После ожесточенной, упорной борьбы девушка в итоге уступила мужчине из-за разницы всего в один прием.
Мужчина протянул руку, желая помочь ей подняться. От этого жеста девушка обомлела – никто прежде не относился к ней так. Ее родители погибли в войне за ресурсы между племенами, когда она была совсем ребенком. С тех пор она замкнулась в себе и ни с кем не хотела разговаривать. Никто никогда не проявлял к ней заботы, и во всем ей приходилось полагаться лишь на собственные силы.
Даже каждый свой день рождения она встречала в полном одиночестве. Ни родных, ни друзей – лишь она сама желала себе счастья. Первые несколько лет она еще как-то отмечала этот день, но со временем забросила и это, целиком погрузившись в совершенствование.
Она страстно желала лично отомстить за гибель родителей.
Когда ей исполнилось шестнадцать лет, вождь племени сказал, что ей пора выйти замуж, и спросил, есть ли у нее возлюбленный. Но у нее не было даже друзей – откуда взяться возлюбленному? К тому же она не желала связывать себя узами брака, по крайней мере до тех пор, пока не отомстит за гибель родителей.
Она ответила вождю, что у нее нет никого на примете, да и выходить замуж так рано она не торопится. Вождь, помня о заслугах ее покойных родителей перед племенем, согласился повременить и позволил ей не связывать себя узами брака прямо сейчас, но поставил условие: до двадцати двух лет она обязана выйти замуж. Она согласилась.
Сейчас ей исполнилось уже двадцать лет, но все оставалось по-прежнему: ни единого друга, не говоря уже о возлюбленном.
И сейчас, глядя на протянутую руку мужчины, она почувствовала, будто что-то коснулось самого ее сердца. Впервые с тех пор, как погибли ее родители, она ощутила душевное тепло в этом мире людей.
— Почему? — Спросила она.
— Что «почему»? — Не понял мужчина.
— Зачем ты это делаешь? — Девушка указала на его зависшую в воздухе ладонь.
— Ты этого заслуживаешь, твоя сила достойна уважения, — ответил он. — Я лишь проявляю к тебе должное уважение. К тому же ты девушка, а я мужчина. Мужчине помогать женщине – это совершенно естественно. — С этими словами он нетерпеливо качнул протянутой рукой.
По ее щекам покатились слезы, но сквозь них она улыбалась. И улыбка ее была прекрасна.
Стоящие внизу зрители недоумевали: ну проиграла и проиграла, зачем же сразу плакать? Стоит ли оно того?
Мужчина тоже окончательно растерялся и с сокрушенным видом запричитал:
— Пожалуйста, не плачь! Я же тебя почти любя ударил, неужели было так больно?
— Дело вовсе не в тебе… И спасибо тебе! — Девушка ухватилась за его руку и поднялась на ноги.
От этого «спасибо» он глупо захлопал глазами, окончательно запутавшись. Его и без того медленно соображающий разум сейчас и вовсе словно отключился.
В тот момент он еще не понимал, что к чему, но осознает это много позже. Этот простой жест в корне изменит всю его жизнь. Он и помыслить не мог, что стоящая перед ним симпатичная девушка однажды станет его женой. Впрочем, это уже совсем другая история.
Мужчина сошел с арены, по-прежнему держа девушку за руку. Поединки возобновились, но он совсем забыл разжать ладонь и так и продолжал стоять, держа ее за руку и наблюдая за боями.
В конце концов пальцы девушки совсем затекли, и она, застенчиво покраснев, тихо прошептала:
— Ты не мог бы отпустить мою руку? Она уже затекла.
Только тут он осознал, что всё еще держит её за руку. Его лицо мгновенно вспыхнуло пунцовым цветом. Запинаясь и путая слова, он поспешно забормотал:
— Ох! Про… прости, пожалуйста! Я… я совсем забыл, извини меня, извини!
Потирая запястье, девушка тихо обронила:
— Но если тебе хочется, можешь держать дальше.
Едва эти слова сорвались с ее губ, она почувствовала небывалый стыд – как она могла проявить такую бесстыжесть и сама предложить мужчине взять ее за руку!
— А? Что? Что ты сказала? Правда можно? — Невольно сорвалось у него с языка.
— Да, — едва слышно, словно писк комара, ответила она, опустив голову и глядя на собственные мыски.
Хоть голос ее был едва различим, мужчина всё прекрасно расслышал. Его большая ладонь дрожа двинулась навстречу нежной ручке девушки, от волнения покрывшись испариной. «Когда врагов убивал – и глазом не моргнул, а тут из-за девичьей ладони так нервничаю, ну не глупо ли?» – пронеслось у него в голове.
В миг соприкосновения он отчетливо почувствовал, как девушка вздрогнула. Медленно его широкая ладонь обхватила ее хрупкие пальцы – теперь уже насовсем.
