты снова оборачивалась на каждый шорох? — Люк справился с обувью, грузно упав на приготовленный ему стул. — Я предпочитаю есть в спокойной обстановке.
Шейн украдкой улыбнулась.
Люк принялся за еду.
Девушка заметила отросшую щетину на его лице.
— А сколько мы здесь? — Шейн отхлебнула сладкого чая.
Почти такой же, какой она пила дома. Только здесь, всё же, немного пересластили.
— Ну, — мужчина проглотил ложку густого творога. — Второй день, вроде.
Ложка Шейн замерла.
Второй день? Сколько она спала?
— А что с Вивиен? — Девушка отложила еду.
Люк пожал плечами.
— Если бы случилось что-то плохое, Кутчер бы сказал мне, — он опустошил уже половину тарелки. — Я думаю, она восстанавливается.
Мужчина пристально посмотрел на неё.
— Слушай, если ты на меня обижена, просто скажи.
На его щеке осталась гранула творога, которая разбавляла его серьёзное выражение лица.
Шейн поперхнулась сыром и пролила чай на наволочку.
— Обижена? — Ей пришлось откашляться, чтобы продолжить разговор.
— Я понимаю, — он отложил еду. — Ты всегда старалась жить по правилам. Тебе, скорее всего, здесь не нравится. Но это хорошее место, чтобы заработать денег и поставить нас на ноги…
Шейн постоянно цеплялась взглядом за кусочек творога на лице Люка.
— …Да, очевидно, заработаем мы не совсем законно. Но это будет только один раз, после чего, — он осёкся. Тишину после его слов ничего не заполнило.
— После чего мне придётся покинуть отряд.
Шейн выдохнула.
— Ты из-за этого сюда нас привёл? — она подтянула колени к груди. — Тебе нужен покровитель с деньгами и властью, верно?
Люк коротко кивнул.
— Это так, — он опустил голову, не рискуя смотреть Шейн в глаза. — Но у меня всё равно с этим пока проблемы. Так что пока что я могу разобраться с остальным.
Чай медленно остывал. Аппетит пропал у обоих.
Люк достал из кармана мешочек со звенящими монетами и положил его на стол рядом с едой.
— Здесь двадцать дорн, — он вернулся к своему завтраку. — Со Стрэтчем я уже расплатился. Через неделю, когда Вивиен поправится, я заработаю ей на паспорт и вам на дорогу.
Шейн встала с кровати и подошла к мужчине. Сев перед ним, она сама заглянула ему в глаза.
— Что ты?.. — Люк попытался отклониться назад, но не успел.
Её ладонь легла на щетинистую щёку. Палец за взмах смахнул надоевший кусочек творога.
— Почему ты пытаешься всё сделать один? — Она не убрала руку с его лица. — К чему это всё?
Девушка встала перед ним.
— Можно было бы дождаться выздоровления Ви. Отдохнуть и пойти по лёгким контрактам. Да, было бы дольше, — она сложила руки на груди. — Но и безопаснее, чем то, что ты делаешь сейчас.
Люк выронил из головы каждую мысль. Слова застряли на полпути.
Шейн молча смотрела на него. Внешне спокойная девушка внутри проклинала кусок творога, который заставил её сделать нечто настолько дурацкое.
— Я не хочу, чтобы ты продолжала заниматься охотой, — Люк посмотрел на неё в ответ. — Ты слаба. Как и я.
Укол, прошедший в груди, остановился горьким комом в горле.
Девушка приоткрыла рот, бегая взглядом между чередующихся белых и чёрных волос.
— Крэнг придумывал безумные планы, — Люк продолжил, тихо роняя слова на стол. — Мы ругались. Затем кое-как их выполняли. И, если получалось, что-то зарабатывали, после чего сразу же тратили на лечение и дорогу.
Печальная ухмылка мелькнула среди ссадин на лице.
— Боль, выживание, снова боль, снова выживание. Каждый день. Годами.
