Отработав полную смену в мастерской, Айвор быстро попрощался с великаном, после чего направился в главное здание Бродяг. Многоэтажка с длинными коридорами была завалена людьми. Большинство из них работали на Бродяг, но были и те, кто искал кров у могущественных мутантов. Некоторые зеваки то и дело бросали на него взгляды, но юноша не придал этому значения.
Оказавшись перед лифтом, он несколько мгновений подождал в углу. Тени едва отгонялись слабыми красными фонарями, скрывая его фигуру.
— Что ты тут забыл? — вдруг раздался чей-то мелодичный голос.
Не поворачивая головы, Айвор ощутил прячущуюся рядом фигуру.
— Твоя способность не может делать невидимой одежду?
— …Поиздеваться пришёл?
— Ничего такого. — Разумеется, он узнал девушку-мутанта, с которой затеял драку при первой же встрече. — Просто я ожидал увидеть того мужика. Он не с тобой?
— Рой? Нет, мы не так часто видимся, как можно подумать.
— Вот как? Я-то думал, что вы двое охраняете это место.
— Патрули распределяются между собой. Так что привело тебя сюда? Хочешь присоединиться?
— Не совсем. Я ищу Люси.
Несколько мгновений девушка молчала. Ощущая её движения меткой постоянства, Айвор учтиво ожидал её слов.
— Тебе вовсе не обязательно находиться тут, чтобы найти его. Этот мелкий паршивец нечасто тут бывает.
— «Он?» Все ли мутанты знают, что он мужчина?
— …Это уже его дело. Если у тебя нет других дел, то попрошу покинуть это место.
— Мне тут не рады? Я-то думал, что делаю благое дело, помогая с проектом перестройки.
— …А это уже не моё дело. Если хочешь найти Люси, то спроси у Кузнечика.
— Так значит, она знает, где Люси?
— Я этого не говорил.
— А сама Кузнечик сейчас где?
— …Я не вправе говорить тебе об этом.
— Ха-а, и к чему такая секретность? Тебе самой хоть нравится тут находиться? Погляди на себя: прячешься в тени и патрулируешь окрестности голышом.
— Не твоё дело, что я делаю.
— Ты обижена?
— …Какая девушка не обидится на подобное? Ты вырубил меня, так ещё и пристаёшь с подобными вопросами. В общем, проваливай, пока по-хорошему.
Поняв, что собеседница не в духе продолжать разговор, Айвор впервые повернул голову в её сторону. На мгновение он почувствовал, как девушка пристально изучала его действия. Не желая спровоцировать драку, он медленно протянул сложенную бумажку.
— В общем, не могла бы ты передать это Кузнечику или Люси, если встретишь их?
Было странно наблюдать, как бумага зависает в воздухе, находясь в руках невидимки.
— Это всё?
— Я бы хотел отплатить тебе за эту услугу и заодно извиниться за прошлое. Хочешь, угощу чем-нибудь?
— …Уходи уже.
Ожидая подобного исхода, Айвор просто кивнул в пустоту, после чего вышел из здания. Но вместо того, чтобы пойти в клинику, он спокойно зашёл в тёмный переулок. Убивая время восстановлением потрескавшихся стен, он терпеливо ожидал. Но не прошло и пятнадцати минут, как позади раздался знакомый голос.
— То, что ты написал, правда? Или ты просто хотел выманить меня в этот переулок? Неужто затеял чего плохого?
— И тебе не хворать, Люси.
В проходе между зданиями показалась фигура в белой маске с кроличьими ушами.
— Ну и зачем было выводить её из себя?
— Ты про невидимку?
— Такое чувство, будто ты её видел.
— Так ты подслушивал наш разговор?
— Знаешь, может показаться, что я человек легкомысленный, но на деле у меня есть и свои дела.
Скрестив руки на груди, Люси медленно подошёл ближе, оценивающим взглядом смотря в глаза Айвора.
— Я надеюсь, что ты не шутил насчёт предложения. Поговорим в другом месте.
