Темные улицы освещали редкие лучи света с окон плотно расположенных зданий. Погружаясь в полутьму, Айвор лихорадочно оглядывался, изнемогая от распирающего чувства асимметрий. Ему хотелось тут же прикоснуться ко всем строениям, чтобы хоть как-то облегчить давящее чувство. Но он понимал, что, прибегнув к Метке Постоянства, лишь усугубит положение.
Плотно стиснув зубы, он лишь отводил взгляд, покрепче прижимая маску к лицу. Сердце колотилось в груди, словно требуя немедленно остановить гул, исходящий из трущоб. Едва сдерживаясь, он, не замедляя шага, с прищуром смотрел на кривизну потаскавшегося асфальта.
В этот момент ему казалось, будто все чувства многократно обострялись, затапливая и без того измученный разум какофонией голосов.
«Да откуда этот чертов шум?!»
Гул множества людей и чьи-то крики словно тянули его за собой. Сам того не понимая, он очутился перед удивленной толпой. Как и многие жители Перекрёстка, они были одеты в лохмотья, плотно укутывающие их фигуры. Десятки людей просто стояли на одном месте и громко перешептывались. Из-за того, что собралась такая свора, едва заметные ауры плотно переливались в подобие коллективного шума.
Подойдя вплотную к одному из зевак, Айвор, более не сдерживаясь, выпустил свою ауру. Ледяной холод тут же заставил жителей разом притихнуть. Бедолага, который оказался непосредственно рядом с юношей, тут же всполошился, отшатнувшись на пару шагов.
— …Что тут происходит? Вам что, заняться больше нечем?
Испуганно переглядываясь, грязно одетые люди тут же посторонились, почувствовав страх перед мутантом. Только теперь юноша заметил нескольких бродяг, которые, казалось, обыскивали лежавших на земле двух мужчин. Подобная картина не была редкостью в Перекрёстке, где каждый норовил стянуть всё, что плохо лежит. Вот только в обычных ситуациях подобная толпа не стала бы скапливаться вокруг, только если что-то не привлекло всеобщее внимание. Едва оценив ситуацию, Айвор удивлённо опознал раненых.
— …Какого черта? — Немедленно подойдя к двум мужчинам, он опустился на колени, стягивая узорчатые маски с лиц. — …Чип и Дейл?
Двое братьев, всего несколько часов назад усердно прибиравшихся в клинике, оказались на земле с кровоточащими ранами.
— Эй, ты, — холодным тоном окликнул Айвор рядом стоявшего бродягу. — Что тут произошло?
Бедолага, только теперь понявший, что большинство сбежало от греха подальше, боязливо осунулся, робким голосом произнеся:
— Г-господин, тут такое дело… я-я правда не знал, что эти люди принадлежат вам!
— Заткнись, я спрашивал тебя о том, что здесь произошло.
Тяжело сглотнув, бродяга медленно протянул из кармана деталь какого-то механизма, указывая на лежавшую рядом коробку.
— П-полукровка взялся из ниоткуда и напал на этих двух. Б-больше ничего я не брал, клянусь! — Обеими руками протянув медную деталь неизвестного устройства, он внутренне сетовал. Для кого-то вроде Айвора подобная вещичка была бы не больше чем мусором, но для него, жителя трущоб, который зарабатывает на хлеб, роясь в мусорке, подобный хлам мог помочь прожить хотя бы ещё один день. — Д-другие забрали куда больше, клянусь!
— …Ты сказал, что это сделал полукровка? Это была девушка с каштановыми волосами?
«Неужели это она напала на них? Что-то заставило её это сделать? Нет, прежде всего, я же запрещал ей выходить из клиники? Она что… ослушалась меня?»
— …А? Н-не уверен? Когда я пришёл, то они уже лежали тут.
— Черт возьми! — выругавшись под нос, Айвор поспешно проверил пульс братьев, после чего рявкнул в сторону тёмных уголков: — Эй, вы трое! Живо выходите, пока я вам глотки не вырвал!
Мгновенно испугавшись тяжёлой ауры, трое прячущихся мусорщиков неловко подошли ближе.
— Живо, я сказал!
В третий раз ему предупреждать не пришлось. Не желая навлечь на себя гнев мутанта, те чуть ли не подбежали, как дворовые собаки, то и дело бросая взгляд на полупустую коробку с деталями.
