AARYN
"Уровень запаха был низким?" спросил Таркин у Тоба. "Ты
уверен, что это не было несколько людей в течение короткого периода
времени, некоторое время назад? Кажется, если бы она была в одном лагере
какое-то время, ее запах должен был бы быть твердым".
"Я в
курсе", - сказал Тоб, и Аарин моргнула, услышав в тоне самца
раздражение. Тоб всегда был сильным, но даже в молодости он был очень
уравновешенным. В зрелые годы он был непримирим. Даже когда он подал
прошение против Аарин - в чем Аарин до сих пор была уверена, что он
поступил как альфа своего стада, а не потому, что хотел этого - он
оставался спокойным. Он никогда не нервничал и не злился, в отличие от
самцов, которые были с ним.
Так что же произошло, что вывело его из равновесия? Или все дело в гневе на Холдина? Аарин захотелось застонать.
Таркин, явно ошеломленный тоном Тоба, на мгновение уставился на самца, а затем жестом велел ему продолжать говорить.
"Я
не могу тебе этого объяснить", - сказал Тоб, стиснув зубы и сжав руки.
Лагерь явно хорошо использовался, причем в течение некоторого времени".
На саженцах возле главной дороги к источнику воды виднелось несколько
сломанных сучьев и веток - в том числе достаточно свежих, чтобы
произойти вчера".
"Итак, запах?"
Тоб покачал головой. "Весь
лагерь был... сырым. Как будто его облили водой - хотя дождя не было уже
больше недели. А в тех местах, которые были достаточно большими и
ровными, чтобы быть спальными помещениями или палатками, не было почти
никакого запаха. Абсолютно ничего из этого не имело смысла!"
Таркин вытаращился. "И вы все это унюхали?" - спросил он, глядя на Райхил и Деспину, чтобы привлечь их к разговору.
Обе
самки кивнули. Райхил заговорила. "Я не знаю, как это объяснить, но это
место как будто было подготовлено для нас", - тихо сказала она и
посмотрела на Аарина. Тот ободряюще кивнул. Инстинкты Райхил были остры
как бритва. Она не раз спасала других деформированных от опасности или
плохих ситуаций, просто следуя им. "
Я знаю, что это звучит безумно, но я не могла избавиться от ощущения, что мы видим то, что должны были увидеть".
Аарин
нахмурилась. Таркин тоже. Но Тоб кивнул. "Это было почти жутко. Как
будто кто-то знал, что мы придем, и подготовил это место для нас.
Некоторые признаки жилья были... явными. Но я уловил запахи в соседних
углах, которые выглядели так, будто там вообще никого не было".
"В каком направлении они двигались? Мы знаем?"
"В
том-то и дело", - сказал Тоб, его гнев снова прорвался наружу. "Когда
мы обошли это место в поисках следов, был только один, и он уходил в
сторону от Города. Но он был невероятно слабым. Мы прошли по нему милю
или две до поляны. Потом он как будто... исчез".
Его лицо
покраснело при воспоминании - от гнева или отвращения, Аарин не могла
определить. Затем Тоб повернулся к нему лицом, словно он был
единственным ответственным Анимой, и указал пальцем на грудь Аарина.
"Холдин был убежден, что может продолжать идти по следу. Несмотря на мой
двадцатилетний опыт, он отказывался слушать меня, когда я говорил о
том, что не могу идти дальше. Сначала он боролся за то, чтобы мы все
продолжили путь - с ним во главе, - а когда я отдал приказ, он наотрез
отказался следовать дальше. Он вернулся туда, вероятно, запятнав своими
запахами то немногое, что у нас еще есть, пытаясь идти по невидимому
следу. И это вопреки приказу!"
Аарин знала, что о дисциплине в
рядах стражи ходили легенды - особенно на высших уровнях. То, что Райхил
и Деспина были выбраны для этого задания, говорило об уровне их
мастерства. Но поскольку Рет сам тренировался с Элретом и Аарином, он
знал, что Таркин и Тоб держат всех стражников на коротком поводке. Ни
один член кулака или батальона не мог действовать в одиночку. Это
ставило под угрозу всех.
Спорить с командиром - особенно с таким
высокопоставленным и возрастным, как Тоб? Было похоже, что Хольдин ищет
способы отчуждения людей. Аарин не была впечатлена. "
Я поговорю с ним, когда он вернется".
"При
всем уважении, сир, вам нужно больше делать, чем говорить", - прорычал
Таркин. "Этот самец сопровождал официальную миссию, потенциально сорвал
ее, если его присутствие имело отношение к тому, что человек понял, что
за ними наблюдают и им нужно уходить. С тем, почему все было
подготовлено для нас.
"Но даже если он не способствовал этому, он
нарушил приказ, вставил себя, потратил время, и теперь сам потенциально в
опасности, или собирается помешать нашей миссии, если он наткнется на
человека и неправильно его обработает. Это абсолютное дерьмо!"
Аарин
согласилась, но он только кивнул. Когда другие злились, он давно
научился по возможности не вмешиваться. Его целью было успокоить, а не
обострить ситуацию.
"Итак, у нас есть лагерь без людей, человек
без запаха и солдат без руководства", - пробормотал Таркин.
"Единственный плюс всего этого в том, что мы знаем, куда послать
дальнейшие группы, чтобы исследовать и посмотреть, смогут ли они найти
что-нибудь еще. Возможно, это лагерь, куда возвращается человек?
Возможно, если мы понаблюдаем за ним..."
"Не опережай меня,
Таркин", - твердо сказал Элрет. Все мужчины моргнули, словно забыли о ее
присутствии. Аарин хотелось зарычать. "У нас есть подтверждение, что на
Аниме есть человек, верно? И не на той стороне Города, где находится
портал. Значит, они каким-то образом, не оставив достаточно запаха,
чтобы их можно было идентифицировать или проследить за ними, прошли весь
путь вокруг Города?"
"Я не могу придумать другого объяснения", -
сказал Таркин, покачав головой. "Хотелось бы. Но я полагаю, что они
знают о нас гораздо больше, чем мы о них. Нам нужно выяснить, как им
удается передвигаться, не оставляя следов. И как мы можем поймать их без
него?"
Элрет оглядел всех самцов Совета, ожидая, не появится ли у
кого-нибудь идея. Но все они выглядели такими же растерянными, как и
Аарин.
"Ну, в таком случае, - сухо сказал Элрет минуту спустя, когда никто не предложил никакой теории.
становится еще более важным, чтобы мы идентифицировали и захватили этого человека. Тоб, что нам нужно?"
"В том-то и дело", - сказал он, его голос внезапно стал мягче. "Я не знаю... Я никогда раньше не сталкивался ни с чем подобным".