Он поднял на неё глаза.
— Может, хватит?
Вместо ответа он получил лишь растерянный взгляд девушки.
— Вспомни, — он откинулся на спинку. — Мы познакомились, когда Крэнг привёл тебя, еле живую, в таверну в той деревне рядом с Исходом… Как же её…
Люк защёлкал пальцами, пытаясь вспомнить название.
— Краунд, — тихо сказала Шейн.
— Да, именно, — он наполнил лёгкие воздухом. — Ты тогда пыталась сжечь телегу с контрабандой. Помнишь, как всё закончилось?
Вопрос оказался риторическим, ведь Люк сразу же продолжил.
— Тебя отделали и чуть не похитили. Потом мы собрали первый отряд. — Глаза Люка опустились под ноги. — Я, ты, Крэнг, Митчел и Эльфи.
Шейн покачала головой.
— Пьяного Митчела задавила тележка после первого же контракта, — Люк закрыл глаза. — Хороший был гном. Эльфи, потеряв руку, ушла после того конвоя…
Глаза девушки опустели.
— Потом был Харли, Данза, Питч, Уолтер, — Люк усмехнулся. — Тот мурлок, который из общего языка мог говорить только «дрянная кочерга».
Мужчина попытался изобразить голос мурлоков, но просто перенапряг связки и закашлялся.
— Мы не были охотниками, — его хриплый голос доносился из-под упавших локонов. — Мы просто катались на волнах удачи. Иногда они приносили деньги и благодарности.
Он пальцами стукнул по столу.
— А иногда нас просто накрывало с головой.
Люк сделал глоток остывшего чая. Тишина после его речи длилась слишком долго. Он терял уверенность в собственных словах. Пальцы стали подрагивать.
— Где здесь туалет? — спокойный голос девушки прозвучал почти инородно после такого разговора.
От неожиданного вопроса он поднял глаза.
По лишённому эмоций лицу Шейн ползли слёзы.
— Последняя дверь справа, — растерянно ответил Люк.
Она кивнула, оставив после себя недоеденный завтрак и холодный чай.
Вивиен сидела на мягкой кровати. В руках и ногах всё ещё была слабость, но боль почти ушла.
На её плечах, животе и, кажется, спине останутся маленькие шрамы от точных разрезов.
Судя по объяснениям Стеллы, ей капали зелья напрямую на место травм, чтобы эффект был максимальным и быстрым.
Выпитое тогда зелье после битвы с лукмусом действовало лишь в треть своей силы из-за отравы из озера. Жаль, что она оставила две бутылки с той водой в поклаже на Кори.
Док сидела на полу рядом с кроватью Ви. Она не замолкала уже третий час.
— …но тут главное, чтобы вы оба были чистыми. Бывают разные размеры, — она выставила два пальца, показывая длину.
От вот таких, — она согнула пальцы, отмеряя буквально несколько сантиметров, — до вот таких, — ей понадобилось обе руки, чтобы показать.
— Всё зависит от расы и немного от внутренней генетики. Конечно, можно не ограничиваться только ими…
Вивиен было физически плохо от её разговоров. После того, как Стелла узнала, что она росла в эльфийской деревне, из её рта полился поток… жизненной мудрости.
— …если тебе предложат разнообразие, то лучше сначала поинтересуйся, — Стелла подняла палец в воздух. — И никогда не соглашайся на завязывание глаз от незнакомцев. Как-то раз я повелась на эту уловку, а потом выслушивала, что «Чаки-Наки» случайно попал не туда, куда он хотел.
Она перевела взгляд на пациента.
— Да, кстати, некоторые могут предложить тебе не только классический…
Вивиен готова была плакать.
— …зачастую достаточно лишь двух пальцев, но, знаешь, иногда, когда есть настроение…
— Остановись, пожалуйста, — проскулила Ви. Её уши горели, а с лица не спадала краска. — Я всё поняла. Правда.