— Берите этих двух и отнесите в клинику Фауста. Если по приезде я не увижу вас там, то считайте, что вам больше не жить, — грозно рявкнув, Айвор наблюдал, как четверо фигур поспешно поднимали братьев, не смея возражать. — Я вас запомнил.
Авторитет мутантов в Перекрёстке не был шуткой. Для таких бедолаг любой приказ даже полумёртвого мутанта был сравним с законом или даже приговором. Отправив их восвояси, Айвор нахмурился. Он не сомневался, что местные жители не найдут клинику. В конце концов, Фауст имел определённый авторитет, помогая как простым людям, так и мутантам. Куда больше его беспокоил другой вопрос.
«На них напали, и, судя по всему, кто-то достаточно сильный, чтобы вырубить сразу двоих взрослых мужчин. Если это правда полукровка, то, скорее всего, Гайка… чёрт бы её побрал».
Присев на корточки возле следов крови, Айвор провёл по ней пальцами, медленно вытащив из-за пазухи тонкий клинок.
— Не думал, что использую её подобным образом, — внутренне нахмурившись, он поднёс руку к кинжалу, медленно проговорив: — Безродный Вой.
При его команде эфемерные чернила поползли вверх к его пальцам, медленно формируя очертания серой карты. Осколки можно было использовать не только для создания Отражений. Точнее, у каждого Пути был свой собственный способ применения карт.
Осколок: Безродный Вой.
Статус: не ассимилирован.
Перед глазами пронеслись записи Осколка, который он откладывал для создания Отражения. Мельком взглянув на изображение на поверхности карты, Айвор разом полоснул по ней кинжалом, разрезав надвое. В тот же миг края разреза вздулись, как маленькие шарики. Поглощая всю поверхность, словно гроздья винограда, те налились чернилами и лопнули, окутав руки юноши жидкой тьмой. Но и на этом эффекты карты не закончились. Будто въедаясь в вены, чернила покрыли всё тело Айвора, впитавшись под кожей.
Чёрная дымка на мгновение застилала глаза. Глубоко вдохнув грязный воздух, юноша прикрыл веки, чувствуя, как безумный голод нашёл отклик в груди. Весь посторонний шум и целый спектр ранее неразличимых запахов заполонили его чувства.
«Как горячо», — спокойно выдохнув, Айвор растёр кровь между пальцами, улавливая аромат, смешанный с грязью. В его сознании отразились два следа, оставленные на земле. Один из них смешивался с маслянистым запахом и указывал в сторону клиники Фауста, другой же, едва заметный, тянулся вдаль. — «Кем бы ни был нападавший, он явно не старался замаскировать свой след».
Как мутант Пути Авангарда, он смутно помнил, как использовать Осколки для усиления и воплощения. Эффект карты не продлится слишком долго, но он надеялся, что этого хватит для того, чтобы найти «полукровку». И если ей окажется Гайка…
«Возможно, я был слишком мягким с ней».
Ощущая, как силы Осколка переливаются в теле, Айвор рванул вперёд, пробегая сотни метров за считанные секунды. Все его пять чувств получили значительные усиления, но больше всего продвинулись врождённые таланты мутанта Пути Авангарда.
Узкие переулки оставались позади, а пейзаж сменялся на грязные, проржавевшие трубы водопровода. Ни для кого не было секретом, что город стоял над жилами опасных недр, которые то и дело зачищали мутанты. Но даже так пограничные районы, когда-то связывающие Перекрёсток с железными дорогами, по-прежнему оставались опасны. Монстры, прячущиеся в тени, сбегались именно в эти места, поджидая ничего не подозревающих жертв. Даже отчаянные мусорщики не совались в эти места.
Не сбавляя скорости, Айвор погружался всё глубже под землю, гранича между природными пещерами и канализационными ходами. Внезапно остановившись, юноша едва увернулся. Бритвенно-острые когти, возникшие из ниоткуда, пронеслись перед лицом. На уровне природных талантов, многократно усиленных Осколком, Айвор мигом перехватил запястье нападавшего, другой рукой вонзив клинок под предполагаемые рёбра.