Сказав это, собеседник пару раз топнул носком по грязи. Не успел Айвор даже среагировать, как земля под ногами провалилась. Почти сразу же ему захотелось изменить своё видение мира, чтобы полететь наверх, но, быстро одумавшись, он позволил телу соскользнуть под землю. Длинный и извилистый тоннель словно горка сделал несколько оборотов в неизвестном направлении, прежде чем юноша ощутил твёрдую землю под ногами.
— …Не смей так больше делать.
Издав язвительный смешок, Люси снял с себя маску, показав жемчужно-белые зубы.
— Расслабься, неужели ты не любишь горки?
— …Предпочитаю идти своим ходом.
— И ты нисколько не удивлён моей способностью?
— …Где мы?
Оглядев помещение, в котором он оказался, Айвор на мгновение потерял дар речи. Он не чувствовал ничего за кирпичной стеной позади, словно оказался в пустоте. Увешанные на потолке цепи, стоявший в стороне стол с шипастыми ремнями и даже грубые пятна на полу не соответствовали его ожиданиям.
— У меня тут, конечно, не прибрано, но зато нас никто не сможет подслушивать.
— …Ты тут живёшь?
— А что? Думаешь, интерьер не подходит моим вкусам?
— Не важно… — Стараясь не касаться увешанных цепей, он притянул к себе стул, глядя на то, как собеседник без каких-либо слов уселся на край стола. — Перейду сразу к делу: мне нужна команда и гид, чтобы спуститься в недра.
— В недра? Зачем тебе туда идти?
— За тем же, что и другим мутантам. Хочу собрать частицы проекций и осколки с отражениями.
— Хм? Ты ведь в курсе, что чем больше собираешь, тем тяжелее справляться с пороком?
— Знаю, поэтому и хочу туда. Ведь чем тяжелее справляться с пороком, тем сильнее сам мутант, не так ли?
— Хочешь стать психом, потакающим своим желаниям? Не мне это говорить, но ты мог спокойно жить в своё удовольствие, в тишине и покое. Зачем тебе соваться на передовую?
— Надо и всё.
— Действительно. И ты хочешь, чтобы я собрал тебе передовую команду для экспедиции?
— Да, думал, раз ты с Кузнечиком на короткой ноге, то сможешь помочь.
— Хм-м, могу-то могу, но мне от этого какая выгода? Я пришёл сюда, чтобы выслушать насчёт выгодной сделки, а не оказывать благодарность.
— Ты ведь зарабатываешь тем, что продаёшь информацию? Уверен, Кузнечик дорого заплатит за информацию о Фаусте.
Сощурив глаза, Люси подался вперёд, не скрывая улыбки:
— Информация? Действительно, я люблю подобного рода вещи. Нет ничего ценнее хорошей информации.
— Так ты поможешь мне или нет?
— Скажи подробнее, чем располагаешь, и я оценю её.
— И просто кинешь меня у ржавого корыта?
— Хм-м, тогда поступим так: мы обменяемся разными слухами и выясним, можем ли доверять друг другу или нет.
— Не хочу слышать о доверии от того, кто подсунул шпионов мне же в карманы.
— Тогда начну я. — Пропустив мимо ушей претензию, Люси провёл пальцем по подбородку. — О, я слышал слух, что ты недавно сцепился с Красной Гривой, защищая полукровку. Да ещё и вышел вничью, заставив оппонента уйти с ранами.
— Да? А у тебя длинные уши. Это за них тебя прозвали Кроликом?
— Возможно? Но теперь твоя очередь.
Несколько задумавшись, Айвор наклонил голову вбок, словно раздумывая о чём-то:
— Сразу на ум ничего не приходит. А, как насчёт такого? Единственный лекарь во всём Перекрёстке заключил контракт, связанный с отражением, с никому не известным специалистом.
На секунду воцарилась тишина. Ни Айвор, ни Люси не хотели раскрывать своих мыслей, оценивающим взглядом сверля друг друга.
