Первым же делом, выйдя из здания, Айвор бросил взгляд в узкий закоулок, в котором ранее притаились неизвестные преследователи. Гнилостный запах отходов и нечистот города-перекрестка раздражал его обоняние. Юноша не любил выходить из клиники по многим причинам, но одним из главных факторов был именно этот запах. В отличие от пахнущего медикаментами и антисептиками жилища Фауста, затхлый смрад перекрестка вызывал отвращение.
Узкие переулки были полны мусора и отходов, слабо освещаемые тусклыми лампочками ржавых фонарей. К сожалению, у него не было времени как следует «насладиться» видами трущоб. Стоило едва выйти из здания, как ранее мелькавшие тени тут же, развернувшись, бросились бежать. Но Айвор не позволил этому случиться. Со скоростью и ловкостью, превосходящими человеческие возможности, он мигом оказался в узком переулке, сжав рукой шкирку одного из преследователей. Тот с немалым удивлением попытался вырваться, но железная хватка, прижавшая голову к грязной стене, тут же усмирила его пыл.
— Сдаюсь! Сдаюсь! — понимая, что у него нет никаких шансов против мутанта, мужчина визгливо закричал от страха, тут же подняв руки вверх.
К удивлению Айвора, толпившиеся товарищи незнакомца даже не оглянулись на пойманного соратника. Свободной рукой вытащив из-за пояса бедолаги нож, Айвор повертел его в руках.
— Мне было интересно, что за бесстрашные люди осмелились выслеживать моего гостя. Не подскажешь, что вам нужно?
— Я всё расскажу! Только не убивай!
— Зачем вы следовали за ним? — Видя, как прижатый мужчина слегка дрожит от страха, Айвор понизил тон, надавив аурой.
— Нам велели лишь выследить его! Клянусь своей жизнью, мы не хотели причинить вам неудобств!
— И всё же вы это сделали.
На это у мужчины не было никаких ответов. Он лишь с горечью прижался к стене, не смея что-либо предпринять. Любой здравомыслящий обитатель перекрестка понимал, что мутанты здесь были самыми настоящими королями. Никакие попытки слабых и немощных людей пойти против них не могли поколебать их власть. Самым разумным решением, принятым за негласное правило, было потакать их воле. По этой же причине, едва оценив силу нападавшего, мужчина тут же отбросил все попытки сопротивления.
Нахмурившись на молчание оппонента, Айвор медленно опустил руку, холодно прошептав:
— Не смей оборачиваться и отвечай на заданные вопросы.
— …Слушаюсь, господин.
— Кто вы такие и что забыли в этом месте?
— …Мы не более чем шайка бродяг на попечении у леди Кузнечика. Она приказала следовать за сбежавшими из западного сектора перекрестка.
— Кузнечик? Так это она стоит за переполохом на улицах?
Разумеется, Айвор понятия не имел о том, кем была так называемая Кузнечик. Но по смиренному тону мужчины он понял, что та была мутантом. Сложив два и два, было несложно догадаться, что именно она стояла за похищением людей.
— Не поймите неправильно, господин! — всё ещё не смея оборачиваться, мужчина и сам не заметил, как невольно повысил тон. Тут же осознав свою ошибку, он смиренно прошептал: — Леди не имела никаких злых умыслов. Она очень сердобольна и добра к нам, обычным людям… Уверен, что это простое недопонимание.
Подождав с минуту, Айвор прокручивал в голове разные мысли, после чего спросил:
— Так ты в курсе происходящего. Тогда спрошу по-другому. Где держат похищенных людей?
— …Я не знаю точно… но! Уверяю вас, если это леди, то их точно держат в безопасности.
— Ты либо знаешь, куда идти, либо не знаешь.
Почувствовав трепет от последнего слова мутанта за спиной, мужчина стиснул зубы, после чего медленно промямлил:
— …Их должны держать на территории «Бродяг».
— Бродяг, говоришь?
— Да, все в перекрестке знают про них. Леди также является номинальной их предводительницей.
Пристально глядя в затылок мужчине, Айвор раздумывал над тем, стоило ли ему туда идти или же дождаться Фауста. Со слов мужчины выходило, что похищенных людей, включая дочь того бродяги, удерживают на территории некой Кузнечик.
— Что ты знаешь о Бродягах и их предводительнице? — не выдавая своей неосведомлённости, Айвор навострил уши.
— …О бродягах? Господин, это одна из самых влиятельных группировок во всём перекрестке. Но касаемо их реальных возможностей я не осведомлён…
— Ты работаешь на их лидера, но при этом ничегошеньки не знаешь о самой структуре банды?
— …Увы, это так. Как я уже и говорил, мы не более чем бродяги, живущие тем, что исполняем приказы от леди. К самой же группировке мы, к сожалению, не относимся…
— И как же так вышло? — нахмурив брови, проговорил Айвор.