Стелла нахмурила брови.
— В смысле? Это только половина из всего, что тебе нужно знать.
Девушка с прыжка плюхнулась на кровать к пленнице, развалившись рядом.
— Я тоже выросла в эльфийской деревне. Если бы кто-то рассказал мне это двадцать лет назад, — она громко выдохнула. — Я была бы безмерно благодарна.
Ви подняла голову.
— Ты выросла среди эльфов?
Образ Стеллы никак не вязался с классическим целомудрием этой расы.
— Ну да, — девушка пожала плечами. — Я метис эльфа и человека. Натерпелась я среди этих снобов…
Она хлопнула Ви по ляжке.
— Но не парься. У тебя впереди вечность, чтобы всё исправить, — она понизила голос, приблизившись к её лицу. — И наверстать.
Подмигнув, девушка сложила пальцы кольцом и вытянула указательный палец другой руки.
По счастливой случайности исполнить жест до конца ей не дали.
Короткий стук в дверь прервал Стеллу. По коже едва заметно пробежали мурашки.
Ви подняла глаза.
Спасение.
Девушка, раскачивая разноцветным хвостом, открыла дверь палаты.
На пороге стоял Люк. Он выглядел отдохнувшим.
— Привет, — он неловко улыбнулся. — Можно?
Стелла прищурилась.
— Конечно, — за один длинный шаг она отошла в сторону, пропуская мужчину вперёд. — Я тогда пойду.
Она дважды подмигнула Вивиен и закрыла за собой дверь, оставив комнату в тишине.
Мужчина внимательно осмотрел девушку, задержав взгляд на чёрных прядях.
— Как твоё самочувствие? — Ровным шагом он вошёл в комнату и сел на её кровать.
Ви показалось, что воздух стал гуще.
— Уже лучше, — она обхватила себя за предплечья. — Как Шейн?
Мужчина на секунду задумался.
— С ней всё в порядке, не переживай, — его голос показался странным.
Обычно хриплый, высокий голос звучал слишком расслабленно. Привычный запах пота смешался с едва уловимой нотой, которую Вивиен не могла разобрать.
Вивиен прожигала его лицо янтарным взглядом. Что-то не так.
— Быстро поняла, — Люк улыбнулся. — Ты интересная.
Одно мгновение — и тревожащая её обоняние нотка исчезла без следа. Мужчина привычно сгорбился и отодвинулся от Ви. Уголки рта опустились, создавая обычное «усталое» выражение её ученика.
— У тебя очень хорошие инстинкты, — голос стал неотличимым от Люка. — Кто был твоим наставником?
На этом моменте глаза Вивиен вытаращились на собеседника. Теперь он говорил, выглядел и вёл себя точь-в-точь как Люк.
Если бы он сделал так сразу, у девушки бы не возникло ни единого подозрения.
Руки моментально похолодели. Волосы встали дыбом.
— Да не бойся ты, — он рассмеялся. — Я же тебя и приютил. Всё в порядке. Пока что.
Глаза поменяли цвет на красный.
— Ты кто? — Вивиен вжалась в противоположный край кровати. — Где Люк? И Шейн?
Стрэтч закатил глаза.
— А я откуда знаю? — Он развёл руками. — Я не слежу за ними постоянно.
Он встал с кровати и подошёл ближе к девушке.
— Не задавай мне вопросов, пока не ответишь на мои, — Стрэтч наклонился ближе. — Правила устанавливаю я.
Он вдавил Вивиен взглядом в спинку кровати, нависнув над ней всем телом. В полумраке комнаты казалось, что его фигура расползается по теням, становясь гигантской.
Ви сглотнула.
— Кориэльзар, — выпалила она. — Был моим наставником.
Стрэтч выпрямился.
Подняв глаза к потолку, фигура несколько секунд простояла неподвижно.