— …Это правда? — Первым сдался Белый Кролик, тяжело вздыхая. — Я, конечно, думал о таком исходе, но не думал, что он применит то отражение на тебе.
— Ты и об этом знаешь?..
— Скажу по секрету: большинство отражений распределяются между мутантами перед свидетелем. И так уж сложилось, что я ненароком услышал подобный слух от одного мутанта.
— …Насколько тут всё плохо с доверием, что даже мутанты нанимают других мутантов для свидетельства?
— Хорошо, я верю тебе. Команда? Я свяжу тебя с лучшим передовым отрядом Перекрёстка. Но взамен попрошу всего лишь маленькую информацию.
— Хочешь узнать пункты в договоре? Если всё пройдёт хорошо, то я скажу тебе это после экспедиции.
— Боюсь, Кузнечик не поверит мне, если я приду лишь с твоими словами.
— Это уже твои проблемы, не так ли? Да и ты вроде как обладаешь достаточной репутацией, чтобы склонить её на свою сторону.
— Может и так, но мне понадобится время, чтобы подготовить всё.
— Так значит, Кузнечик сейчас в недрах? Интересно, как на это отреагируют другие группировки? — Хитро улыбнувшись под маской, Айвор пожал плечами.
— …Я справлюсь быстрее, чем ты думаешь.
— Как долго она отсутствует?
— …Я правда буду быстр.
— И ведь в здании Бродяг сейчас почти никого?
— …Не успеешь и моргнуть глазом, как команда будет собрана.
— И ты, конечно же, возьмёшь под опеку двух талантливых шпионов?
— …Я сделаю всё, что скажешь, только держи язык за зубами.
— Договорились.
Скрепив договор рукопожатием, оба вернулись по тоннелю в тот же переулок, в котором встретились. Быстро расставшись с Люси, Айвор поплёлся к клинике.
Покосившиеся здания и неровные дороги с проржавевшими трубами сопровождали его весь оставшийся путь. Порок пути Специалиста давил на него, и в будущем, если он соберёт достаточно частиц проекции, то дела будут ещё хуже.
«Нужно как можно скорее пройти испытание титула и прокрутить колесо жизни».
Единственный способ снизить нагрузку от порока — это отказаться от способностей полностью. Но есть и другой путь. Если он сможет пройти испытание и шагнуть на следующий ранг, то это не только сделает его сильнее, но и поможет остановить плоть Пожирателя Земли, разрастающуюся дальше.
«Времени, как всегда, мало, а вопросов без ответа — целый вагон и маленькая тележка».
Глядя на высокий свод города, Айвор медленно приложил руку к гладкой поверхности Маски.
«Что же ты сейчас делаешь?»
В голове вспыхнули смутные воспоминания о той, чьё лицо он забыл. Но чувства, всё такие же сильные, как и до потери памяти, а может, и больше, так и терзали сердце.
— …Фара.
Последующие дни тянулись все как один. Проходили недели, и вот минул второй месяц с того момента, как Айвор оказался в Перекрёстке. К этому времени большая часть западного района преобразилась до неузнаваемости. Проект «Сердце Города», продвигаемый Бродягами, уже растянулся на половину улиц, приближаясь ко второй фазе. Высокие здания, расположенные так плотно, что и мышь не проскочит, были обвиты сетью проходящих труб и кабелей. Несколько ключевых механизмов, как станции очищения воздуха и фильтрации воды, были отремонтированы и улучшены, соединяясь в одного большого монстра. Прогуливаясь по городу, можно было подумать, что находишься внутри огромного живого существа.
Высоковольтные кабели гудели над головой, а медные трубы то и дело шипели паром. Большая часть всего этого была сделана самим Айвором и многочисленными ремесленниками Бродяг, включая двух мутантов. Уже сейчас новый завод по фильтрации воздуха разгонял гнилой смрад, позволяя уставшим жителям задышать полной грудью.
