Старику Лю в этом году исполнилось семьдесят восемь. Он уже давно вышел на пенсию и жил вместе с сыном, невесткой и внуком.
Квартирка у них была крошечная – бывшая «однушка», которую позже разделили перегородкой на две части.
Сын с невесткой спали в просторной половине, а старик с внуком ютились в тесном закутке.
Внук, которому уже исполнилось семнадцать, учился в одиннадцатом классе и вымахал под метр восемьдесят…
По ночам старик Лю старался сжаться в комок в самом углу кровати, чтобы не стеснять парня.
Им до боли хотелось расширить жилье, но разве для простых людей это легкая задача?
Тем более в Шэньчэне – одном из крупнейших и безумно дорогих мегаполисов мира…
Старик Лю редко бывал дома в дневное время. Родные стены давили на него, создавая гнетущее ощущение тесноты.
Больше всего на свете он любил уходить в старый парк, расположенный в нескольких кварталах от дома, чтобы сыграть партию-другую в шахматы со старыми приятелями и погреться под лучами солнца.
Но сегодня партию закончить не удалось – неожиданно хлынул дождь, и все старики поспешили разойтись по домам.
Один из его приятелей – плотный, краснощекий старик, похожий на смеющегося Будду, – уже собрался уходить, но, заметив друга, все еще сидящего на каменной лестнице, остановился:
— Лю, ты чего домой не идешь? — Спросил он.
— А? Да-да, сейчас пойду… — старик Лю замахал руками, пытаясь подняться. — Ты ступай, не жди меня!
— Ну, бывай тогда, — «Будда» повернулся и поспешил скрыться от дождя.
Старик Лю не спеша дошел до выхода из сквера. Возле здания одного из банков он укрылся под козырьком, сел на корточки у стены и безучастно уставился на серую пелену дождя…
Какая-то женщина лет тридцати, проходившая мимо под зонтом, внезапно остановилась, вернулась на пару шагов назад и негромко спросила:
— Нужны деньги? Очень нужны? — она заглянула ему в глаза и тихо добавила:
— Готов ли ты продать дьяволу свою продолжительность жизни?
За окном продолжал лить дождь, и казалось, гроза только набирает силу.
В кабинете старого здания медицинского колледжа Лу Ли и Ду Вэйвэй стояли возле аквариума, наблюдая за происходящим внутри Цинъюньцзе.
Прошло более века. Древняя династия Юй, правившая на Южном континенте, канула в лету, а на ее руинах воздвиглась могущественная империя Цинь!
Нынешний Циньский ван обладал незаурядным умом и великими амбициями, но вместе с тем был крайне воинственен…
Еще в самом начале своего правления он устремил взор к бескрайним морским горизонтам. Местные ученые к тому времени уже установили существование Северного континента, и Циньский ван повелел созвать лучших мастеров со всей империи, чтобы построить самый прочный флот в истории.
К пятнадцатому году правления Циньского вана кораблестроение совершило колоссальный рывок вперед. Корабелы изобрели водонепроницаемые переборки, колесные корабли, балансирные и перфорированные рули.
Оконно сформировались основные типы мореходных судов, среди которых славились фучуань, шачуань и гуанчуань…
Корпуса кораблей собирались внахлест, образуя чешуйчатую структуру. Благодаря этому обшивка прилегала невероятно плотно, обеспечивая высочайшую прочность конструкции и защиту от течи.
Грузоподъемность судов поражала воображение: самые крупные из них могли брать на борт до тысячи пассажиров и были оборудованы всеми необходимыми для долгого плавания удобствами.
— Спустя несколько веков эту цивилизацию ждет великое потрясение, — улыбнулся Лу Ли, глядя на копошащихся в аквариуме крошечных существ, похожих на муравьев.
Они перевели взгляды на Северный континент.
Цивилизация там зародилась в виде разрозненных городов-государств, но со временем на этих бескрайних землях выросла единая могущественная держава – Империя Маро.
В отличие от Южного континента, где первая династия пала более века назад, Империя Маро все еще держалась на плаву, хотя тоже клонилась к упадку. Ее правители погрязли в безумной роскоши и праздности.
— Нынешний Циньский ван – человек решительный и беспощадный, — покачал головой Ду Вэйвэй. — Боюсь, Империи Маро несдобровать.
На одном континенте воинственное государство лихорадочно строило огромный флот, на другом – правители веками предавались удовольствиям, не замечая угасания своей империи. Будущее этой войны для Лу Ли и Ду Вэйвэя было очевидным.
Они еще немного понаблюдали за песочницей. Поняв, что в ближайшие годы война все же не начнется, компаньоны вернулись к кофейному столику.
Взяв в руки черно-белые камни, они продолжили прерванную партию.
— Подземный мир отлично подойдет для нашей самой глубокой секретной штаб-квартиры, — Ду Вэйвэй занес руку с белым камнем над доской и неожиданно замер. — Как думаешь, может, нам стоит попробовать выкупить какой-нибудь остров на поверхности Земли и основать там внешний город?
— Со временем он мог бы превратиться в наземную резиденцию Клуба Долголетия, а также стать основным узлом для продвижения наших продуктов во внешний мир, — продолжил Ду Вэйвэй.
Лу Ли нахмурился и глубоко задумался над этим предложением.
Сейчас у Клуба Долголетия было множество лабораторий по всему миру – в Баои, Шэньчэне, на подземной базе в Сиаме… Но все они были разрозненны.
Если проект подземного мира действительно удастся реализовать, наземный опорный пункт станет жизненно необходим.
О таких вещах нужно было заботиться заранее, не дожидаясь, пока возникнет острая необходимость.
— Тут ты прав, я упустил этот момент, — Лу Ли сделал ход и согласно кивнул. — Нам действительно пора заняться поиском подходящего острова.
За обсуждением планов развития Клуба незаметно пролетело больше двух часов.
К моменту завершения партии в мире Цинъюньцзе минуло целых три года.
Лу Ли и Ду Вэйвэй вновь подошли к аквариуму. Глядя на то, что происходило внутри, они невольно улыбнулись.
Момент был выбран идеально. Чтобы разглядеть все во всех деталях, Лу Ли заблаговременно снизил скорость течения времени внутри аквариума с десятитысячной до стократной.
У побережья Южного континента выстроилась исполинская армада. С одного взгляда можно было насчитать более двухсот величественных кораблей!
На их палубах стройными рядами стояли бесчисленные воины, на суровых лицах которых застыла смертельная решимость…
Облаченный в царские одежды Циньский ван вышел перед своим войском и резко выхватил свой меч!
Воины взревели от восторга:
— Ван!
— Ван!
— Ван!