— Не знаю такого, — заключил он. — Но стоит отдать должное. Не каждый эльф возьмётся за обучение метиса.
— Кто вы? — Вивиен смирилась с тем, что собственная жизнь ей больше не принадлежит.
Несмотря на внешнюю хилость облика Люка, одно нахождение с этим существом в одной комнате вызывало лёгкую панику. Подобное Вивиен испытывала только в пещере под жизнедревом. Но даже так чувства сильно отличались.
Вериллия никогда не сдерживала себя. Воссоединившиеся не скрывали своей силы. С уверенностью сказать того же о нём было бы глупо.
— Ох, я Стрэтч, — мужчина протянул ладонь для приветствия. — Тебя, кажется, зовут Вивиен, верно?
Походная одежда Люка покрылась чёрной слизью, превращаясь в длинный кожаный плащ, белую рубашку и красную бабочку. На его ладонях появились облегающие чёрные перчатки.
От дружелюбного жеста на девушку обрушилась волна сомнений. Кажется, что не стоит жать эту руку.
Стрэтч не изменил тело Люка. Ви поймала себя на мысли, что если её ученик так одевался, то он не выиграл бы ни одной схватки никогда в жизни.
— Мне долго ждать? — В алых глазах что-то мелькнуло.
Ви оторвалась от разглядывания бабочки.
Перед ней стоял образ твари из леса. Обсидиановая шерсть, сливающаяся с тенями. Фиолетовые глаза, смотрящие на неё сверху вниз.
Девушка вскрикнула, схватив подушку из-за спины. Со всей силы она швырнула её в неподвижно стоящего Стрэтча в неизменном облике Люка.
Пролетев несколько сантиметров, ткань разорвалась в клочья, раскидав пуховое наполнение по всей комнате. Мужчина даже не двинулся.
— Что тебя напугало? — Он склонил голову набок, всматриваясь в её глаза.
Прищурившись, мужчина встал перед ней на одно колено, пытаясь заглянуть в лицо.
— Что ты увидела?
На губах промелькнула улыбка, которую невозможно было сдержать.
Вивиен трясущимися руками сжимала одеяло.
— Ну, это несерьёзно, — жнец надул губы, отодвигаясь назад. — Соберись.
Он вытянул ладонь. На ней появилась маленькая тёмно-фиолетовая бабочка. Она покачивала крыльями и двигала длинными усиками, лениво перебирая ножками по перчатке.
— Вытяни руку.
Вивиен заворожённо посмотрела на насекомое.
— Ну, давай, не тяни время, — Стрэтч протянул руку с бабочкой.
Вивиен неуверенно протянула ладонь.
Он слегка подбросил насекомое. Сделав несколько взмахов крыльями, она приземлилась на кончик пальца Ви.
Стрэтч раскрыл глаза, внимательно наблюдая за своим теневым творением.
— А теперь подними руку чуть выше, — почти шёпотом сорвалось с губ.
Вивиен поднесла бабочку к лицу, стараясь рассмотреть узор на её крыльях. Дрожь прошла. На её месте появилось любопытство.
Жнец улыбался во весь рот. Щёлкнув пальцами, бабочка растворилась, превратившись в обсидиановое облако.
— Как только поправишься — зайди ко мне, пожалуйста.
Вивиен подняла глаза. Перед ней стоял седовласый эльф с ужасными шрамами на губах.
— У меня есть для тебя сделка.
Поклонившись, Стрэтч шагнул в самую тёмную тень в комнате. Его нога провалилась внутрь. Через секунду комната опустела. Он оставил после себя лишь бабочку, сорвавшуюся с конца плаща перед его исчезновением.
Описав небольшой круг по комнате, она бесследно растворилась, взмахнув парой очаровательных крыльев на прощание.
Руки Вивиен вновь затряслись. Кончики пальцев покалывали, а по спине стекал холодный пот.
Жнец. Собственной персоной. Древний, чтоб его Драконы драли, жнец.