— Леди очень щепетильна в вопросах Бродяг. Я знаю лишь то, что под её рукой ходят десятки му… господин! — чуть не вывалив слово «мутант», мужчина быстро поправился и тут же продолжил: — Уверяю вас, в отличие от Бродяг другие группировки куда хуже относятся к своим подчинённым. Но авторитет леди в западном и северном секторах неоспорим.
— Я весьма наслышан о ней, но всё же не знаком с ней лично, — нагло солгав, Айвор ничуть не запнулся. — Не подскажешь, какая она вживую?
— Леди? Я лишь единожды видел её вживую, но никто из достопочтенных не показывает своего лица. Единственное, что могу сказать наверняка, — это то, что она крайне красива…
— Ты ведь сказал, что не видел её лица?
— Она красива телом и душой!
— …
— Кхм! Я имею в виду, что она очень сильна, — тут же сгладив неловкость, тот продолжил. — Ходят слухи, что она способна в мгновение ока оказаться перед противником на расстоянии сотни метров!
— Что-нибудь ещё?
— …Это всё, что мне известно, но! Я могу указать вам место, где она часто бывает! Если у вас к ней есть дело, то можете положиться на меня, — прекрасно осознавая, что без полезных сведений его убьют как назойливую муху, мужчина тут же защебетал обо всём подряд.
Отчего-то дальнейшая информация была сплошь про Кузнечика. То он рассказывал о её высоких ногах, то мудрёные слухи о её вкусах в мужчинах… Не намереваясь больше слушать его, Айвор потащил мужчину за собой в клинику. Дрожа как осиновый лист, тот молил о пощаде и даже попытался крикнуть о помощи. Но хлёсткий подзатыльник, отвешенный с нечеловеческой силой, заставил его тут же замолчать.
Заткнув ему рот простой тряпкой, Айвор под удивлённым взглядом бродяги потащил мужчину в комнату Фауста, где и замуровал в стене по шею. Быстро приказав испуганному бродяге не заходить в комнату и дождаться Фауста, Айвор вновь покинул клинику. Ужасный смрад по-прежнему заставлял хмуриться под маской, в то время как тусклые переулки скрывали его фигуру в тенях.
Следуя по указанным ориентирам, юноша относительно быстро нашёл базу Бродяг. Она представляла собой весьма чистый для этих мест неприметный комплекс из трёх соединяющихся в треугольник высотных зданий. Со стороны он выглядел как бетонная крепость, тянущаяся вверх на двадцать с лишним этажей.
«В скором времени те немногие сбежавшие доложат обо всём своему лидеру… Надо было просто убить их на месте».
Сожалея о своём проступке, Айвор внимательно оглядел окрестности, убедившись в своей незаметности. В конце концов, он до сих пор не знал, стоили ли игра свеч.
«С одной стороны, я не могу просто так уйти после того, как распугал преследователей. Если Бродяги узнают о том, что я укрываю у себя их цель, то нетрудно представить, чем это может обернуться как для меня, так и для Фауста… Но с другой стороны, смиренно ждать ответного удара тоже не по мне. Так что же мне, чёрт возьми, делать?»
Где-то посреди своих раздумий Айвор краем сознания ощутил неизвестную фигуру, оказавшуюся за спиной. Метка постоянства предупредила его раньше, чем он даже успел что-либо услышать. В следующую секунду юноша тут же отпрыгнул вверх, хватаясь за грязный поручень меж двух стен. Но и тут его поджидала неприятность. Откуда-то со стороны начал появляться силуэт, цепляясь за кирпичную кладку.
Он был окружён двумя мутантами. Осознав это, Айвор хотел было использовать контроль направления для побега, но вовремя опомнился. Изменять собственную точку притяжения было визитной карточкой Цареубийцы, и применять её тут было нельзя — по крайней мере, если он хотел сохранить свою личность в секрете. Не имея другой возможности, юноша приказал железному поручню в руках изменить свою форму, превратив его в примитивные метательные ножи. На всё это у него ушла лишь секунда.
Не дожидаясь атаки, он метнул их в сторону, где ранее почувствовал чужое присутствие, после чего стремительно спрыгнул на землю. В этот же момент ножи с лязгом металла были отброшены в сторону невидимым препятствием. В то же время мутант, до этого прижимавшийся к кирпичной кладке, стремительно выстрелил вперёд, преграждая путь Айвору.
Не удосужившись хоть как-то разглядеть оппонента в темноте, Айвор со всей силы вдарил кулаком по голове. От сокрушительной силы маска треснула в дребезги, а противник, потеряв равновесие, пошатнулся. Не давая возможности опомниться, Айвор занёс вторую руку, вдарив точно в область правого подреберья. На мгновение послышался глухой стук, за которым последовал пинок в незащищённую лодыжку. В мгновение ока грозный мутант упал на колени, придерживая бок.
Но добить его Айвору так и не удалось. Чья-то невидимая фигура мигом оказалась рядом, занеся для удара что-то сзади. Вовремя приметив опасность меткой постоянства, Айвор резко развернулся, прижав руки к груди. В тот же миг вспышка боли вызвала онемение в предплечьях. В узком переулке ему было некуда бежать от противника, невидимого глазу. Но метка постоянства ориентировалась отнюдь не на зрение.