Благо сейчас была ночь и вокруг не было света, так что никто не мог разглядеть лица девушки. Ее щеки пылали густым румянцем. Она волновалась ничуть не меньше своего спутника: ее сердцебиение испытало резкое ускорение, а по телу разливался нестерпимый жар.
Ощущение того, что ее крошечную ладонь сжимает его сильная рука, дарило ей невероятное душевное тепло и чувство безопасности. Подобное она испытывала лишь в далеком детстве рядом со своим отцом.
Она слегка приподняла голову и взглянула на своего спутника. Тот увлеченно наблюдал за состязанием. Всматриваясь в его черты лица, она подумала, что он хоть и не писаный красавец, но в его облике есть нечто притягательное. Она невольно залюбовалась им – должно быть, права народная мудрость: «Красота – в глазах смотрящего». В этот миг ей всем сердцем хотелось, чтобы эта большая ладонь никогда больше не отпускала её, чтобы они так и стояли, держась за руки, бесконечно долго…
Состязание продвигалось быстро, и вскоре настал черед Цзян Лиэр выйти на арену. Ее соперницей тоже была девушка, пусть и лишенная столь ослепительной красоты и грациозной фигуры, но всё же довольно миловидная, способная привлечь внимание в толпе.
Однако до Цзян Лиэр ей все равно было далеко.
Несмотря на юный возраст, уровень совершенствования Цзян Лиэр был весьма внушительным: в свои неполные шестнадцать лет она уже достигла пика Создания Основы, сравнявшись по силе с Лу Ли. Поистине, дочь вождя племени обладала незаурядным талантом.
Ее соперница также находилась на пике Создания Основы, но была гораздо старше: ей исполнилось двадцать пять лет. Она давно обзавелась семьей и растила двоих сыновей, старшему из которых было уже восемь.
Обе они находились на одном уровне совершенствования, и хотя разница в возрасте была велика, у одной был выдающийся талант, а у другой – богатый боевой опыт. Несомненно, их столкновение должно было вылиться в великую и зрелищную битву.
Двум тиграм не ужиться на одной горе! Одной из них суждено одержать победу, другой – потерпеть поражение.
Зрители внизу притихли, понимая, что их ждет невероятно захватывающий поединок.
Цзян Лиэр атаковала первой.
— Ладонь Лазурной Волны! — Выкрикнула Цзян Лиэр.
Удары этой техники следовали один за другим, подобно накатывающим волнам, и каждая последующая волна была мощнее предыдущей. С самого начала Цзян Лиэр задействовала огромную силу, стремясь как можно быстрее завершить поединок. Затягивать бой было для нее крайне неблагоприятно: даже в случае победы она растратила бы слишком много энергии. Впереди ее ждали новые поединки, а ее целью было исключительно первое место, так что растрачивать все силы в первом же раунде было крайне неразумно.
Ее соперница приняла защитную стойку, пытаясь заблокировать Ладонь Лазурной Волны. Однако после столкновения она все же попятилась на три шага. Заметив это, Цзян Лиэр удовлетворенно улыбнулась.
Ее противница слегка удивилась. Хоть их силы и казались равными, Цзян Лиэр явно не задействовала всю свою мощь. Похоже, за то время, пока ее не было в племени из-за задания, с ней произошла какая-то чудесная встреча.
Но вскоре женщина подавила удивление. Ей очень не хотелось проигрывать, ведь она твердо вознамерилась заполучить этот Камень Хуньтянь. Она понимала, что ее талант ограничен, и до конца жизни она сможет достичь в лучшем случае пиковой стадии Врождённого Царства, так и не совершив прорыв на более высокий уровень. Собравшись со всеми силами, она ринулась в атаку на Цзян Лиэр.
— Кулак Водной Луны! — Выкрикнула она название своего сильнейшего приема.
Увидев эту атаку, Цзян Лиэр проявила предельную осторожность.
— Удар Холодного Света! — Выкрикнула в ответ Цзян Лиэр.
Раздался оглушительный грохот. Столкнувшись, обе техники подняли плотную тучу пыли, из-за которой на арене ничего нельзя было разобрать. Зрители внизу сгорали от любопытства, желая узнать имя победителя, в то время как другие фавориты состязания уже мысленно окрестили Цзян Лиэр своей главной соперницей.
Они отчетливо видели, что после своего возвращения Цзян Лиэр обрела куда более грозную силу.
Когда дым рассеялся, на ногах осталась стоять лишь Цзян Лиэр. Ее противница стояла на коленях и тщетно пыталась подняться, но лишь сплюнула кровь.
— Я проиграла, — выдавила она из себя, после чего под руки была уведена с арены.
Цзян Лиэр тоже пришлось несладко. Она получила легкие ранения, которые, впрочем, не должны были помешать ее участию в следующих раундах.
Старейшина Ши объявил с помоста, что Цзян Лиэр проходит в следующий раунд. Состязание продолжилось, и вскоре подошла очередь Лу Ли.
— А теперь прошу подняться на арену участника под сотым номером, — прокричал с помоста Старейшина Ши.