Но всё же не все были рады подобным изменениям. Северный район, также находящийся под властью Бродяг, с завистью смотрел на жителей западного района. Кроме того, по слухам, жители остальных секторов города неоднократно пытались перебраться к Бродягам, и даже немногочисленные мутанты-одиночки присоединялись к проекту, лишь бы урвать кусок от пирога. Благодаря этому сам проект продвигался куда быстрее, чем ожидалось.
«Если всё пойдёт в таком же темпе, то оставшийся план можно будет выполнить и за полмесяца».
С усталым вздохом Айвор откинулся на спинку стула. Перед ним на огромном столе лежала пара деталей размером с туловище взрослого. Последние две смены юноша то и делал, что работал без продыху, изматывая себя пороком. Но даже это принесло ему свои плоды. Благодаря постоянному использованию метки постоянства его чувства оставались острыми настолько, что даже миллиметр детали был подогнан идеально по чертежам. Конечно, после такого марафона мозг покалывало от малейшей неровности вокруг. Дойдя до того, что во время работы он закрывал глаза повязкой и затыкал уши берушами, он ориентировался исключительно по метке постоянства.
Посидев десяток минут в тишине, Айвор позволил повязке поверх маски соскользнуть вниз и снял беруши. Тут же его слух уловил ругань и постоянный стук молотов в мастерской. Яркий свет от фонарей слепил привыкшие к темноте глаза, а шум пара под давлением вызывал самую настоящую тошноту.
— …Ты что-то хотел?
— Я тебя потревожил? — раздался спокойный голос за спиной.
Айвор знал, что мужчина всё это время стоял позади него, неподвижно наблюдая за его отдыхом.
— Ничего такого. Просто хотел немного посидеть в тишине.
За последний месяц работы в мастерской Айвор успел поработать с множеством людей, как с мутантами, так и с простыми ремесленниками. И среди них без сомнений выделялись великан Бьёрн и другой мутант пути Специалиста — Рокфор.
— Мне бы не хотелось беспокоить тебя в твой положенный отдых, но боюсь, дело требует спешки. — Высокий мужчина с длинными усами мрачно покачал головой. — Механизм на седьмой улице был повреждён и требует немедленного ремонта. Вот только…
— Это требует моей способности? И что за ублюдок повредил «Железные лёгкие» на этот раз?
— Поговаривают, что это были Падальщики, хоть и пытались это скрыть.
Крупнейшая группировка мутантов в Перекрёстке была соперником, с которым Бродягам приходилось сталкиваться время от времени. Однако юноша не ожидал, что те будут действовать в открытую.
— Опять эти уроды? Чего они хотят?
Мужчина не ответил сразу, вместо этого огляделся по сторонам. Убедившись, что рядом никого нет, он подошёл к Айвору чуть ли не вплотную, нашёптывая на ухо.
— …Ты же в курсе, что Кузнечик сейчас в экспедиции?
— Я лишь слышал о слухах. Поговаривают, что в недрах нашлись ульи?
— Да. Ситуация настолько патовая, что даже Кузнечику пришлось возглавить элиту Бродяг.
— Хочешь сказать, что Падальщики прознали об этом?
— Именно. Благодаря проекту Бродяги сейчас на слуху у всего города. Вот они и пользуются возможностью, чтобы сбить нас с ног.
— …Чёртовы уроды. Ладно, если бы они напали на ваших людей. Но на кой чёрт ломать мои труды?! — Припав головой к столу, Айвор скрипел зубами. — Ты знаешь, кто именно это сделал?
— Без понятия. Ясно, что это был мутант боевого пути, но кто именно — никто не знает.
— …А я-то думал, что наконец отдохну от всего дерьма.
— Ты уж прости, но такова ситуация.
— Да пойду я сейчас. — Медленно вставая с места, Айвор спросил: — Рокфор, а ты идёшь или у тебя сейчас другая работа?
— Куда я денусь-то? Мне, знаешь ли, тоже небезразличен проект. Помяни мои слова: эти чёртовы ублюдки поплатятся за всё сполна!