С жалобным воем существо попыталось отступить, но обострённый слух мигом отреагировал на звук. Молниеносно прокрутив кинжал в ране, Айвор выдернул его и вонзил в лицо нападавшего. Горячая кровь хлынула из раны, запачкав белую маску. Всё случилось так быстро, что он и сам не понял, что произошло. Безучастно смотря на неопознанную тварь, юноша смахнул клинок, после чего продолжил путь как ни в чём не бывало.
По пути то и дело встречались и другие твари глубин, но те были безжалостно убиты один за другим. Наконец раздражение, нараставшее от порока Пути Специалиста, начало спадать. Но вместо этого чёрная ярость и голод, вызванные эффектом карты, понемногу брали своё.
Спустя какое-то время из-за усталости и гнилого смрада дыхание начало сбиваться. К счастью, запах, по которому он следовал, становился всё отчётливее. Вот только…
«Что это за шум?» — нахмурившись, Айвор прислушался к звукам, издававшимся в направлении запаха. Глухие завывания и редкие скрежеты металла издавались будто бы под ногами. — «Похоже, что я не первый, кто напал на след…»
Решив поспешить, Айвор, поколебавшись, всё же использовал Метку Постоянства, несмотря на последствия. Разум тут же обволокло невидимой плёнкой, и каменная порода под ногами провалилась вниз. Сточные воды и отходы хлынули в образовавшуюся дыру, заставив поморщиться от зловония.
— Клянусь богом, если это и правда дело рук девчонки… то я зарою её на месте, — с этими словами, задержав дыхание, юноша спрыгнул вниз.
С глухим шлепком приземлившись на грязные воды, Айвор с отвращением хмыкнул, оглядываясь в помещении. Благодаря усилению от карты зрение, хоть и не полностью, но всё же могло опознать местность. Темнота застилала высокий свод пещеры, в то время как сточные воды доходили до щиколоток.
Едва разглядев в темноте громко воющие фигуры, Айвор обнаружил кого-то, кого принял за человека. Тот словно скользил по водной глади, нанося быстрые удары двумя кинжалами в какую-то тварь. Только теперь юноша заметил с десяток трупов, лежавших на полу.
Осторожно прячась в темноте, Айвор искал взглядом ту, кого ожидал здесь найти. Потрескавшиеся стены были обложены кирпичом, и лишь в середине помещения находилась возвышенная площадка. Каково же было его удивление обнаружить там отчаянно борющуюся за жизнь девочку с каштановыми волосами, насквозь промокшую в воде. Сжимая в руках какой-то прут, она старалась оттолкнуть от себя какую-то тварь, отдалённо напоминавшую собаку. Недолго думая, Айвор рванул прямо к ней, на ходу вытаскивая второй клинок.
Одним прыжком оказавшись на платформе, он метнул кинжал в монстра, после чего и сам кинулся в бой. Брошенный клинок прямо вонзился в бедро твари, отчего та завыла, оскалившись на Айвора. Мигом подскочив на лапы, существо рвануло на врага, позабыв о беззащитной девушке. Но когда расстояние между ними сократилось более чем на два метра, большая туша взмыла вверх, заколотая парой возникших из-под лап копий.
Спиралевидные штыри вонзились в брюхо, пронзая насквозь мышцы и внутренние органы. Подвешенная тварь заскулила от боли, прежде чем острый клинок вонзился в её глотку, прерывая предсмертные хрипы. Покончив с ней, Айвор вытащил клинки, вложив один в ножны на бедре.
— …Какого черта ты здесь делаешь?
— … — Ошарашенная и испуганная от происходящего, девочка не могла вымолвить и слова, заплаканными глазами смотря на знакомую маску. — …Господин Инк?..
— Поговорим, когда придём обратно. Вставай, — протянув руку, строго приказал Айвор.
— …Да.
Едва ли она успела притронуться к протянутой руке, как юноша резко дёрнулся в сторону. Одновременно с этим тихий лязг металла о металл раздался совсем рядом. Не понимая, что произошло, Гайка тупо уставилась в спину юноши. Мгновением позже рядом с ней упал отбитый Айвором клинок. Если бы не он, то брошенный кинжал пронзил бы её шею.
— …И какого хрена ты делаешь, ублюдок? — тихо прошипел Айвор, медленно подходящей фигуре.