ЭЛРЕТ
Они вернулись в пещеру. Ее родители, Гар, Таркин, Лерн,
Хансер и несколько гонцов стояли в туннеле и снаружи пещеры, ожидая
призыва к действию. По настоянию Таркина вокруг Элрет и Аарин была
выставлена охрана, хотя Эл отказалась пускать их в саму пещеру. Они
стояли на лугу и над отверстием над купальней, следя за тем, чтобы никто
не мог войти без разрешения. Таркин был предельно ясен в своих
инструкциях - никого, кто не был бы приглашен по имени, от себя лично
или от королевских особ.
Элрет сидела в одном из больших кресел в
большой комнате. Аарин стоял под рукой, его тело дрожало от напряжения.
Ей хотелось потянуться к нему, но она должна была оставаться
сосредоточенной. Они все были напряжены. Она должна была доверять ему,
чтобы он сказал ей, если достигнет своего предела.
В Аниме были люди.
Этот
факт ошеломил ее. Было пророчество, что люди принесут разрушение всему
королевству Анима - их расе! - и все же, несмотря на все ее усилия, в
Аниме были люди, и у них было оружие.
Родители Элрет сидели на диване напротив нее, отец держал руку на бедре своей подруги и смотрел на всех, кто приближался к ним.
Он всегда становился слишком заботливым, когда был напряжен.
Хансер
и Лерн сидели на другом диване, их лица были суровыми и пустыми. Таркин
стоял на ногах, застыв, как показалось Элрету, словно считал, что в
любую секунду ему придется вступить в бой.
Гар расхаживал перед камином, рассказывая все заново, когда все были в сборе.
"Они уловили ее запах - я отправил их патрулировать на всякий случай.
Я рассказал им о местах, где ее активность была обнаружена ранее, и они просто... кружили".
"Но
теперь это не только она. У них есть запахи по крайней мере трех самцов
и еще одной самки. И они как-то перемещаются. Они сказали, что след
терялся дважды, но они кружили и находили его снова - один раз почти на
расстоянии мили. Я не знаю, как они это делают, прыгают вот так. Но это
значит, что следопыты двигаются медленно, чтобы убедиться, что их не
обманут, что они ничего не упустили. Мне нужно выйти туда, Эл. Я могу
найти их".
Элрет собиралась сказать ему, чтобы он не глупил - его народу предстоял Обряд Почитания, - но ее отец заговорил первым.
"Это должны быть птицы. У них должна быть помощь", - сказал он, его глубокий гул прокатился под ощутимым напряжением в комнате.
Элрет подняла голову. "Что?"
"Помнишь,
что я говорил тебе о волках? О том, что они появлялись в разных местах
Дикого леса, несмотря на наши патрули? Оказалось, что птицы сажают их в
гамаки и поднимают. Когда они оказываются достаточно далеко от земли,
они не оставляют запаха".
У Элрет открылся рот, и она повернулась к Таркину и Гару. "Это возможно? Неужели все так просто?"
Таркин
нахмурился. Никто не описывал запахи птиц ни на одном из следов или
троп. Если бы они приземлялись... если бы люди садились в гамаки, мы бы
увидели следы. Смогли бы определить. Мы могли бы учуять запах птиц..."
Но потом Гар поклялся. "Линии на песке. Конечно, я должен был подумать об этом".
Они
все посмотрели на него, но он запустил руки в волосы и стиснул зубы, он
не видел ничего, кроме того, что было у него в голове.
"Что, Гар?" недоверчиво спросила Элрет, когда он замолчал.
Глаза ее брата встретились с ее глазами. "Они не используют гамаки. Они... они даже не приземляются".
"Что?"
"Рябь на песке - это обратная тяга крыльев. У них... у них явно большие птицы, Элрет.
Птицы вовсе не приземляются, они опускаются ниже и подбирают их - эта
рябь на песке от воздуха, которым они бьют, чтобы сделать это."
Элрет моргнула. "Они должны быть огромными..."
"Подожди,
ты сказал, что это люди. Какие птицы работают с людьми? Какие птицы
достаточно большие, достаточно сильные, чтобы нести одного человека в
одиночку?"
Гар покачал головой. "Я не знаю. Я тоже не понимаю. Но
это подходит - вот почему ее след просто заканчивается. Вот почему на
песке была эта рябь. Вот почему они могут прыгать... Готов поспорить,
что все места, где начинаются и заканчиваются их следы, - это открытые
пространства между деревьями. Просеки. Места, где есть пространство для
безопасного приземления птиц".
"Ты не спрашивал о местности?" рявкнул Таркин.
Гар покачал головой. "Я не... я еще не думал об этом. Я думал, это какая-то магия или технология, которой они владеют..."
"Отправьте туда гонцов, нам нужно выяснить..."
"Нет", - прорычал Гар, повернувшись лицом к Таркину, его тело напряглось.
Вся комната замерла, когда двое мужчин столкнулись лицом к лицу.
Таркин
предупреждающе опустил подбородок. "Гар, ты никогда раньше не руководил
подобными операциями. Нам нужна информация - мы не можем принимать
решения, не зная..."
"Это все еще маленькая группа. Нам нужно
выйти и увидеть их, понять, что они делают. У них нет наших органов
чувств. Мы можем прятаться от них, наблюдать..."
"И получить пулю
из-за неверного шага. Нет!" прорычал Таркин. "Нам нужно, чтобы их
схватили и привели обратно". Он повернулся к Элрету. "Прикажи стражникам
выйти. Мы возьмем их и приведем сюда, ты сможешь их допросить".
"Ты
с ума сошел? Как только вы их возьмете, тот, кому они отвечают, узнает,
что мы знаем о них, и мы потеряем всякое преимущество - они просто
придут за нами. Нам нужно следить за ними, выяснить их намерения и то,
как они передвигаются..."
"Твои люди не приспособлены для этого, Гар..."
"Они приспособлены лучше, чем твои роботы, которые знают только один способ делать вещи!"
"Я не знаю, что такое робот", - прорычал Таркин, - "
Но мои воины дисциплинированы и готовы, они поставят свои жизни на кон за народ, за королеву..."
"А мои нет?" крикнул Гар.
"Нет, если у них есть вопрос, очевидно", - прорычал в ответ Таркин. "Им нужен шанс, чтобы авторитетно ответить первыми, верно?"
Гар
зарычал и двинулся вперед, чтобы встать перед капитаном, оскалив зубы.
Таркин оскалился в ответ, и они сцепились грудь в грудь.