Ощутив чёрную фигуру перед собой, юноша приказал стене возле себя изменить форму, выстраивая острые шипы, выстрелившие вперёд. От неожиданности противник отшатнулся назад, избегая столкновения. Но именно этого Айвор и ожидал. Не дав времени опомниться, он сорвал пару шипов, приказав им окутать его руки в виде перчаток. В то же время грязная земля выстрелила вверх, опутав ноги противника.
— Стой!
Но, несмотря на крик второго мутанта, Айвор, занёсший руку, со всей силы заехал кулаком по противнику. Каменная перчатка врезалась в невидимое лицо, впечатав голову в стену позади. Убедившись, что тело противника обмякло, Айвор оглянулся на возникшего перед ним мутанта.
— Остановись!
И только тогда Айвор холодно посмотрел в лицо говорившему. Из-под сломанной маски показалось лицо мужчины с едва тронутыми сединами по бокам. Разбитый нос кровоточил, и было видно, как тяжело вздымается его грудь. Не говоря ни слова, юноша ожидал дальнейших слов, краем глаза наблюдая, как за спиной мужчины из воздуха проявляется обнажённая фигура. Гладкие и длинные ноги, всё ещё опутанные каменными путами, были раздвинуты, показывая самое сокровенное место девушки. Её бледная кожа в некоторых местах была покрыта грязью, в то время как обмякшее тело приковывало к себе взгляд.
Только сейчас заметив состояние своей спутницы, мужчина запоздало загородил своим телом обзор Айвору.
— …Мы не причиним тебе вреда, поэтому не мог бы ты отменить свою способность?
С безразличным лицом Айвор лишь щёлкнул пальцами, возвращая окружению прежний вид. Наконец скованные ноги девушки были свободны, медленно скользнув по грязи и прикрывая интимную зону. Тут же накинув на бесчувственное тело куртку, мужчина подхватил соратницу на руки, странно посмотрев на Айвора.
— Кузнечик знает о твоём прибытии. Уверен, ты не так глуп, чтобы попытаться сбежать, так что советую идти за мной.
— Если бы я был настолько тупым, то не стал бы сдерживаться ранее, — фыркнул Айвор.
— …Ты сдерживался? — бросив взгляд, полный ненависти, мужчина пошёл вперёд, поглядывая на разбитое лицо девушки. — Дикарь…
Более не проронив ни слова, Айвор последовал за мужчиной, войдя в одно из трёх зданий. С самого начала он не был намерен убивать этих двоих. Сделай он так — проблем было не избежать. Но и проявить слабость он не мог.
«По крайней мере, это заставит их дважды подумать, прежде чем соваться ко мне… наверное».
Как бы то ни было, само то, что он пошёл на встречу, уже исключало риск того, что Бродяги нападут на него позже. Разумеется, он понимал, в какой опасности находится, оставаясь на вражеской территории.
«В худшем случае я просто использую ощущение пустоты и призову тех тварей. С виду эти мутанты не так уж сильны. По крайней мере, Пожиратель земли был куда страшнее».
Утешая себя подобными мыслями, Айвор огляделся по сторонам. Сами здания были высоченными по сравнению с другими в городе-перекрестке. Но не это привлекло внимание юноши. В узких коридорах по обе стороны располагались многочисленные залы и комнаты, откуда доносился сладкий аромат. Изредка оттуда выглядывали заинтересованные лица, но, едва ощутив давящую ауру трёх мутантов, те стремительно отворачивались. Исключением не стали и похотливые взгляды, брошенные в сторону голых ног и плеч девушки в руках мужчины.
— А вы тут неплохо живёте? — проявляя любопытство, спросил Айвор.
— Они не более чем усталые люди, нашедшие кров под покровительством Кузнечика. Бродяги предоставляют им безопасность и крышу над головой, а взамен получают благодарность и плоды их тяжёлых работ.
— Звучит как-то слащаво.
Оказавшись перед дверцей клеточного лифта, мужчина нажал на большую кнопку вызова, пробормотав:
— …Ты ведь считай что новенький в переулке, не так ли?
— Ты что-то знаешь обо мне? — приподнял под маской бровь юноша.
— Не так-то много мутантов могут завести дружбу с Лекарем.
Поняв, что речь идёт о Фаусте, Айвор неспешно вошёл следом в лифт:
— И всё же мне интересно, как далеко простираются ваши уши и глаза.
— Скажем так, само твоё появление вызвало некоторый переполох. В конце концов, мутантов пути специалиста, обладающих способностями к ремеслу, здесь днём с огнём не сыщешь.
***
П.А.: Бродяги и мужчина обратившийся с просьбой спасти дочь, это разные вещи. Айвор зовет второго так из-за внешности мужчины, в то время как Бродяги это группировка мутантов. Мало ли кто мог запутаться.